* * *
Космопорт Ватерлоо обволок нас привычной по Тру-на-Гешу духотищей. Дальше, спустившись по трапу, я попала в жаркие объятия ветра, обласкавшего запахом гари от дюз корабля и чем-то, плавящимся от жары и испускающим при этом мерзкую вонь. Вдобавок ветер щедро швырнул пыли в лицо. Хорошо очки спасли глаза от песка, поземкой путавшегося в ногах или маленькими вихревыми потоками устремлявшегося вверх.
Перед выходом с корабля я надела строгое, по меркам трунов, платье кораллового цвета: двухъярусная расклешенная юбка до колен, приталенный с помощью черного широкого пояса верх с вырезом, края которого элегантно топорщатся, приоткрывая вид на полную грудь. Безусловно, вырез глубокий, но благодаря волнистому краю смотрится чуть-чуть игриво, не более. И завершили мой наряд красивые босоножки на высокой платформе. Ножка в этом чуде дизайнерской мысли очень изящно смотрится, а красные ремешки, украшенные стразами, обвивают голень почти до колен. Пришлось обуть их, потому что на плоской подошве удобнее ходить по неровной поверхности.
Волосы я не стала собирать в хвост - привычно убрала с висков заколками-бабочками. И теперь ниже рукавов, у локтей, прядки щекочут кожу. Признаться, сейчас я похожу на мультяшную феечку - образ, который в последнее время снова популярен. Только крылышек не хватает, а так - слишком блестящая, слишком нарядная и совершенно не вписывающаяся в предложенные декорации. Очень жаль, но у меня не было времени приобрести иную, более практичную и подходящую одежду, а ее на Тру-на-Геше еще поискать надо. С лупой!
Обслуживающий персонал космопорта встретил нас с Оалой недоуменными взглядами. Вернее, меня, и придраться к ним по справедливости не за что. Еще бы: строгий мрачный капитан ОБОУЗ рядом с семенящей "сверкающей" феечкой, за которой в полуметре над землей парит черное прямоугольное нечто, состоящее из различных ячеек и "несущее" на себе ярко-синие чемоданы в красных бабочках и зеленых стрекозах. Сюр - да и только!
Моих верных нанатов капитан тоже сначала пытался пощупать и разобрать, а сейчас к ним уже привык. Мы загрузились в аэробот и направились к начальнику базы. На Ватерлоо до сих пор заправляет землянин, в данный момент - генерал Зыков.
Темное, как мне показалось, невзрачное трехэтажное здание было видно издалека. Оно быстро приближалось, вызывая у меня иррациональный страх и еще более странное возбуждение и предвкушение. Новые открытия, исследования, полевые работы - все это будоражит кровь и воображение.
Бот замер на площадке, засыпанной желтым песком, от которой к зданию вела аллея из корявых пожухлых деревцев. Они, бедненькие, изо всех силенок пытались выжить в здешнем сухом жарком климате, но, судя по жалкому виду, борьбу за жизнь в царстве раскаленного песка проиграют. У меня самой песок попал в босоножки и забился между пальцами, добавляя неприятных ощущений от Ватерлоо.
У входа нас встретил караульный и с неменьшим любопытством, хоть и тщательно скрываемым, таращился на меня и паривший рядом багаж. Оценив его габариты, я поняла, что в двери такая конфигурация нанатов не пройдет. Сжав сережку с фальшивыми гранатами, активировала модуль управления и приказала нанатону перестроиться. Черная блестящая масса, не приземляясь, завибрировала и, словно мазутная клякса, бесшумно стремительно перетекла, уплощаясь и вытягиваясь, распределяя багаж как на ленте транспортера.
Проходившие по дорожке мимо военные притормозили, с удивлением наблюдая за происходящим. А я мысленно усмехнулась: мои продвинутые коллеги, увидев прототип нанатона при оформлении патента, тоже замирали с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Тогда многие выказали недоумение: зачем использовать фактически оружие в качестве носильщика багажа или "гравитумбы"? Они еще не знали всех возможностей и функций нанатона…
Внутри здания царила прямо-таки волшебная прохлада. А вездесущий песок даже сюда забрался, едва слышно шурша под нашими ногами. Согласно карте-схеме, по которой я мазнула глазом в холле, внизу расположены служебные кабинеты, а на двух верхних этажах - жилые помещения командного состава базы.
В приемной адъютанта не оказалось, а "древнего" образца распашная дверь одного из двух кабинетов была приоткрыта, что позволяло отлично слышать мужские голоса. Разговаривали двое: один - мощным басом, второй - мягким вкрадчивым баритоном. И у обоих в голосе явственно звучало недовольство.
- И долго мне здесь этого ботаника ждать? Они уже час назад приземлились, - вопрошал баритон. - Вся группа в сборе, а мы жаримся на этой выжженной планете…
- Торопишься на тот свет, Х’элир? - осведомился бас.
- Зыков, а ты оптимист, я погляжу… - Так-так, значит, басит тот самый главный на Ватерлоо генерал.
- Да ладно, сколько мы друг друга знаем? Чего скрывать, шансы, что вы вернетесь, - пятьдесят на пятьдесят.
- Чтоб у тебя язык отвалился, предсказатель недоделанный. - Вкрадчивые нотки в мягком голосе исчезли, впрочем, как и сама мягкость, превратившаяся в сталь.
- Хорошо, ради тебя, мой друг, заделаюсь в конченые оптимисты! - добродушно рассмеялся бас.
- Кончай болтать, лучше свяжись с курьером, узнай, где там нашего ботаника носит. Неужели тоже решил под умирающего закосить, увидев здешний убогий пейзаж?
- Заметь, я, как оптимист, хочу тебя порадовать, - с ярко выраженным предвкушением в голосе продолжил бас, - твой ботаник - женщина!
- Ты шутишь? - разозлился баритон. - Профессор Кобург, насколько я понимаю в ваших земных фамилиях, - мужчина, и…
- Увы, дружище, в данном случае это женщина. И везут ее… с Тру-на-Геша!
Снова громоподобный смех, а у меня в груди все сжалось от злости. Оала дернулся к двери, чтобы обозначить наше присутствие, а я непроизвольно уперлась ему в грудь, желая дослушать.
- Твое начальство повредилось умом? - Баритон рыкнул и дальше вовсе обозлился. - У меня на борту полсотни голодных до секса мужиков. Мы полгода в рейсе, таскались по окраинам Галактики. А вы бабу мне в команду решили подложит!?? Из-за этой… вертихвостки с Тру-на-Геша у меня могут возникнуть нешуточные проблемы. Да ее порвут там на радостях…
Я чуть не упала в руки своего курьера. Ноги ослабли, горло пересохло, захотелось срочно вернуться в родную лабораторию. Какие полевые работы, приключения? К черту все! Хочу домой, где безопасно.
- Она не коренная труна, а землянка, так что, может, не все потеряно, - усмехнулся бас.
- Ты сам-то веришь? На Тру-на-Геше нормальные не выживают! Сумасшествие заразно!
- Х’элир, я понимаю. Был бы выбор - кандидатуру переиграли бы. Но ты сам в курсе происходящего. Время поджимает, а если ситуация выйдет из-под контроля, пострадают все. Только поэтому именно тебя, несмотря на долгий рейс, назначили сопровождать миссию. И если придется, ты будешь лично следить за этой бабой, чтобы она вернулась целой и по возможности невредимой. Даже если…
Тут Оала не выдержал, кашлянул пару раз и, убрав мою руку, вынудил пройти в кабинет. Вытянувшись в струнку, он отрапортовал:
- Капитан Оала из ОБОУЗ прибыл, профессор Кобург доставлена.
С минуту, наверное, в кабинете царило молчание. Собеседники рассматривали меня, а я не менее заинтересованно - их.
Прямоугольная просторная комната со стеллажами вдоль стен. У окна стоит стол, за которым разместился крупный широколицый брюнет в знакомой "летней", песочного цвета форме с короткими рукавами и эмблемой Вооруженных сил Земли на плече. В уголках карих глаз собрались глубокие морщины, хотя землянину лет сорок, не больше. По сильно загорелому обветренному лицу "бегут" циферки и значки - проекция с большого экрана кибера. Видимо, мужчина составлял какую-то отчетность, когда "дружище" его прервал.
В более темном углу стоял второй мужчина. Свет бил мне в глаза (очки конечно же сняла), поэтому я не могла рассмотреть его детально, отметила лишь высокую подтянутую фигуру в черной форме космического десанта и, на контрасте, почти белоснежную короткую шевелюру. А еще заметила его остроконечные уши…
В груди екнуло - передо мной х’шанец.
- Здравс-ствуйте, - слегка запнувшись, приветствовал меня басом мужчина, продолжавший сидеть за столом. Потом неуверенно переспросил: - Вы профессор Кобург?
- Да, - хрипло от страха, едва не срываясь с места от желания сбежать, подтвердила я, придвигаясь поближе к Оалу.
Но мой сопровождающий выдвинулся вперед и, положив на стол небольшой пакет, наверняка с носителем информации, позволил себе едва заметную ехидцу в голосе:
- Можете не сомневаться, генерал, это она. Здесь вся необходимая информация по профессору.
- Благодарю, вы свободны, - поджав губы, Зыков отпустил "курьера".
А у меня сердце прыгнуло к горлу:
- Нет-нет, я против. Капитан Оала, задержитесь. Я возвращаюсь с вами…
- Это невозможно… профессор. - У Зыкова, по всей видимости, мой внешний вид и научное звание пока плохо совмещались.
- Свяжите меня со своим начальством. - Вместо твердого решительного требования получился жалкий писк. - Я категорически отказываюсь участвовать в какой бы то ни было миссии.
Х’шанец молчал и словно прятался в тени, но взглядом прожигал меня, будто физически ощупывал.
Зыков с мрачным видом, отчего рубленые черты его лица стали еще более резкими и суровыми, провел необходимые манипуляции на экране кибера, активируя связь.
- В чем дело, генерал? Экспедиция отправлена? - раздался недовольный мужской голос абонента.
- Доброго дня, адмирал. Возникла проблема. - Затем Зыков повернул экран ко мне, чтобы я видела собеседника. А может, чтобы меня видели. И доложил: - Профессор Кобург отказывается лететь и вообще участвовать в миссии.
Я узнала человека с экрана. Им оказался адмирал Свиридов - один из высших армейских чинов Земли. Год назад мы встречались с ним на Всемирной выставке вооружений, проходившей на Ашране. Его ведомство приобрело одну из моих разработок. Тогда мы даже пару минут любезно побеседовали, и меня недвусмысленно приглашали сотрудничать с военными. С трудом отбилась.
Сейчас же Свиридов выглядит предельно собранным и суровым. Смотрит на меня таким холодным взглядом, что замерзнуть можно.
- Здравствуйте, госпожа Кобург…
- Лучше профессор Кобург, адмирал. И вам не хворать. - Я задрала повыше подбородок и тоже пыталась сверлить его непримиримым взглядом, хоть в душе робела.
- Профессор, не могли бы вы озвучить причины вашего отказа? - Мужчина с экрана слегка наклонил голову к плечу, отчего на густой седине заиграли блики.
- Во-первых, у меня исследования, которые пришлось прервать на конечном этапе. Больше скажу, меня практически украли из лаборатории…
- Уверен, вы завершите исследования в самом ближайшем будущем, - невежливо оборвали меня.
- Уверены? Правда? А вот ваши подчиненные считают, что успех миссии - пятьдесят на пятьдесят, и не только ее выполнения, но и жизнеспособности участников.
Свиридов, если бы мог повернуть голову и экран, наверное, испепелил бы взглядом Зыкова. А вот генерал посмотрел на меня говорящим взглядом, обещающим мне неприятности. В скором времени и очень большие.
- Очистить кабинет. - Адмирал смотрел прямо на капитана Оалу, и тот не замедлил отдать честь и быстро удалиться; я же почувствовала себя беззащитной овечкой в стае волков и невольно позавидовала ему. Далее адмирал продолжил говорить чуть медленнее, подбирая слова: - Не скрою, миссия опасная. Погибли уже два звездолета с командами. Существует высокая угроза заражения не только экипажей других кораблей, но и планет. А с чем мы столкнулись, так и не выяснили.
Я похолодела.
- Почему именно меня… пригласили? Мое имя еще не настолько известно в научных кругах, есть более компетентные и опытные специалисты, и…
- Вы недооцениваете свой авторитет в научных кругах. И заслуги тоже… Но если вы настаиваете, то трое специалистов, приглашенных до вас, по разным причинам не смогли участвовать в экспедиции.
- Можно узнать, по каким? Тоже на операцию лечь поспешили? - отчаянно ерничала я.
Свиридов усмехнулся:
- Удивительно, но чем старше человек, тем больше хочет жить. Риск и любовь к приключениям - удел молодых…
- Поверьте, ко мне это никоим образом не относится, - поторопилась я заверить собеседника. - Предпочитаю комфорт и безопасность. Пригласите доктора Ридези, он помешан на разгадывании загадок.
- Он погиб неделю назад. На Аорше эпидемия, он заразился и…
- Как жаль! - ахнула я. Но тут же назвала следующее имя: - Тогда профессора Мучникову. До Земли не столь долгий перелет. Одинокая, не старая, энтузиаст полевых исследований.
- Вы удивитесь, но эта дамочка очень не вовремя оказалась беременной и замужней. А в нашей ситуации беременность категорически исключается.
- А Карте-Ашеру? Отличный специалист и владеет сразу тремя профессиями, и молод… почти…
- Совершенно не занимался своим здоровьем. Он, кстати, согласился первым, но в космопорту его свалил инфаркт.
- Вас послушать - так кругом одни инвалиды, - буркнула я.
- Ну почему же, у вас вполне рабочий и цветущий вид. И главное - вы уже на базе, - с необидной усмешкой заметил Свиридов.
- Простите, но я вынуждена отказаться. Лететь в мужской компании, как недавно переживал… господин Х’элир, не собираюсь, чтобы не разлагать чисто мужской коллектив. И не создавать никому проблем своим присутствием на корабле. И наживать собственных тоже. Я не "полевик", за всю учебу мне не раз удавалось от…
- Вопрос решен, профессор Кобург. Ваша кандидатура одобрена, и экспедиция должна быть отправлена не позже чем через час. Зыков, это приказ!
- Даже если вы сейчас засунете меня в корабль, мой отец поднимет межгалактический скандал. Он дипломат, и…
- Ваш отец уже двенадцать лет ректор Академии межрасовых отношений на Земле. Неужели вы посчитали, что наше досье на человека вашей профессии и гражданства будет неполным? И даже с его связями вы полетите туда, куда вам укажут!
- Мой брат возглавляет элитную группу "Крановых беретов", и он…
- Он военный и подчиняется приказам. Поэтому скорее будет вынужден присоединиться к вам, чтобы попытаться защитить. Вы еще не в курсе, но в относительной безопасности на корабле будут только х’шанцы. Из них набрана группа сопровождения. Вы готовы рисковать жизнью брата?
Я всхлипнула, почти признавая поражение:
- Мой жених поднимет на уши все СМИ, и тогда…
- Ваш жених? - Удивление адмирала было почти неподдельным. Эх, жестокий человек.
- Да, мой жених. Он занимает очень, очень высокий, можно сказать, самый высокий пост в правительстве, и…
- Не президент, случайно? Нет? - Пока я хватала ртом воздух, адмирал жестко продолжил: - Согласно отчету трехдневной давности, вы живете абсолютным затворником. Женихов - впрочем, как и любовников - не имеете.
- А я не привыкла свою личную жизнь на публику выносить, - окрысилась я.
- Согласно вашему последнему полному и, главное, обязательному медицинскому обследованию, которое проводилось две недели назад, вы, в свои двадцать семь лет по земному летоисчислению, являетесь девственницей. В отсутствии у вас любовников, женихов и прочих… товарищей мы уже убедились.
- Вы… вы, да вы… - У меня дар речи пропал. Все мое "нижнее белье" наружу вывалил. И к тому же публично.
- Я, профессор. Именно я сейчас отвечаю за то, чтобы неизвестная зараза не вырвалась за призрачный кордон из наших кораблей. Две группы специалистов погибли, а мы на том же месте топчемся. И сейчас я вынужден рыскать в поисках профессионала, который не загнется еще в дороге от инфаркта, не родит, не сбежит или не наложит на себя руки, а также обязан координировать всю работу и вдобавок торговаться с вами, госпожа Кобург. Я был о вас лучшего мнения.
Я неосознанно втянула голову в плечи после разноса, словно ученица перед педагогом:
- Простите, адмирал. Просто я комнатный практик и не привыкла к таким экстренным вызовам и…
- Вот и отлично, профессор. Вот и замечательно. Мы для вас лабораторию организуем. Все предоставим: и приборы, и материалы. Вам надо лишь помочь разобраться, что за напасть на нас прет из глубин космоса. И о вашей безопасности позаботятся. Домой вернетесь как новенькая…
Я открыла рот возразить, не проникнувшись неожиданной сменой кнута на пряник, а адмирал тем временем рыкнул:
- Х’шет Х’элир, я чувствую, что вы точно там…
- Приветствую, адмирал, - отозвался х’шанец и встал у меня за спиной, - ты же в курсе: я вернул законное имя.
- Прости, по привычке, - по всей вероятности, эти двое хорошо знакомы, во всяком случае, разговаривают запросто. - Сам кашу заварил, сам и расхлебывай, - продолжил рычать адмирал.
- Не совсем понимаю, о чем речь, адмирал Свиридов. - По голосу чувствовалось: х’шанец напрягся, словно перед прыжком.
- Больше делом занимайтесь там с Зыковым. И меньше трепите языком. За безопасность профессора Кобург отвечаешь лично. Вернуть на базу целую и нетронутую! Понял? Все, у меня другой вызов.
- Адмирал, вы… - Наш обоюдный с х’шанцем рык не услышал бы только глухой.
А Зыков сидел себе в кресле расслабленно и посмеивался. Гад!
Я повернулась к х’шету Х’элиру лицом и замерла.
Высокий, широкоплечий, но не массивный, а стройный, поджарый мужчина в черной форме космического десанта. Черный цвет, принятый во всех мирах Галактического Союза для этого рода войск, контрастирует с бледной кожей его лица и яркими, неземными зелеными глазами. Впрочем, космические десантники субтильностью не отличаются, а вот стрижка у х’шанца необычная - классически строгая, "деловая", тогда как военные, и мой брат в том числе, предпочитают стричься слишком коротко.
Мой "персональный телохранитель", назначенный лично адмиралом, поджав полные чувственные губы и слегка нахмурив серые густые брови, разглядывал меня. А мне до зуда в пальцах захотелось убрать шелковистую белую прядку, упавшую на его высокий лоб… и разгладить складку между бровей…
В груди что-то дрогнуло, разливаясь теплом по венам. Наверное, потому что меня с детства привлекали блондины. Странное чувство, будто я знаю его. Но с событий на Х’аре прошло пятнадцать лет, а Лейс за мной так и не вернулся. Глупые, наивные, детские мечты, разбившиеся о реальность… Слишком долго я ждала своего эльфа, невольно отыскивая его черты в лицах встречавшихся потом х’шанцев. Вот и этот военный, хоть и кажется знакомым, скорее всего, очередной призрак из прошлого, которое не отпускает.
Хеш’аров я не забуду никогда, а мужчина напротив, пытающийся во мне дырку прожечь, - Х’элир. И я знаю точно: ни один х’шанец не откажется от фамилии отца. Усилием воли оторвала взгляд от его лица и попыталась взять эмоции под контроль, но противная дрожь не отпускала. Я кашлянула, прочищая горло, почувствовала, как потеплели щеки; как же неловко - мое смущение стало явным.
- Я… вы… мы…
- Вы правы, - вкрадчивым мягким баритоном, почему-то не соответствовавшим выражению его лица, согласился х’шет Х’элир, - и вы, и я, и все мы обязаны подчиняться приказам. Особенно в данных обстоятельствах. От нас зависят жизни, многие жизни.
В зеленые глаза смотреть духу не хватило, но и свои опустить - показать слабость. Еще чего - скушает непременно. Я незаметно прикусила себе с внутренней стороны щеку, собралась и ответила в тон ему: