Прибыл Колин со свежими напитками - "Манхэттеном" для Мэллори и еще одним "Джин-тоником" для меня. В последний, спокойный момент я выжала лайм в стакан и слизала кислый сок со своего большого пальца. А затем я сделала глоток, поставила стакан на стол и сделала то, что должна была сделать. Я предложила ей поговорить со мной о сексе с Катчером.
- Почему ты думаешь, что он станет приевшимся?
Она наклонилась ко мне, сложив руки на столе.
- Я в том смысле, что не уверена. Мы женаты, и он классный. Он реально классный. И частый.
Я знала, что буду жалеть об этом, но не смогла не спросить:
- Насколько частый?
- Как минимум раз в день. Иногда больше. Мы частенько бываем голыми, - как ни в чем не бывало произнесла она.
- Думаю, это так. - И я была вдвойне рада, что больше не делю с ней ее таунхаус. Мэллори принадлежал дом, и я была ее соседкой, пока не переехала в Дом Кадогана. Когда подселился Катчер, стало много обнаженного тисканья в общественных местах, в том числе и на кухне. Мне, например, не хотелось лицезреть омлет а-ля Голая Задница Катчера. - Ну, кажется, сейчас все нормально?
- Полностью. Думаю, это та часть, которая меня беспокоит. Просто, мне нравится, кем мы являемся сейчас. И я знаю, что часть брака - это когда вам "комфортно" друг с другом. Я просто не хочу, чтобы нам стало настолько комфортно, что мы превратимся в основном просто в соседей или что-то вроде этого. Я хочу сохранить эту искру живой. - Она оглядела его, ее глаза светились любовью - и немного потускнели от похоти. А Катчер был альфа-самцом внутри и снаружи, спереди и сзади, и полностью по ту сторону.
- Н-да, я не думаю, что это будет проблемой, - заключила я.
- Я хочу сказать, что мы не можем держать наши руки подальше друг от друга. Вот почему мы опоздали, - сказала она, приподняв брови.
Мы забрали Мэллори с Катчером на одном из огромных черных внедорожников Дома, поскольку личный автомобиль Этана - обтекаемый черный Феррари - был разбит во время погони с одним из дружков Рида.
Так вот чем они занимались, пока мы стояли у обочины, ничего не подозревая.
- Ну, - проговорила я, глотнув крепкого напитка, - даже если темп, скажем, снизится, когда вам комфортно друг с другом - это круто.
Я поглядела на Этана, который стоял с другой стороны стола, держа кий в руке, как могли держать копье его шведские сородичи.
- Иметь кого-то, кто тебя подходит - это весьма потрясающе.
- Он тебе подходит, и это важно. - Она усмехнулась. - Но ты не можешь мне утверждать, что Дарт Салливан периодически не показывает тебе свою "Темную Сторону".
- Ты мне испохабила "Звездные Войны". Но что касается твоего вопроса - да. - Я усмехнулась. - Он довольно умело обращается со своим, ну, ты знаешь…
- Ты пытаешься не сказать "световой меч", но тебе реально хочется.
- Реально хочется. - Я помахала руками, закрывая эту тему. - Скажем коротко, у него он имеется, и он знает, как им обращаться.
- Катана. Палаш. Сабля.
- Предполагалось, что мы будем обсуждать Катчера, - напомнила я ей. - И поскольку я видела его, кхм, палаш много раз, могу подтвердить, что у него он имеется. Я думаю, что во всех отношениях есть свои взлеты и падения, свои своды. Иногда безудержная нагота, пока девушка пытается приготовить свою чертову китайскую лапшу.
Мэллори фыркнула в свой коктейль.
- Она все равно для тебя не годится. Слишком много натрия.
- Я бессмертна, - напомнила я.
- Да, - произнесла она. - Надеюсь, ты права. Как ты думаешь, вы с Дартом Салливан сможете сохранять искру в течении шести или семи сотен лет?
Бессмертие не было тем, о чем я частенько задумывалась, в основном потому, что я не могла себе это представить. Этан живет почти четыре сотни лет. Он видел войны, насилие, голод и как появляются и исчезают империи. Если допустить, что я буду держаться подальше от острия осинового кола, то смогу увидеть все это и даже больше. Но протяжение времени не то, что я могла легко перенести в свой разум.
- Не знаю, - честно ответила я. - Не могу себе представить, что не хочу его, но бессмертие - штука долгая.
- А если он сделает предложение?
Он намекал об этом достаточно, готовя меня к его неизбежности, так что "если" было крайне скромным подсчетом.
- Когда он сделает предложение, - произнесла я, - и если я отвечу "да", тогда решение будет принято. Дело сделано, и пути назад не будет.
Я этому улыбнулась. Бессмертие пугало меня; обязательство - нет.
- Хорошо, - сказала Мэллори, затем произнося тост, чокнулась со мной своим стаканом. - Давай выпьем за обязательства. За ворчливые задницы мужчин, которых мы любим, которые на самом деле должны валяться у наших ног. - Она ехидно улыбнулась. - И поступать так, когда поощрение.
- Чувствую я, что мы снова подбираемся опасно близко к зоне обнаженного Катчера.
- Мы лишь в граничащей зоне, - ответила она, подмигнув. Она поставила свой стакан и несколько секунд смотрела на меня. Она нежно улыбнулась, как будто бы знала все тайны мира.
- Что? - спросила я.
- Ничего. Просто думаю о том, как сильно мы изменились. Вампиры, колдуны, два адски сексуальных и донельзя эгоистичных мужчины. Принужденное изменение для тебя и отступление от тьмы для меня. И все же, вот они мы, выпиваем и готовимся к игре "Каббис". - Она чокнулась со мной своим стаканом. - Я бы сказала, что все обернулось довольно неплохо.
С этим я поспорить не могла.
***
Этан лидировал после разбоя и почти победил, не пропуская ударов. Схему испортила Послушница, которая слишком много выпила и по неосторожности задела кий. Послушница извинилась, но что сделано, то сделано. Из-за ее налета ход перешел к Катчеру, и он этим воспользовался. Он ни разу не промахнулся, и когда закончил, Этану осталось лишь смотреть на этот разгром.
Ну, или Катчер так рассказал. Учитывая, что его эго практически равнялось с эго Этана по размеру и силе, я предположила, что истина была где-то посередине.
Когда мы закончили и (наконец-то!) были готовы идти на стадион, Колин отказался от денег Этана и попытался выгнать нас из бара; Этану, как всегда стратегически мыслящему, удалось втихаря подсунуть чек Шону. Он предпочитал оплачивать свои долги.
Мы вышли в славную весеннюю ночь, толпа пульсировала энергией и чистой радостью от пребывания на улице после суровой зимы Среднего Запада. И, конечно же, возможностью разгромить "Кардиналс" на нашем поле.
Этан держал меня за руку, пока мы шли за Катчером и Мэллори сквозь толпу к воротам. Наши места были в третьей базе, она была моим любимым местом для дневного бейсбола.
Этан посмотрел на меня, его зеленые глаза сияли. Не думаю, что он большой поклонник бейсбола. Возможно, это было замещающее волнение, поскольку я, по всей видимости, была в приподнятом настроении за нас обоих. Или, быть может, он был в восторге от халявных фонариков. Потому что я определенно была.
"Ты готова к этому, Страж?" - мысленно спросил Этан, используя телепатическую связь между нами, сформировавшуюся в ту ночь год назад, когда он превратил меня в вампира.
Я улыбнулась ему в ответ.
"Меня распирает от волнения".
Он взял меня за руку, и мы пошли по улице просто как два человека, пара, готовая провести вечер на стадионе.
Мэллори резко остановилась и повернулась к нам, лицо напряженное, взгляд сосредоточен на чем-то позади нас. Люди ворчали и ругались, поскольку поток людей был вынужден обходить ее, а затем и нас, когда мы подошли к ней.
- Вы это почувствовали? - спросила она.
- Почувствовали что? - спросил Катчер, озираясь, чтобы найти угрозу, которую она, кажется, определила.
- Какая-то магия. Что-то плохое. - Не говоря больше ни слова, она начала уходить от стадиона. Мы не отставали от нее, лавирую сквозь поток болельщиков, направляющихся на стадион, пока мы двигались в сторону "Темпл Бара".
Но она прошла мимо бара, продолжая идти, пока не завернула на широкий переулок, что проходил под эстакадой, которая удерживала Красную Линию.
- Мэллори! - позвал Катчер, и мы бросились за ней в переулок.
Запах смерти - перестойный, ужасный и неоспоримый - выплеснулся из темноты. Что-то здесь встретило весьма ужасный конец.
Или кто-то, - поняла я, глядя на тело на земле.
Глава 2
ЗЛОСТНЫЙ УКУС
Мужчина был молодым, возможно, двадцати пяти или двадцати шести лет. У него была шероховатая, загорелая кожа, карие глаза и глубокие морщины вокруг рта. Под джинсами и футболкой у него было жилистое тело, а взлохмаченные темно-русые волосы были уложены муссом и торчали шипами.
Магия все еще держалась в воздухе над ним, словно сильный туман, ожидающий оседания. И она несла с собой слабое ощущение животного.
Он был мертв… а еще был оборотнем.
Его лицо было ужасно опухшим и все в крови, костяшки разбиты. Но это было не самое худшее. Футболка с левой стороны у шеи и плеча была пропитана кровью, которая вытекала из колотых ран на его шее. Большая ее часть вытекла на землю вокруг него.
Его не просто убили. Его убил… один из нас.
Я почувствовала болезненный спазм вины. Северо-Американская Центральная Стая была нашим союзником, и многие ее члены были нашими друзьями. Но они не отнесутся доброжелательно к смерти их члена из-за одного из нас.
Второй мужчина в джинсах и темной рубашке с длинными рукавами выскочил из переулка, врезался в Мэллори и повалил ее на землю. В ту долю секунды, пока кренился вперед, он повернулся ко мне. Было что-то знакомое в запахе и магии, которые окружали его, но я не смогла их распознать. Козырек его кепки затенял лицо, показывая лишь густую, темную бороду на бледной коже. А запах крови, которую он украл, все еще цеплялся за него.
Миг прошел. Вампир - предполагаемый убийца - уперся рукой в тротуар, прежде чем снова встал на ноги и умчался.
Я не стала тратить время на раздумья. Я рванула за ним и услышала, как Этан последовал за мной, его шаги были легкими и быстрыми.
Вампир метнулся в переулок через улицу и скрылся в тени. Он был метрах в пяти от меня, но когда переулок привел в тупик, он завернул на улицу под свет фонарей. Он стрелой промчался между зданиями с плоскими крышами, за которыми виднелся "Ригли", а затем на Шеффилд с восточной стороны стадиона.
В барах вокруг нас гремела музыка, мы с Этаном шли наравне друг с другом, наши взгляды не отрывались от преступника, который все еще нес след магии от совершенного им убийства.
Я сомневалась, что хоть какой-то вампир из Дома стал бы сводить счеты с оборотнем на улице, по крайней мере, никто из Чикаго. Скорее всего он был Бродягой, вампиром, который жил вне системы Домов. Или, быть может, вампиром из другого города на какой-нибудь миссии по уничтожению оборотня. Как бы то ни было, последует строгое наказание от Стаи.
Мы обошли группу девушек в розовых футболках "Кабс", на одной из них была фата. Наверное, девичник, и судя по ругательствам, которые они кинули нам в след, они зажигали уже какое-то время.
Вампир приблизился к перекрестку с Уэйвленд. Он оглянулся, чтобы убедиться в том, что все еще находится впереди, и чуть не врезался в группу парней и девушек, направляясь через улицу от бара к стадиону.
- Какого черта? - крикнул один из мужчин, высокий и тощий, с афрокосичками до плеч, ловко делая шаг в сторону, чтобы того не сбил наш бегун.
- Простите! - извинилась я, когда мы проскользнули сквозь проход, который он образовал.
"Мы должны остановить его, Страж. Он совершил убийство и сбежал, и я сомневаюсь, что он остановится".
Споров не последовало. Я мысленно представила себе окрестности, пытаясь предугадать, куда он может направиться. Но поскольку я его не знала - или откуда он появился, или куда направляется, или каким видом транспорта может воспользоваться - у меня действительно не было ничего, за что можно зацепиться. Он был в Ригливилле, и совершил убийство в Ригливилле. А теперь, с двумя вампирами на хвосте, он, вероятно, надеется улизнуть.
"Направо", - сказал Этан, когда вампир повернул и направился в сторону надземки.
Может, он воспользовался Красной Линией, чтобы добраться сюда, и планирует воспользоваться тем же маршрутом, чтобы добраться домой.
"Следуй за ним", - сказала я Этану и побежала через улицу. Если мне удастся его опередить, то я смогу перехватить его, прежде чем он снова нырнет в переулок.
- Кепки "Кабс"!
Из ниоткуда передо мной появился мужчина со стопкой бейсболок на голове, и еще с десяток висели у него на пальцах.
- Вам нужна кепка "Кабс"?
Он был огромным. Одетая в красно-синий стена человека.
- Не сегодня, приятель, - ответила я и попыталась обойти вокруг него, но вместо этого у нас получился неловкий танец влево-вправо, поскольку его кепки качнулись вперед и назад, и он попытался их поймать.
Мне наконец удалось скользнуть вокруг него, но эта попытка замедлила меня. Вампир метнулся через улицу и снова скрылся в тени под путями. Я добралась до теней всего за несколько секунд до Этана… и практически слишком поздно услышала звук гоночного двигателя. Водительская дверь была все еще открыта, потрепанный Понтиак мчался на нас. Дверь захлопнулась, лицо вампира затенялось в машине, но я вполне смогла увидеть - и почувствовать - пистолет, который был направлен в окно.
Я двигалась на одном инстинкте, и не думая.
- Ложись! - крикнула я Этану и повернулась перед ним, толкая его на землю, когда раздался выстрел, звук глухого удара о кирпич, бетон и сталь. Завизжали шины, когда машина рванула вперед, свернула на улицу и заревела в ночи.
Я скатилась с Этана.
- С тобой все в порядке?
- Все нормально, - раздраженно ответил он. - Ты встала передо мной.
- Я всегда буду вставать перед тобой. Ты назначил меня Стражем.
- Если посмотреть шире, не самое мое мудрое решение.
Я не собиралась спорить с признанием ошибочности, даже если была несогласна с этим мнением.
- Теперь ты не можешь этого отменить. У меня наконец-то стало хорошо получаться.
- Господи, Мерит.
- Что? Ты ранен? - Я не видела крови, так что огляделась, затем снова посмотрела на Этана. - Он вернулся?
- Нет, - ответил он с посеребрившимися глазами, которые светились в темноте. - Тебя подстрелили.
- Ничего подобного. - Я посмотрела вниз на свою руку и увидела багровые ручейки, которые текли по моей руке и теперь накапливались в раскрытой ладони. Адреналин схлынул, и я почувствовала жало огня, которое пронзило мой бицепс.
- Черт возьми, - проговорила я, мое зрение затуманилось по краям. Мир начал вращаться, но я стиснула зубы. Я была чертовым вампиром, и совершенно не собиралась терять сознание. Не после того, как преследовала убийцу и получила пулю за своего Мастера.
- Похоже, я получила еще одну пулю за тебя, - сказала я.
Этан хмыкнул, оторвал подол своей рубашки и вытащил носовой платок из кармана. Он сложил платок и прижал его к моей руке, затем использовал подол, чтобы закрепить платок на месте и сделать временную повязку.
- Ой, - промолвила я, когда он завязал его немного плотнее, чем следовало. Быстрое исцеление было одним из наших лучших биологических преимуществ, но мы все равно чувствовали боль, а эта чувствовалась охренительно сильно.
- Ты сделал это нарочно, - сказала я, когда он подоткнул края ткани.
- Ты сделала это сознательно. Твоя вина, что тебя подстрелили.
- Технически, виноват вампир. И лучше уж получить пулю, чем выслушивать, как Люк отчитываем меня за то, что я позволила тебя подстелить.
Этан лишь зарычал. Он был таким милым в ультра-альфа защитном режиме Мастера, с его светлыми волосами и зелеными глазами, и немного убийственным выражением лица.
Я нахмурилась.
- Думаю, от потери крови я становлюсь тронутой.
- Ну, я тоже совсем не думал, что наш вечер пойдет так. - Закрепив повязку, он присел на корточки, смахнув волосы с моего лица. - Не могла бы ты постараться не подставляться снова под пули? Полагаю, это твой третий раз.
- Четвертый, - ответила я, поморщившись, когда боль прошлась волной по моей руке. - И я обещаю постараться не лезть под пули. Потому что это реально больно.
Он наклонился вперед и прижался в нежном поцелуе к моим губам.
- Полегче, мой храбрый Страж.
Храбрый… и слегка продырявленный.
***
Этан прихватил воду и аспирин из магазинчика неподалеку, с которыми он управлялся не хуже опытной медсестры.
Мы подождали, пока прошло мое головокружение; затем пошли назад к переулку. Мэллори с Катчером стояли около облупившегося столба, что поддерживал рельсы, уставившись на тело. Люди уже начали собираться на тротуаре, пытаясь разглядеть мужчину на земле.
Глаза Катчера сузились от беспокойства при виде моей перевязанной руки.
- Что, черт подери, с тобой случилось?
- Вампир, Понтиак, пистолет.
- Он стрелял в тебя? - спросила Мэллори, на ее лице был ужас.
- Это все пистолет. И я в порядке. Медбрат Салливан меня подлатал. - Медбрат Дарт Салливан, - подумала я, задаваясь вопросом, не завязал ли он ткань слишком туго, чтобы полностью перекрыть мне циркуляцию крови. Но поскольку я не думала, что в данный момент играю по правилам своей лучшей саркастической игры, то придержала оскорбление при себе.
- Ты в норме? - спросила я ее.
Она показала мне свой ободранный локоть.
- И болячка на пятой точке, но в основном нормально. Не каждый день в меня влетает убийца.
- Он ушел? - спросил Катчер.
- Это благодаря Понтиаку, - ответил Этан. - Я могу описать машину, но на ней не было номеров, так что с этим далеко не уйдешь. И мы не рассмотрели его лица. Белый мужчина, примерно метр восемьдесят высотой. Стройный. Темные волосы, густая борода.
Должно быть, Мэллори заметила мое обеспокоенное лицо.