- Ты уверена, что с тобой все в порядке? - спросила она.
- Я в норме, - заверила я ее. Или буду, как только рука начнет заживать. Боль уже изменилась, с заостренного жала в пульсирующую, тупую боль.
Мы обратили наше внимание на мужчину на земле.
Оборотни могут излечиваться от человеческих ран, если перекинуться в свои животные формы. Если они в состоянии перекинуться. Я догадалась, что жертва была не в состоянии это сделать.
- Он здесь недолго пролежал, прежде чем вы убежали, - сказал Катчер. - Он еще теплый.
- Я почувствовала какую-то магию, - сказала Мэллори, смотря вниз на него. - Я не знаю, что это, но здесь что-то было.
Здесь не было никаких внешних признаков магии - только оборотень и вампир. Этан вопросительно посмотрел на нее.
- Ты когда-нибудь чувствовала нечто подобное?
Она отрицательно покачала головой, выдохнув сквозь поджатые губы.
- Нет. Никогда. И должна сказать, меня это немного пугает. Не уверена, что хочу быть девушкой, которая может неожиданно почувствовать смерть. - Она приложила руку к груди, ее губы от ужаса сложились в букву "О". - О Боже мой, а что, если я новый Мрачный Жнец?
- Ты не новый Мрачный Жнец, - произнесла я. - И более мрачной не станешь, но на планете море людей, и я вполне уверена, что кто-то всегда умирает. Ты еще кого-нибудь чувствуешь?
Мэллори моргнула.
- Ну, теперь, когда ты упомянула об этом, нет. Это большое облегчение.
- Значит, ты почувствовала это из-за близости с оборотнями, - сказал Этан, - или с его магией. - Он взглянул на Катчера. - Ты что-нибудь почувствовал?
Он покачал головой.
- Нет. Но она в этом плане более чувствительна, чем я. Что мне очень нравится. Мы позвонили Чаку, - добавил он.
Мой дедушка, Чак Мерит, был Омбудсменом сверхъестественного Чикаго, человеком, который выступал в качестве связующего звена между Чикагским Департаментом Полиции и магическим населением города. Катчер был одним из его служащих, как и Джефф Кристофер, технически подкованный оборотень и преимущественно белый хакер.
- Мы также позвонили Габриэлю, - добавил Катчер. - Это казалось лучшим, что можно сделать, учитывая все обстоятельства.
Этан кивнул. Габриэль Киин был Апексом Северо-американской Центральной Стаи оборотней. Этот оборотень был на его территории, значит, скорее всего, он был одним из людей Гейба.
Словно почувствовав направление моих мыслей, Катчер обвил покровительственной рукой Мэллори и притянул ее ближе. Но ей нечего опасаться Гейба. Он приютил ее, переобучил, после того, как ее пристрастие к черной магии угрожало погубить ее.
Колдуны и оборотни тоже стали союзниками. А теперь вампир угрожал обострить отношения Стаи со всеми нами.
"Я бы хотела осмотреться в переулке", - сказала я Этану. "Почему бы тебе не остаться здесь с ними?" Я оглянулась на все растущую толпу. "Чем меньше народу тут ошивается у всех на виду, тем лучше".
"Хорошая мысль", - ответил Этан, кивнув, и вытащив карманный черный фонарик из кармана, протянул его мне. Это был не фонарик "Кабс", но и этот сгодится.
- Я хочу осмотреться, - сказала я Мэллори и Катчеру. После того, как оба кивнули, я включила фонарик и двинулась в темноту переулка.
Я медленно продвигалась вперед, водя туда-сюда маленьким, но мощным лучом по земле. Большая ее часть была асфальтирована, за исключением небольшого отрезка позади ряда таунхаусов. Их задние двери открывались на небольшую полосу газона, этой площади было как раз достаточно для жарки барбекю или для того, чтобы домашние животные справляли свои дела.
Обычный мусор налип на поврежденный и заляпанный бетон. Выброшенные газеты, жвачка, пустые пластиковые бутылки. Дальше по переулку машины были втиснуты в такие места, в которые мог впихнуться только автомобильный гений. Велосипеды стояли на темно-зеленой велопарковке, привинченной к земле, а запах пива и жареной пищи витал над настойчивым запахом смерти.
Железнодорожная эстакада держалась на квадратных бетонных опорах. Луч света прошелся по одной из них, высвечивая то, что на первый взгляд я приняла за надпись граффити. Но, кажется, там было больше пары букв, которые обычно составляют нанесенную надпись.
Я остановилась и снова направила фонарик.
Вся опора, примерно метр в длину и столько же в ширину, была покрыта линиями знаков, написанных черным цветом. Строка за строкой. Большинство было символами - круги, треугольники и квадраты с линиями и штрихами на них, полукруги, стрелки и квадраты. Некоторые были похожи на крошечные иероглифы - тут дракон, там крошечный скелет, нарисованные удивительно точной рукой.
Они гудели от слабой магии с металлическим привкусом, что объясняло усердие - или наоборот. Я не узнала привкус магии; она была острее и более металлической, чем какая-либо, с которой я встречалась прежде, и резко отличалась от землистого запаха оборотней.
Магические символы в пяти метрах от места смерти оборотня. Это не может быть совпадением.
Я опустилась на колени и посветила на опору. Я знала, что это такое. Это были алхимические символы, отметки, используемые приверженцами, которые считали, что могут превратить свинец в золото, или создать философский камень, который подарит им бессмертие. Я изучала средневековую литературу в аспирантуре. Я не изучала магические тексты как таковые, но они периодически появлялись в манускриптах или позолоченных маргиналиях тщательно скопированного текста.
Однако, при том, что я распознала, чем они являются, мне не хватало знаний, чтобы их расшифровать. Это была работа для людей с предметными познаниями в магических языках. Катчер или Мэллори, или, может, Пейдж. Она была колдуньей, официальным архивариусом Ордена и в настоящее время девушкой Библиотекаря Дома Кадогана.
Я осмотрела остальную часть опоры, и луч высветил что-то на земле - капли крови. Здесь была пролита кровь, и много. Но почему? Это связано с вампиром? Или символикой?
"Я кое-что нашла", - сказала я Этану и подождала, пока они с Мэллори не подошли ко мне. Катчер остался с оборотнем.
Я направляла свет на опору, чтобы они могли рассмотреть знаки, затем переместила круг света на кровь на земле под ней.
- Часть нападения произошла здесь, - сказал Этан. - А символы?
- Мне они показались алхимическими, - ответила я.
Взгляд Мэллори прошелся туда-сюда по линиям.
- Согласна. Символы алхимических элементов, построенных в формулу. Вот почему они написаны строками.
- Подожди, - произнес Этан. - Ты имеешь в виду алхимию, как например превращение свинца в золото?
- Это самая известная трансмутация, - ответила Мэллори, уперев руки в бока, когда наклонилась рядом с ним, всматриваясь в магию. - Но народ пытается делать всевозможные вещи при помощи практики. Исцеление, связь с духовным миром, уравновешивание элементов, очищение чего-то до истинной сущности.
Этан нахмурился и снова посмотрел на опору.
- Так какова цель этого?
- Мне пришлось изучать алхимию, когда я готовилась к экзаменам. Хотя я ее не использовала." Она добавила это быстро, как будто чтобы напомнить нам, что она не использовала все существующие магические Ключи для сотворения своей черной магии. Хотя она несомненно использовала достаточно из них. - Еще я смотрела много "Стального алхимика". Качественная экранизация. Высококачественная.
- Есть телепередачи про алхимию? - спросил Этан.
- Это аниме.
Выражение лица Этана не изменилось.
- Не бери в голову, - сказала она, отмахнувшись. - Марафон у нас будет позже. Ну а пока что, - она указала на один символ, круг с точкой посередине, - это солнце. А это Телец, - добавила она, указывая на небольшой круг, увенчанный полукругом рогов. - Знак зодиака Мерит, как оказалось. Скорее всего это не связано с тобой, - произнесла она, поглядев на меня. - Это всего лишь часть уравнения, касающегося расположения звезд. Это один из атрибутов, которые заставляют алхимию работать, по крайней мере теоретически. - Она уперла руки в бока. - Если мы хотим знать, зачем это здесь, то нам нужно расшифровать все символы и выяснить, что они означают вместе, в контексте.
Мы вернулись к Катчеру, и Мэллори объяснила, что мы видели.
- Как алхимия соотносится с Ключами? - спросила я их. Ключи - это составляющие магии; по крайней мере, в личной философии Катчера.
- Это всего лишь другой способ обращения с энергией, силой. - Он пожал плечами. - Ты можешь говорить на другом языке, но это как ни крути язык.
Мэллори посмотрела на него и кивнула.
- С правилами, каким следует любой язык.
- Так кто их тут начертил? - спросил Этан. - И почему они недалеко от места смерти оборотня по вине вампира?
Мэллори посмотрела на Катчера.
- Я не знаю никого, кто практикует алхимию, даже в КБГ. - Колдуны Без Границ - организация, созданная Мэллори для помощи начинающим колдунам на Среднем Западе. Это помощь, которую она не получила, когда впервые узнала, что владеет магией - но которой наверняка бы воспользовалась.
- Это должен быть колдун, верно? - спросила я. Все оглянулись на бетонное основание. Как ни крути, мы искали колдуна. Это была не та магия, которой баловался Эдриен Рид, по крайней мере, насколько мы знали, и не было ничего, что могло его с этим связать. А это означало, что у нас появился колдун, другой потенциальный враг, и этот был причастен к смерти оборотня.
- Ага, - ответила Мэллори. - Это было сделано колдуном.
- Это темная магия?
Она открыла рот и снова его закрыла.
- Я собиралась дать тебе банальный ответ. Быстрое "нет", так что все почувствовали бы себя лучше. - Она оглянулась на опору и задумалась. - Да. Там есть какая-то тьма. Не так уж удивительно, учитывая кровопролитие, убийство. Даже если все это вызвала не магия, она явно имеет к этому какое-то отношение.
- Но она не повлияет на меня, - добавила она. - Темная магия затрагивает создателя и объект воздействия. Я этого не делала, и нет никаких оснований полагать, что она должна на нас повлиять. Так что вам не придется беспокоиться обо мне.
- Мы не беспокоимся, - ответил Этан, и уверенность в его голосе заставила ее немного расслабиться.
- Хорошо, - произнесла она. - Хорошо.
Первое она сказала для нас; я была вполне уверена, что второе она произнесла для себя.
- Так, у нас тут колдун, оборотень и вампир, - сказал Катчер. - И оборотень плохо кончил.
- ВОК, - произнесла Мэллори, аббревиатура "игры", которую она придумала чуть ранее. - И первый раунд - чистая потеря.
Глава 3
КРАСНЫЙ ФЛАГ
Мой дедушка появился несколькими минутами позже, останавливаясь у обочины на своем официальном белом фургоне. На нем была клетчатая рубашка с короткими рукавами, брюки и ботинки на толстой подошве. Он все еще пользовался тростью, в которой нуждался после того, как попал в ловушку в горящем доме, подожженном анти-вампирскими мятежниками, но с ней он энергично двигался.
Джефф Кристофер, русоволосый и долговязый, выбрался с пассажирской стороны машины и подождал, пока мой дедушка давал ряд поручений офицерам, которые подъехали за ним на двух патрульных машинах ЧДП. Когда мой дедушка закончил свои наставления и пошел к нам, копы повернулись к толпе, создавая заграждение, чтобы контролировать сборище людей.
- Мерит, Этан, - произнес мой дедушка, затем кивнул Мэллори и Катчеру. Выражение его лица было серьезным и немного сочувствующим, не такое уж необычное выражение лица для человека, который частенько имеет дело со сверхъестественными негативными последствиями.
- Простите, что так долго, - сказал дедушка. - На Лэйк-Шор-Драйв авария. Пришлось ехать в обход.
Не редкий случай для Чикаго.
- Нам жаль, что тебе пришлось проехать весь этот путь, - сказала я. Офис моего дедушки был в Южной Стороне города, переехал из подвала его дома после забрасывания зажигательных бомб.
Дедушка заозирался.
- Вы связались с Габриэлем?
- Должен быть здесь с минуты на минуту, - ответил Катчер, кивнув.
И так и было. Раздался ритмичный рокот байков, когда оборотни заехали в переулок. Сегодня их было семеро, и они проскользнули мимо машины моего дедушки, выстроившись в линию из хрома и черной кожи.
Их прибытие заставило меня занервничать - не потому, что я боялась оборотней, а потому, что сожалела о том, что здесь произошло и знала, что некоторые осуждают всех вампиров в равной степени, в том числе и нас. Прошло не так много времени с тех пор, как мы побывали в Колорадо, наблюдая, как бурлит вражда между оборотнями и вампирами.
Этан придвинулся и положил руку мне на поясницу, напоминая о том, что он здесь. Он не мог изменить обстоятельства - смерть, убийство, горькую магию - но он напоминал мне, что я не буду разбираться с этим в одиночку.
Габриэль ехал впереди, внушительная личность на удлиненном мотоцикле с широкими рукоятками руля, каждый сантиметр хрома сверкал зеркальным совершенством. Он остановил свой байк в трех метрах от нас, снял шлем и прошелся рукой по своей гриве взъерошенных золотисто-русых волос длиной до плеч. Его глаза были такими же золотистыми, плечи широкими под черной облегающей футболкой с V-образным вырезом, к которой он подобрал джинсы и устрашающего вида черные кожаные ботинки. Он повесил шлем на блестящий руль, выставил подножку и направился к нам, сопровождаемый своей единственной сестрой, Фэллон.
Она была девушкой Джеффа, хрупкая девушка удивительной силы, с теплыми глазами и длинными, вьющимися волосами того же многоцветного оттенка, что и у ее брата. Она ехала на мотоцикле прямо позади него, на ней была юбка с сапогами и колготками, серая майка под кожаным верхом с короткими рукавами и большим количеством застежек и молний.
Остальные оборотни были мужчинами, с широкими плечами, большим количеством кожи и в большинстве своем с суровыми взглядами.
Габриэль кивнул моему дедушке, Джеффу, затем посмотрел на Этана.
- Салливан, - произнес он, затем глянул на меня. - Котенок. Он один из наших?
- Мы не знаем, является ли он членом Стаи, - ответил Этан. - Но он определенно оборотень, так что мы хотели дать тебе возможность это выяснить.
Мы проводили его к телу, и Габриэль присел возле павшего оборотня, его кожаные ботинки скрипнули от этого движения. Поставив локти на колени, сцепив руки, он медленно и тщательно осмотрел тело, его взгляд, наконец, остановился на ранах на горле.
Тишина была густой и, на мой взгляд, угрожающей.
- Его звали Калеб Франклин, - сказал Гейб. - Он был членом Стаи - бойцом. Оборотнем, который помогал сохранять порядок на территории. Собственно говоря, он работал с Дэмиеном.
Дэмиен Гарса был высоким, темным и красивым оборотнем со спокойным характером, сдержанным юмором и исключительным умением готовить омлет.
Габриэль поднялся.
- Но Калеб больше не член Стаи. Он ушел.
Брови Этана приподнялись.
- Он оставил Стаю по собственному желанию?
- Да.
- Почему? - спросил Этан.
- Он хотел больше свободы.
Поскольку Стая очень любила свободу - открытую дорогу, связь с природой, хорошую еду и хорошую выпивку - я предположила, что мы получили не полную версию истории. Выражение лица Этана сказало, что он тоже на это не совсем купился. Но это был не повод для допроса Апекса Стаи.
- Вампир? - спросил Габриэль.
- Мы его преследовали, но он смылся.
Габриэль кивнул и обратил внимание на повязку на моей руке.
- И зацепил тебя в процессе.
- Пистолетом из окна потрепанного Понтиака. Полагаю, машина ни о чем не говорит?
Он отрицательно покачал головой и взглянул на Фэллон. Она тоже покачала головой.
- Он сделал это в довольно общественном месте, - произнес мой дедушка, - но горел желанием сбежать.
- Мы нашли кое-что еще, - сказала я, указывая дальше в переулок.
Мы подошли к опоре - человек, два вампира, три оборотня и два колдуна, все мы бессильные перед лицом смерти.
Фэллон, Габриэль и мой дедушка рассматривали опору.
- Это относится к алхимии, - проговорил мой дедушка.
- И Мерит дважды попала в яблочко, - сказал Катчер. - Это все, что мы пока обнаружили. Мы понимаем отдельные символы, но не знаем, что они означают в контексте. - Он взглянул на Габриэля. - Это что-нибудь для тебя значит?
Гейб покачал головой.
- Я чувствую магию, но не узнаю ее.
- Она странная, не так ли? - Все глаза обратились ко мне. - Я хочу сказать, у нее странная грань. Острая грань.
- Металлическая, - произнесла Мэллори, кивая. - Это природа алхимии.
- Есть еще кое-что, - сказал Катчер. - Мэллори что-то почувствовала. Какую-то магию.
Теперь все взоры обратились к ней.
- Именно так я его и нашла, - сказала она Габриэлю. - Я почувствовала - не знаю, как еще это описать - что-то вроде магического импульса. А затем мы пошли его искать, обнаружив тело.
Габриэль склонил к ней голову.
- Ты раньше ничего подобного не ощущала?
- Нет, - ответила она. - И видит Бог, в свое время меня окружало достаточно дурной магии.