- И ты узнал, что восстанием руководит твой брат…
- Только сегодня, - помотал головой принц, - вообще-то, я был уверен, что существует какой-то самозванец. Только я никак не мог взять в толк, как он собирается обойти регалии? А сегодня картинка сложилась.
- Регалии реагируют на кровь вашей династии, - блеснула знаниями я.
- Не только, Алисия. Они наполнены магией планеты, примерно такой же, как ваши брачные татуировки. Вы ведь заметили, как можете улавливать настроение друг друга или чувствовать на расстоянии?
Я удивленно переглянулась с Лешей, который прятал улыбку. Он знал, но не говорил мне! С самого начала он рассчитывал, что этот брак станет вечным! Ну Изумрудов, вот же хитрый лис!
- И какая в них магия? - чтобы увести разговор со щекотливой темы, спросил Леша.
- Регалии реагируют на смерть императора, а когда передача идет от деда к внуку, то там проводится сложный ритуал. Так вот, если император жив, то регалиями не может владеть кто-то другой. И это приближает нас к плану, участниками которого я хочу сделать вас.
- Нас? - удивленно спросила я, - но почему?
- Я могу вам доверять, и вы инопланетяне. Вы же не откажите мне?
- А у нас есть выбор? - вздохнул муж, и принц пожал плечами.
- В общем-то, нет, но это была формальность. Регалии спрятаны в церемониальном зале, расположенном рядом с алтарем. Там же завтра будет проходить коронация, и уже потом во дворце - официальное представление императора или императрицы.
- И в чем же заключается наша помощь?
- Мой прадед ввел новую традицию, по которой на коронации должен присутствовать инопланетянин, дабы засвидетельствовать рождение нового правителя дружественной планеты. Скорее всего, мой брат захочет опустить этот пункт, заполучив власть из рук Лини, которая отдаст власть в пользу "близнеца" императора. Оспорить её решение не смогут, так как, надо думать, министры решат вопрос в её пользу, но в церемониальном зале будет только глава министров и Тень, у него есть много возможностей. Если глава не примет решение Лини, то её телохранитель просто убьет нежелательного свидетеля. Если там будете вы, то они не посмеют развязать войну с другими планетами. Сейчас вы парламентеры, грубо говоря.
- Но это не опасно? Если старший принц закроет глаза на защиту прав граждан Земли в пределах других галактик?
- Он не настолько глуп. Вас он в любом случае не тронет. Доверьтесь мне.
- Если доверимся, то как мы это провернем?
- Сегодня во время похорон, - принц заметно напрягся, было видно, как ему тяжело дается слово "похороны", ведь в гробах лежат именно его родители, - вы должны попросить о вашем присутствии на церемонии наречения при большом количестве людей, тогда Лини не сможет противопоставить вашей просьбе ничего. И еще…
Зазвучали звуки похоронного марша. Я вздрогнула, принц напрягся и замолчал, после чего обессилено откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и закусив губу. Мужчина сдерживал слезы. Мы с мужем сохраняли тишину, понимая, как тяжело даются происходящие события принцу. Наконец, Рьян отмер, встав на ноги.
- Пора идти. Я тоже буду присутствовать при сожжении и при обработке регалий прахом императора, спрятавшись в зале, чтобы завтра быть на церемонии. Но для этого мне нужно, чтобы вы постоянно находились рядом с Лини, тем самым отвлекая на себя Тень.
Мы лишь кивнули, и принц, накинув на голову капюшон, скрылся в потайном ходе. Мы вышли из комнаты, спустившись вниз. Звук удара каблуков о пол отзывался звоном в голове. Мы вышли в сад, где на столах лежали черные плащи с глубокими капюшонами. Еще одна традиция, о которой я успела прочитать в сети. Накинув на себя плащ и укрыв лицо под капюшоном, мы направились к алтарю.
Дочери императора стояли полукругом, их капюшоны были слегка приспущены. Сзади них толпился народ, молчаливый. Мы прошли к Лини, высказав слова соболезнования, и в наглую встали позади принцессы, прямо рядом с Тенью, который, вообще, не стал надевать капюшон, лицо его по-прежнему было скрыто маской. Странно, ей что-то угрожает, раз профессиональный убийца не отходит от неё? Может, это все же Нили замешана в заговоре и мы не на ту подумали? Вот только убрать Лини с таким телохранителем будет не так-то просто.
Лили, бросив на меня взгляд, протиснулась сквозь толпу и прижалась ко мне, расплакавшись. Нас одарили удивленными взглядами, ведь среди дворян наверняка были родственники императорской семьи, а маленькая брошенная девочка подошла к инопланетянке. Выглядело это очень странно, но несмотря ни на что я прижала к себе ребенка, гладя Лили по волосам. Вот так на первый взгляд дружная и большая семья может оказаться рассадником змей. Политика убивает родственные связи.
Я старалась не оглядываться по сторонам, чтобы не привлекать внимание Тени к окружающей обстановке, но как же хотелось увидеть Рьяна в толпе, убедиться, что его никто не поймал. Леша обнимал меня за талию, с сочувствием смотря на Лили. Наследница украдкой поворачивалась к нам, это было заметно по едва колышущемуся капюшону.
Наконец, въехали шаттлы. Их было два. В темноте ночи силуэты угадывались по небольшому освещению - ярким белым фонарям. Люди пришли в движение, освобождая место для спускающегося транспорта. Лили развернулась, прижавшись к моему животу спиной, я положила руки ей на плечи, стараясь поддержать таким простым движением.
Шаттлы опустились рядом с алтарем, у которого стоял жрец. Женщины склонили головы, мужчины присели на одно колено. Перед похоронами мы с мужем просмотрели традиции Куана, чтобы не выглядеть белыми воронами. Водители покинули свой транспорт, и спустя несколько секунд по бокам вспыхнули фитили, поджигающие тела. Мне бы отвести взгляд, но взор был будто прикован к ужасающему зрелищу. В наше время из кремации не делают какого-то шоу, а просто отдают прах по завершению горения. Лили начала рыдать, сестры на неё шикать, хотя сами с трудом удерживали слезы. Девочка вырвалась из моих рук, решив то ли совершить самосожжение, то ли просто постоять около горящих шаттлов.
- Лили, нет! - закричала я, испугавшись за ребенка, и в этот момент её перехватил Изумрудов, который сгреб ребенка в охапку, прижав к себе.
Принцесса долго отбивалась, но в итоге утихла, расплакавшись на рубашку мужа. Леша продолжал стоять с преклоненным коленом и прижимать к себе ребенка, я же озиралась по сторонам, ловя заинтересованные и даже раздраженные взгляды. Она ребенок! Что они от неё хотят?! Признаюсь честно, но мне не было особого дела до смерти императора и императрицы, я их практически не знала, а вот боль ребенка отзывалась во мне ударами о гитарные струны.
Тела догорали. Жрец, человек в белом балахоне, с двумя помощниками подошли к обгоревшим шаттлам, забрав из бокового отделения прах, собранный в две коробки. Я дернулась. Всегда чувствительно переносила смерти и похороны, последние у нас представляли чисто застолье и прощание с ушедшим. Религия изжила своё. Но на этой планете, как и на ряде других, не только верили в бога, но и, кажется, он, действительно, существовал. Это сильно пошатнуло моё мировоззрение, но я не могла не признать магию татуировок.
Мужчины поднялись с колен, я тут же схватила Лили за руку. Народ расступался, давая пройти жрецу, за которым ступали два помощника в таких же белых балахонах с капюшонами. Церемониальный зал, как ни странно, был совершенно неприметен. Квадратное здание с плоской крышей. Внутри было очень светло и просторно, а впереди стоял трон, по обе стороны от которого располагались высокие столы с красными подушками и золотой каймой по краям. На них лежали регалии: кинжал и щит. По стенам здания было множество ящиков, в которых, я уверена, лежал прах. Кладбище. Один из помощников жреца положил одну коробку в свободный выдвинутый ящик, а второй поднес прах императора жрецу. Последний взял сначала щит, осыпав его серо-черными частицами, после чего проделал тоже движение со второй регалией. На первый взгляд ничего не происходило, но вскоре кинжал развернулся в сторону трона (магниты, никак иначе!), а щит встал на ребро. Зал вновь пал ниц, но на этот раз склониться пришлось и женщинам, видимо, это и была та самая божественная воля.
Дальше была длинная и удручающая речь о важности монаршей власти, о единстве народа, о важности Бога. Наконец, его речь подошла к концу, и Леша решил выполнить просьбу Рьяна.
- Ваше высочество, - обращение мужа звучало как гром среди ясного неба, поэтому к нам тут же обратились взгляды дворянства. - Завтра в этом зале состоится коронация, и я слышал об одной традиции, введенной вашим прадедом. На закрытой части должен присутствовать человек, рожденный не на Куане и подтверждающий рождение новой власти на межгалактическом уровне.
Принцесса удивленно переглянулась с Тенью, но на её лице не проступило ни одной эмоции. Именно в этот миг я убедилась в том, что за восстанием стояла именно она. Девушка, которая лишь строила из себя неуверенного человека, на самом деле оказалась расчетливой женщиной, умеющей управлять чужими симпатиями и мнением.
- Эта традиция канула в небытие. Больше нет причин её применять.
- Вот как, - улыбнулся Леша, совершенно искренне, - вы совершенно правы. К чему следовать старым традициям, отдавая дань уважения своим предкам? Намного легче начинать правления с нового, обрубая на корню все старое. Верно?
Наследница засомневалась, бросив взгляд на замершую в ожидании ответа толпу. Леша тем временем, не удовлетворившись реакцией Лини, продолжил:
- Ваше высочество, это ваше право и ваше правление. Разве вас кто-нибудь осудит? А если кто-то и осудит, в вашей компетенции казнить предателя, а вместе с ним и половину Куана. Мало ли будет недовольных? Ваша воля важнее.
Дворяне зароптали, пока не вышел один мужчина, скинув капюшон, он представил нам своё хищное лицо, усыпанное сеточкой морщин. Настоящий политик с цепким взглядом.
- Ваше высочество, как глава совета министров, хочу сказать, что пока вы не имеете права менять законы, но традиции ничем не закреплены. Так нужно ли вам рисковать своим положением будущей императрицы, которое вполне вероятно, пока наследник в тяжелом состоянии?
Так вот что известно знати. Наследник в тяжелом состоянии, и, скорее всего, он не сможет занять место отца. В сети эта новость еще не распространилась, хотя вопросов о наследнике было предостаточно. Глава министров сказал хорошую речь, посеяв среди дворян мысль: нужна ли им сомневающаяся императрица, может, с коронацией стоит подождать до полного выздоровления принца? И еще хуже, передать престол кому-то из следующих сестер, или вовсе искать наследника среди дальних родственников, аннулировав договоры об отказе от власти?
- Думаю, это будет даже интересно, - наконец, вынесла вердикт принцесса, - на церемонии будет мой телохранитель, глава министров и вы, господин Изумрудов. Чем больше свидетелей зарегистрируют рождение новой власти, тем лучше, верно?
- Вы совершенно правы, ваше высочество, - чуть улыбнулся Леша, склонив голову и делая шаг назад.
Принцесса, сделав изящный пас рукой, направилась к своим сестрам, которые уже рыдали около фотографии своей матери, за которой скрывался ящик с прахом. Лили среди девушек не было. Испугавшись, я принялась оглядываться по сторонам в поисках ребенка, но поток людей, склонявшихся перед фотографией императора, после чего покидавших здание, мешал мне увидеть невысокую фигурку. Я несколько раз срывала капюшоны с чужих детей, за что приходилось извиняться не только мне, но и моему мужу.
- Элис, она найдется. Кто-нибудь, точно, видел её, - типичный мужской ответ, когда речь идет не об их сыне или дочери.
- Леш, я не уйду, пока все не покинут зал, - поджала я губы и мужчина, что-то тихо проговорив сквозь зубы, кивнул.
Несколько раз я ловила пристальный взгляд Тени. И вот, когда зал опустел и даже рыдающих принцесс увели родственники, мы остались впятером, если не считать спрятавшегося Рьяна.
- Души их величеств ушли, пора покидать усыпальницу, - поторопил жрец.
Кладбище, которое является важным залом для преемственности власти. Другая планета - другие нравы. Но, скорее всего, здесь имеет место быть религиозный факт: приемников должны засвидетельствовать все императоры и императрицы, дать своё благословение.
- Здесь кто-то остался, - сощурился Тень, я первый раз услышала его голос, слегка хрипловатый. - Кто-то прячется за теми шторами.
У меня оборвалось сердце. За шторами позади трона, действительно, должен был кто-то прятаться, но этот кто-то должен был быть наследником. Если его сейчас поймают, то вопрос с восстанием не решится, так как "король" останется на воле. Смерть императора будет напрасной. Неужели столкновение двух различных взглядов стоят стольких смертей?
- Выходите! - громко провозгласила наследница, и её верный телохранитель уже направился в ту сторону, но тут внезапно из-за шторы вывалилась младшая принцесса.
- Лили?! - несколько удивленных голосов слились в один, а девочка, поднявшись, утерла слезы.
- Я всего лишь хотела остаться с мамой и папой дольше, - опустив голову, призналась она, и я нахмурилась.
Она вовсе не была глупой, какой её считала семья. Девочка была не по годам умна, а эта фраза принадлежала пятилетнему ребенку.
- Лили, что за ребячество? Иди во дворец.
Девочка кивнула и побежала ко мне, налетев со всего маху, из-за чего я пошатнулась, удержавшись благодаря мужу. Лини чуть поморщилась и вышла из усыпальницы, за ней последовал Тень. Решив долго не задерживаться в месте сосредоточения стольких смертей, мы поспешили к выходу.
Стража стояла по всему периметру дворца, но к нам уже никто не был приставлен. Доведя девочку до её покоев, мы собиралась её покинуть. Неожиданно принцесса дернула меня за рукав, заставив наклониться, и прошептала:
- Я знала, что он жив.
И быстро скрылась за дверью, оставив меня в полной растерянности. Я не знаю, как эта наблюдательная девочка почувствовала своего любимого брата, когда даже Тень не смог его засечь, но сегодня она спасла его, дезориентировав своим шутовским поведением ученика клана убийц. Маленькая принцесса, которая, возможно, сыграла ключевую роль в судьбе своего государства.
Глава 20.
Алексей
План Рьяна был мне не до конца известен. В чисто моих выводах что-то не сходилось. Понятно, что раскрыться он хочет именно во время коронации из-за своего брата, дабы поймать его и осудить как преступника, как противника власти. Но как он собрался это провернуть? Какая власть у него будет в том зале, если наследницей уже будет являться Лини, которая передаст власть "королю"?
- И что тебе сказала Лили? - спросил я у любимой жены, когда мы оказались в уже ненавистных мне покоях.
Жалею ли я, что взял с собой Элис? Ни в коем случае. Я бесконечно счастлив, что она наконец-таки моя супруга, причем любящая и ласковая. Сбылись мои сокровенные мечты, тут же подбросив тяжелые обстоятельства. Не люблю быть пленником чужих идей, но сейчас ничего с этим не могу поделать.
- Ты не поверишь, - Элис подошла ближе. Я не удержал улыбку, когда она положила руки на мою грудь и продолжила шептать на ухо, - она каким-то чудом узнала о Рьяне.
- Быть не может! - выдохнул я, удивленно посмотрев на жену.
Сжимая её талию в своих руках, я был рад, что она здорова и счастлива. И чувство того, что счастлива она благодаря мне, добавляло гордости и окрыляло. Эта невероятная девушка, любовь всей моей жизни, любит меня в ответ. Ловить её восхищенные взгляды в течение дня - невероятно. И еще эта история пятнадцатилетней давности… Неужели мы были влюблены друг в друга и не заметили этого? Наша гордость и неуверенность настолько ослепили нас, что мы чуть не потеряли друг друга. И мне сложно это признать, но я был благодарен Александру Дадарио. Из-за моего всепоглощающего чувства ревности я вышел из установленных самим же рамок поведения, позволив себе любить свою лучшую подругу. Было невероятно томительно наблюдать её эмоции, сменяющие друг друга на протяжении последних двух недель. Она будто разбирала чердак прошедших лет, натыкаясь тут и там на частички своей любви. В итоге она нашла то, что искала.
- Мне так нравится, когда ты уверенно улыбаешься мне, словно знаешь, что я думаю в этот момент о тебе, - прошептала любимая, потянувшись к моим губам.
- Значит, ты думаешь обо мне? - усмехнулся я, поднимая Элис в воздух.
Она тут же обвила ногами мою талию, и уже она склонилась над моим лицом, загадочно улыбаясь. Конечно, она думает. Она думает обо мне постоянно.
- Господин Изумрудов?
Голос раздался неожиданно. От потайного хода. Элис тут же опустилась на ноги, удивленно и немного смущенно смотря на вошедшего стражника. Признаться, я тоже был дезориентирован.
- Это не дворцовые покои, а проходной двор, - нахмурилась жена, и я мысленно усмехнулся.
Элис раздражается именно потому, что нас прервали. Прервали деликатное общение со мной. На самом деле ей было наплевать на других людей, она привыкла быть в центре внимания, но вот это её ревностное отношение к минутам нашего уединения вызывает у меня прилив нежности.
- Прошу прощения, но я пришел по просьбе наследника.
- А он разве жив? - переспросил я, и стражник широко улыбнулся, кивнув. - Вот как. И что же он хочет?
- Чтобы вы прошли со мной к усыпальнице.
Кажется, я понемногу начинаю разгадывать план младшего принца. Алисия вопросительно посмотрела на меня. Идти должен я один, но оставлять жену не очень-то хотелось.
- Все будет хорошо. Что со мной может приключиться? - улыбнулась Лисичка, буквально уверовав меня в обратном.
Что с ней может случиться в чуждой империи в неспокойное время? Да все, что угодно!
- Леш, иди. Иначе мы никогда не покинем эту планету, - улыбнулась Элис, и я должен был признать праведность её слов.
- Будь осторожна, - поцеловав жену, я уверенно шагнул к мужчине.
Кого-то он мне напоминал, кажется, именно он сопровождал нас к Рьяну в день взрыва в кабинете последнего. И он же проверял пульс у наследника. Неужели простой стражник? Уже верится с трудом.
Мы ступили на небольшую лестничную площадку потайного хода, после чего стена за нами перевернулась, вновь встав на прежнее место. На ладони стражника был фонарик, которым он освещал путь. В некоторых местах проход был настолько узкий, что приходилось идти боком.
- Разве нас не заметят, если мы вернемся в усыпальницу?
- Конечно, заметят. Но именно на это мы и рассчитываем. Вас просто должны увидеть вблизи церемониального зала, чтобы завтра подтвердилось ваше присутствие на коронации наследника. Такого легкого намека, не имеющего доказательств, хватит. Если, конечно, жрец сегодня ночью внемлет уговорам его высочества и проведет наречение.
Мы говорили шепотом, некоторые слова собеседника были слышны плохо, и о смысле сказанного приходилось только догадываться.
- А если не…?
- Не знаю, - с затаенным дыханием ответил императорский порученец.
- То есть завтра мне придется врать?
В ответ мне лишь развели руками, когда мы спустились вниз к лестничной площадке. "Стражник" открыл проход и шепнул:
- Вас должны видеть, как можно больше охраны, но чтобы они были единого мнения о том, что вы скрываетесь, не желая попадаться им на глаза.
- Проще простого, - сыронизировал я, выскальзывая из дворца.