Я не обиделась, заинтересовавшись оживлением мрачно-индустриального пейзажа за валом, в комплексе смертников, вдруг переставшем пустовать. Небольшая открытая площадка, ведущая к лазерным воротам, кишела народом. Загрохотали двигатели автопогрузчиков, и я подумала, что заключенных вывели на работу, но ошиблась. Пока увеличивала дальность камеры на киберповерхности своей маски и всматривалась в происходящее, Хеш’ар тихо отдавал приказы.
А я глядела вниз, где сотни заключенных словно сошли с ума - по-другому их поведение описать нельзя. Слышались шум, гогот, ругань на разных языках. В центре площадки на коленях стояло несколько десятков мужчин в форме. Некоторые держались с трудом, и пятна крови на одежде свидетельствовали, что неспроста. А буквально в стороне происходило что-то странное, я присмотрелась, еще больше приблизив картинку, и задохнулась от ужаса:
- Они их что… они их… но мужчины же, как же так?..
Не в силах подобрать слов к омерзительному насилию, садизму и вакханалии, что там творились, я зажмурилась, сползла по каменной крошке, уткнувшись в нее маской, ужаснувшись нашему положению.
- Тайши, - почти синхронно выругались х’шанцы.
Не дав мне погрузиться в отчаяние, Лейс подхватил меня под локоть и заставил ползком скатиться вниз по склону.
- Мы убираемся отсюда. Чем быстрее, тем лучше.
- На консервацию лаборатории необходимо хотя бы полчаса, - прохрипела я.
- У нас их нет, - ровно прозвучал ответ.
- Если я хоть что-то пропущу, вирус уничтожит все живое на планете. Нам некого будет спасать. И не будет времени создать локусы - сам видел, как быстро он убивает.
- Значит, у тебя не более получаса. - Ледяной тон х’шета заставил меня бегом, на подгибающихся от страха ногах броситься в обратном направлении.
Хоть паника накатывала волной, я заставляла себя не торопиться, а действовать четко и согласно инструкции. Следы и образцы исследований уничтожила. Данные своевременно переданы в центр, о них нечего беспокоиться. Сложила, убрала и дважды проверила на стерильность оборудование. Когда минилаборатория сложилась, тихо щелкнув пневмозамком, я ввела код безопасности. Дальше делом занялись военные: погрузили все на гравибаг и ликвидировали следы нашего пребывания.
Наш отряд бегом потянулся по касательной с намерением обойти горловину видневшейся шахты и уйти подальше отсюда. Но мы не успели. В метре от меня образовался каменный фонтан, острые осколки полетели в разные стороны, заставив вскинуть руки, защищая маску на лице.
- Нас засекли! Внимание всем, я Первый, группа обнаружена и под обстрелом!
Меня дернули в сторону. Теперь мы бежали, лавируя между фонтанчиками.
- Лаборатория там осталась… - испуганно прохрипела я.
- Если попробуют вскрыть без пароля, сработает система самоликвидации, - ответил Лейс, продолжая тащить меня за собой.
- Первый, уходим мимо шахты, на западе чисто…
Рывок - и мы бежим на запад прямо к зеву шурфа по пятнам розовой. Но она меня теперь не пугала: нанаты с защитой справятся без проблем - доказано.
Я чуть не споткнулась от страшного рева сотен глоток, а потом замедлилась, оглянувшись и увидев несущуюся на нас с вала лавину заключенных.
- Быстрее, Нулевой, - поторопил Лейс, толкая меня перед собой и одновременно открывая огонь.
Еще восемь лучей прошили пространство за нами: точные выстрелы бойцов срезали агрессивную толпу, хотя расстояние было приличным. Я почти поверила, что мы успеем убраться отсюда живыми.
"Глотка" черного тоннеля осталась в стороне, мы почти обогнули старый пробный шурф, когда земля задрожала под ногами, а с вершины горы на нас посыпались камни. Я не удержалась, упала на колено. Лейс сразу вздернул меня за локоть.
- Землетрясение? - ужаснулась я, невольно вспомнив Х’ар.
- Тайши! - взревел Четвертый позади нас, бросаясь вперед. - Ходу отсюда, мы попали!
Меня под локти подхватили Лейс с Восьмым, рванув с невероятной скоростью.
В следующий миг сбоку от нас гора вздрогнула, дальше ее будто разорвало на части. Огромный сияющий плазменный диск блеснул в сумеречном свете раннего утра, а в следующую секунду автобур целиком вырвался на свободу. За нашими спинами, несмотря на грохот робота, слышалось торжествующее улюлюканье. Перебирая ногами, я чувствовала, как стальная махина, воя, скрежеща и сотрясая землю, неотвратимо несется на нас. Плазменное колесо крутилось, превращая любое препятствие в пыль, а мы бежали. Точнее, десантники бежали, а я бездумно передвигала ногами, стараясь соответствовать их темпу.
- Не успеваем, Первый, - прохрипел кто-то из команды.
Вслед за сообщением в наушнике раздался рваный предсмертный хрип. В лицо ударила волна пыли - это край диска прошел совсем рядом. Мы упали, потому что целый пласт земли ушел из-под наших ног, пока автобур поворачивал. И упали так неудачно, по разные стороны вала.
- Вставай и беги! - заорал Лейс в наушнике.
Кому? Мне или кому-то еще? Но я послушно вскочила и, спотыкаясь, побежала, огибая чуть ли не земляную гряду. Буквально передо мной спрыгнул сверху Лейс. На его лице отразилось невероятное облегчение. Он вцепился в мою руку и снова потащил наверх, преодолевая вершину.
- Первый, бур сразу за вами, - шипело в ухе. За спинами грохотало, а где-то в стороне радостно орали заключенные, видимо наблюдая, как команду военных гоняет по камням огромный робот.
- Прыгай, - заорал Хеш’ар.
Я снова выполнила приказ.
Впереди оказался еще один пробный шурф, но его я бы не смогла перепрыгнуть. Роста и подготовки не хватило бы. Лейс легко приземлился на другой стороне, а я, скользнув ладонями по самому краю каменный дыры, с воплем полетела вниз.
Мгновение - и меня дернули вверх, мой эльф крепко держал меня за запястье, вытягивая наружу.
- Первый, бур за валом, беги…
Лейс поднял лицо и глянул вверх. Оценил опасность, снова посмотрел на меня. Секундная заминка на принятие решения - и в следующий миг одним резким движением он подался ко мне. Шок длился лишь мгновение, а дальше мы полетели вниз… вместе. А вверху блеснул и пропал свет, который закрыл бур.
- Активируй канаты, - заорал Лейс, выводя меня из ступора, своим мощным телом защищая от ударов о стены шурфа.
Сверху валились камни и земля. Нас бросало, как мячик для пинг-понга, но мне удалось нажать на ухо и приказать нанатам зависнуть и "парить". Надеюсь, оставшиеся наверху "призраки" не воспарили вместе с нами и их глушилки действуют.
Даже с учетом левитации "встреча" с полом вышла резкой и болезненной. Коленками двинула по челюсти - настолько неожиданно произошло столкновение. Но разобраться, цел ли мой позвоночник, не дал Лейс, который чуть не выдернул мне руку из сустава, оттаскивая в сторону. И вовремя, надо сказать. Вслед за нами спустя всего пару мгновений начали валиться камни, блокируя этот выход или вход.
Хеш’ар, подхватив меня под мышки и совершенно неожиданно закинув себе на плечо, рванул в сторону увиденного нами тоннеля. А в ухе раздавались щелчки, мне показалось, ищущие, ожидающие, но пока безответные. Шли минуты томительного, тревожного безмолвия, усугублявшегося кромешной темнотой. Наконец-то раздался ответный щелчок - мое сердце радостно затрепетало: "Живы!"
Свои номера озвучили все, кроме Четвертого. Один из бойцов коротко доложил, что нашел его тело. Вот чей предсмертный хрип мы слышали. "Призраки" односложно доложили х’шету о местоположении каждого. Дальше Хеш’ар, видимо, вывел на экран маски карту шурфов и переходов, бодро шагая по довольно широкому тоннелю со мной на плече в известном ему направлении.
- Я хочу сама идти, - просипела я. - У меня головой вниз еще сильнее все болит.
Лейс осторожно опустил меня на ноги, взял за руку и повел дальше. Я активировала ночной режим, чтобы ориентироваться в сплошной темноте.
- Вам не выйти наверх, если только нанаты не смогут поднять, - услышала я голос Шестого.
Лейс приостановился на мгновение и посмотрел на меня. Я мотнула головой, давая понять, но для остальных озвучила коротко:
- Поднять нет, лишь левитировать.
- Этот путь ведет только к наземному комплексу, - мрачно заметил кто-то из команды. - Свежие тоннели.
- А там сейчас горячо…
Я вздрогнула, вспомнив недавнюю картину издевательства над мужчинами - даже не насилия, а зверского садизма.
- Если найти воздушную перемычку, можно попасть в нижние тоннели, но оттуда выход ведет в основной корпус. И идти придется долго…
- …и неприятные встречи вероятны, - задумчиво размышлял Лейс.
- Через два километра на плане еще один внешний шурф, - кажется, в разговор вступил Восьмой. - Надеюсь, не заваленный. Мы сможем, как док сказала, слевитировать. Внизу в одном месте тоннели пересекаются. Вероятно, тоже перемычка воздушная. Сможем к вам присоединиться.
- Раненые есть? - спустя мгновение ровно спросил Хеш’ар.
- Нет, - синхронно ответили его подчиненные.
А у меня от страха сжималось сердце, и мысли одолевали: "В какую ужасную ситуацию мы попали, а перспективы?.. "Призраки Х’ара" готовы рискнуть жизнью, а рисковать придется - без сомнений. Наружу выйти можно только на территории тюрьмы…"
- Ты уверена, что нанаты сработают? - выдернул меня из паники голос Лейса.
- Да… - рассеянно шепнула я в ответ, потом испугалась: - Нет, не знаю.
- Пятый, тогда ты первым прыгаешь. На тебя, если что, падать мягче будет.
- Шутник ты, Третий.
- Все, двигаемся в одном направлении. Связь каждые тридцать минут, - бесстрастно приказал Хеш’ар, повернул лицо ко мне и заботливо спросил: - Ты не ранена? Уверена, что сама сможешь идти?
- Чувствую себя боксерской грушей, но переломов вроде нет. И идти точно сама могу.
Мгновение мы смотрели друг другу в светящиеся в масках глаза, потом он медленно поднял руку и тихо произнес:
- Мне жаль, что все так… произошло.
- Я с тобой, мне лишь это важно сейчас. - На секунду я обняла его руками за торс и прижалась. Сильно сжимать боялась - его ребра и тело могли пострадать гораздо больше моих.
- Боевая подруга, - едва слышно усмехнулся Лейс. - О подобном я даже мечтать не мог.
- В первый и последний раз! - мрачно буркнула я.
- Сама такую профессию выбрала, - припечатал х’шет, потащив меня за собой. - Вот и не зарекайся!
- А я, как и ты, повзрослею и мудрее стану.
- И в чем это будет заключаться? - ну очень заинтересованно спросил.
- Адмирал ваш в кабинете у генерала замечательную идею подал, как обезопасить себя от подобных "приглашений".
- Что-то я не помню…
- А я, как та профессор, замуж выйду и мамочкой стану!
Хеш’ар даже споткнулся, а в эфире послышались мужские смешки.
- Ловлю на слове, - через полминуты, наверное, раздалось в ответ.
* * *
Подсветив себе, я нашла аптечку на предплечье костюма, открыла защитную крышку и выбрала обезболивающее. После падения с приличной высоты и столкновения с выступающими поверхностями шурфа ныло и болело все тело. Голова, которой я тоже весьма чувствительно приложилась пару раз, кружилась, еще меня подташнивало.
Укол еле почувствовала, а когда лекарство начало действовать, устало оперлась спиной о стену.
- Ты уверена, что ничего не сломала? - Лейс смотрел обеспокоенно.
- А ты уверен, что сам цел? - Я вернула вопрос таким же тревожным тоном.
- Мой скафандр усиленный и рассчитан на подобные ситуации, и подготовка у меня соответствующая. А твой - гораздо легче, - тихо заметил он, затем строго добавил: - Не играй в героя, если есть проблемы, скажи, я понесу тебя.
- Дай минутку на передышку, и все, больше мне пока не требуется, - попросила я, надеясь самостоятельно собраться с силами, чтобы двигаться дальше.
В сложившихся условиях жизненно важно не доставлять команде дополнительных хлопот со мной. Оказывать им помощь было бы еще лучше, но, увы, мой статус "багажа" не просто так обозначили Нулевым.
Я прилегла на бок и пристроила голову на бедре у Лейса. Не совсем удобно, под ухом мешается какое-то оружие, но ощущение хотя бы такой иллюзорной близости успокаивало. Точнее, отвлекало от навалившихся проблем. Пусть никто из мужчин не сказал ни слова о погибшем товарище, они нашли в себе силы даже шутить, но я чувствовала витавшую невысказанную боль и злость. Мой генерал даже шел, словно втаптывал их в камни и песок.
Мы прошли километр, постоянно находясь в напряжении, слишком близко от бунтующих зэков. И согласно плану, следующие семьсот метров нам предстоит пересечь по освещенному тоннелю грави. А значит, мы будем почти как на ладони. Думать о том, что произойдет, если нас заметят, не хотелось. Слишком страшно.
- Пора, Нулевой, - прозвучал приказ х’шета спустя несколько минут.
Я села, в безысходности и отчаянии обняла себя - слишком разбитую и измученную, маленькую и уязвимую, жалкую… Лейс, словно почувствовал, придвинулся вплотную и обнял меня за плечи. Я подняла голову, чтобы увидеть его лицо за маской. Он улыбнулся грустно, но зеленые глаза привычно и уверенно сияли - мой мужчина не сдастся и не опустит руки. Это я у него… чемодан без ручки.
Огромная рука в перчатке, облепленной нанатами, осторожно коснулась моей маски, палец словно обвел контур лица, невесомо приласкав. Да, тактильный контакт сейчас невозможен, но и такой жест согрел меня, вызвал прилив нежности и любви.
Мгновения единения пролетели слишком быстро. Хеш’ар тряхнул головой, на его лице отразилась суровая решимость, он помог мне встать и приказал:
- Сейчас - беспрекословное подчинение, Нулевой.
- Есть, Первый! - отозвалась я, забыв о смирении перед обстоятельствами и жалости к себе.
Дальше я пошла бодрее, как положено настоящей боевой подруге, а не балласту.
Через сотню метров мы "просочились" сквозь воздушную перемычку в гравитоннель. Пришлось тут же деактивировать режим ночного видения: слабый свет диодных трубок, тянущихся по потолку, слепил.
- Повезло нам: здесь используют устаревший вид грави, я опасался, что силовое поле не сможем преодолеть… - неожиданно признался Лейс.
- Хорошо, что ты только сейчас об этом сказал, - хмыкнула я.
Нам пришлось перейти на бег, чтобы быстрее преодолеть освещенный тоннель, но добраться до следующей перемычки мы не успели. Хеш'ар резко закрутил головой, осматривая стены и пол, а я увидела, как поднимается от усиливающегося, словно толкающего нас вперед воздушного потока поземка.
Не успела я сообразить, где бы укрыться от приближающегося грави, как Лейс схватил меня в охапку и, стремительно пролетев метров десять, втолкнул между двумя коробами силовых генераторов, создающих магнитные поля, которые удерживали и передвигали грави в пространстве. Сам он притиснулся ко мне максимально плотно. А в следующую секунду зашуршал уже не только песок, но и камешки покатились по полу, увлекаемые сильным воздушным потоком. Вслед за ними мимо пронеслось несколько освещенных, старых - видимо, списанных с какой-нибудь планеты - вагонов грави. У меня все волоски на теле дыбом встали от мощного силового давления со всех сторон.
Из-за плеча моего спасителя я успела рассмотреть, что в вагонах творилось что-то непонятное. То ли бурная вечеринка по случаю освобождения, то ли побоище. Несколько пугающих мгновений беспомощности и "сплющенности" - но стоило магнитному напряжению стихнуть, и я с облегчением выдохнула… Правда, выдох в конце сменился испуганным криком.
Хеш’ар среагировал мгновенно: смазанное движение - и он стоит спиной ко мне, готовый к бою.
- Что там? - просипела я.
Он стремительно и плавно - даже призраки из сказок вспомнились, только мой был черного цвета - скользнул к человеку, свалившемуся словно из ниоткуда. Наклонился и перевернул чье-то тело на спину. Сначала я двинулась к ним на полусогнутых ногах (так поджилки тряслись), но, распознав на лежачем мужчине форму охраны, последние метры преодолела бегом.
Серая, стандартная для Т-234 плотная форма походила на легкий защитный комбинезон. Нашивки на залитой кровью груди мне лично ни о чем не говорили, но Хеш’ар нахмурился, увидев их. А дальше вызвал у меня недоумение: приподняв безвольную руку лежащего мужчины, протер ему рукавом лицо, внимательно вглядываясь. Проверял - живой ли?
На несчастном расы ашран не было защитной маски, я заметила лишь носовые фильтры, сейчас скорее мешавшие дышать, потому что через них просачивалась кровь. Воздух на Т-234 пригоден для дыхания, но содержит немного примесей, которые при длительном дыхании могут навредить здоровью человека.
- Он жив? - хрипло от волнения спросила я, подсознательно ожидая самого худшего.
Хеш’ар просканировал тело ашранца и констатировал:
- Нет. Его выкинули на ходу, и он сильно приложился о стену. Удар был смертельный. И думаю, перед тем как выбросить, ему тоже досталось.
- Ты его знаешь? - осторожно спросила я.
- Это офицер из ОБОУЗ Ром Цейр. Он возглавлял предыдущую группу, связь с которой мы потеряли.
Я задохнулась: вот и ответ, что сталось с той группой. Неизвестно, что с остальными участниками, но один погиб однозначно!
- Пошли! - приказал Хеш’ар.
- Но как же он… надо же куда-то…
- Нет. И некуда!
- Давай хотя бы к стене перенесем? Его же раздавит силовое поле, когда…
Лейс кивнул, и я быстро ухватила за ноги погибшего Цейра. Мы уложили тело между генераторами, где сами только что прятались, затем, не теряя времени, побежали дальше. Этот инцидент оглушил меня, но здорово подстегнул: я стала резвее перебирать ногами, удирая от наступающего на пятки кошмара.
Я ползла по лазу, соединяющему один тоннель с другим, - таким образом происходит естественная циркуляция воздуха в общей системе. И даже порадовалась, что, к счастью, не страдаю клаустрофобией, но тем не менее несколько раз успела пообещать себе на будущее: "Ни за какие коврижки под землю больше не спущусь!"
На выходе в наушнике сначала раздались знакомые щелчки связи, а вслед за ними - вскрики и непонятные звуки. Неужели шурф рядом и это наши десантники слевитировали? Или - о, боже! - они упали…
От волнения я засуетилась, бестолково перебирая конечностями, и выпала из дыры узкого прохода. Невероятно удачно приземлилась на что-то мягкое. Посмотрела, на чем сижу - и заорала! Я, оказывается, уселась на задницу очередного трупа, из спины которого торчал кусок арматуры неизвестного назначения. Немного в сторону - и сама бы упала на нее!
Подскочив и в панике завертевшись, озираясь по сторонам в поиске Лейса, я успела захватить момент, когда он локтем вбил кадык какому-то землянину в горло и следом свернул тому шею. Я ошеломленно проводила взглядом обмякшего и безвольно рухнувшего нападавшего. Вокруг в различных позах без признаков жизни лежало еще пятеро бывших заключенных. И даже оружие валялось… там, где его уронили.
Меня замутило, но даже эту малость позволить себе сейчас нельзя. Опорожнить желудок в маску, а потом на собственном примере выяснять, насколько я устойчива к заражению вирусом и бактерией, - нет уж. Внутренности мелко вибрировали, руки-ноги дрожали от слабости. Опустившись на четвереньки, я с трудом отползла к стене и, привалившись к ней, зажмурилась и уткнулась в колени - боролась с тошнотой.
Снова вскрикнула, ощутив короткий полет: меня подхватили на руки и быстро понесли прочь.