- Я не так невинна, милорд, - заверила она его, прекрасно понимая, что вчера вечером она отдала свою невинность Хоку Сен-Клеру, герцогу Сторбриджу.
Граф резко потянул за вожжи и остановил своих рысаков, потом повернулся к Джейн, и она покраснела под его испытующим взглядом.
- Сторбридж вчера занимался с вами любовью? - спросил он, наконец, охрипшим голосом.
- Это не ваша забота, сэр... - задохнулась Джейн.
- Теперь моя, Джейн! Я так решил!
- Я найду другой способ добраться до Лондона, - заявила она и собралась, было выйти из экипажа.
Не успела она и глазом моргнуть, как граф уже стоял с ее стороны экипажа, а его стальные пальцы крепко вцепились в ее руку.
- Вы никуда не поедете, пока я не докопаюсь до истины.
- Может, вы не заметили, но я не просила вас о помощи, милорд! - раздраженно бросила Джейн, сверкая глазами.
- По-моему, я не просил вашего разрешения, - ухмыльнулся он.
- Господи, защити меня от таких защитников и помощников, как вы! - закатила она глаза.
- И Сторбридж? - невесело улыбнулся граф.
- Я не желаю больше ни говорить о герцоге Сторбридже, ни видеть его!
- Очень жаль, - пожал плечами граф.
- Почему? - подозрительно покосилась на него Джейн.
Граф смотрел куда-то вдаль мимо раскрасневшейся девушки.
- Потому что, если я только не ошибаюсь, он вскоре присоединится к нам, - с нажимом проговорил граф.
Джейн резко обернулась и увидела в отдалении всадника. Кровь отхлынула от ее лица, когда она узнала его. Граф Уитни не ошибся! Это был не кто иной, как Хок, герцог Сторбридж!
Он изумления Джейн не могла пошевелиться, молча, наблюдая за тем, как наездник и лошадь стремительно приближаются к ним. Когда же Джейн разглядела свирепое выражение лица Хока, она бессознательно подвинулась поближе к графу Уитни.
Хок остановил черного рысака всего в нескольких футах от них, живо спрыгнул на землю и решительным шагом направился к беглянке.
- Ну вот, веселье начинается, - буркнул граф.
"Веселье"? Джейн никогда еще так сильно не хотелось отказаться от "веселья"!
Хок никогда в жизни так не злился. Ярость наполняла его. Овладела им. Захватила с головой. Он не видел ничего, кроме Джейн, стоявшей рядом с графом Уитни. Человеком, которого Хок уже зачислил своим врагом.
Когда Хок понял, что Джейн в очередной раз сбежала, - после того, как Арабелла сообщила ему, что нигде не может найти Джейн, ни в доме, ни в поместье, и поделилась своими страхами, что девушка могла уйти, не попрощавшись, - он бросился в комнату Джейн, чтобы лично убедиться в ее исчезновении.
Арабелла оказалась права. Комната была пуста, остались лишь перчатки и новое кремовое платье, в котором она была на приеме, а на туалетном столике лежал жемчуг его матери...
Найти Джейн в компании такого человека, как Уитни, - для Хока это было просто невыносимо! Не договорилась ли она с ним заранее?
- Итак, - скрипнул он зубами, встав в нескольких дюймах от парочки. Руки его сжались в кулаки, безумный взгляд метался между бледным личиком Джейн и вызывающе насмешливым лицом графа Уитни.
- В самом деле, - саркастически протянул Уитни. - Как видите, Сторбридж, невзирая на протесты нашей леди, я в целости и сохранности вернул вашу птичку в гнездышко. Хок крепко сжал челюсти.
- До того, как вы соблазнили ее, или после?
- О, конечно же, первое, - усмехнулся граф. - Последнее, похоже, я могу оставить за вами.
Прищуренный взгляд Хока скрестился с непреклонным взглядом голубых глаз.
- Объяснитесь!
Уитни пожал широкими плечами:
- А в этом есть нужда?
Никакой нужды в этом не было. Просто Хоку было интересно, что побудило Джейн рассказать о вчерашних событиях такому мужчине, как Уитни.
Что не оправдывает его собственного поведения, с отвращением к себе подумал Хок. Он воспользовался наивностью юной девушки, которую обещал защищать. Девушки, которая теперь вынуждена искать защиты от него.
Но неужели Джейн не понимает, что Уитни - последний человек, к которому она может обратиться за помощью?
- Прекратите самобичевание, Сторбридж, - сухо проговорил Уитни. - Признайте хоть раз в своей строго упорядоченной жизни, что вы повели себя как любой другой мужчина при виде такого лакомого кусочка, как Джейн.
- Вы немедленно прекратите говорить о Джейн в подобном тоне! - сверкнул глазами Сторбридж.
- Неужели? - пошел в атаку Уитни. - Могу ли я указать вам на то, что Джейн была готова уехать со мной в Лондон, лишь бы не оставаться тут с вами?..
Хок прекрасно осознавал выбор Джейн. Она предпочла неопределенность намерений Уитни относительно ее проживания с ним, Хоком, под одной крышей в Малберри-Холл. И этот выбор ставил его в невыносимое положение.
Джейн на время парализовало появление Хока, случившееся сразу после того, как она сообразила, что граф Уитни везет ее вовсе не в Лондон, а обратно в Малберри-Холл.
Но тут - видимо, так всегда происходит при встрече этих двоих людей! - их разговор начал принимать нелепый оборот.
- Я не уезжала с вами, милорд, просто приняла предложение подбросить меня до Лондона, - напомнила она графу. - Что касается вас, ваша светлость, - повернулась она к Хоку, - по-моему, утренние события аннулировали мои предыдущие обещания относительно того, что я буду ставить вас в известность о своих передвижениях.
- Еще и утренние вдобавок к вечерним? - округлил глаза граф. - А вы времени зря не теряете, Сторбридж!
- Вы...
- Прошу вас, господа! - осадила их Джейн, увидев, что беседа быстро перерастает во взаимные оскорбления.
- Всегда к вашим услугам, Джейн, - ухмыльнулся граф.
- Прекратите эти намеренные провокации, милорд! - строго посмотрела на него Джейн.
- Да? Ну и ладно, - согласился он под испепеляющим взглядом Джейн.
Девушка повернулась к герцогу:
- А вы прекратите вести себя так, словно вам небезразлично, что со мной будет дальше!
Вести себя так, словно ему небезразлично? Хок помрачнел, словно туча. Черт побери, только вчера он занимался с этой женщиной любовью - и ему, естественно, небезразлична ее судьба!
Тот факт, что сегодня они вновь поругались и в результате этой ссоры, Джейн сбежала из Малберри-Холл, не отменял - не мог отменить - существовавшего между ними притяжения.
- Я желаю, чтобы вы вернулись в Малберри-Холл, Джейн, чтобы мы могли обсудить это как двое взрослых людей.
- Вы желаете? - фыркнула Джейн. - Теперь мне важны только мои желания, ваша светлость. А я не испытываю ни малейшего желания возвращаться в Малберри-Холл с вами - ни сейчас, ни в будущем.
- Бедный, бедный Сторбридж! Неужели ваша попытка применить силу убеждения, как вчера вечером, так и нынче утром, была настолько неуклюжей? - поддел его граф Уитни. - Я считал вас куда более искушенным любовником.
Если разговор продолжится в том же русле, ему придется-таки прибегнуть к физическому насилию! - подумал Хок.
Его терпению приходил конец и из-за упрямого отказа Джейн вернуться с ним в Малберри-Холл, и из-за нежелательного присутствия Уитни при их ссоре.
- Может, Джейн все-таки была права, оставив вас в поисках более опытного... защитника, - продолжал издеваться Уитни.
- Прекратите нести вздор, сэр! Вы не хуже меня знаете, что наши пути пересеклись совершенно случайно! - возмутилась Джейн.
- Случайности неслучайны, уверяю вас, Джейн... - Граф не сводил прищуренного взгляда с молодого соперника. - Кто-то должен заставить Сторбриджа ответить за его поведение!
- Объяснитесь, сэр!
Джейн почувствовала, как бледнеет, и медленно повернулась к Хоку. Мрачные предчувствия мурашками пробежали по спине, стоило ей увидеть ледяной взгляд золотых глаз, направленный на графа.
В этот момент он не был ни надменным герцогом Сторбриджем, ни ее любовником Хоком Сен-Клером. Он был человеком, способным на хладнокровное убийство...
Граф Уитни выглядел так же непреклонно.
- Уверен, нам обоим известно, насколько недобропорядочно вы вели себя в отношении Джейн...
Джейн даже не поняла, что случилось дальше. Хок двигался настолько стремительно, что не успела она опомниться, как граф Уитни уже лежал, распростершись на земле, а кровь на щеке указывала на то место, куда Хок ударил его.
Глава 14
- Что ты наделал, Хок! - едва слышно выдохнула Джейн, опускаясь на колени рядом с графом. - Вам больно, сэр? - Она нежно коснулась его руки. - Могу я...
- Я ударил и сбил его с ног, и поделом! - проскрежетал зубами герцог, хватая Джейн за предплечье своими сильными пальцами.
- Отпустите меня! - Она попыталась стряхнуть его руку. - Как вы смеете? - Джейн резко встала на ноги. - Мало того, что вы ужасно вели себя со мной сегодня утром, теперь вы напали на беззащитного человека, который был так добр, что помог мне сбежать от этой несправедливости!
Ярко горящие щечки Джейн и обвиняющий взгляд ее зеленых глаз говорили Хоку о том, что Хок совершил тактическую ошибку, ударив Уитни, пусть и по заслугам. Этим поступком он еще раз убедил Джейн в своей беспринципности и жестокости.
Уитни подлил масла в огонь, издав протяжный сгон.
- Похоже, вы сломали мне челюсть, Сторбридж! Хок перевел ледяной взгляд на графа:
- Если бы я сломал вам челюсть, вы бы не могли разговаривать - и это было бы благом для всех нас!
- Какая холодность, сэр, а ведь я чуть не потерял сознание! - Уитни снова застонал. - Разве он не холодный и не бесчувственный, Джейн? - обратился он к девушке, которая снова присела рядом с ним и положила его голову себе на колени.
- Очень холодный и очень бесчувственный, сэр, - заверила его Джейн, бросив на Хока еще один уничтожающий взгляд.
И пропустила тот момент, когда Уитни заговорщически подмигнул Хоку через ее левое плечо!
Да он прикидывается, черт подери! - осенило Хока. Изображает из себя смертельно раненного, дабы добиться симпатии Джейн! И преуспел в этом!
- Думаю, вам придется отвезти меня в Малберри-Холл и вызвать доктора, Сторбридж, - прошептал граф, уютно устроившись на колене Джейн, только его глаза иронически сверкнули, когда Джейн погладила его лоб.
Этого движения оказалось достаточно, чтобы в душе Хока вновь закипели разнообразные чувства, и самое сильное из них - желание вторично ударить Уитни!
- Не поможете мне забраться в экипаж, Сторбридж?.. - простонал притворщик.
- Помогите же ему, Хок, - поторопила герцога встревоженная Джейн. - Надо как можно скорее приложить к его лицу холодный компресс. Хок? - начала терять терпение Джейн.
Хок вынужден был помочь графу подняться на ноги и довести его до экипажа.
- Грубейшая ошибка с вашей стороны, Сторбридж, - прошептал Уитни так тихо, что Джейн, которая в этот момент огибала экипаж, чтобы помочь ему с другой стороны, не могла расслышать его. - Неужели вам никто не говорил, что военные трофеи всегда достаются проигравшим, если речь идет о женщине?
Хок поджал губы:
- Джейн не военный трофей!
- Может, в этом и заключается ваша ошибка... Герцог приподнял бровь:
- Да вы...
- Разве я не говорил вам, что Джейн "дороже всех жемчугов на свете"?.. - мягко напомнил ему граф.
Хок не успел ответить. Граф вновь изобразил на лице невыносимое страдание, сел в экипаж и позволил Джейн позаботиться о нем.
- Вам придется привязать вашу лошадь, Хок, и вести экипаж, - распорядилась Джейн, удобно устраивая голову графа у себя на плече.
Возвращение в Малберри-Холл не входило в ее планы, но в сложившихся обстоятельствах у нее попросту нет выбора, горестно вздохнула она.
Что нашло на Хока? Отчего он набросился на графа? Граф, конечно, вел себя, как обычно, вызывающе, но это не значит, что надо размахивать кулаками! Она не удивится, если граф в очередной раз вызовет герцога на дуэль.
Господи, да пусть они уже переубивают друг друга, и дело с концом!
- Что, скажите на милость?.. - Арабелла будто приросла к лестнице, спускаясь в холл, увидев, как троица входит в дом - посередине граф Уитни, Джейн поддерживает его с одной стороны, герцог с другой. - С графом произошел несчастный случай?.. - Побледневшая Арабелла поспешила вниз по ступенькам.
- Произошла встреча с кулаком вашего брата, леди Арабелла, - сухо отреагировал граф, обнимая Джейн за плечо и тяжело наваливаясь на нее.
Заявление гостя повергло Арабеллу в шок.
- Хок?..
- Не беспокойтесь, леди Арабелла. Уверяю вас, что дорогая Джейн уже утешила меня, - сказал граф. - Хотя бренди наверняка ускорит выздоровление, - хитро подмигнул он.
- Джейн?.. - встала в тупик Арабелла.
- Не тревожьтесь, Арабелла. Рана графа несерьезна, я уверена.
Джейн все больше убеждалась в этом, чем ближе они подъезжали к Малберри-Холл. Лицо графа не распухло, на нем появилось лишь небольшое пятно.
Джейн стала догадываться, что граф разыграл это представление, чтобы вернуть ее обратно в Малберри-Холл!
Она посмотрела на Хока из-под опущенных ресниц. По его презрительному взгляду она поняла, что он верил в игру графа не больше, чем она сама.
Герцог отошел от соперника. Джейн тоже выбралась из-под руки графа, и ее подозрения подтвердились, когда он и без ее поддержки остался, крепко стоять на ногах.
- Похоже, пришла пора продолжить мое путешествие, - сказала она.
- Путешествие куда, Джейн? - Арабелла никак не могла прийти в себя от этого беспорядочного калейдоскопа событий. Тут она заметила дорожный плащ и шляпку Джейн. - Ты действительно покидаешь нас?
- Я...
- Нет, Джейн никуда не идет, - мрачно ответил за нее Хок.
Джейн посмотрела на него, но его лицо оставалось безжизненным и непроницаемым. Было непонятно, о чем он на самом деле думает.
- Вы решили сами выдать меня властям?
- Властям? - переспросил граф, выздоравливая на глазах. - Что это еще за бред, Сторбридж? - повернулся он к герцогу.
Взгляды Джейн и Хока встретились.
- Я думаю, что его светлость, герцог Сторбридж, намерен арестовать меня за кражу драгоценностей. Не так ли, ваша светлость? - с вызовом бросила Джейн.
- "Арестовать"?.. "Драгоценности"?.. - будто во сне, повторила Арабелла. - Хок, что ты натворил? - набросилась она на брата.
Ну почему все, включая Джейн, верят, что он способен на любое злодеяние - включая хладнокровную выдачу Джейн английской полиции?
- Ты ведь ошибаешься, Джейн? - нахмурилась Арабелла. - Я видела жемчуг матери на туалетном столике в твоей комнате час тому назад...
- Мне обвиняют в краже не этих драгоценностей, - устало вздохнула Джейн. - Говорят, я украла драгоценности моей опекунши из Норфолка.
- Опекунши из Норфолка?.. - поразился Уитни. - Мне кажется, вы утверждали, будто Джейн ваша подопечная, Сторбридж?
- Да, мне выпала эта сомнительная честь, - насупился герцог.
- По-моему, сегодня утром я освободила вас от этой временной неприятной повинности! - заявила Джейн.
Хок прищурился и, тяжело дыша, уставился на нее.
- А, по-моему, вы намеренно извращаете мои слова, Джейн.
- И когда же я извратила ваши слова? Когда вы обвинили меня в краже украшений леди Салби? Или когда предложили передать эти украшения вам, чтобы вы могли вернуть их и уговорить сэра Барнаби снять с меня обвинения? И вы утверждаете, ваша светлость, что я не так вас поняла и извратила ваши слова? - В ее глазах сверкала не только ярость, но и слезы.
- Да, черт побери... - Хок прикусил язык, когда в холле появился Дженкинс. - Думаю, нам лучше перейти в гостиную, если мы хотим продолжить этот разговор, Джейн.
- Но мы не собираемся ничего продолжать, ваша светлость, - горячо заверила она его. - С меня довольно оскорблений...
- Вы недавно из Норфолка, Джейн? - бесцеремонно вмешался в разговор граф Уитни.
- Да, сэр, - озадаченно посмотрела на него Джейн.
Уитни задумчиво покачал головой:
- Когда вы беседовали за ужином с моим племянником, вы говорили, что ваш дом находится в Сомерсете, я это отлично расслышал...
- Дом моего детства - да, милорд. Но я давно не живу там. С тех пор как двенадцать лет тому назад умер мой отец и, меня отослали к... к знакомым матери. - Джейн побледнела под зеленой шляпкой, словно полотно.
- И этих знакомых зовут сэр Барнаби и леди Гвендолин Салби, Джейн? - не унимался граф.
Хок бросил на графа вопросительный взгляд. Этот мужчина знаком с Салби? Похоже, что да, судя по тому, как он поморщился при упоминании о них.
Хотя Хок все равно не одобрял жадного взгляда, каким Уитни пожирал Джейн...
- Дженкинс, накрой в гостиной стол для чая, хорошо? - распорядился Хок.
- Чай! - с отвращением фыркнул граф.
- Чай, - категорично повторил Хок. - На четверых, - сухо добавил он, увидев, что граф и Арабелла не собираются их покидать.
Арабелла подошла к Джейн, оставив Уитни с Хоком. На лице Джейн было написано, что она не желает никуда идти, и подчиняется с неохотой.
- Что вы знаете о Салби, Уитни? - поинтересовался Хок, когда девушки отошли от них на некоторое расстояние.
Уитни даже не услышал его, он сверлил взглядом спину Джейн.
- Кто она, Сторбридж? - спросил он, наконец. От притворства и флирта не осталось и следа.
Хок пожал плечами:
- Я знаю о ее прошлом не больше вашего. Голубые глаза яростно полыхнули в сторону Хока.
- Но это правда, что она подопечная сэра Барнаби Салби?
- Да. - Хок напряженно кивнул.
- Боже правый!.. - простонал Уитни.
Хок испытующе посмотрел на графа. Почему эта информация так взволновала его? Насколько он знал, за все двадцать лет ничто и никто ни разу не взволновал капризного Джастина Лонга, графа Уитни. Хок чувствовал, что даже враждебность графа к нему, вызванная как будто их соперничеством за сердце графини Морфилд, скорее наигранное, чем истинное недоброе чувство.
- По вашему ответу я понял, что вы знакомы с Салби?
- По крайней мере, я достаточно знаю леди Салби. Я бы ей даже свою собаку не доверил, не то, что юную барышню нежного возраста, такую как Джейн! - заверил его граф.
Хок поджал губы, припомнив, что в одном из разговоров Джейн и сама выразилась примерно так же о своих опекунах.
Джейн...
Хок вспомнил, как беспомощно метался по дому, узнав, что Джейн ушла, и, если бы не своевременное вмешательство графа Уитни, он мог бы опоздать. Она добралась бы до Лондона и навсегда растворилась в людской толпе...
- Я должен поблагодарить вас за... за благополучное возвращение Джейн в Малберри-Холл, - выдавил он из себя.
- Очень больно было? - насмешливо посмотрел на него граф.
Хок приподнял брови:
- Уж побольнее, чем мой удар по вашей челюсти, можете не сомневаться!
- Не сомневаюсь, - поморщился Уитни, трогая скулу.