Я потянула веревки, чтобы проверить их прочность, постучала по деревянной доске. Я осторожно села и мягко оттолкнулась от земли носками ботинок. Качели качнулась назад, затем вперед, затем снова назад, веревка заскрипела от усилий. Я вытянула руки и откинулась назад, смотря на верхушки деревьев над головой.
Здесь играл ребенок, деревья создавали стены замка, который только она могла спасти. По крайней мере, именно так играла бы я. Наш задний двор был лишен веселья - никаких деревьев, никаких качелей, никаких песочниц. Всего лишь газон, за подрезания которого в идеально ухоженный прямоугольник отец платил кому-то.
Я снова села, голова гудела от качания. И именно тогда я увидела это - квадратный кусок фанеры, застрявший между окрашенными кирпичами фундамента. Фанера была новой, все еще демонстрирующей свою цену, нарисованную ярко-оранжевой фарбой.
Быть может, у нашего оборотня было логово, - подумала я. Я направилась к нему, опустилась на колени среди этой мягкой, свежей травы. Никаких винтов или замков; ее просто установили на нужное место, приперев бетонным блоком. Я отодвинула блок, затем фанеру и заглянула в этот лаз. Земля под домом была грязной, и то тут, тот там встречались камни и битый кирпич. И пахло мокрой землей.
Фанера была больше, чем пустота, которую она прикрывала, всего лишь сто квадратных сантиметров. Достаточно большая, чтобы какой-то вредитель заполз в нее, но Калеб Франклин не показался мне тем человеком, который излишне обеспокоен тем, что кто-то мог поселиться здесь.
Дыра все же была недостаточно большой, чтобы он мог пролезть в нее. Но, возможно, она была достаточно велика, чтобы что-то достать.
С безмолвной молитвой к тем богам, которые смогут уберечь меня от того, чтобы пауки этого дома не оказались у меня в волосах, я положила руки на фундамент и просунула голову внутрь.
Моим глазам понадобилось мгновение, чтобы привыкнуть ко тьме-внутри-тьмы - и всего лишь на мгновение больше, чтобы засечь металлическую коробку внутри фундамента.
Если бы я была ребенком в своем воображаемом замке, это было бы моим давно потерянным кладом.
Я потянулась за ним, пальцы зацепились за что-то тягучее, прежче чем опустились на холодный металл. Я нащупала ручку и вытащила ее как раз в тот момент, когда за моей спиной послышались шаги.
Я поднялась, отряхнув грязь с колен одной рукой, и направилась к столику для пикника. Опустила коробку на него.
- И что у нас тут?
- Здесь был кусок новой фанеры, - сказала я. - Я надеялась, что найду скрытое отверстие, и похоже, нашла. Или нашла что-то другое.
Коробка была прямоугольной, закрытой на металлическую защелку. Я подцепила ее и открыла крышку.
Внутри находился небольшой конверт из манильской бумаги, уже открытый. Я подняла его и вытряхнула в ладонь небольшой медный ключ. У его конца не было типичных угловатых холмиков и впадинок; вместо них были квадратные вырезы. Число "425" было выгравировано на вершине.
- Так, так, так, Страж. Смотри, что ты нашла.
Я посмотрела на него.
- Я и смотрю, но понятия не имею, для чего он. А ты?
Этан улыбнулся.
- Это ключ от депозитной ячейки.
Спрятанная коробка, которая привела к депозитной ячейке. Это была очень интересная находка.
- Итак, у нашего убитого оборотня, который дезертировал из Стаи, есть спрятанный ящичек и ключ к депозитной ячейке. - Я посмотрела на Этана. - Что может держать независимый оборотень в депозитной ячейке?
- Понятия не имею, - ответил Этан, но глаза сверкнули интересом, - но я жажду выяснить.
Я вернула ключ обратно в конверт и положила его себе в карман. Затем вернула ящик туда, где нашла его, поставив фанеру и кирпичи на прежнее место.
И поняла, что мы были не единственными, кто приходил сюда. Земля здесь была такой же мягкой, как и возле качелей, поэтому на ней сохранились большие и неровные отпечатки.
Я указала на них Этану.
- Мы не единственные, кто копался здесь.
- Тогда нам лучше быть первыми, кто решит эту тайну.
***
Мы в последний раз обошли дом, ища информацию, которая помогла бы идентифицировать банк, которым воспользовался Калеб, определить местоположение ячейки. Но мы ничего не нашли.
Мы выключили свет и вышли наружу, закрыв дом, чтобы удержать злоумышленников от него подальше. Мы были уже на пути к машине, когда я услышала слабый гул, голос, донесшийся ветром. И с этим голосом пришел гул магии.
- Слушай, - тихо произнесла я, когда Этан присоединился ко мне на дорожке.
Он наклонил голову, а когда уловил этот звук, на его лице отразилось волнение.
- Магия, - сказал он.
- Наш колдун?
Он обхватил пальцами рукоять своей катаны.
- Кто-то занимается магией поблизости. Давай будем готовы ко всему.
Я кивнула, положив руку на свою катану, когда мы направились вниз по улице, останавливаясь каждые несколько метров, чтобы проверить нашу позицию по отношению к этому звуку. Молча, я прикоснулась к руке Этана, кивнув в направлении небольшого кладбища, могилы которого были окружены проволочным забором. В отличие от остальных домов по соседству, забор и трава выглядели ухоженными.
- Кладбище Лонгвуд, - прошептал Этан, когда мы подошли к главным воротам. Это были двойные ворота, распахнутые, достаточно большие, чтобы даже машины могли проехать.
Я остановилась у входа, собираясь с мужеством. Мне не нравились кладбища. Мой брат, Роберт, сестра, Шарлотта, и я задерживали дыхание, когда проезжали мимо них во время поездок, когда были детьми. Я была самой младшей и всегда задерживала дыхание дольше всех. Я приходила в совершенный ужас от мысли, что все те люди под землей только и ждали, как в триллере, чтобы вытянуть свои грязные руки и схватить меня за лодыжки. Но если я буду тихой и неподвижной, они счастливо останутся спать под землей.
Ветер переменился и усилился, принося четкий звук голоса с собой. Мы высматривали колдуна, и выглядело все как беспроигрышное дело. Это значило, что мне придется собраться и войти в Лонгвуд, как чертов Страж Дома Кадогана, с высоко поднятой головой, обостренными чувствами и неизменной храбростью.
Но все же, даже зная то, что знала теперь, я решила передвигаться исключительно тихо.
Ворота вели к усыпанной щебнем дорожке, которая тянулась через все кладбище и разделялась на вторичные тропинки.
Кладбище не было таким уж большим, но находилось в хорошем состоянии. Мраморные надгробья высились через совершенно равные промежутки друг от друга вдоль коротких рядов, а пионы и розовые кусты, встречающиеся через каждую дюжину метров, были идеально подстрижены.
Я держалась достаточно близко от Этана, так что наши руки соприкасались, пока мы шли.
- Чертов Триллер, - пробормотала я.
- Что такое? - прошептал Этан.
- Ничего, - ответила я и остановилась, когда фигура стала видна во тьме. "Там", - мысленно произнесла я, указывая на нее.
Женщина стояла перед могилой, вырисовываясь в лунном свете. Она была высокой, стройной и красивой со своей темной кожей, высокими скулами и с темными, заплетенными волосами, собранными в узел на голове. Одета она была в белый кардиган, белые кроссовки и длинное, бледно-розовое платье с узкими складками, которое ниспадало с ее круглого живота.
Этан шагнул вперед, сломав ветку в процессе. Треск был таким же громким, как выстрел. Она обернулась, держа одну руку на животе, растопырив пальцы в попытке защитить, другую руку выставив перед собой, угрожая нам магией.
Я видела ранее Катчера и Мэллори, бросающих огненные шары, и не хотела повторения чего-то из этого. Я подняла руки в воздух, и Этан проделал то же самое.
Женщина мгновение смотрела на нас.
- Вы не похожи на упырей, - произнесла она, но не казалась совсем уж уверенной в своих словах.
- Мы не упыри, - ответил Этан. - Да и вы не похожи на злую волшебницу.
Она фыркнула.
- Я определенно не злая. Можете шагнуть вперед, под свет луны?
Что мы и сделали, все еще держа руки поднятыми. Это движение казалось вполне безопасным; мне все же предстоит встретить злое, беременно-сверхестественное существо.
- Вы вампиры, - произнесла она спустя мгновение. - Я узнала вас. Вы Этан и Мерит, да?
Этан кивнул, но взгляд его все еще был обеспокоенным.
- Да. Откуда вы знаете нас?
Она виновато улыбнулась.
- Журналы со сплетнями. Они мое греховное удовольствие. - Она склонила голову в нашу сотрону. - И вы в них частые гости.
Мы не могли поспорить с этим.
Она посмотрела на меня.
- И Чак Мерит твой дедушка, да?
Это была лучшая причина для известности.
- Да.
- Простите, я веду себя грубо, - произнесла она, прикладывая руку к груди. - Вы меня напугали. Простите за это, все, - добавила она, оглядываясь по сторонам, руками поглаживая воздух, как будто это простое движение были именно тем, что могло удержать эти тела под землей.
Меня пронзил страх, и я попыталась логически осмыслить его. Очевидно, ее изящные руки были не единственным, что удерживало этих еще-не-восставших мертвецом под землей. И все же, просто на всякий случай, я подвинулась немного ближе к Этану, даже будучи храбрым Стражем.
Он точно еще выскажется по этому поводу.
- Меня зовут Аннабель Шоу, - сказала она. - Я некромантка.
- Mortui vivos docent? - спросил Этан.
- Очень хорошо, - согласилась она с улыбкой, и, должно быть, поймала мой сбитый с толку взгляд. - Эта фраза означает примерно "мертвые учат живых". В данном случае мертвые говорят, а я слушаю.
- Я не знала, что такое возможно, - ответила я, обдумывая временную смерть Этана и возможность того, что мы могли общаться в то время. - Некромантия, я имею в виду.
- Нас не так уж много, - произнесла она. - Это довольно редкая магия, что, вероятно, и хорошо. Мертвые еще те болтуны.
Вдоль моего позвоночника скользнул холодок.
Аннабель неожиданно поморщилась, поднеся руку к своему животу. Я поймала вспышку озабоченности на лице Этана. Он шагнул вперед и схватил ее за локоть, чтобы поддержать.
- Я в порядке, - сказала она, похлопав его по руке. И слегка улыбнулась. - Спасибо. Малышка пинается как мул. Если бы я не была уверена, что ее отец был человеком, я бы удивилась. И все же я вполне уверена, что она обречена стать кикбоксоршей. - Она снова поморщилась, смотря на свой живот, как будто ее прищуренный взгляд мог утихомирить пинающегося ребенка внутри. - Знаете, нам обоим было бы получше, если бы мой мочевой пузырь исправно функционировал.
Она закатила глаза, выдохнула, похоже, пытаясь успокоить себя.
- В любом случае, - добавила она, - я зарегистированный некромантка, входящая в Иллинойскую Ассоциацию МВД.
Если и было что-то, что я узнала о сверхъестественных, так это что они любили бюрократию. Не было смысла заниматься магией, если сверхъестественные не могли собрать совет или создать кодекс для ее регулирования, напечатать о ней на футболке и поиметь с этого выгоду. И сверхъестественная бюрократия была такой же эффективной, как и ее человеческая версия.
- Как именно это работает? - я не смогла удержаться от этого вопроса.
- Что ж, я беру комиссионные, обычно работаю по контракту. У людей есть вопросы - они хотять знать, был ли умерший верен, где он оставил ключи от гаража, все в этом роде. Или у них есть то, что они хотят рассказать умершему, что не смогли сказать, пока он был жив.
- Это мило, - ответила я, пытаясь избавиться от напряжения у основания позвоночника.
- Иногда, - согласилась она, положив переплетенные пальцы на свой живот. - Но иногда они просто хотят рассказать о - и тут я цитирую - "гнилом, развратном, грязном ублюдке, который, если все правильно в этом мире, проводит свои дни в объятиях вечного адского пламени Сатаны". - Она улыбнулась. - Я запомнила эти слова.
- Люди есть люди, - заметил Этан.
- Неизменно. В любом случае, я пытаюсь балансировать между этой работой и госслужбой. Иногда я ощущаю, что у умершего еще есть что сказать, как например вот у мистера Лидса здесь, даже если никто и не заплатит мне за это. Я даю им возможность выговориться, чтобы они могли покоиться с миром.
Если бы и было что-то, чего я хотела, так это мирный призрак.
- Ты пела ему? - спросил Этан.
- Да. - Она пожала плечами. - У каждого некроманта свой собственный стиль. Я люблю петь. Это успокаивает их, делает их немного более склонными к сотрудничеству. А это значит, что мне не нужно использовать столько магии, чтобы держать их под контролем.
- Что ты поешь? - спросила я против воли.
- Я обычно исполняю баллады, - ответила она. - Классический ритм-энд-блюз 80-х, 90-е отличаются приятным, расслабленным ритмом и задают хороший тон. - Она заговорчески наклонилась вперед. - Только не говорите этого моей бабушке. Она тоже некромантка, и она разозлится, если узнает, что я пела Лютера Вэндросса клиентам. Она говорит, что Евангелие - это наилучший выбор.
- Мы сохраним твой секрет, - сказал Этан. - И мы просим прощения, что прервали тебя.
Она отмахнулась.
- Не беспокойтесь. Некоторые из них любят слушать, и разговоры на кладбищах, как правило, довольно мрачны.
- У тебя много работы в этом районе? - спросила я, снова думая о Калебе Франклине.
- Мы работаем каждый на своей территории. Немногие хотят работать так близко к Хелриверу. - Она пожала плечами. - Я никому не мешаю. И если я работаю, то знаю, как себя защитить.
- Огненные шары? - спросила я, думая о Катчере.
- Кричащие упыри, - ответила она, выражение ее лица было настолько серьезным, что я подавила молчаливый, шокированный крик.
Должно быть, она почувствовала мое беспокойство.
- Это не так плохо, как звучит. Они обычно не проявляются физически, поэтому, как правило, не причиняют какой-либо физический вред.
- Я застряла между "обычно" и "как правило".
Она улыбнулась.
- Опасности на работе. И говоря о них, ранее вы сказали, что я не похожа на злого колдуна?
- Это настоящая причина того, что мы здесь, - сказал Этан. - Мы ищем колдуна, который не является членом Ордена и активно практикует. Магию, вероятно, темную, или по крайней мере необычную.
- Насколько необычную?
- Алхимию.
Аннабель приподняла брови.
- Алхимия. Это не то слово, которое часто слышишь. - Она нахмурилась. - Здесь я практикую самую темную магию, и то только потому, что здесь в прямом смысле темно, - сказала она, махнув рукой в воздухе, указывая на ночь. - Вы связывались с Орденом?
- Один из наших коллег этим занимается, - ответил Этан. - Несмотря на то, что мы считаем их относительно бесполезными.
- Тут не поспоришь. ААМ существует потому, что Орден не считает нас колдунами. В Европе, в Азии, Индии, магически одаренные люди всех типов являются частью одного и того же конгломерата. Но в старых добрых Штатах мы не достаточно хороши, чтобы присоединиться к их партии.
- Сверхъестественные выбирают разнообразные наступательные силы, чтобы нападать, - сказал Этан.
- Не учи ученого.
- А как насчет оборотня по имени Калеб Франклин? - спросила я. - Он жил неподалеку. Ты случайно не знаешь его?
Она поджала губы, пока раскидывала мозгами.
- Калеб Франклин. - Она покачала головой. - Нет, это имя не кажется мне знакомым. И не думаю, что знаю каких-либо оборотней.
- Как насчет этого мужчины? - спросила я, вытаскивая свой телефон и показывая ей зернистую фотографию, которую сделал Джефф.
Она нахмурилась.
- Трудно сказать по фотографии, но я не думаю, что знаю его. Мне кажется, я бы запомнила бороду. - Ее глаза расширились, и она подняла взгляд на меня. - Имеет ли это отношение к тому, что случилось с этим бедным оборотнем у "Ригли"? Я имею в виду, они не называли его имени, но в это были вовлечены вампир и оборотень, верно?
- Калеб Франклин оборотень, - подтвердил Этан. - Мы считаем, что он был убит вампиром, и, возможно, имел какое-то отношение к алхимии. Неподалеку были найдены алхимические символы.
- Я бы хотела увидеть их, - сказала она. - В смысле, я сожалею о его смерти, но мне интересно, что там за такая редкая магия. Это как идти по улице и увидеть диплодока или что-то в этом роде.
Такого рода шутку я бы оценила, если бы землю под нами в то же мгновение не сотряс толчок. Я схватилась за руку Этана.
Что. За. Черт?
Он поддерживающе похлопал меня по руке, но я бы сказала, что он пребывал в полной боевой готовности.
- И это сигнал для меня, - сказала Аннабель, двигаясь ближе к могильной плите и положив руку на мраморный причудливый узор. - Мистер Лидс знает, что я здесь, и думает, что я игнорирую его, так что мне нужно позволить ему говорить. Иначе он будет становится злее и злее. И вот тогда упыри станут реальной возможностью.
Я выдала слабую улыбку.
- Это добавит тебе работы по самое горло.
- Да.
- Не возражаешь, если мы посмотрим? - спросил Этан. - И пожалуйста, не бойся сказать "нет", если это помешает твоему делу.
- Или добавит им потенциальную отвратительность. - добавила я. - Потому что мы не хотим делать этого. - Боже, пусть мы этого не захотим!
Аннабель улыбнулась.
- Я совсем не против. Но вам лучше отойти и прикрыть уши. Иногда они появляются с криками.
Каждая клеточка в моем теле задрожала от мгновенного ужаса.
Глава 7
ВСТРЯХНУТЬ КОСТЯМИ
Я отступила на несколько шагов, осторожно, чтобы остаться в проходе и не наступить на чью-нибудь могилу. Когда Этан переместился ближе ко мне, я не стыдясь схватила его за руку.
"Спокойно, Страж", - сказал он. Это были первые слова, которые он мне сказал, и слова, которые обычно мне нравилось слышать. Но здесь, на этом кладбище, стоя в ожидании, когда некромантка свяжется с мертвыми, мне они не нравились.
Аннабель подвинулась, чтобы встать перед могилой, лицом к траве и надгробию. Она закрыла глаза, выдохнула и, похоже, погрузилась в себя.
Земля снова сотряслась, как будто кто-то ударил в литавры.
Я снова молча прокляла Триллер.
Казалось, не обращая внимание на раздражение мистера Лидса, или, может, потому, что была натренирована справляться с этим, Аннабель вытянула руки, ладонями вниз, поверх травы.
- Гарольд Парцевиус Лидс, меня зовут Аннабель Шоу. Я здесь, чтобы помочь вам заговорить. Пожалуйста, ведите себя почтительно.