- Они нас поджидали? - просипела я, сглатывая горечь и обнимая Лейса за шею.
- Нет, случайно столкнулись.
- Ты не ранен? - всполошилась я, отстраняясь.
- Нет.
Его короткие безэмоциональные ответы расстроили до слез.
- Прости, что задержалась. Мне показалось, там, в лазе, живность какая-то, и я… - всхлипнув, судорожно вздрогнула, - испугалась и…
- Тише, тише, не плачь. Обещаю, все будет хорошо, - хрипло шепнул Лейс, быстро удаляясь с места столкновения.
В очередной раз шмыгнув носом, я попросила:
- Опусти, сама пойду.
Пошла, а через минуту чуть снова на него не запрыгнула, когда совершенно неожиданно прямо перед нами сверху упал Пятый. Только он профессионально откатился в сторону, вслед за ним из большой дыры в потолке один за другим начали "падать" остальные "призраки". Теперь меня окружали девять крепких бесстрашных мужчин - сила, с которой придется многим считаться. Сама видела, как профессионально главный "призрак" справился сразу с несколькими вооруженными и опасными противниками.
* * *
Я замерла и почти не дышала, пока напряженно наблюдала за проходившей мимо нас вереницей заключенных, бодро двигавшихся от основного тюремного комплекса. Небритые, угрюмые, многие с бородами, шрамами - внешним видом смертники напоминали бродяг, которые еще встречаются в предместьях крупных городов Галактики. И запах давно не мытых тел ощущался даже сквозь фильтры маски.
Но, несмотря на страх, сродни первобытному перед хищниками, сковавший мое многострадальное тело, я с чисто научным интересом осматривала кожу на угрюмых лицах местных "жителей" на предмет заражения розовой. Из доклада охраны месячной давности следовало, что у них выявили некоторые физиологические изменения и связали именно с розовой. Но может статься, они не правы? Автотроф Зельдмана питается энергией неорганики, а вирус Ома сразу уничтожил бы человека-носителя. Возможно, особенности питания здешних симбионтов обусловлены каким-то излучением в недрах планеты, повлекшим изменения у шахтеров? В общем, ученым еще придется основательно разбираться, а мне банально хочется поскорее убраться с этой проклятой планеты!
Согласно данным тепловизора, переданным на кибер в маске, шедшие последними заключенные удалились на достаточно приличное расстояние от нас. Пара щелчков, подтверждающих мои мысли, - и в сумерках рабочего тоннеля зашевелилась одна из стен. По ней прошла черная рябь, которая через мгновение послушно обтекла десять человеческих фигур.
- Отличные мимикрические функции у ваших малышей, Нулевой, - тихо, с уважением произнес, кажется, Шестой.
- Мы еще и не такое умеем, - немного запинаясь и растягивая слова, с улыбкой похвалилась я.
А ведь несколько минут назад, когда, казалось бы, столкновения с сотней заключенных было не миновать, "Призраки Х’ара" весьма скептично отнеслись к моему предложению спрятаться за специфичный экран из тонкого слоя нанатов. Но ведь сработало же: бойни удалось избежать.
- Десять минут отдыхаем и выдвигаемся, - отдал приказ Хеш’ар, бросив на меня внимательный взгляд. - И советую сейчас перекусить, чтобы не давиться в дороге.
Я буквально съехала по стене, возле которой стояла - фу-ух, немного отпустило. Лейс подошел, присел на корточки рядом и с грустной усмешкой скорее констатировал:
- Испугалась.
Я кивнула, виновато пожимая плечами.
- Ты молодец, крепкая малышка. Многие бы на твоем месте либо в истерике бились, либо и пары шагов сделать не смогли без помощи.
- Жить хочу, - устало улыбнулась я.
Он не ответил, сам открыл клапан на моем плече, активируя функцию приема пищи. Покорно обхватив губами трубку - есть, если честно, не хотелось, желудок сжимался, но надо, - я проглотила осточертевший "мясной паштет", или "белковый коктейль". Запила водой из второго приемника и, прикрыв глаза, расслабилась. Еще неизвестно, когда выдастся возможность отдохнуть. До точки выхода осталось совсем немного, а как там сложится…
Последний час мы пробирались подобно крысам. Кажется, десантники даже воздух нюхали на признаки опасности и присутствие шахтеров. Тоннель сильно расширился, затем и вовсе объединился с грави. Но пока датчики никого не обнаружили, и мы быстро двигались мимо серых вагонов, которые стояли на земле. Кое-где на кузовах розовели колонии pink clubbed parasites Zeldman. И сюда коварная добралась!
Выйдя на внушительную квадратную площадку с огромными грузовыми платформами, видимо, предназначенными для оборудования или роботов, и платформами поменьше - для разработчиков, мы дружно задрали головы, вглядываясь в темноту шурфа, который вроде бы должен вывести нас на поверхность, к свободе. А как будет на деле…
- Что датчики? - спросил Десятый.
- Здесь минимум километр вверх шахта, поэтому молчат… пока, - ответил Восьмой.
- По плану эта шахта выводит на такую же погрузочную площадку. Указано, что там есть линии грави, ведущие к космопорту и предприятиям первичной обработки, куда транспортируют добычу, - глухо доложил Третий.
- Значит, есть небольшая вероятность, что нам повезет и в это время там никого не будет, - оценил наши шансы Первый.
- Я не понял, зачем эти передвижения? Куда смертники с основной зоны потопали, да еще в многочисленном составе? - хмуро процедил Третий.
- Может, воздухом решили подышать на новой базе? - хмыкнул Седьмой. - Или присоединиться к общему разгулу… Охранников там еще много, думаю, живых.
Хеш’ар бросил на подчиненного резкий предупреждающий взгляд. А я содрогнулась, вспомнив ужасный серый рассвет на наземной площадке у новых шурфов. Поэтому искренне попросила:
- Если ситуация выйдет из-под контроля, будет совсем плохо, пристрелите меня, пожалуйста, сами. Буду бесконечно благодарной… потом.
На меня Лейс посмотрел уже зверем, но промолчали все, принимая и такой вариант развития событий.
- Надеюсь, трудоголиков там, наверху, не найдется. - С ледяной ухмылкой в лифт первым ступил Восьмой.
- А если и найдутся, то придется и нам поработать, - хмыкнул Шестой, поднимаясь на платформу вторым.
Следующими были мы с Хеш’аром. Дальше огромные черные "призраки" обступили меня со всех сторон и ощетинились оружием. Стая дикобразов от зависти бы померла… или от страха.
- Тронули. - Пятый активировал лифт, и кабина неожиданно плавно, но со скрипом полетела вверх.
У меня сердце стучало в ушах, а билось в горле. Несмотря на терморегуляцию скафандра, руки ощущались ледышками. Я отчаянно молилась, чтобы наверху было чисто и мы незаметно выбрались на поверхность. Там, но крайней мере, есть куда бежать. И можно вызвать шаттл для эвакуации. А пока наша группа - те самые крысы в ловушке.
Я отодвинулась от поручней, ткнув в них пальцем:
- Здесь все заражено розовой. При таком покрытии будет нереально дальше вести разработки.
- Хвала Х’ару, это уже не наши проблемы, - пожал плечами Пятый, стоявший напротив меня. - Уверен, из Т-234 добывающие компании выкачали все, что можно. А с учетом бесплатного труда заключенных еще и как последние тайши наварились.
- Два километра! - удивленно выдохнул один из мужчин через несколько минут. В этот момент сверху на нас полился свет и, самое ужасное, шум!
Лифт притормозил и, качнувшись, замер. Створки открылись, а я задохнулась от ужаса, вытаращившись наружу.
Огромное замкнутое пространство с проходами. На металлических мостках с поручнями замерли несколько сотен заключенных. Посреди каменного зала на полу стояли на коленях десятка два окровавленных охранников в разодранной форме. Их словно скот стерегли несколько заключенных с длинными электрошокерами в руках. К своему вящему ужасу, я заметила среди поверженных мужчин в форме ОБОУЗ. А рядом, то тут, то там, устроили поединки и сами зэки. И сейчас донельзя озлобленная, агрессивная толпа уставилась на нас.
В наступившей тишине я услышала рык:
- Тайши! - выругался Хеш’ар. - Жми вниз!
Но, увы, после крика все пришло в движение. По неизвестной причине лифт застопорился, и мои спутники мгновенно покинули кабину и заняли оборонительную позицию.
- Все время держись у меня за спиной, - рявкнул мне Хеш’ар, выталкивая наружу в круг "призраков".
Его слова почти перекрыл торжествующий рев толпы. А дальше мир сошел с ума. Реальность взорвалась - стрельба, прямое столкновение. Десантники старались постоянно держать меня в середине круга, никого не подпуская. Мы с боем продвигались к огромному зеву тоннеля, где замер грузовой грави, доверху заполненный рудой.
Отсутствие чувства самосохранения у многих заключенных потрясло меня до глубины души. Остервеневшая живая волна накатывала на нас подобно цунами, грозя смести. Каждый метр нашего пути - десятки жизней! Ради чего?
Некоторые из охранников пытались перехватить оружие, и двоим даже удалось прорваться к нам, других же били арматурой до потери сознания.
К моим ногам свалился Пятый, которому досталось по касательной огромным краном, отпущенным каким-то умником. "Призрак" тряс головой, пытался подняться, но у него не получалось. А дальше сверху началась ответная стрельба, один из охранников охнул и завалился вперед.
Глаза защипало от слез и осознания, что отсюда мы не выберемся. И не важно, что за нами горы трупов: впереди сотни новых желающих станцевать на наших костях.
Хеш’ар лишь на мгновение оглянулся, чтобы оценить мое состояние и местоположение, и - пропустил удар шокером в плечо. Достаточно мощный, потому что полыхнул разряд. По черной глади нанатов на скафандре пошла рябь, но для них подобное - скорее питание, а вот мой любимый мужчина рухнул на колени. Чуть заторможенно выставил руку, не дав треснуть себя по голове или снова ткнуть шокером.
Хаос, паника и ужас грозили накрыть меня с головой, но я знала точно, видела уже - если нас поймают, мы позавидуем мертвым. Хеш’ар перекатился вперед и, подрезав сразу двоих нападающих, отправил их на тот свет холодным оружием. На Восьмого другие зэки покатили огромную стальную тележку, а уйти с ее пути невозможно, иначе окажешься вне своих и в толпе врагов. Нас сейчас как кегли разобьют в разные стороны, и тогда нам точно крышка.
И я решилась: уж лучше столкнуться с вирусом и розовой лицом к лицу, чем с человеческим кошмаром. Прямо сквозь защитный капюшон с силой дернула сережку, срывая ее, сдавливая, ломая. Теперь управление всеми ближайшими нанатами снова перешло ко мне. Мысленно я отозвала часть своих малышей с костюмов десантников, создавая огромное облако. Ох, не зря Лейс заставил меня "размножить" их побольше и про запас.
Воспарив в метре над землей для лучшего обзора, я отдала приказ. Жуткий по своей сути, смертельный, за который гореть мне в аду. Но по-другому сейчас нельзя. Жизнь за жизнь!
Словно замедленная съемка: сражавшиеся начали притормаживать, изумленно глядя на откуда-то внезапно взявшийся "живой рой", зависший над моей головой, от которого в разные стороны устремились сначала тонкие черные ручейки, а потом и маленькие, почти невидимые глазу нанороботы разлетелись в поисках своих жертв. Мгновение-другое - и ближайшие к нам заключенные, вскрикивая от боли, начали как подкошенные падать на пол. Я знала, что сейчас частицы меня врываются в уязвимые человеческие тела, нанося непоправимый урон, разрушая внутренние органы за доли секунды.
Подобно волне, центром которой мы стали, нанаты "косили" нападающих. Вокруг и так весь пол был завален трупами, а к ним добавлялись новые и новые. Краем глаза я заметила, что в меня направляют оружие с мостков на самом верху, и взмахнула рукой, направляя свою тень уничтожить противника.
Со стороны зрелище наверняка выглядело феерично и жутко: маленькая черная фигурка, зависшая над полом, над которой перетекает, клубится, меняя форму, устрашающе черное облако-чудовище, выстреливающее смертоносными щупальцами и убивающее всех, кто посмел покуситься на огромных черных "призраков". И преступники, уже и так приговоренные к смерти, рванули от нас кто куда, отталкивая менее проворных и быстрых. Оказывается, даже беспределу есть предел.
Наконец вокруг нас образовалось свободное пространство с лежащими в центре охранниками, полумертвыми от ран и страха. Посмотрев по сторонам, я отметила: все мои живы. Пятого держат под мышки Третий и Шестой. У Лейса носом идет кровь, но смотрит он на меня плотоядным взглядом. Улыбнулся странно, словно оскалился, но в глазах светилось восхищение.
Затем раздался чей-то каркающий насмешливый возглас:
- Первый, а ты точно под надежной защитой этой малышки, не соврал!
Но моему генералу было не до разговоров. Жестом он приказал мне приземлиться. Мы оба знали, что получили лишь временную передышку. Мои нанаты надолго не удержат новый вал разъяренной толпы, которая знает как, а главное - любит и привыкла убивать. Передернув плечами, он обратился к окружающим:
- Мы с вами не воевать пришли, идиоты, а за ваши никчемные жизни боремся. Планета заражена смертельно опасным вирусом. За последний месяц погибло несколько транспортников, которые были отправлены с Т-234. Знаете, как выглядели тела зараженных? Вы блевали бы долго и упорно, доведись вам их увидеть, несмотря на то что здесь собрались бывалые криминальные личности со всей Галактики! К вам попали представители отдела безопасности общей угрозы заражения Галактического Союза. Неужели вы не узнали у них, зачем они решили посетить ваш "гостеприимный" дом? Не в качестве же туристов-экстремалов прибыли развлекаться.
- Хватит рот разевать по-пустому! - заорали сверху.
Хеш’ар сжал в ярости кулаки.
- Уверен, вы и сами заметили розовые пятна, совсем не ради украшения покрывшие все вокруг и ваши немытые больные рожи особенно. Вы сами прорубили им путь наверх. Мы выяснили, что эта зараза питается энергией. Как считаете, надолго ли ей хватит питания здесь, прежде чем она перекинется на вас и сожрет заживо?! - Х’шет демонстративно обвел подземелье взглядом. - Неужели никто из вас еще не почувствовал непонятных перепадов температуры тела, тяжелого дыхания? В горле сухость… и живот ноет… в последние дни чешется шкура…
После перечисления опасных симптомов у меня самой заныл живот и зачесалась кожа, но я восхитилась маневром Хеш’ара. Мало кто из этих животных в человеческой шкуре задумается именно сейчас, что перечисленные признаки поражения абсолютно естественны в условиях существования заключенных. А кожа может чесаться, потому что немытая.
Народ заволновался, быстро найдя у себя все симптомы неизвестной им болезни. А бывшие охранники и представители ОБОУЗ под шумок ковыляли в нашу сторону. Я же концентрировалась на управлении нанатами, чтобы не оставить без защитной оболочки своих.
- Вы сейчас свалите, а нас тут зароют - и конец, - снова выкрикнул кто-то пессимистичный и говорливый. - Мы тут все смертники!
- Гибель кораблей привлекла к планете внимание СМИ. Так что никому не позволят похоронить вас здесь, не для того мы изучали заразу, - громко, спокойно, уверенно возразил Хеш’ар.
Хотя совсем недавно рассматривался подобный вариант решения проблемы.
- Чего ты хочешь от нас, Призрак? - Из тоннеля вышел довольно пожилой ашранец с потемневшей до синевы от возраста и условий жизни кожей.
Перед ним с почтением расступались остальные зэки, хотя у старика даже охраны не было.
Хеш’ар кивнул на меня, проговорив с нажимом:
- Это ученый. Она рисковала собственной жизнью, чтобы найти вакцину… защиту от заразы. Для всех вас! И у нее это получилось! Но нашлись идиоты, которые решили развлечься за наш счет, а заодно и похоронить всех, кто влачит свое существование на этой проклятой планете!
- Призрак, слишком много слов, - спокойным снисходительным тоном произнес ашранец, приближаясь к нам. Я не увидела на его лице страха перед нанатами. Ему действительно было плевать на все. - Ты и сам знаешь, мы здесь поголовно смертники. Так какая разница, рано или поздно? Зато весело…
Хеш’ар молчал несколько долгих секунд, глядя на мужчину. А потом я услышала в не менее снисходительном тоне:
- Разница в том, как ты умрешь! Как уважающий себя человек или как ничтожество, захлебываясь своей кровью и в своем же дерьме. Что предпочтешь ты?
Теперь молчал ашранец, нахмурив седые брови.
- Чего ты хочешь, Призрак?
- От вас - ничего! - В голосе х’шета был сплошной лед. - Скажи своим… пусть пропустят. И пусти весть, чтобы не трогали за внешним контуром. У нас нет времени прореживать ваши ряды и дальше.
- Куда-то торопишься? - Седая бровь приподнялась вверх.
- Ты, наверное, не понял самого важного: местная зараза убивает все живое. Ее с Т-234 не выпустят. Это угроза для всей Галактики. И думаю, ты догадываешься, как может поступить правительство. Планету уничтожат.
Лицо ашранца перекосила такая зловещая улыбка, что меня передернуло.
- Ты сказал, она ученый. И знает, как защититься от заразы.
- Да, - осторожно кивнул Хеш’ар.
- Взяв ее в заложники, мы сможем ставить свои условия…
- Сам подумай, здесь невозможно синтезировать лекарство и вакцину, - зло процедил х’шет. - Научная группа, отправленная до нас, уничтожена. До этого еще несколько погибли, заразившись. Больше никем рисковать не будут ради сброда, что здесь собрали. И уж тем более - торговаться с вами. Учитывая риски для целой Галактики, нас просто аннигилируют. А теперь подумайте: стоит ли веселье подраться с нами ваших жизней? И помните, время поджимает, а рисковать высшие мира не любят!
Теперь Хеш’ар смотрел на столпившихся вокруг заключенных.
Спустя минуту мучительных для всех раздумий ашранец произнес:
- Хорошо! Вы можете уйти, но эти, - он кивнул на охранников, наверняка не раз прощавшихся с жизнью, - останутся!
На несчастных было страшно смотреть. Они содрогнулись, а наш командир зловеще осведомился:
- Ты правда думаешь, что я вот так легко отдам тебе чью-то жизнь?
Не знаю, за что отправили сюда этого пожилого каторжника и как долго он уже здесь, но ашранец без страха в глазах подошел совсем близко к нашей группе и, глядя в лицо Хеш’ару, отрезал:
- Ученых можешь забрать, а тех не жалей. Они упыри похлеще здешних маньяков!
- Не мне их судить и…
- Призрак, выбирай: они или вы! Ты же знаешь, живыми вас отсюда не выпустят. Все ходы мы перекрыли еще две недели назад, после попытки штурма. Автоматика под нашим контролем. - Я похолодела, поняв, какую роль возложил преступный авторитет на моего генерала. Но в этот момент старик добавил, сверля нас водянистыми голубыми глазами с красными прожилками: - А чтобы тебе легче решение принималось, скажу: клянусь своим именем, что эти твари, - он вновь кивнул в сторону охранников, - не лучше некоторых из нас.
- Все? - спросил жутко пустым голосом Хеш’ар.
Ашранец перевел мутный взгляд на кучку оставшихся в живых офицеров охраны. Прошелся по ним глазами, отчего большинство из них замерло, а самый, наверное, молодой рыжий землянин заплакал, упав на колени и пряча в ладонях лицо и содрогаясь всем телом.
- Этого забери, он не успел еще в зверя превратиться. Слабый, ему бы дома у мамкиного подола сидеть, а он зачем-то сюда приперся.
Я от облегчения сама всхлипнула. Трое ученых из ОБОУЗ встали, поддерживая друг друга и, казалось, не веря собственным ушам.
Пятый помог встать рыжему охраннику, у которого так тряслись ноги, что он самостоятельно вряд ли бы поднялся. Но "призрак" тут же передоверил его ученым.