Он казался искренним. И Риш оказалась для него полной неожиданностью. Неужели капера или даже простого наемника не проинструктировали бы более детально? Всё это, и его чудная попытка защитить ее в вестибюле, и прочие мелочи лишь усилили тошнотворный страх Теж. Кажется, она только что совершила серьезную ошибку, и ее последствия, пусть непрямые, могут оказаться не менее фатальными, чем если бы он все-таки был капером.
Теж опустилась на колени и стащила с его руки комм, тяжелый и ничем не украшенный.
- Бери, - вздохнул пленник, скорее покорно, - только не шути с ним. Он может расплавиться при попытке неавторизованного доступа. А заменить его - еще тот геморрой. Уверен, их такими специально делают.
Риш осмотрела комм.
- Тоже армейский, - подтвердила она и аккуратно выложила его на прикроватный столик к остальной добыче.
Сколько деталей должны совпасть, чтобы она поверила, что они все указывают в верном направлении? Наверное, зависит от цены возможной ошибки
- У нас еще осталась фаст-пента? - поинтересовалась она у Риш.
Синяя женщина покачала головой, сверкнув золотыми кольцами в ушах:
- Закончилась, еще когда мы были на Станции Пол.
- Я могу выйти в город и попытаться достать…
На этой планете закон запрещал частным лицам владеть сывороткой правды, оставляя ее использование властям. Но Теж была почти уверена, что это правило соблюдают здесь не больше и не меньше, чем в любых других местах.
- Не ты и не в этот час, - отрезала Риш голосом, не допускающим возражений. Она задумчиво посмотрела на лежащего: - Всегда остается такая старая добрая штука, как пытка…
- Эй! - запротестовал Форпатрил, все еще двигающий челюстью в попытке справиться с остатками онемения. - А есть такая старая добрая штука, как вежливо спросить. Об этом ты не подумала?
Теж бесцеремонно его перебила, обратившись к Риш:
- Пытка - это слишком шумно. Особенно в поздний час. Вспомни, мы всегда слышим, когда в соседней квартире сер и сера Палми занимаются любовью.
- Нищие бесклановики, - пробормотала Риш. Грубо сказано, но ей тоже часто не давали спать любвеобильные соседи. Однако теперь Теж и сама не знала, не считаются ли бесклановиками они с Риш. Ну и нищими заодно.
Вот еще одна странность. Этот человек не звал на помощь. Она попыталась прикинуть, хватило ли бы выдержки невезучему каперу, оказавшемуся в подобном положении, чтобы попытаться выкрутиться, не привлекая местной полиции? Похоже, с выдержкой у Форпатрила все хорошо. Или, вопреки очевидному, он считает, что ему нечего бояться? Странно.
- Лучше нам его связать, пока парализация не отошла, - посоветовала Теж, заметив, что пленника трясет все меньше. - Или парализовать заново.
Он даже не попытался сопротивляться. Теж слегка беспокоилась за его светлую кожу, поэтому наложила вето на жесткий пластиковый шнур, который раскопала в кухонных запасах Риш, и достала один из собственных мягких шарфов, чтобы стянуть им хотя бы руки. Зато она позволила Риш связать его довольно туго.
- Мы прекрасно устроились на вечер, - заявил Форпатрил, глядя на них в упор, - особенно если вы достанете перышки - у вас они есть? Кубики льда я не люблю. Но должен сказать, что утром у нас возникнут проблемы. Смотрите: дома, если я не прихожу на работу вовремя после бурной ночи в городе, никто не начинает паниковать немедля. Но мы - на Комарре. Прошло уже сорок лет, и ее ассимиляция в Империю идет неплохо, но нельзя сказать, что так было и раньше. Кое-кто из местных затаил недовольство. Поэтому едва под куполом пропадает хоть один барраярский солдат, армейская СБ берется за дело быстро и всерьез. И, гм… вам, наверное, совсем не понравится, если они проследят меня до ваших дверей.
Это соображение казалось неуютно похожим на правду.
- Кто-нибудь знает, где ты сейчас?
За пленника ответила Риш:
- Тот, кто дал ему снимок и адрес.
- Ох, да, - поморщилась Теж. - Так кто тебе дал мой снимок?
- М-м… наш общий знакомый? Хотя ваше знакомство вряд ли близкое: он слишком мало про тебя знает. Однако он счел, что ты в опасности, - Форпатрил не без иронии оглядел веревки, прикручивающие его к кухонному креслу, которое ради этой цели девушки вытащили в гостиную. - И, похоже, ты с этой оценкой согласна.
Теж с недоверием уставилась на него.
- Ты хочешь сказать, что кто-то прислал тебя ко мне в качестве телохранителя?
Казалось, такой тон его оскорбил:
- А почему бы нет?
- Если не считать того, что мы вдвоем скрутили тебя и даже не запыхались? - парировала Риш.
- Еще как запыхались! Пока тащили меня сюда. И вообще, я не бью женщин. Как правило. Был, конечно, один случай с Делией Куделкой, но мне тогда было двенадцать, и она первая меня ударила, кстати, очень больно. Ее и моя мама не собирались строго меня наказывать, но вот дядя Эйрел… И с тех пор, можешь поверить, меня от одной этой мысли передергивает.
- Заткнись! - перебила его Риш, уже готовая начать дергаться сама. - Всё это одна сплошная бессмыслица!
- Если только он не говорит правду, - медленно произнесла Теж.
- Даже если так, всё это звучит детским лепетом, - отрезала Риш. - Ужин стынет. Пойдем поедим, а там решим, что нам с ним делать.
Теж неохотно позволила увести себя в кухню. Она покосилась через плечо и заметила надежду в его взгляде, но этот взгляд увял, когда она так и не повернулась к нему. Теж расслышала затихающее бормотание: "Черт, может, стоило сразу начинать с пони
ГЛАВА 2
Айвен сидел в темноте и размышлял, какого же прогресса достиг. Результат не слишком воодушевлял.
Конечно, его репутация человека, который пользуется у женщин успехом, была вполне заслуженной, но ею он был обязан уму, а не слепой удаче, ну и плюс неукоснительному следованию нескольким простым правилам. Первое: искать знакомства надо там, где уже собралось множество женщин, настроенных найти себе компанию: на вечеринке, на танцах, в баре. Но только не на свадьбе, поскольку там в женские головы приходят совсем не те мысли. Второе: надо перебирать все вероятные кандидатуры, пока одна из них не улыбнется тебе в ответ. Дальше - вести себя забавно, можно - в несколько рискованной, но только не безвкусной манере, пока она не рассмеется. Дополнительные очки ты получаешь, если этот смех искренний. С этого момента продолжай как угодно. Если из десяти попыток успехом увенчается лишь одна, не беда, когда у тебя на выбор есть как минимум десять потенциальных целей. Элементарная статистика, как он неоднократно пытался объяснить своему кузену Майлзу.
Уже на пороге офиса он понимал, что шансы не в его пользу: в этом пруду ему нужна одна-единственная рыбка, и требуется подсечь ее с первой же поклевки. Что ж, ему могло и повезти; такое уже бывало.
Он подергал запястьями в шелковых узах: шарф оказался поразительно неподатливым для такой мягкой, женской ткани. Можно рассматривать это как своего рода метафору. "Это не моя вина".
А чья же? Бая, вот чья. Айвен - жертва неквалифицированно проведенной разведки: его, как некогда многих, отправили на опасное задание без каких-либо шансов на успех. Айвен уже видал чересчур заботливых дуэний, пасущих своих подопечных, но ни одной из них не удавалось подстрелить его из засады прямо на пороге дома его пассии. Эта неласковая синяя дамочка… настоящая головоломка. Айвен терпеть не мог головоломки и никогда особо не умел их разгадывать, даже в детстве. Обычно их перехватывали у него из рук нетерпеливые приятели по играм и складывали сами.
Риш невероятно красива - точеное тело, текучие мышцы, кожа, яркая, как цветное стекло и мерцающая при каждом движении - но ни капельки не привлекательна, и прижаться к ней совершенно не хочется. Гибрид феи и змеи. Очень гибкая, ниже и худее Нанджи, но при этом намного сильней своей подруги - Айвен отметил это, пока женщины вдвоем тащили его сюда. Он подозревал, что у нее плюс к тому генетически улучшены рефлексы и черт знает что еще. Ее красоту лучше оценивать с расстояния в несколько метров, как произведение искусства - каким она, скорее всего, и является.
Кто ее создал? Такой уровень манипуляций с человеческим геномом был полностью вне закона на любой из трех планет Барраярской Империи. Разве что если барраярец уедет за границу и там добровольно проделает с собой нечто подобное - но в таком случае ему лучше будет и там остаться. Нанджа определенно не была ни комаррианкой, ни барраяркой, иначе она бы хоть как-то открыто среагировала на прославленную фамилию и адрес, прилагавшиеся к той отвратительной вазе. Она не просто нездешняя, но и прожила тут не слишком долго.
Ее компаньонка была сконструирована генными инженерами элегантно, изящно почти по-цетагандийски - однако цетагандийцы не производят подобных людей-новоделов. При работе с человеческим материалом они соблюдают очень строгие эстетические ограничения, чтобы не сказать табу, и преследуют крайне серьезные и долговременные цели. Вот когда цеты работают с геномом животных или растений, или, что хуже, одновременно с обоими, ждать от них можно чего угодно. Айвен содрогнулся при одном воспоминании. Он был бы рад вычеркнуть из своего списка цетагандийцев, неважно, ренегатов или нет. Да что там - просто счастлив.
Айвен оглядел полутемную гостиную. Он строго сказал себе: нет, ты не сидишь связанным в крошечном темном чулане. Здесь просторно, и хоть темно, но вовсе не глаз выколи, учитывая зарево городских огней за окном. И он сейчас аж на четвертом этаже, а вовсе не под землей. Со вздохом Айвен напомнил себе, что надо продолжать шевелить уставшими ногами. Этот гребаный пластиковый шнур, которым его лодыжки примотали к ножкам стула, кажется, потихоньку растягивался. Может, ему следовало предпринять больше усилий к освобождению, пока женщины были здесь? Но они притащили его как раз туда, куда он хотел попасть, и именно с той целью, для которой он к ним пришел - поговорить. Конечно, он рассчитывал на дружескую беседу, а не на враждебный допрос, но как там любит говорить Майлз? "Никогда не мешай врагу, пока он совершает ошибку". Не то чтобы они ему враги… Будем надеяться. Бай мог бы выражаться на этот счет и ясней, запоздало подосадовал он.
Следующим по вероятности кандидатом на модификацию тела было, конечно, Единение Джексона - почти столь же неприятная гипотеза, как и предыдущая, но, увы, подкрепленная множеством мелких подсказок из реплик обеих женщин.
Единение Джексона не имело единого планетарного правительства; там вообще говорили, что никаким правительствам на их планете не место. Вместо этого их система власти представляла собой лоскутное одеяло из ста шестнадцати Великих Домов - это была последняя цифра, которую слышал Айвен, но она постоянно менялась из-за из междоусобных конфликтов и наличия бесчисленного множества Домов малых. Дома скорее выступали в роли конкурирующих фирм, чем контролировали какие-то значительные участки поверхности планеты. Надо отдать должное, такая система, или ее отсутствие, делала маловероятной угрозу объединения джексонианцев, скажем, ради массированного военного вторжения на соседние планеты. Зато на Джексоне тот, кто не работал на какой-то конкретный Дом или не принес ему клятву верности, оставался полностью беззащитен.
Айвен легко и в красочных подробностях мог представить, почему две молодые женщины бежали с Единения Джексона. Любой разумный человек, не имеющий отношения к его структуре - точнее, структурам - власти, предпочел бы оттуда эмигрировать при первой возможности. Загадка в том, почему за ними охотятся. Убийство - нечастая статья коммерческих расходов, если учесть межзвездные расстояния. Если женщины добрались до самой Комарры и до сих пор напуганы, значит, к ним проявляет интерес - и нехороший - кто-то явно не стесненный в средствах.
В комнате не делалось ни теснее, ни темнее, ни мокрее. Комната вообще не менялась. Но, боже правый, кресло становилось все жестче. Айвен поводил плечами, поерзал на пятой точке - на память ему пришли все жуткие предостережения насчет тромбоза глубоких сосудов за время долгих полетов в катере. Как будто ему мало паранойи, пульсирующей в его бедной больной голове! Зато в ногах пропали "иголочки" после парализации, и их покалывало только от онемения.
Так каким образом две женщины попали в эти неприятности вместе, и что их вообще связывает, кстати? Кем является та синенькая - подругой, деловым партнером, служанкой, любовницей, телохранительницей Нанджи? Может, правильными будут сразу несколько ответов? Или здесь нечто более изощренное?
Когда Айвену рано или поздно потребовалось помочиться, то в споре, безопасно ли будет его отвязать, именно Риш высказалась против. А на его жалобное "как долго мне еще вести себя неагрессивно, чтобы агрессию перестали проявлять вы?" среагировала более мягкосердечная Нанджа, но не ее золотоглазая подруга. В конце концов, Нанджа вышла из комнаты, а Риш принесла ему пластиковый кувшин.
В тот момент Айвену так хотелось облегчить мочевой пузырь, что было не до стеснения. Странная красота Риш не потеряла своего совершенства на близкой дистанции, только теперь ее можно было рассматривать в деталях, точно фрактал. И все же Айвен съежился в ее руках, слишком обеспокоенный, чтобы это холодное прикосновение его возбудило. Риш действовала безлично и умело, как опытный медтехник. И это несомненно было к лучшему. Айвен не поручился бы, что повел себя так же, если бы задача ему помочь выпала ее партнерше.
Так почему эту неприятную обязанность взяла на себя Риш? Как победительница в споре, как старшая, которая защищает Нанджу, или почему-то еще? Возможно, они обе сбежали из рабства. Тогда они могут попросить в Барраярской Империи убежища: рабство здесь было вне закона и осуждалось даже сильней, чем открытые генетические эксперименты над людьми. Хотя неизбежно случались юридические споры, где именно провести границу между просто кабальным контрактом и настоящим рабством. Но если Риш создана рабыней, то она вполне может представлять достаточную ценность, чтобы за ней охотились. Черт, а вдруг Нанджа ее украла? Это мысль. Такое запросто могло кого-то здорово разозлить.
Для планеты с длительностью звездных суток в девятнадцать с чем-то часов ночь казалась чертовски долгой. Айвен покосился на свой комм - до которого было не добраться - и стал прикидывать, сколько времени осталось до рассвета и до того момента, как на службе его хватятся. Кредитка, которой он рассчитывался в службе доставки, даст СБ точку его последнего местонахождения. Едва следователь доберется до почтового отделения, он сразу допросит коллегу Нанджи и, возможно, даже не потребуется фаст-пенты, чтобы установить личность Айвена. СБ - Имперская, а не армейская; правда, в разговоре с женщинами Айвен умолчал, почему эта организация им интересуется - может постучать в их дверь раньше, чем они договорятся, стоит ли накормить проголодавшегося пленника завтраком. И наверняка прекрасная пухленькая Нанджа в этом споре окажется на его стороне…
У него перехватило дыхание, когда он расслышал слабый скребущий звук со стороны окна гостиной. Эта квартира на четвертом этаже, и под куполом нет ветра, который мог бы шевелить ветками и царапать ими по поляризованному стеклу - даже если допустить (потому что рассмотреть это Айвен не успел), что с той стороны здания вообще растут деревья. Айвен открыл рот и выдохнул как можно тише. Он попытался отыскать в себе зернышко оптимизма: а вдруг это СБ решила не дожидаться утра? "Ага, если ты в это поверишь, у меня есть кузен, который готов продать тебе Звездный мост в Форбарр-Султане…"
Шипение, слабый отблеск - узкий луч плазмы прорезал в окне большую дыру. Айвен даже мог бы разглядеть два темных силуэта, на мгновение обрисовавшиеся в темноте за окном. На высоте четвертого этажа? Должно быть, они поднялись из переулка на парящей платформе или чем-то вроде этого. Полотно обычно небьющегося стекла легко и беззвучно вынули из рамы.
До этой минуты Айвен всерьез рассчитывал, что СБшники явятся за ним, поэтому не слишком напрягался в бесцельных попытках освободиться. Но час и способ для СБ явно неподходящий! Похоже, паранойя Нанджи имела под собой больше оснований, чем он считал.
То, что он оставался до сих пор привязан к чертову креслу, было основанием для тревоги. Даже если он героическими усилиями высвободит из пут ноги (заодно скинув ботинки), его запястья все равно останутся привязаны к ручкам. Максимум, на что он будет способен - это ковылять навстречу двум наверняка вооруженным противникам, перегнувшись пополам и босиком. Может, ему удастся извернуться и ножками стула врезать обоим по голеням?.. Ему совершенно не улыбалось попасть под луч парализатора второй раз за день - это если быть оптимистом и считать, что незваные гости вооружены парализаторами, а не чем-то смертоносным.
Он откинулся на спинку стула, подождал, пока обе темные фигуры не пролезут сквозь дыру и не выпрямятся, а затем выразительно окликнул:
- Если вы за двумя дамочками, должен сказать, вы здорово опоздали. Они уже несколько часов как упаковали чемоданы и смылись.
Из темноты донесся приглушенный шипящий возглас, словно оборванное "Что за черт?..", и Айвен разглядел слабый двойной отблеск очков ночного видения - видимо, к нему повернулись две изумленные головы.
- Можете включить свет, если уж на то пошло, - продолжил Айвен в полный голос. - И заодно меня развязать, - он поерзал на месте и для выразительности постучал ножками стула об пол.
Обе фигуры шагнули в его сторону. Один сдвинул свои очки и нажал выключатель на стене, другой ойкнул, прикрывая глаза ладонью и быстро стаскивая с себя светоусилитель. Дешевая гражданская модель, заметил Айвен, морщась от внезапного света. Впрочем, для такого рода вылазки ничего более затейливого и не требовалось.
Первый из незнакомцев широким шагом направился к нему. Размахивая парализатором, отметил Айвен устало.
- Черт, а ты кто такой? - потребовал он ответа.
Двое мужчин. У обоих - комаррский акцент, комаррские рост и общее телосложение, хотя местные фенотипы не настолько равномерно перемешаны, как у барраярцев - на Комарре сказались столетия торговли и пролетавших через систему транзитников, Барраяр же был отрезан от галактики большую часть своего существования. Темная одежда сойдет за уличную в случае чего.
- Несколько минут назад я уже сообщил вам, что я - ни в чем не повинный свидетель, но теперь начинаю понимать, что меня по ошибке приняли за одного из вас, - дружелюбно заметил Айвен. - Полагаю, развязывать меня вы не намерены?
- А чего это ты привязан к креслу? - уставился на него второй.
- Меня еще и пытали, - сымпровизировал Айвен. "Ну же, Риш, Нанджа, просыпайтесь!" - Ужасно. Много часов подряд.
Второй мужчина уставился на него с подозрением.
- Следов не видно.
- Это была психологическая пытка.
- То есть?
- Ну, - начал Айвен с первой же мысли, что пришла ему на ум, - они сняли с себя всю одежду, а затем…