* * *
За десять минут до закрытия в дверь офиса вошел клиент, на которого Теж сразу обратила внимание. Когда два месяца назад она устроилась сюда работать, в надежде растянуть подольше их с Риш тающие сбережения, то сперва бдительно приглядывалась к каждому входящему. С самого начала было ясно, что работа, требующая от нее постоянно быть на виду у посетителей, не лучший вариант, но рекомендательных писем у нее было немного, и те подложные, и начинать она могла только с этой должности. Ей сказали о возможности перевода в операционный отдел, поэтому она крепко держалась за место. Правда, до сих пор подобный шанс так и не представился, и она начала задумываться, а не обманывает ли ее босс. Однако со временем Теж постепенно перестала нервничать и пообвыкла. До сегодняшнего дня.
Мужчина был высок по местным меркам и весьма красив, хотя до стандартов пластической скульптуры или генно-инженерного совершенства не дотягивал. По-комаррски бледнокожий, он был одет в темно-синюю трикотажную рубашку с длинным рукавом, распахнутый серый жилет с множеством карманов и нейтрального вида синие брюки. Довершали наряд не новые, но до блеска начищенные ботинки в консервативно мужском стиле, который казался Теж знакомым, но, к ее раздражению, вспомнить она никак не могла. В руках мужчина нес большую сумку. До закрытия осталось совсем немного, но клиент вертел головой, разглядывая табло. Дотта, вторая приемщица, была занята с очередным посетителем, а Теж с предыдущим как раз закончила. Клиент это отметил и, улыбаясь, подошел к ее стойке.
- Привет, э… - он с усилием перевел глаза с ее груди на лицо. - Нанджа?
Вряд ли требовалось столько времени, чтобы просто разобрать надпись на бэдже. "Ты что, читаешь по слогам, парень? Ну да, объем там приличный". Теж ответила ему профессионально вежливой улыбкой, тем минимумом, который положен любому клиенту, который пока не доставил особых неприятностей.
Он поставил сумку на прилавок и извлек оттуда большую, перекошенную и на редкость уродливую керамическую вазу. Теж догадывалась, что рисунок на ней задумывался как абстракция, но больше походило на то, что горошины на узоре (оттенка "вырви-глаз") напились вдрызг и попадали кто куда.
- Я бы хотел, чтобы вы упаковали и отправили эту вещь Майлзу Форкосигану - особняк Форкосиганов, Форбарр-Султана.
Теж едва не переспросила, в каком это куполе, но непривычный акцент насторожил ее прежде, чем она успела совершить ошибку. Никакой это не комаррец. Это барраярец. В здешнем недорогом, тихом районе барраярцы встречались нечасто. Хотя после Завоевания успело смениться целое поколение, но завоеватели и сейчас тяготели либо к собственным анклавам, либо к центральным районам купола, где были сосредоточены планетарные правительственные учреждения и селились инопланетные бизнесмены, либо к окрестностям военных и гражданских космопортов.
- У него есть городской адрес? Или сканерный код?
- Нет, просто воспользуйтесь сканерным кодом планеты и города. А там посылка его найдет.
Определенно, пересылка этой… штуки на другую планету через пять П-В туннелей обойдется отправителю в куда большие деньги, чем она стоит. Интересно, в обязанности Теж входит предупредить об этом клиента?
- Обычная доставка или премиум? Они сильно отличаются по цене, но, должна вам сказать, в скорости особенного выигрыша не будет.
В конце концов, все посылки полетят одним и тем же скачковым кораблем.
- Если я выберу премиум, то больше шансов, что она доедет неповрежденной?
- Нет, сэр, упаковываются они одинаково. Для всего, что грузится на борт скачкового корабля, существуют единые правила.
- Хорошо. Ну, тогда обычную.
- Дополнительная страховка? - с сомнением предложила она. - Базовая ставка страховки уже входит в стоимость услуги.
Теж назвала сумму, и он согласился. Впрочем, страховка получилась значительно меньше, чем стоимость самой отправки.
- Вы запакуете ее сами? Можно мне посмотреть?
Теж взглянула на электронные часы над дверью. Придется возиться с этой вазой до самого закрытия и даже задержаться, но клиенты всегда нервничают по поводу бьющихся предметов. Она вздохнула и повернулась к вспенивателю. Мужчина приподнялся на цыпочки, разглядывая через стойку, как она осторожно укладывает вазу в аппарат (мимоходом Теж заметила магазинный ярлык на донышке - судя по нему, цену вазы снижали четыре раза подряд), закрывает дверцу и включает. Короткое шипение, недолгая пляска гипнотически мигающих огоньков, и дверца со щелчком поднялась. Наружу вырвался клуб остро пахнущего пара, на мгновение перекрыв все запахи в помещении - настоящий удар по обонянию. Теж наклонилась и извлекла оттуда аккуратный блок мягкой пластипены. С эстетической точки зрения такая перемена была только к лучшему.
"Айвен Форпатрил", значилось на протянутой кредитке, плюс домашний адрес в Форбарр-Султане. Значит, он не просто барраярец, но один из форов - их самого надменного и привилегированного класса. "Даже отец остерегался…" - она мгновенно оборвала эту мысль.
- Хотите добавить к посылке какое-нибудь сообщение?
- Не-а. Эта штука в пояснениях не нуждается. Понимаете, его жена - садовница. Вечно ищет, куда бы высадить свою ядовитую растительность.
Теж опустила пеноблок в контейнер и прикрепила ярлык. Форпатрил молча пронаблюдал за ее действиями и после секундной паузы сообщил:
- Я в этом городе новичок. А вы?
- Я живу здесь уже какое-то время, - ответила она нейтрально.
- Да ну? А мне нужен местный гид.
Дотта закрыла сканеры и выключила свет - недвусмысленный намек копуше-посетителю. Слава богу, она не ушла, а поджидала Теж в дверях, приглядывая, чтобы та беспрепятственно закончила свои дела и отделалась от клиента. Теж показала на дверь, приглашая мужчину выходить первым, и заперла замок за ними всеми.
Купол Солстис - самое старое поселение на поверхности Комарры - на взгляд Теж имел специфическую планировку. Постройки первых лет с их лабиринтами коридоров напоминали Теж космические станции, где она выросла. Недавно возведенные секции больше походили на обычный город - разделенные улицами дома прикрывал огромный, вздымающийся ввысь, прозрачный купол, заменявший их обитателям небо: небо, которое они мечтали увидеть в будущем, когда наконец завершится преобразование атмосферы. Обычные средние районы, вроде здешнего, представляли собой нечто среднее; их тоже прикрывали купола, но не столь технологически совершенные. Отсюда можно даже увидеть поверхность планеты, куда никто не рискнул бы выйти без респиратора.
Тот проход, куда выходил их офис, больше смахивал на улицу, чем на коридор и был достаточно широк, чтобы настойчивый посетитель не мог легко заступить Теж дорогу.
- Рабочий день закончен, так ведь? - блеснул он остроумием и мальчишеской улыбкой. Хотя мальчишество было ему определенно не по возрасту.
- Да. И я направляюсь домой.
Как бы ей хотелось попасть домой - в настоящем смысле этого слова! Но что теперь осталось от ее дома, такого, каким она его знала? Даже если бы она могла волшебным образом перенестись туда в мгновение ока. "Не думай об этом". От напряжения у нее ныла голова, что-то сжималось в груди, и она чувствовала себя совсем вымотанной.
- Домой я сейчас тоже не отказался бы, - невольным эхом повторил ее мысли Форпатрил. - Увы, пока я здесь застрял. Можно пригласить вас выпить со мной?
- Нет, благодарю.
- Отужинать?
- Нет.
- Тогда мороженое, - он улыбнулся и приподнял брови. - По моему опыту, все женщины любят мороженое.
- Нет.
- Проводить вас домой? Или, может, в парк? Или еще куда-нибудь… Я, когда проходил через парк, видел там на озере лодки напрокат. Хорошее местечко, чтобы поговорить.
- Однозначно нет.
Может, заявить ему, что ее ждет выдуманный муж или любовник? Она подхватила Дотту под руку, ущипнув ее в безмолвном предупреждении.
- Нам пора на шарокар, Дотта.
Дотта покосилась на нее удивленно, прекрасно зная, что Теж - Нанджа, коллега знала ее под этим именем - живет поблизости и всегда идет домой пешком, но послушно повернулась и пошла. Неугомонный Форпатрил следовал за ними. Он заступил им дорогу, продолжая улыбаться, и предложил:
- Как насчет щенка?
Дотта совершенно некстати фыркнула от смеха.
- А котенка?
"Раз уж я достаточно далеко от офиса "Быстрой доставки", то и правила вежливости по отношению к посетителям больше не действуют", решила Теж.
- Убирайтесь! - рявкнула она. - А то я позову патрульного.
Он развел руками, явно сдаваясь, и проводил обгоняющих его девушек скорбным взглядом.
- А пони? - крикнул он им вдогонку, словно в последнем пароксизме надежды.
Они уже подошли к станции шарокара. Дотта оглянулась через плечо, но Теж упрямо смотрела вперед.
- Ты совсем с ума сошла, Нанджа, - заметила Дотта, поднимаясь вместе с ней по пешеходному пандусу. - Предложи этот тип выпить мне, я бы не колебалась ни секунды. И остальных его предложений это тоже касается. Хотя, наверное, от пони пришлось бы отказаться. Он в мою квартиру не влезет.
- Ты ведь вроде замужем.
- Да, но не слепая же!
- Дот, клиенты пытаются снять меня самое меньшее по два раза за неделю.
- Но, как правило, они не такие изобретательные. И не выше тебя ростом.
- А это тут при чем? - раздраженно огрызнулась Теж. - Моя мать была на голову выше отца, и у них было все прекрасно.
Она резко стиснула зубы. "Было. Теперь уже нет".
На платформе она рассталась с Доттой, но тоже села в вагончик шарокара. Задав случайный пункт назначения, она проехала минут десять, потом вылезла и пересела в другой вагончик, который довез ее до остановки с противоположной стороны от дома. Предосторожность на тот случай, если мужчина все еще выслеживает ее, болтаясь поблизости от станции. От остановки она решительным шагом двинулась домой. И почти добралась.
Едва Теж была готова расслабиться, как подняла глаза и обнаружила, что на ступенях ее подъезда маячит Форпатрил. Она замедлила шаг до прогулочного, притворяясь, что не замечает его, поднесла к губам наручный комм и произнесла кодовое слово.
Риш отозвалась моментально:
- Теж? Ты опоздала. Я начала беспокоиться.
- Со мной все в порядке, я прямо у дома, но за мной следят.
- Можешь сделать круг и стряхнуть преследователя? - резко переспросила Риш.
- Уже пыталась. Но он каким-то образом оказался здесь раньше меня.
- Ого. Скверно.
- Особенно потому, что свой адрес я ему не давала.
Риш вздохнула:
- Очень скверно. Сможешь задержать его на минуту, а затем завести в вестибюль?
- Наверное, да.
- Там я о нем позабочусь. Без паники, милая.
- Я и не паникую.
Она оставила комм включенным на передачу, чтобы Риш могла следить за происходящим, тщательно рассчитала шаги на последней паре десятков метров и настороженно остановилась на нижней ступеньке лестницы.
- Привет, Нанджа! - Форпатрил дружелюбно помахал рукой, но не шагнул к ней и не перекрыл дорогу.
- Как вы нашли это место? - поинтересовалась она в ответ вовсе не дружелюбно.
- Если я сошлюсь на слепое везение, вы поверите?
- Нет.
- А-а. Жаль, - он поскреб подбородок в явной задумчивости. - Мы можем пойти куда-нибудь поговорить об этом. Если хотите, выбирайте сами, куда.
Она притворилась, что задумалась на целую минуту, а тем временем отсчитывала, сколько потребуется Риш, чтобы спуститься. Как раз… сейчас.
- Ладно, заходите.
Он удивленно поднял брови и расплылся в широкой улыбке.
- Звучит отлично! Конечно!
Он поднялся по ступеням и вежливо подождал, пока она достанет из кармана свой пульт дистанционного управления и откроет кодовый замок на входной двери. Когда герметичная дверь с шипением отползла в сторону, Теж провела его в небольшой лифтовый холл. Напротив лифтов на банкетке сидела женщина, кутаясь в куртку, словно замерзла. Голова ее была склонена, большая шаль с ярким рисунком прятала лицо. Одетая в перчатку узкая рука молниеносным движением извлекла парализатор.
- Берегись! - крикнул Форпатрил и, к изумлению Теж, дернулся в сторону, пытаясь затолкать ее себе за спину. Бесполезно - его движение лишь помогло Риш лучше прицелиться. Луч парализатора аккуратно подсек его под колени, и он упал. "Словно подрубленное дерево" - распространенное выражение, хотя Теж никогда не видела, чтобы деревья вытворяли нечто подобное. Большинство деревьев, виденных ею до того, как она осела на Комарре, росли в кадках и подобного рода странным поведением не отличались. В любом случае, он замахал руками, точно дерево верхними ветками, и рухнул на плитку вестибюля, звучно треснувшись головой с жалобным стоном: "Уау!".
Парализатор стрелял тихо, его жужжание разносилось недалеко, а вот звук удара, как показалось Теж, получился тревожно громким, но никто из обитателей квартир на первом этаже не выглянул выяснить, что там за шум.
- Обыщи его, - коротко посоветовала Риш. - Я тебя прикрою.
Она стояла там, куда не могли дотянуться его длинные, хотя и трясущиеся сейчас руки, и целилась из парализатора ему в голову. Плывущим взглядом мужчина следил за ней.
Теж опустилась на колени и принялась обшаривать его карманы. Он не просто выглядел, а действительно был сложен как спортсмен - это она поняла, когда ощупывала его.
- Ох, - пробормотал он секунду спустя, - Вы д-две вместе. Тогда п'рядок.
Охлопывая его, Теж первым делом обнаружила небольшую бумажку в нагрудном кармане. Она достала ее и увидела на статичном снимке свое изображение. Ее охватила ледяная дрожь.
Она ухватила его за гладко выбритый подбородок и, глядя в глаза, напряженно спросила:
- Ты наемный убийца?
Его глаза, до сих пор странно расширенные после парализации, двигались сейчас не в лад. Казалось, ему нужно время, чтобы обдумать вопрос.
- Нуу… в к-каком-то смысле…
Допрос потом, сперва - обыск и поиск улик. Теж обнаружила бумажник, который он уже доставал в офисе, пульт от дверного замка, вроде ее собственного, и плоский парализатор, спрятанный во внутреннем кармане. Никакого смертельного оружия при нем не было.
- Дай посмотреть, - потребовала Риш, и Теж послушно протянула ей парализатор. - Ну, и кто нам попался на самом деле?
- Эй, я м-могу ответить, - пробормотал пострадавший, но благоразумно смолк, едва Риш дернула стволом.
На самом верху в бумажнике лежала кредитка. Под ней оказался пугающе официального вида пропуск с плотной кодовой полосой. Согласно пропуску этот человек был капитаном Айвеном К. Форпатрилом, Барраярская Имперская Служба, Оперативный отдел Генштаба, Форбарр-Султана. На другом пропуске была указана должность - адъютант адмирала Десплена, главы Оперативного отдела, и сложный адрес, состоящий из длинной цепочки букв и цифр. Здесь же лежала странная пачка маленьких прямоугольников из плотной бумаги, на которых было написано только "лорд Айвен Ксав Форпатрил". Теж почувствовала рельеф этих изящных черных букв кончиками любопытных пальцев. Все это она передала на осмотр Риш.
Повинуясь внезапному импульсу, она стащила с пленника начищенный ботинок - что заставило того рефлекторно и неуклюже дернуться - и заглянула внутрь. Армейская обувь, ага, что и объясняет необычный фасон. Размер 12, хотя она не знала, чем это может пригодиться - разве как факт, что размер ноги у него пропорционален сложению.
- Барраярский армейский парализатор, закодирован под руку носителя, - доложила Риш и нахмурилась, разглядывая стопку удостоверений. - Выглядят настоящими.
- Ув-веряю вас, они и есть настоящие, - горячо заверил ее с пола пленник. - Черт. Бай см-молчал про оп-пасную леди с синим лицом, вот м-мерзавец. Это, ч-чо, м-макияж?
Теж неуверенно пробормотала:
- Наверное, у лучших каперов и документы выглядят настоящими. Приятно знать, что меня воспринимают достаточно всерьез, чтобы не посылать за мной какую-нибудь наемную дешевку.
- Капер, - хрипло выговорил Форпатрил (интересно, это его настоящее имя?). - Д-джексонианский сленг, так? Эт-то значит убийца по контракту. Вы ж-ждете их появления? Тогда многое становится п-понятно.
- Риш, - начала Теж с тошнотворным ощущением под ложечкой, - как думаешь, вдруг он на самом деле барраярский офицер? Ох, нет. Что нам тогда с ним делать?
Риш беспокойно покосилась на дверь подъезда.
- Нам нельзя здесь оставаться. Сюда в любой момент может кто-нибудь войти. Лучше поднимем его наверх.
Пленник не стал ни кричать, ни сопротивляться, когда они в четыре женские руки запихнули его обмякшее, тяжелое тело в лифтовую шахту, поднялись с ним на три этажа и дотащили по коридору до двери угловой квартиры. Когда его заволакивали в дверь, он заметил, ни к кому не обращаясь:
- Надо же: первое свидание, и я уже у девушки дома? У сына матушки Форпатрил дела идут на лад…
- Это не свидание, идиот! - рявкнула на него Теж.
К ее досаде, он только шире улыбнулся.
Нервничая под его теплым взглядом, она без церемоний разжала руки, и он шлепнулся на пол посреди гостиной.
- Но очень даже могло бы быть свиданием, - продолжил он. - Для парней с особыми вкусами, так вполне. Жаль, я не один из них, но и я могу стать довольно покладистым. Хотя, возможно, мой кузен Майлз из таких. Его девицы - сплошь амазонки. Всегда считал, он этим компенсирует…
- Ты замолчишь когда-нибудь? - потребовала Теж.
- Пока ты смеешься - нет, - серьезно ответил он. - Первое правило съёма девушек: пока она смеется, ты жив. - Он помолчал секунду и добавил: - Извини, что я, э, спровоцировал вас на стрельбу. Я вам не опасен.
- Еще бы, - нахмурилась Риш. Она скинула на диван свою шаль, куртку и перчатки и снова взяла в руки парализатор.
Форпатрил уставился на нее, разинув рот.
Черная маечка и свободные штаны не скрывали лазурно-синей кожи Риш, сквозь которую проступали отливающие золотом вены. Волосы у нее были платиново-белокурые, уши тоже синие и заостренные, линия головы и челюсти - изящная. Для Теж, знавшей свою компаньонку и сводную сестру с самого детства, та выглядела абсолютно естественно, и все же для Риш было разумным шагом засесть в квартире и не показываться на люди с того самого момента, как они обосновались на Комарре.
- Не макияж! Эт'что: пластика или ген-конструкт? - воскликнул пленник, широко распахнув глаза.
Теж оцепенела. Барраярцы имели репутацию людей весьма неприятно предубежденных против любых генетических вариаций, случайных или намеренно заложенных. Ситуация могла стать опасной.
- Потому что, - продолжил он, - если ты это сделала с собой сама, тогда ладно, но если это с тобой сотворил кто-то, это… просто неправильно!
- Я благодарна за свое существование и мне нравится моя внешность, - отрубила Риш, подчеркнув резкость движением ствола. - А твое невежественное мнение никого не интересует.
- Невежественное и неучтивое, - вставила Теж, оскорбленная за подругу. Разве та - не одна из Драгоценностей самой баронессы?
Он в извиняющемся жесте дернул руками - неужели парализация уже отходит?
- Нет-нет, это прекрасно, мэм, правда! Просто я удивился.