- Разумеется, х’шет. Но если уж меня поставили в безвыходное положение, то запомните: в мою работу вы не вмешиваетесь. Безопасность - это одно, исследования - другое. Мне плевать на ваш мужской шовинизм. Вам понятно?
- Да, профессор. - Напряженная линия губ х’шанца расслабилась в едва заметной улыбке. Какие же у него чувственные губы…
И куда же меня понесло? Я слегка растерялась: раньше гормоны подобного не устраивали, почти не беспокоили, и благодаря работе забывала, что уже давно не ребенок. Хмуро посмотрела на Х’элира. Он тут недавно о трунах-вертихвостках высказывался, а сейчас сам меня смущает. Серые брови х’шанца полезли на лоб.
- Профессор Кобург, давайте завершим дискуссию и наконец отправим миссию сегодня, - вмешался Зыков.
- Замечательная мысль! - согласилась я с землянином. - Мне нужен список оборудования на корабле, и главное - сообщите наконец цель миссии, чтобы я имела представление о том, что мне понадобится в пути для исследований.
- Корабль - "Орион" - отозван у одноименной трансгалактической компании, которая уже давно ведет разведку на малоисследованных планетах. Борт укомплектован по последнему слову науки и техники. Там есть все, что вам будет нужно.
- Вряд ли "Орион" добровольно расстался со своим суперукомплектованным исследовательским кораблем…
- Добровольно или нет - нас не касается, зафрахтовали и застраховали, - спокойно заметил Зыков. - Поэтому вопрос с оборудованием решен. Осталась исключительно ваша экипировка.
Мой наряд подвергся очередному осмотру и, судя по поджавшимся уголкам рта у генерала, его он, скажем, не впечатлил в качестве рабочей одежды.
- Мне не дали ни времени на сборы, ни информации, к чему готовиться. - Еще выше задрала я подбородок.
- Вас никто не обвиняет. Простите, профессор.
- Зыков, время, - оборвал обмен любезностями Х'элир. - Я на связи. Пусть Ли-Ру размерчик скорректирует, пока мы идем. - Затем обратился ко мне: - Пойдемте. На складе уже ждут.
Х’шет, не оглянувшись, - видимо, за годы службы привык, что его приказам подчиняются беспрекословно, - направился к двери. Но стоило ему выйти в приемную, глухо выругался и обернулся ко мне:
- Это ваше?
Зыков встал и с несвойственной его должности и званию стремительностью пронесся мимо меня… дабы узреть нанатон.
- Да, это мое.
- И что это такое? - Зыков удивленно уставился на черную кляксу с цветными чемоданами, парящими посреди приемной.
Адъютант, кстати, уже присутствующий, поднялся из-за стола и подозрительно покосился на меня. Наверняка уже во всех подробностях рассмотрел и капитана Оалу расспросил, а то бы тревогу поднял.
- Если коротко - автоморф. Если научным языком - группа нанатов, симбионт из живой клеточной структуры и нанороботов. Имеет зачаточный разум на уровне синаптических связей. Представляет собой единый слаженный организм, обладающий множеством полезных функций…
- И главная из них - носить чемоданы? - спросил Зыков, с неодобрением разглядывая, надо полагать, бабочек и стрекоз на моем багаже. - Думаю, что такое количество бара… вещей вам в экспедиции не потребуется.
- За себя я буду думать сама, - категорично заявила и злобно посмотрела на покусившегося на мое "барахло" мужчину.
Генерал развел руками.
- Пойдемте. - Губы х’шанца дрогнули в улыбке, а вот его задумчивый изучающий взгляд насторожил: чем я его развеселила?
- Они что - без управления за вами… летят? - не выдержал адъютант, провожая взглядом нанатон, последовавший за мной.
- Я для них мамочка, ведь в их структуре моя ДНК.
В душе я посмеялась над этими вояками, но продолжила идти за своим провожатым с каменным лицом.
* * *
Автоматика сработала бесшумно, и я вновь оказалась под палящим зноем в царстве желтого песка. Х’элир двинулся к парковке, где нас ждал другой аэробот, а мне стало грустно: Оала даже не подождал, чтобы попрощаться. Эх, военные…
Дверь в боте располагалась выше, чем я привыкла. На секунду замялась, придумывая, как бы мне изловчиться и забраться туда, чтобы не выглядеть смешно, а в следующую - уже была внутри. Сильные руки х’шанца плавно соскользнули с моей талии.
- Благодарю вас.
- Не за что, - глухо ответил Х’элир. Легко запрыгнул внутрь и, поджав губы, наблюдал за моими питомцами, менявшими форму на куб, чтобы разместить нанатон в тесном пространстве.
Минуты три в полете я старательно смотрела куда угодно, лишь бы не на сидящего напротив х’шета. А вот его взгляд чувствовала везде: на лице, на груди, на ногах… Поэтому, стоило боту опуститься около длинного одноэтажного здания, сорвалась с места и самостоятельно спрыгнула на песок. За спиной насмешливо хмыкнули. Еще один гад!
На почти типичном складе - "приемная" со столом, стареньким потертым креслом и кибером отгорожена решеткой от зоны хранения - нас встретил пожилой рафан с зеленоватой кожей, бугрившейся темными наростами, словно бородавками. О-о-о, сколько же ему лет? Единственный глаз, полускрытый нависшим веком, слегка слезился. Но в то же время вполне крепким и подвижным тыловиком был этот циклоп, каким-то чудом прижившийся в местном пекле.
- Мой мальчик, неужели ты решил покончить со своей одинокой холостяцкой жизнью и завел себе жену? - прогундел он, обращаясь к х’шанцу, едва мы поздоровались друг с другом.
- Заводят питомцев и болезни, а женой обзаводятся, - буркнула я. Сегодня, как нарочно, каждый житель Ватерлоо решил меня задеть.
- Боюсь, Ли-Ру, ты не доживешь до этого фантастического события, - с улыбкой произнес Х’элир. - У нас мало времени, ты все подготовил?
С помощью тельфера к рафану подкатился нужный стеллаж, и он, окинув меня оценивающим взглядом, начал споро открывать высокие ящики, но первым делом вручил мне черный сверток:
- Вот, детка. Иди примерь. Это для "наружных" работ. И в космос, если что, и по полям, да хоть на танцы бегать сможешь. Костюмчик легонький, под стать такой малышке. Здесь автономная система утилизации, автообогрев, встроенный кибер связи и аптечка. Все как заказали.
Я взяла черный "костюмчик" из незнакомого мне материала, сконструированный приблизительно так же, как наши специальные лабораторные, в которых в опасных условиях работают. А этот, по словам завскладом, универсальный. Прошла в "примерочную" и, быстро разобравшись, что к чему, надела. Жаль, зеркала нет, но в конце концов это же не наряд для большого приема. К горловине должен был крепиться шлем, но мне его не дали. Ботинки в руках у рафана казались большущими, массивными, но на поверку - я даже попрыгала - оказались легкими и удобными.
Я вышла и вопросительно посмотрела на Х’элира. Он с совершенно серьезным видом подошел, тщательно осмотрел и проверил скафандр, по всей видимости, сверху донизу; ботинки обследовал, присев на корточки у моих ног и заставив покраснеть.
- Отлично, - похвалил он, обращаясь к Ли-Ру. - У тебя по-прежнему глаз точный.
- Рад стараться, - гордо ответил довольный тыловик, складывая в большой бокс пакеты и свертки с чем-то еще. Наверное, с обещанной генералом экипировкой.
Пока я снимала "выходной костюм", х’шет с тыловиком закончили сборы и попрощались.
В бот х’шанец грузил нас по очереди: сперва бокс, затем меня. Молча и с каменным лицом. Минуты через две тягостного молчания я не выдержала и спросила:
- Ар Х’элир, никак не могу отделаться от мысли: ваше лицо кажется мне знакомым. Мы с вами нигде не встречались ранее?
И только потому что я, когда обращалась, смотрела на него, увидела тень сомнения, неуверенности, перед тем как услышала безучастный ответ:
- Среди моих знакомых никого с фамилией Кобург не было.
Мы не смогли продолжить. Бот влетел в огромный ангар и остановился. Х’элир вытащил мою экипировку и вышел первым, пока я возилась с нанатоном, перестраивая его, и безмолвно протянул руки - буквально вынудил пристальным взглядом согласиться на его помощь. Сильные, широкие мужские ладони на моей талии словно обожгли.
- Спасибо, - выдавила я, почувствовав поверхность под ногами и убирая руки с его плеч.
Я отвернулась от х’шета и увидела небольшой шаттл с широким пандусом, перед которым выстроилось десятка два здоровенных х’шанцев в черной форме космического десанта. Должно быть, та самая группа сопровождения для "вертихвостки с Тру-на-Геша".
- А где ботаник? - слегка растерянно спросил ближайший к нам десантник.
Вид у этих, как недавно обрисовал ситуацию Х’элир, "голодных до секса мужиков", которые "порвут на радостях", и вправду устрашающий. Я шагнула назад, к "своему" х’шанцу и взяла его за руку, будто много раз так делала, только давным-давно, а сейчас вспомнила вдруг…
- Ого… - насмешливо, многозначительно выдохнули десантники на х’шане, отметив мой жест, и выжидающе посмотрели на своего командира.
- Профессор Кобург… тот самый биоинженер, которого мы заждались.
- А-а-а… - опять дружно выдохнула группа сопровождения, чисто по-мужски предвкушающе.
- Свиридов лично гарантировал ей безопасность и защиту, - ледяным тоном объявил х’шет своим подчиненным. - И гарантом слова поставил меня.
Теперь десантники молча разглядывали меня как важный охраняемый объект, смущая еще больше. Пожалуй, хватит, пора заканчивать с "официозом". Я отстранилась от личного защитника, выпустила его руку и, сделав едва заметный книксен, поприветствовала:
- Здравствуйте, ары. Меня зовут…
Продолжить я не успела, потому что услышала тихое, непроизвольно вырвавшееся у Х’элира:
- Принцесса!
Я медленно обернулась, еще не веря собственным ушам, не веря доводам разума, буквально вопившего, что передо мной мужчина, которого слишком долго ждала. Подняв глаза, я спросила:
- Скажите, ваше имя… Лейс? - Голос сел от волнения.
Кажется, в ярких зеленых глазах промелькнуло недоумение… узнавание…
- Да. Я х’шет Лейс Хеш’ар. Х’элир я по материнской линии.
У меня внутри словно тугая пружина сжалась, я сглотнула комок в горле и просипела:
- Значит, ты все-таки стал генералом, как я и говорила.
- Даша? - неожиданно ровным голосом спросил он.
- Да, я Дарья… Шалая.
Лейс с полминуты смотрел на меня, почти не мигая. А потом словно очнулся, тряхнул головой и гаркнул в сторону:
- Всем подняться на борт! - Затем ровным тоном обратился ко мне: - Пойдем. Времени нет. Нас все ждут.
* * *
Пока летели на орбиту, десантники и их командир, занявший соседнее кресло, нет-нет да посматривали на меня, любопытствовали. Но в полутемном шаттле внимание неизменно сдержанных х’шанцев не раздражало. Это они в темноте видят, а мне в таком освещении проще было смотреть "сквозь" пассажиров. На языке крутилась сотня вопросов, а задать их - не место и не время. И больше всего хотелось спросить Лейса: "Почему обманул, не вернулся? Мог бы просто написать, ведь найти моего отца в инфосети - не проблема". Его молчание слишком долго мучило меня, и хоть обида со временем прошла, но горечь чувствуется до сих пор.
Бесцельно рассматривая пол, я невольно уставилась на черный ботинок Лейса, потом взглядом прошлась вверх, оценив его крепкие мускулистые ноги, плотно обтянутые штанами. Только край кармана на бедре завернулся… Я даже рукой дернула - хотела поправить, но вовремя опомнилась. И медленно, как ни в чем не бывало отвернулась, надеясь, что никто не заметил ни моего жеста, ни то, как я разглядывала х’шета.
Корпус шаттла завибрировал, затем вздрогнул. Через минуту десантники встали и, подхватив рюкзаки, двинулись в открывшийся проем. В большом, ярко освещенном грузовом отсеке флагмана компании "Орион", поразившего меня размерами, находилось еще несколько военных.
- Сколько на борту членов экипажа? - обратилась я к Лейсу.
- Вместе с тобой - пять специалистов. И стандартная команда пограничного корабля - тридцать два бойца. Кроме спецов, все х’шанцы. Мои ребята. Итого тридцать семь душ.
- Ясно, спасибо.
- Послушай, принц… Даша, я хочу извиниться за наш разговор с Зыковым. Не бойся моих ребят. Я за каждого ручаюсь головой, тебя никто не тронет.
Я подняла взгляд на Лейса, останавливаясь. Слишком мучил вопрос:
- Почему ты не сдержал обещание? - И пускай все вокруг катятся куда хотят!
- Я? - Серебристые брови х’шета взлетели вверх, а в зеленых глазах отразилось удивление. Он нахмурился и, криво ухмыльнувшись, добавил: - Хотя я понимаю их…
- Ты о чем? - пришла моя очередь удивляться.
- Здравствуйте, Хеш’ар. Мы вас заждались, - раздался сочный веселый баритон.
Обладателем приятного голоса оказался спешивший к нам крепкий невысокий землянин - загорелый шатен с трехдневной щетиной, придававшей ему брутального шарма. Лицо квадратное, с твердым подбородком и милой ямочкой. Коричневый твидовый пиджак нараспашку, а под ним - бежевая рубашка-поло, облегающая мускулистую широкую грудь.
Карие глаза незнакомца, за секунду осмотревшего меня с головы до ног, довольно блеснули. Не дожидаясь, пока меня представит х’шет, он протянул широкую ладонь и белозубо, заразительно улыбнулся:
- Илья Башаров, патоморфолог.
Я невольно улыбнулась в ответ и пожала ему руку:
- Дарья Сергеевна Кобург, биотехнолог.
Не выпустив мою ладонь, Башаров приблизился на шаг, став слишком близко, и негромко присвистнул:
- Я читал некоторые ваши научные статьи. И видел на Ашранской выставке работы. Блестяще!
- Спасибо, - смутилась я, не ожидая настолько искреннего и откровенного восхищения. - Я ваши статьи, профессор, тоже читала. Вас прочат в кандидаты на Нобелевскую премию за исследования в области…
- Извините, господа, давайте пройдем на жилую палубу, - предложил Хеш’ар, кладя руку мне на плечо и чуть подталкивая, словно уводя от собеседника. - Через час общее совещание, где у вас будет возможность многое обсудить в тесном кругу.
- Мы не против, все уже сгорают от интереса, - чему-то усмехнулся Башаров, пристально посмотрев на х’шета. Но тут его внимание привлек нанатон у меня за спиной. - Дарья Сергеевна, это ваше?
Не успела я признаться, профессор подошел к моей верной тени и провел пальцами по блестящей, полированной, слегка бугристой поверхности нанатона.
- Потрясающе! Я читал, что этого монстра вы на основе червей с Граппы изобрели. Нанаты - да?
- Вы правы, профессор, - улыбнулась я, польщенная отзывом. - Скажу по секрету: на базе этого прототипа я разработала более совершенный, из нанитов. Они на несколько степеней меньше нанатов и соответственно более универсальны и функциональны. Практически бесцветны в группе и могут быть прозрачными, если регулировать плотность.
- Увидеть бы их в действии… - горящими интересом глазами посмотрел на меня землянин.
Этот мужчина с каждой секундой мне нравился больше и больше.
- Господа, нам следует покинуть грузовой отсек и присоединиться к вашим коллегам, - услышав ровный, спокойный голос х’шета, призывающий профессуру к порядку, я виновато улыбнулась ему. Черты лица старого друга не дрогнули, но яркие зеленые глаза потеплели. - Дарья, а тебе еще в каюту…
- Вы знакомы с Дарьей Сергеевной? - Башаров опять перебил Хеш’ара и с веселым недоумением, быстро, оценивающе осмотрел нас, возможно, выискивая что-то, одному ему понятное.
- Да, господин Башаров, мы с профессором Кобург знакомы. С детства. - Хеш’ар, приподняв голову, свысока взглянул на землянина, наверняка испытав подспудное желание подавлять. Затем посмотрел на меня и спокойно, без каких-либо эмоций продолжил: - Необходимо до совещания разместить твой… нанатон…
- О, не переживайте, х’шет Хеш’ар. За время миссии вы привыкнете к научным терминам и будете легко ими пользоваться и так же легко изъясняться, - не услышать насмешки в замечании землянина мог бы только глухой.
Руководитель миссии промолчал; по его словно окаменевшему бледному лицу и так было понятно, что в других обстоятельствах он отправил бы этого умника в открытый космос.
- Лейс без особых проблем мог бы успешно окончить любое высшее академическое учебное заведение. У него математический склад ума. Но преемственность поколений - не пустой звук! - Я с вызовом посмотрела на соотечественника.
Неожиданно мой "подзащитный" негромко, от души рассмеялся:
- Принцесса, ты нисколько не изменилась.
- Поэтому ты меня не узнал с первого взгляда, - буркнула я и не смогла сдержать улыбку, а потом зачем-то добавила: - Наверное, я значительно выросла с момента нашей последней встречи.
Лейс плавно переместился таким образом, чтобы Башарову не было видно его лица, и посмотрел в область моей груди:
- Поверь, я заметил.
Фыркнув, я делано смиренно вздохнула:
- Мне каюту покажут?
Экскурсию по "Ориону" мы решили отложить. Мужчины шли довольно быстро, а я семенила за ними на каблуках, провожаемая любопытными взглядами встречавшихся военных. Устроиться в каюте мне тоже не дали, лишь позволили на пять минут уединиться, чтобы привести себя в порядок.
Дальше широкими светлыми коридорами мы втроем прошли в небольшой конференц-зал, квадратное помещение с овальным столом на одной половине и с четырьмя рядами кресел - на другой, где, видимо, еще имелся интерактивный широкоформатный экран.
Нас ожидали шестеро: трое х’шанцев в военной форме с нашивками медицинской службы; цитранец в белом костюме, с зачесанными назад золотистыми, подобными моим, волосами; чересчур полный, особенно снизу, среднего возраста шатен-ашранец и пожилой, седой землянин в потертом джинсовом костюме.
Увидев нас, они приветственно встали, и х’шет Хеш’ар объявил:
- Ары, господа, позвольте представить: профессор Дарья Сергеевна Кобург - биотехнолог, которого мы все ждали.
Несколько мгновений присутствующие пристально, не без удивления рассматривали меня, а я переводила взгляд с одного на другого. К собственному везению, узнала двоих и, почувствовав себя в привычной среде, пошла на опережение: широко улыбнувшись, обратилась к пожилому землянину:
- Доктор Кристиан Зельдман? Невероятно рада возможности поработать с вами в одной команде. Мне кажется, вы самый лучший инфекционист, которого знала Галактика. Я столько о вас слышала и еще больше читала! Именно благодаря вашей академической работе "О влиянии паразитарного симбиоза на иммуногенность носителя" смогла создать пару любопытных симбионтов.
- Кобург, Кобург, Коб… - Известнейший инфекционист забавно наморщил нос, видимо припоминая, где слышал мою фамилию. - О, я читал вашу работу по червям с Граппы. Занимательной вещицей оказалась…
Я довольно улыбнулась. Это была одна из моих курсовых, которую нашли очень интересной и опубликовали в одном из известнейших научных журналов.
- Позвольте представиться самому, - включился в процесс знакомства ашранец. - Доктор Кшеола Ом. Молекулярный генетик.
- Боже, вы тот самый Ом… создатель геномного бумеранга?! - восторженно воскликнула я, невольно прижимая руку к груди.
Ашранец явно смутился, голубоватые щеки потемнели.
- Сей Шитцини, - мягко улыбаясь, протянул мне руку долговязый, очень красивый цитранец. - Совмещаю сразу две специализации: иммунолог и бактериальный вирусолог.