- Спасибо за то, что пытаетесь меня развеселить, - прошептала девочка, и на её глазах вновь выступили слезы. - Рьян всегда хорошо относился ко мне, в отличие от сестер. Они считают меня не от мира сего, часто подтрунивают, а братик… Братик любил меня! Обрабатывал мне коленку заживляющим раствором, когда я упала, носил меня на руках, если я от быстрого бега подвернула лодыжку, и защищал… От сестер защищал! Почему он?..
У ребенка началась истерика. Мы с мужем, не сговариваясь, обняли малышку с двух сторон. Я прижала её к своей груди, гладя по волосам, пока Лили что-то бессвязно шептала, будто в забытье.
- Он был таким хорошим, заботливым. Улыбался мне. Мне никто, кроме вас, не улыбается! Даже маме сейчас нет до меня дела, она все с моими другими сестрами что-то готовят, заботятся о мелкой, - шептала девочка, и я вспомнила, что как-то видела императрицу с грудным ребенком на руках, значит, это и есть та самая седьмая дочь. - Я им не нужна, им и Рьян не нужен… Они его никогда не любили! Всегда только о своих нарядах и разговаривали, а он не был светским человеком…
Я, действительно, заметила некоторую холодность со стороны императорской семьи к младшему Роялу. Он чем-то неуловимо отличался от консерваторов, впрочем, мысль не совсем верная. Я бы сказала, что Рьян больше всех походил на своего отца, а вот вместе они отличались от всей семьи вместе взятой. И последнее заключение убеждает меня в том, что наследник не мог оказаться предателем.
- Мне тоже очень понравился твой брат, - прошептала я, и Лили подняла на меня преданные глаза.
- Правда? Рьян ведь очень хороший!
- Он был хорошим человеком, и, я уверена, братом он был замечательным, - кивнула в ответ я, после чего слезы девочки немного высохли.
Она вновь положила голову на мою грудь, всхлипнув. Леша смотрел обеспокоенно, во мне же проснулся материнский инстинкт, и я посчитала своим долгом успокоить ребенка.
В коридоре раздались громкие голоса. После чего последовал топот. Лили испуганно приподняла голову, а Леша вскочил на ноги, пройдя к выходу и раскрыв дверь. Около двери остался только один стражник. Я прижала к себе ближе Лили.
- Что произошло?
- Император… убит, - проговорил мужчина, опуская взор.
- Папа?.. Убит? Нет… - замотала головой Лили, поднявшись на ноги и бросившись к двери.
Я пустилась в бег, Леша успел только остановить меня за локоть, но я лишь отмахнулась. Далеко идти не пришлось, выскочив в сад вслед за Лили, ведомой стражником, я увидела ужасную картину. Пошатнувшись, ухватилась за мужа и закрыла рот рукой.
Над телами императора и императрицы рыдала Лини, к которой уже бежали Лили и Фили. Чуть поодаль лежало тело Фи-Уна, из груди которого торчали два кинжала. Я с ужасом взирала на результат дворцовых интриг, прижимаясь ближе к мужу. Мой взгляд неожиданно упал на стражников, стоявших полукругом. В руках одного из них плакал грудничок, и мужчина никак не мог его успокоить. Малыш остался сиротой. Но мой взгляд привлек даже не ребенок, а один конкретный человек. Весь в черном, на лице маска, раскосые глаза вызывают ужас. Он был словно тень.
- Леш, что здесь случилось? - прошептала я.
- Я не знаю, - голос звучал глухо, - я не представляю, что здесь могло случиться.
- Кто такое…
- Элис, - муж наклонился к моему уху, - нам нужно уходить. Сейчас.
Я лишь кивнула, поймав обеспокоенный взгляд любимых глаз. Ноги слушались с трудом, как бы я не старалась ускорить шаг. Планшетов с собой не было, поэтому пришлось возвращаться в комнату. Без средств связи мы не сможем связаться с Картером и покинуть планету.
- Неужели здесь сейчас начнутся массовые убийства?! - испуганно спросила я, когда мы влетели в комнату.
- Надеюсь, что нет, но такого варианта не исключаю, - ответил супруг, кидая мне мой планшет и забирая свой, после чего мы вновь бросились к выходу, но там нас уже ждали.
- Господин Изумрудов, вам с супругой настоятельно не рекомендуется покидать пределы дворца, - сухо отрапортовал жандарм.
- По какому праву? Чей указ? - спокойно спросил Леша.
- Указ наследной принцессы, её высочества Лини.
Лини! Я выдохнула. Внезапно головоломка сложилась в единое целое, на глаза проступили слезы отчаяния. Нас не выпускают с планеты. Что тогда? Что же делать?
- Спасибо, - глухо ответил Леша, закрывая дверь.
Я обессилено опустилась в кресло, мужчина прислонился к стене, глядя на меня. Я надеялась легко покинуть Куан? Как же я ошибалась! Теперь ничего просто так не будет…
- Все хуже, чем я мог предположить, - прошептал муж, оседая на пол.
Я встала с кресла и подошла к нему, обняв и мазнув губами по губам.
- Я все равно люблю тебя, Алексей Владимирович Изумрудов.
Он слабо улыбнулся, сжав крепче мою талию. Я, точно, знаю, что могу многое преодолеть, если рядом будет любимый мужчина. Если рядом будет мой Изумрудов.
*** ***
По вполне определенной причине похороны поторопили, так что состоятся они сегодня в полночь. Считается, что душа уходит именно в промежуток между старым и новым днем. На похороны разрешено было пойти и нам, но только на заключительную часть, когда тело будут сжигать на алтаре, расположенном за садом. Открытый шаттл с телами императора и императрицы сначала обогнет главные улицы столицы и только потом вернется во дворец, где ворота закроются, и на церемонии останутся только самые близкие люди - верхушка знати.
Что же произошло в саду? В новостях передавали следующее: некий господин Фи-Ун, которому не удалось заполучить контракт на дорогостоящее ископаемое - иксель двадцать пять, решил отомстить правящей чете. Все знают, что он принадлежит к древней и немногочисленной расе, умеющей управлять энергией. Два таких сгустка достаточной мощи и получили император и императрица. Конечно, вовремя среагировали стражники, которые попытались задержать Фи-Уна, но он предпринял попытку атаковать принцессу Лини, которая в это время была недалеко. Но рядом с ней еще с детства был преданный телохранитель, который и пронзил оба сердца Фи-Уна двумя кинжалами.
- Её телохранитель оказался как нельзя вовремя, - задумчиво проговорил Леша, играясь с моими волосами.
После плотного ужина, мы рассматривали потенциальные варианты дальнейшего развития событий. Если Лини пошла на убийство своих родителей, кто мешает ей избавить от четверых инопланетян? Софья до сих пор пребывала в прострации, оплакивая свою любовь. Оливер… Мне кажется, он не жалел об этой поездке, а говорил, что это незабываемый опыт в жизни. Будет, что вспомнить в старости. Я же с затаенным дыханием мечтала, чтобы то самое далекое будущее со старостью наступило…
- Он Тень, - задумчиво проговорила я, - кажется, я его как-то видела во дворце, но подумала, что мне показалось. В интернете пишут, что это древний клан убийц, малочисленный. Состоит он из представителей разных рас, но знаменит тем, что его ученики - виртуозы своего дела. Нельзя представить более самоотверженного телохранителя или более умелого убийцу. В ученики идут только совсем отчаявшиеся люди, так как во время обучения выживает только один из ста.
- Один из ста? Вот уж. Точно. не хотел бы оказаться в этих девяноста девяти, - нахмурился Леша, и я улыбнулась ему.
- Ты же у меня не отчаявшийся, тем более жизнь со мной тоже предполагает некоторые опасности, - дальше я вновь принялась листать новости. - Леш, зато они овладевают своим искусством так виртуозно, что я начинаю понимать тех, кто идет в ученики. Быстрота передвижения чего только стоит! Не говоря уже об умении маскировки. И, вообще, нашей принцессе очень повезло.
- В чем же?
- Она, когда маленькой была, случайно спасла ему жизнь. Знаю, звучит странно, но тут говорится о том, что она буквально влезла за него под меч.
- Какая самоотверженная принцесса, - хмыкнул муж, как-то незаметно для меня пробравшись руками под мою кофточку.
- Она, вообще, со странностями и на Куане её не очень-то любят. Куда большей популярностью пользуются четыре следующих сестры по старшинству, кроме Нили. А вот культ личности Рьяна весьма противоречив, как и его отца.
- С одной стороны баррикады консерваторы, с другой - модернисты?
- Именно, - кивнула я, решив прочитать последний пост и отложить планшет в сторону, переключив внимание на мужа, - так что теперь претендент на трон именно Лини. Ой, подожди.
Подскочив на кровати, я отстранилась от Изумрудова, руки которого мешали мне сосредоточиться на посте. А запись была более чем интересная…
- Леш, ты не поверишь! Но тут говорится о близнеце короля! Будто бы его заковали в маску, как и рассказывал нам Роял, но его освободили, и теперь его ничто не держит на пути к власти. Никаких документов он не подписывал, так как традиции относительно двух близнецов на троне куда более жесткие, чем для других членов императорской семьи.
- Стой-стой-стой! Ты серьезно, Элис? Этот призрачный человек реально существует?
- Именно! Тут даже его фотографии есть, смотри! Он, действительно, очень похож на императора, по крайней мере, правой стороной, левая слишком обожжена, - я показала мужу пост, и он несколько секунд удивленно на него смотрел.
- Но человек на фотографии намного моложе погибшего императора, - наконец, прошептал Леша.
- Может, просто молодо выглядит? Знаешь ли, император за время своего правления мог сильно состариться, все-таки политика отнимает много сил и энергии.
- Ага, а у человека в железной маске, значит, энергии много? - усмехнулся Изумрудов, и я приняла его теорию, - проблема в том, что не все будут думать так же, как я. И этого достаточно для того, чтобы возвести человека на престол. Как, ты там читала, проводится церемония наречения?
- Там существуют две реликвии, в которые встроен чип-ДНК, то есть он обрабатывает кровь и выясняет, принадлежит ли наследник к правящей семье, - послушно повторила я статью, которую прочитала около часа назад. - Но, естественно, эту церемонию проводят только для наследника, которого выберут референдумом в министерстве при поддержке других членов семьи. Или в случае, если наследник отказывается от власти в пользу другого человека, также носителя имперской фамилии.
- Но император ведь утверждал, что его брат-близнец умер еще в детстве, - нахмурился муж, - как же он может быть жив?
- Подменили тело?
- Вероятно, но такие "ошибки" не проходят без свидетелей, а там, где есть свидетели, есть и разведка, доносящая императору.
- Значит, в этот раз не было.
Леша мне не ответил, всматриваясь в фотографии, пролистывая и вновь возвращая новости. Взял в руки уже и свой планшет. Я уже хотела предложить оставить эту тему, как, наконец, муж прервал своё молчание:
- Все новости, связанные с нашим пропащим "королем" сегодняшнего числа. До этого информация о нем была скрыта, кто-то специально выпустил её в сеть именно после смерти императора, - Леша чуть улыбался, поглядывая на меня так, словно надеялся, что я тоже догадаюсь. - Почему он так сделал? Ну же, Элис, подумай.
- Леш, понятия не имею, - покачала я головой, улыбаясь супругу. - Ну?
- Это не близнец императора, это его сын.
- Что?!
Я вновь подскочила, когда муж развернул мне уже на своем планшете фотографию погибшего принца и сопоставил её с фотографиями "короля" на моем. Идентично! Разве что на первом снимке был красивый мужчина без уродливого шрама на пол-лица.
- Вот это пассаж! Теперь понятно, для кого Нили готовила трон. Только Фи-Ун не смог убить и Лини, так как у принцессы был отличный телохранитель, который, к сожалению, не клялся защищать ценой своей жизни императорскую чету. Так что теперь у заговорщиков возникли проблемы.
- Или, наоборот, проблем нет, если в покушениях замешана именно Лини.
- Но ведь тогда ничего не сходится. Лини влюблена в Фи-Уна, а он симпатизируют Нили…
- Отбросить все чувственное, помнишь, Элис? - подмигнул мне муж, и я серьезно задумалась.
- Но неужели никто не догадался, что это и есть погибший принц?
- Ты же не догадалась.
- Но я не куанианка, я не видела наследника до этого.
- Сейчас он изуродован и узнать его можно с трудом, к тому же, он, действительно, просто копия императора, что дает ему возможность прикинуться именно тем близнецом, поднять восстание. За принцем бы никто не пошел, а вот за "королем", олицетворяющим надежду, вполне.
За ним пошли бы… Но неужели противостояние консерваторов, скорее даже ретроградов, и модернистов стоит смерти верхушки власти? Кто же из двух сестер настоящая преступница? Если это Нили, то можно ожидать очередную подлянку. Если Лини, может, наконец, наступит для нас с Лешей спокойная жизнь. Но, ни в том, ни в другом случае нельзя быть уверенным. Слишком мало информации и слишком субъективны выводы.
Глава 19.
Время неминуемо близилось к полуночи. Шаттл с телами вот-вот должен пересечь ворота дворца, вылетев на обзорную экскурсию. Титулованное дворянство уже стекалось к алтарю, готовое встретить возвращающиеся гробы, но как же мне не хотелось этого видеть! Какое-то нехорошее предчувствие не покидало меня, заставляя сомневаться в каждом шаге.
- Элис, прекрати переживать, - остановил меня Леша у выхода из спальни, - я же вижу, что ты идти не хочешь. В чем проблема? Давай не пойдем.
- Нужно почтить память императора…
- Брось! Мы его знаем не больше недели, и от нашего там присутствия ничего не изменится. Решено. Мы остаемся.
Спорить с ним не было желания, я даже облегченно выдохнула. Я прижалась к мужу и прошептала:
- Спасибо.
- Какая идиллия!
От звука чужого голоса я вздрогнула. Леша как-то молниеносно запихнул меня к себе за спину, и уже оттуда мне довелось увидеть шокирующую картину. От испуга я вскрикнула. Призрак?!
- Рья…
- Тсс, - приложил палец к губам и улыбнулся нынешний наследный принц. - Скучали?
- Какого черта?! - прошипел Леша, - ты же…
- Умер? Ошибочка вышла, - продолжал ухмыляться принц, выходя из потайного хода, который, вообще, не был чем-то скрыт и представлял собой просто отъезжающую стену.
- Ошибочка? Да ты спятил! - Леша больше не удерживал меня, позволив выйти из-за своей спины.
Мне до сих пор не верилось, что развернувшаяся передо мной картина реальная, а не игра моего воображения. Младший Роял стоял и довольно лыбился, прекрасно осознавая, какой фурор произвел. На моих глазах выступили слезы, я была невероятно счастлива, что этот неугомонный куанианин жив и стоит сейчас передо мной! На эмоциях я бросилась к нему, обняв.
- Дурак ты, ваше высочество! Дурак! Мы так за тебя испугались!
- Ого, какой порыв чувств, Алисия. Твоё счастье, что ты сейчас не видишь взгляда своего мужа. Если честно, то мне становится страшно, ведь сейчас я вновь могу прослыть мертвецом, причем вовсе не номинально…
Леша засмеялся, тоже подходя ближе. Сначала он отобрал меня у Рьяна, после чего пожал последнему руку, продолжая улыбаться.
- Я очень благодарен тебе за то, что ты живой.
- Первый раз меня благодарят за мою живучесть, - усмехнулся Рьян, и только сейчас я заметила рану на его голове, улыбка с уст тут же пропала.
- Как так получилось?
- Может, присядем? В ногах правды нет.
- Если честно, то после воскресшего тебя я уже не знаю, где правда, - прошептала я, присаживаясь рядом с мужем на диван, в то время как Рьян занял кресло.
- Простите, что так получилось.
- И как же так получилось? - перефразировал Алексей, усмехнувшись. - Поведай, пожалуйста. Пролей свет на эту темную и запутанную ситуацию.
- Рьян, а император, он, действительно…?
- Да, - лицо наследника помрачнело, и он вздохнул, - мы не ожидали этого никак. Не брали в расчет Фи-Уна и его способности. Кто бы мог подумать на инопланетянина, которому, как мы думали, нет дела во всем этом фарсе?
- А ему было дело, я так понимаю, - кивнула я, сжав руку мужа.
- Оказывается, он играл одну из ключевых ролей. Восстание перешло в активную фазу еще и при его финансовой поддержке. Среди оппозиции очень мало дворян, в основном, ретрограды встречаются среди низших слоев населения, им выгодна экономическая изоляция Куана, от которой зависит их финансовое положение. После смерти отца я во многом разобрался… Господь всевидящий, до сих пор не верю, что императора больше нет! Мы думали, что все рассчитали, и тут такое событие…
- Твой брат… - начал Леша, но его прервал принц.
- Жив. Видимо, так же восстал из пепла, как и я. Только ни он, ни я не стремимся афишировать некоторые обстоятельства. Я скрываю свою смерть, а он скрывает свою жизнь.
- И все же, возвращаясь к первоначальной теме разговора, как ты выжил? И что это было?
- Это было спланированное покушение на мою жизнь. Помните, я упоминал о захвате одного из кругов "красных"? Так вот, именно там я получил информацию о покушении на меня и отца. Все это хотели сделать в один день, подставив именно вас. Если смерть отца даже фиктивную ни в коем случае допускать было нельзя, то вот слух о моей смерти можно пустить, чтобы сбить бдительность дворцовой крысы.
- А если бы информацию о твоей смерти обнародовали, то что бы было?
- Отец бы меня восстановил, мало ли, какими слухами планета полнится?.. Но опять же повторяю, мы не рассчитали, что император… что папа умрет. Сестра, на которую временно возложены обязанности императрицы, завтра обнародует информацию о моей преждевременной кончине министрам, после чего состоится референдум в министерстве. Естественно, результатом станет выдвижение кандидатуры Лини на престол.
- Значит, руководила восстанием все-таки она? Точнее, помогала принцу-беженцу, - исправилась я, с любопытством глядя на Рьяна.
- Кажется, да, но точной информации нет. Есть только логические выводы. Возможно, Фи-Ун с Лини были в сговоре, и она обещала ему либо выйти за него замуж, либо контракт, если она станет императрицей, а любовь к Нили он демонстрировал, чтобы оттенить свою сообщницу. Но моя сестренка перехитрила и его, если это, действительно, она. К Лини близко не подойдешь, рядом с ней всегда Тень. Он давал клятву о том, что не имеет права шпионить и причинять вред императорской семье, за нарушение клятвы любой член клана убийц умирает, у них своя магия.
Магия… С ума сойти! Это же где-то из области фантастики!
- И…? - поторопил его Леша, и Рьян устало улыбнулся.
- И я решил притвориться мертвым, чтобы сбить заговорщиков с толка и тем временем узнать некоторые интересные факты. Покушения на меня бы не прекратились, поэтому притвориться мертвым было единственным выходом. Я знал, что в мой кабинет должен был установиться детонатор, поэтому установил дополнительную камеру. Основную и известную заговорщикам сразу же сбили, она ничего не показала. А вот вторая… Один из стражников, караулящих крыло, был "красным". Один знакомый инженер рассчитал волну взрыва, я прикрылся столом, перед этим выпив яд, который на несколько минут остановил моё сердце. И я бы умер, если бы мне вовремя не дали противоядие. Простите, но я знал, что хотят подставить именно вас, хотя подвергать опасности не намеревался. Вас бы в любом случае вытащил отец, как только уладил бы все нюансы моей фиктивной смерти.
Фиктивной… Ели честно, то от этого слова меня уже тошнит. Сколько в нашей жизни фальшивого, ненастоящего, фиктивного! Наверное, это большее из зол.