– Я амбициозна, – с жаром заявила Кейт. – И я не вижу в этом ничего плохого. Я много работаю, потому что надеюсь на то, что мои старания окупятся и я получу повышение… Я не из тех, кто родился в богатой семье, и мне пришлось повоевать за свое место под солнцем.
Она сказала больше, чем следовало, хотя все ее слова были чистой правдой. Просто Кейт чувствовала беспокойство из-за того, что выкладывает все это своему боссу. Она здесь не на собеседовании, и Алессандро не требует у нее никаких объяснений.
Обычно такая немногословная, Кейт оказалась в ситуации, когда ее подталкивали к тому, чтобы высказать все, что у нее на душе. Она нервно облизнула губы и, посмотрев на свои сжатые в кулаки руки, заставила себя расслабиться и улыбнуться.
– Вы хотите сказать, что ваши коллеги принадлежат к более привилегированным кругам?
– Я просто… излагаю факты.
Алессандро заметил, как раскраснелись щеки Кейт. Теперь, находясь с ней в непринужденной обстановке, чего раньше никогда не бывало, он почувствовал, что девушка ведет себя искренне. Он никак не ожидал, что она вдруг покраснеет, потому что Кейт всегда создавала впечатление весьма сдержанной особы. Алессандро помнил, как, отвечая на его вопросы по счетам, его сотрудница была отстраненной, спокойной и хорошо знающей свое дело, но в этих ответах он видел один профессионализм и ничего личного.
Но потом…
Он быстро оглянулся. Этот ресторанчик мало походил на холодный, бездушный офис. Единственным, что указывало на их деловую встречу, была стопочка бумаг, аккуратно сложенная рядом с Кейт. И теперь за красивой внешностью и всегда вежливым отношением Алессандро, наконец, смог увидеть проблески ее личности.
Хотел ли он начать разговор о проблеме, которая возникла у них на работе? Пока нет.
– Возможно, вы думаете, что я вырос в такой среде? – лениво протянул Алессандро.
– Я вообще об этом не думала, – соврала Кейт. – Я здесь для того, чтобы работать, а не совать нос в чужие дела.
– В таком случае, у вас, должно быть, очень скучная жизнь.
– Почему вы так говорите?
– Потому что от каждого требуется прилежная и усердная работа, но разве люди не позволяют себе немного нарушить офисную политику? Разве там не находится места для сплетен и всяческих слухов?
– Это не обо мне.
Голос Кейт прозвучал твердо, но ее нервы были на пределе. Она взяла меню и начала изучать его, чувствуя на себе пристальный взгляд Алессандро.
– Думаю, я закажу рыбу.
Он не стал утруждать себя изучением меню. Не сводя глаз с Кейт, он поднял руку, и к ним тут же подбежал официант.
Как у него так ловко получается управлять людьми? Может, за углом стоит какой-нибудь мальчик на побегушках и только и ждет, когда этот небожитель махнет рукой и отдаст какой-нибудь приказ?
Конечно, такое могло быть. Деньги имеют силу, а у Алессандро Преда этих денег не сосчитать. Люди меняются под властью богатства, и здравый смысл улетучивается в форточку, уступая место чрезмерной услужливости и раболепству.
Кейт могла чувствовать что-то по отношению к боссу, но это было естественным. Алессандро Преда отличался привлекательной внешностью, только Кейт никогда не причисляла себя к тем легкомысленным особам, которые так и вились вокруг этого мужчины. Да и не только легкомысленные. Две женщины из юридического отдела начинали глупо хохотать при упоминании имени их босса и давали волю своему богатому воображению за обедом в офисной столовой. Несколько раз Кейт приходилось сдерживаться, чтобы не закатить глаза, слушая их буйные фантазии.
Кейт вежливо подождала, когда Алессандро сделает свой заказ, и отказалась от вина.
– Так вот, по поводу Джорджа… – Она открыла папку с бумагами, но Алессандро остановил ее, положив руку на ее руки.
– Вы слишком торопитесь.
– Прошу прощения. Я подумала, что вы уже отдохнули. – Сердце Кейт стучало так гулко, что ей показалось, будто у нее панический приступ средней тяжести.
– Только начал, – очаровательно улыбнулся Алессандро. – Возможно, мне следовало уделять вашей карьере больше внимания, учитывая, что вы одна из моих подающих надежды звезд…
– Не думала, что вы занимаетесь продвижением кого бы то ни было в своей компании, – вежливо ответила Кейт и напомнила себе, что перед ней сидит ее босс, ее начальник, который, в отличие от подчиненного, может задавать любые вопросы.
– Это правда, – кивнул Алессандро. – Это задача отдела по работе с персоналом. Но, возможно, они только командуют, как и остальные сотрудники на вашем этаже.
– Зимой мы все задерживаемся на работе. А сейчас лето, и на улице жара, думаю, именно поэтому всем хочется уйти с работы вовремя и насладиться солнцем.
– Но только не вам? После работы у вас нет никаких важных дел?
– Не думаю, что вас должна касаться моя личная жизнь, и я прошу прощения, если вы думаете, что я веду себя грубо, говоря вам это.
– Не стоит извиняться. Я просто хотел убедиться. Вы считаете, что для того, чтобы получить повышение, нужно жить в офисе?
– Я…
Кейт попыталась представить себе жизнь, в которой ее мифическая вторая половинка готовит для нее что-то на скорую руку, с тревогой поглядывая на часы, если Кейт задерживается на работе. Она могла бы попытаться обратить мечты в реальность. Сейчас ее совсем не беспокоило отсутствие парня, но со временем она неизбежно придет к отношениям. Кейт не собиралась оставаться одиночкой, но если она не будет благоразумной, то однажды проснется и обнаружит, что пожертвовала всем ради собственной безопасности.
– Скажите, о чем вы думаете.
– Что?
– Вы витаете где-то в облаках, – сухо заметил Алессандро. – Вообще-то я задал очень простой вопрос. Не думал, что он вызовет такие глубокие размышления.
– Я… – Она чуть было не сказала ему, насколько сложным является этот "простой вопрос". – Прошу прощения… Нет. Конечно, я понимаю, что для повышения нет необходимости в переработке, хотя, если быть честной, зимой я тружусь не так много, как мои коллеги.
– Вот оно что. Это потому что вы – любительница работать по ночам?
Кейт тут же представила свою мать и ее работу в ночных барах, когда она зарабатывала деньги чаевыми или танцами, выставляя себя напоказ, веря всяким глупостям, которые ей говорили. Ширли Уотсон работала по ночам, но это не имело ничего общего с Кейт.
– Не смейте так говорить! – не сдержавшись, воскликнула она. Ее трясло от злости, и Кейт сжала руки на коленях, чтобы Алессандро не заметил этого.
– Не говорить что? – медленно спросил он, пронзая ее взглядом своих темных глаз. – Я сказал что-то не то? – Он нахмурился, заметив, как она изо всех сил пытается взять себя в руки. – Скажите мне, в чем дело.
– Ни в чем. Прошу прощения. Я приняла все слишком близко к сердцу.
– Во-первых, прекратите все время извиняться за то, что, по-вашему, может обидеть меня. Должен заметить, это не так-то легко сделать. А во-вторых… Я вижу, что здесь что-то не так. Вы вдруг побледнели, а сейчас дрожите как осиновый лист. Что вызвало такую вспышку гнева?
Алессандро разбирало любопытство. Оказалось, что за маской внешнего спокойствия скрывался настоящий ураган эмоций, и это заинтриговало его. Положив локти на стол, он подался вперед, не сводя глаз с Кейт.
– Вы пытаетесь вежливо сказать мне, что это не мое дело, не так ли?
Кейт отвернулась, избегая пытливого взгляда Алессандро. В этом мужчине чувствовалась грубая физическая сила, и это пугало ее и вместе с тем заво раживало. Такая сила служила свидетельством его упорства и стойкости воли, которые помогли ему пробиться в высшие круги богатства и власти и которые во многом превосходили его исключительный ум и его амбиции.
Кейт отвела глаза; ее сердце бешено колотилось.
– Моя мать работала в баре, – откровенно заявила она. Почему она говорит ему об этом? Кейт никогда, никогда в жизни не делилась такими вещами с другими людьми. Ее прошлое было закрытой книгой для любопытных глаз. – Помимо всего прочего. И я понятия не имею, почему говорю вам об этом. – Она осуждающе посмотрела на Алессандро. – Обычно я не рассказываю о себе, я не из тех, кто доверяет другим. Знаю, вы считаете меня странной. Я работаю допоздна, но…
– Вы жаждете финансовой стабильности?
– "Жаждать" – это сильно сказано, – робко улыбнулась она. – Но, возможно, это слово подходит к моей ситуации.
Кейт вдруг ощутила странное чувство облегчения после того, как сняла с себя эту ношу. Когда она росла, подростковые годы были настоящей агонией стыда и смущения. Она сделала все для того, чтобы ни с кем не сближаться, потому что не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что ее мать работала в баре официанткой и приводила домой мужчин, которые использовали ее из-за привлекательной внешности.
Кейт любила свою мать, но стыдилась ее. И теперь она сидела перед своим боссом, Алессандро Преда, чей стиль жизни не вызывал в ней ничего, кроме отвращения, и сочувствие, которое она увидела в его глазах, заставило Кейт открыться ему. Глупо. И даже опасно…
– В детстве я не знала, что такое… стабильность. Казалось, мама никогда не интересовалась нормальной работой. Я помню, как она все время уходила по вечерам, оставляя меня с кем-нибудь из своих подруг, а когда мне исполнилось двенадцать, я оставалась дома одна. Я любила свою мать… И сейчас ее люблю… Но я всегда ненавидела способ, которым она зарабатывала на жизнь. Мне было противно смотреть на нее в этих глупых открытых одежках, когда мужчины пялились на нее и пытались полапать. И она постоянно влюблялась, ожидая, что каждый новый парень, который уделял ей немного внимания и говорил, что она прекрасна, и был ее судьбой.
– Поэтому, когда я сказал, что вы – любительница работать по ночам…
– Простите. – Кейт униженно опустила глаза и смотрела, как Алессандро снова налил ей немного вина. Она вообще не собиралась пить. Может, это алкоголь развязал ей язык? Кейт не чувствовала себя опьяневшей, но с чего вдруг она стала такой болтливой?
– Я ведь просил вас не извиняться по поводу и без повода.
– Я работаю на вас…
– Но это не превращает вас в одну из моих подневольных. Как я уже сказал, я еще не добился королевского статуса, – буркнул Алессандро. – А где сейчас живет ваша мать?
– В Корнуолле, – глянула на него Кейт и быстро отвела глаза. – Она… она дважды была замужем. Ее второй муж, Грег, после развода оставил ей достаточно денег, чтобы купить маленький домик, и она захотела жить возле моря.
– А ваш отец?
– Я понятия не имела, что меня подвергнут допросу… – Но Кейт сама начала этот разговор, поэтому в ее голосе не было ни тени раздражения.
До этого момента Алессандро никогда не интересовала личная жизнь его сотрудниц. Но сейчас его разбирало любопытство.
– Отец бросил нас вскоре после моего рождения. Он был первой и единственной любовью матери. – Кейт прокашлялась, чтобы начать разговор по делу, которое они собирались обсудить, но у нее ничего не получилось. – Мне кажется, с тех пор она пыталась найти мужчину, который смог бы занять его место.
– А сейчас?
– Что сейчас?
– В ее жизни появился кто-нибудь?
Кейт улыбнулась, и Алессандро почувствовал, как у него перехватило дыхание. Эта девушка оказалась очень красивой. Неужели она специально скрывала свою красоту? Это было похоже на ящик Пандоры. Кейт Уотсон работала на него, и сейчас они собрались здесь, чтобы обсудить будущее одного из работников компании. Серьезное дело. Но он готов был пожертвовать многим, лишь бы только этот разговор не прекращался.
– Могу с гордостью заявить, что уже три года, как у нее никого нет. Мне кажется, она излечилась от мимолетных увлечений.
– А как насчет вас? – хрипло промурлыкал Алессандро. – У вас тоже в данный момент никого нет?
Алессандро на мгновение представил Кейт с мужчиной. Он представил ее с ним. Обычно он контролировал каждую сферу своей жизни, включая любовные похождения, но вдруг все эти красивые, пресные и полностью контролируемые женщины, которые наводнили его жизнь, показались ему всего лишь безопасным и слишком унылым выбором.
Безумие. Алессандро никогда не смешивал работу и удовольствия. Никогда. И эта девушка не была исключением. Но его тело откликнулось на нее, и Алессандро ощущал, как возбудилась его плоть, упираясь в молнию брюк и причиняя ему дискомфорт.
Кейт уловила в его голосе что-то такое, что заставило ее задрожать, и отчаянно попыталась взять себя в руки.
Как это случилось? Как получилось так, что они, придя в кафе по делу, начали обсуждать ее личную жизнь? Какого черта она вообще завела этот разговор, изливая перед боссом душу, как последняя идиотка?
– Я занималась своей карьерой, и у меня не было времени на отношения с кем бы то ни было.
– Работа и никаких развлечений… – пробормотал Алессандро. – Лично я всегда считал, что жизненные удовольствия помогают справляться с делами намного быстрее.
– В моем случае это не срабатывает. И никогда не срабатывало. – Кейт поморщилась оттого, что ее голос прозвучал холодно и надменно. – А теперь, мне кажется, нам следует попросить счет. Я… уже поздно… Не думаю, что будет справедливым по отношению к Джорджу, если мы попытаемся обсудить его дело за несколько минут. Судя по всему, вы причисляете его к профессиональным преступникам, но я считаю, что он заслуживает лучшего отношения.
Алессандро мысленно отложил разговор о злополучном Джордже и его бесчестных поступках. Он займется этим делом позже. Они займутся этим делом позже. А сейчас…
– Что же срабатывает в вашем случае?
Кейт сделала вид, что не поняла вопроса.
– Ага. Вы решили избежать ответа, спрятавшись за своей профессиональной маской. Почему?
– Потому что мы пришли сюда не для того, чтобы говорить обо мне. Мы пришли, чтобы поговорить о Джордже.
– Но мы не сделали этого, – заметил Алессандро.
– И это неправильно.
Он смотрел, как Кейт поднялась, давая понять, что разговор на личные темы закончен.
– Я поеду домой на такси, – твердо заявила она.
Алессандро не обратил внимания на ее заявление. Он достал мобильник и вызвал свою машину. Когда Кейт села в автомобиль, Алессандро наклонился и посмотрел ей в глаза.
– Вы будете счастливы узнать, что я не смогу составить вам компанию. – Он так широко улыбнулся, как будто знал, что происходит у нее в голове. – Джексон доставит вас домой, а по поводу Кейпа мы встретимся с вами позже.
– Позже? – нервно переспросила Кейт. Если бы ее босс назначал точное время их встреч, она смогла бы подготовиться к ним. И в следующий раз она ляжет костьми, но не согласится с ним на встречу в таком уютном и милом ресторане.
– Я дам вам знать, когда это случится.
– Но разве вы не хотите разобраться с вопросом как можно скорее?
– Вы будете следить за всеми подозрительными действиями с этими счетами, но если таковых не будет, так почему не дать Джорджу насладиться его последним спокойным днем? – Алессандро выпрямился, захлопнул дверцу блестящего черного "мазератти" и посмотрел, как тот исчезает из виду.
Давно он не чувствовал себя таким воодушевленным.
Глава 3
Последние несколько лет Кейт рассматривала свое место работы как своеобразное убежище. Там она чувствовала, что управляет собственной жизнью.
Но теперь ее нервы были на пределе. Она постоянно ждала появления Алессандро, который на протяжении последней недели часто заходил поговорить с ней. Речь шла то об одном из их клиентов, у которого возникли какие-то проблемы с налогами, то о двух дочерних компаниях, находящихся за рубежом, которые приносили огромные прибыли, в результате чего встал вопрос о том, чтобы разделить их на небольшие подразделения…
– Обычно этим занимался Кейп, но поскольку он у нас за границей в длительном отпуске, который, скорее всего, станет постоянным, вам лучше начать знакомиться с некоторыми из его обязанностей…
Кейт посмотрела на часы. Половина шестого. Большинство ее коллег мысленно начали готовиться к завершению рабочего дня и ждали появления босса. Она прилагала максимум усилий, чтобы оставаться собранной и сдержанной, но ее нервы звенели, как натянутые струны.
Сначала к Кейт подошел один из сотрудников. Он обсудил с ней одну из сделок, над которыми они работали в данный момент. После этого несколько девушек из их отдела подождали, пока Кейт выйдет из своего кабинета, и набросились на нее с расспросами. И конечно же речь шла совсем не о работе. Их интересовало ее мнение о мистере Преда. Кейт не собиралась обсуждать подобные вещи, но ее буквально прижали к стене, и она была вынуждена признаться, что их босс – мужчина что надо, но совершенно не в ее вкусе.
"Так почему же он так часто появляется здесь… между вами что-то есть?" – полюбопытствовали ее коллеги.
Алессандро до сих пор ничего не говорил о деле Джорджа Кейпа, которое, как оказалось, было не таким уж серьезным. Джордж на самом деле присвоил часть денег, но сумма была не очень значительной.
Кейт хотела поговорить об этом с Алессандро и попытаться вызвать у него сочувствие по отношению к человеку, который был намного старше его по возрасту, но она не очень надеялась на успешное осуществление своей задумки.
В этот жаркий летний вечер она ушла домой раньше обычного, но ей не хотелось садиться за компьютер, чтобы закончить начатую в офисе работу. Бродя по очень милой небольшой квартирке на первом этаже, Кейт думала о своей жизни.
Задняя дверь была открыта нараспашку, и Кейт вдохнула запах жареного мяса, которое готовили ее соседи. Кроме этой приятной семейной пары с двумя детьми она больше никого из соседей не знала.
На работе коллеги давно поняли, что ее бесполезно куда-то приглашать. Когда две сотрудницы позвали ее с собой в паб, Кейт почувствовала внезапный приступ паники, потому что…
Потому что вся ее жизнь была посвящена работе.
Как это случилось? Ладно, она знала, как и почему это произошло, но просто не понимала, когда упустила из виду все остальное? Практически никаких друзей. И где парень, с которым она должна была бы встречаться? И где та самая захватывающая сексуальная жизнь?
Три года назад у нее был парень, но он быстро спустился с небес на землю, потому что Кейт не смогла уделить ему столько внимания, сколько он требовал. Ей казалось, что совместных выходных достаточно для них обоих, но Сэм смотрел на эти вещи по-другому.
И теперь она осталась одна, но не жалела об этом. Возвращаясь в прошлое, Кейт понимала, что Сэм не был мужчиной, с которым она хотела бы связать свою судьбу. Может быть, ей пора двигаться дальше и встретить кого-то другого? Но где его искать?
Ради всего святого, она ведь жила в Лондоне!
Разозлившись на себя за подобные мысли, Кейт с грохотом закрыла заднюю дверь, чтобы запах барбекю не напоминал о том, какой одинокой была ее жизнь.
Потом Кейт приняла душ. Она натянула коротенькие шортики и маечку и подготовилась сражаться с мыслями, которые с недавних пор не давали ей покоя.
Во всем был виноват ее босс, который каким-то образом умудрился сделать так, что она все время думала только о нем. Алессандро был таким энергичным и полным жизни, что рядом с ним она чувствовала себя бледной и безвольной тенью.
Из глубоких размышлений ее вывели настойчивые трели дверного звонка.
Кейт открыла дверь и потрясенно застыла. Меньше всего она ожидала увидеть на пороге своего дома Алессандро Преда.