Соколов слишком долго задержал свой взгляд на убитом, и в этот момент почувствовал жгучую боль над левой ключицей. Шпага последнего нападавшего насквозь пробила плечо, и кровь фонтаном брызнула на мундир. С диким ревом граф бросился в бой, но противник оказался сильным и выбил шпагу у него из рук. Сергей не растерялся, он быстро вскочил на спину лошади во весь рост и ударил бандита каблуком сапога по переносице - послышался отвратительный хруст, и противник закрыл лицо руками. И вдруг из кустов выскочил еще один бандит! Видно, его послали вернуться и проверить, что происходит у остальных. Сергей наклонился и вырвал шпагу из рук одного из мертвых нападавших, лежавшего у ног коня, на которого раненый лейтенант к этому времени успел взобраться. Появившийся мужчина бросился к Сергею. Бой был неравным. Юноша уже был измотан, все тело его было в мелких порезах, из раны на плече текла кровь, она уже залила и мундир, и рубашку. Но, тем не менее, Сергею удалось выбить противника из седла. Он и сам спрыгнул с лошади, при этом неловко подвернув ногу и выронив шпагу. Вдали послышался конский топот - то приближались остальные бандиты. Нужно было поторапливаться, иначе живым ему не уйти. Сергей схватил оглушенного от удара об землю противника за острие его шпаги и с силой дернул ее на себя, от неожиданности бандит выпустил ту из рук и тут же завязался рукопашный бой. Даже раненый, Сергей превосходил соперника по силе. Он сражался отчаянно, словно молодой зверь. Топот копыт приближался. Мужчины упали на землю, и Соколов железной хваткой сжал горло противника. И вдруг его правый бок, под самым нижним ребром, обожгла такая дикая боль, что у него потемнело в глазах. Бандит вонзил в него кинжал по самую рукоять. Сергей выхватил револьвер из-за пояса врага и выстрелил тому в голову. Шатаясь и едва держась на ногах, отступил в сторону, вынул кинжал, торчащий под ребром, и швырнул его в кусты, зажал рукой глубокую рану в боку… Кровь хлестала фонтаном, нужно поскорее убираться. Его терпеливый конь с радостным ржанием пришел на зов хозяина, послушно прогнулся, помогая всаднику забраться к себе на спину.
- Гони, Ветерок, гони милый! - прохрипел Сергей и потерял сознание.
Он не видел, как бандиты появились из-за деревьев, не чувствовал, как быстро помчался жеребец, напуганный выстрелами. Напролом через кусты, бегством спасаясь от погони.
5 ГЛАВА
Раненый
Время близилось к закату. Катя с раздражением бросила пяльцы и встала с кресла-качалки; нервно прошлась по комнате, от скуки ей хотелось выть. Уже целый месяц она сидела без дела в этом поместье, за все это время к ней пару раз приезжал жених, но оба раза она сказалась больной. Он посылал ей корзины с цветами и записками, мелкие безделушки… Несколько раз заезжали соседи с визитами - Печерниковы, милые люди. Анна и ее брат Кирилл были одного возраста с Катей. Анна подружилась с девушкой, и они очень понравились друг другу. Добрая милая пышечка, веселая и беспечная, она все время заливалась звонким смехом и поддразнивала брата, который то и дело краснел при взгляде на молодую княжну. Теперь, благодаря Печерниковым, Катя была в курсе всех дворцовых сплетен. Поначалу рассказы девушки графиню забавляли, пока разговор не зашел об одной особе… Анна поинтересовалась, не заезжала ли к Кате графиня Завадская, которая также живет неподалеку. А потом принялась рассказывать об этой молодой высокомерной княжне, которая словно кошка влюбилась в графа Соколова Сергея Сергеевича - писаного красавца лейтенанта с репутацией повесы и бабника, который пользовался безмерной благосклонностью царицы. Загадочный, кареглазый юноша кружил головы придворных дам с легкостью, меняя их как перчатки. Пока что он не особо отвечал на чувства томной красавицы, но разве устоишь перед таким бесстыдством! Анна совершенно не обратила внимания, что пока она щебетала, собеседница побледнела, осыпала вопросами о лейтенанте и теперь становилась все мрачнее, слушая сплетни молоденькой фрейлины. Девушки распрощались уже ближе к вечеру. А спустя несколько дней появилась и сама Завадская, которой приличия не позволяли не нанести визит новым соседям. Катя приняла ее очень вежливо, даже слишком. Конечно, Завадская ей не понравилась; впрочем, это было взаимно. Обмениваясь светскими речами, Катя украдкой рассматривала соперницу. Красива… Слишком красива! Зеленые, как омут, глаза, завитые по моде и перехваченные красной лентой волосы. Такое же красное парчовое платье подчеркивало великолепную фигуру с гибким и стройным станом. Девушки общались довольно холодно. Обе были красивы и это не могло не вызывать обоюдного чувства зависти. Катя испытывала мучительную тоску и ревность, а Татьяна - явную неприязнь. Вскоре они попрощались и втайне понадеялись, что больше им общаться не придется. Катя проводила Завадскую и с горечью подумала, что ее лейтенант сдастся, и очень скоро - у Татьяны есть все шансы на успех. Свободная, знатная красавица. После этого княжна пребывала в ужасном расположении духа. Ее мучила бессонница, а если она и засыпала, то неизменно видела во сне соперницу в объятиях Сергея.
До злополучной свадьбы оставались считанные недели, как и до ее дебюта при дворе. О, как же безумно хотелось встретиться с Соколовым до этого события! Раньше, чем он увидит ее в наряде новобрачной. Объяснить ему все, рассказать, почему она выходит замуж… По крайней мере, он хотя бы не возненавидит ее. Поймет, если не простит… Больше всего девушка страшилась его презрения.
Но ее мечты были неисполнимы - хоть она и молилась Богу каждый день, чтобы он услышал ее просьбу.
Пребывание на свежем воздухе пошло Кате на пользу. Ее формы, чуть угловатые из-за худобы от недоедания и физической работы, округлились и стали женственными. Волосы, постоянно расчесываемые заботливой рукой Марты, отросли и стали еще длинней, засверкав ярче золота. На белоснежном личике заиграл румянец. Даже бессонница и волнения не могли испортить ее красоты.
Со двора послышались крики и скрип открываемых ворот, топот копыт и грохот колес. Катя бросилась к окну, и стон досады сорвался с ее губ. На бархатных дверцах кареты красовался герб Потоцких. Что ж, сегодня у нее уже не получится избежать встречи с ненавистной парочкой! Катя увидела, как в дом потянули свертки, цветы. Молодой князь задрал голову и посмотрел на окна второго этажа; Катя хотела отпрянуть, но он уже заметил ее, снял шляпу и отвесил поклон. Красив, ничего не скажешь, да и вырядился, как на бал: белый камзол, шляпа с перьями… Шевелюра светлых льняных волос собрана в модную прическу. Что ж, придется спуститься к гостям в самом лучшем наряде, чтобы очаровать жениха еще больше. Она кликнула крепостную служанку Лизу.
- К нам господа пожаловали, так что одень меня и причеши.
- Ох, и сколько подарков понавезли! - воскликнула Лиза, прижав руки к груди и с обожанием глядя на госпожу.
- Хочу черное платье из шелка.
- Не к лицу сейчас черное платье надевать, ваша светлость, не к месту. Вы же не в трауре, а наоборот - вы невеста.
- Нет у меня сил с тобой спорить, одень меня в то, что считаешь подходящим. Я тебе доверяю. - И она ласково потрепала Лизу по щеке.
Девушка радостно принялась хлопотать вокруг нее. С тех пор, как в доме появилась молодая хозяйка, жизнь крепостных пошла в гору. Их вволю кормили, не наказывали, подарки дарили и даже отпускали погулять. Только с одним было строго: не лгать и не воровать. За это могли продать. Этого никто не хотел - второй такой госпожи, как Екатерина Павловна, не найти. Поэтому слуги молились за нее и всячески старались услужить.
Через несколько минут Лиза одела хозяйку в роскошное легкое розовое платье, расшитое тоненькой золотой нитью и дорогими кружевами. Платье было сшито по последней моде и подчеркивало ее фигурку с тоненькой талией и пышной грудью. Коротенькие рукавчики с кружевными манжетами обнажали руки, тонкие и гибкие. Волосы Лиза заплела в две толстые косы и уложила по бокам, как ручки древней амфоры. Лиза обошла девушку со всех сторон, щебеча о ее красоте. Катя прогнала ту, как назойливую муху.
Когда девушка спускалась к гостям, оба гостя застыли в немом восхищении. У молодого князя даже чуть приоткрылся рот. Хотя он немало повидал в своей жизни красивых женщин, но такой ослепительной ему еще не приходилось встречать. Катя протянула ему руку для поцелуя и заметила, что его ладонь дрожит.
- Клянусь честью, сударыня, свежий воздух пошел вам на пользу. Вы совершенно изменились!
Петр Николаевич тоже улыбнулся девушке, хоть и с восхищением, но снисходительно. "Старый подлый лис! Я никогда не забуду той отвратительной истории, что ты мне рассказал с таким злорадством…" А Григорий не сводил с девушки восторженного взгляда.
- Мы привезли вам подарки, - заискивающе сказал он и заглянул ей в глаза.
Катя кивнула в ответ со снисходительной гордостью, явно давая понять, что не нуждается в их подачках. Ясно, что они приехали не просто навестить ее, и Григорий явно не решается на разговор, пораженный и смущенный ее очарованием.
- Дитя мое, мы приехали поговорить с тобой…
При словах "дитя мое" Катя болезненно поморщилась.
- Видишь ли, я, конечно, знаю, что вначале отнесся к тебе несправедливо, предложил сделку и, возможно, даже был груб и неучтив. Но ты тоже пойми меня! Мне нужно было женить этого болвана не на какой-нибудь там девке, а на дочери близкого человека, моего друга. Это так же мой долг и перед ним, - да упокоит Господь его грешную душу! Так вот… э-э-э… знаешь, моему сыну тоже претит брак по договору, но он дал свое согласие.
Кате надоело слушать долгое и лицемерное предисловие.
- Так чего вы хотите? Говорите яснее! - потребовала она, вконец теряя терпение.
- Отец, перестаньте, я сам скажу.
Григорий взял девушку за руку и отвел к окну.
- Екатерина Павловна, я не переставал думать о вас с той самой минуты, как увидел вас снова, там, в порту… - Он запнулся. - Я хотел просить вас попробовать дать нам с вами шанс. Вот… - Он достал дрожащими пальцами коробочку из бордового бархата и протянул невесте. - Откройте, это вам.
Катя с любопытством открыла коробок и замерла. Еле сдержалась, чтобы не издать возглас восхищения. В изящной коробочке на бархатной подушечке лежал великолепный золотой перстень, украшенный выпуклой орхидеей, лепестки которой были усыпаны алмазами. А тонкие листики - изумрудами. Кольцо было шедевром ювелирного искусства того времени и стоило целое состояние.
- Спасибо, - сказала девушка и закрыла коробочку. - Но я не могу принять это кольцо.
На минуту вся кротость князя испарилась, глаза блеснули гневом.
- Это почему - не можете? Вы - моя невеста и будущая жена, я вправе дарить вам подарки.
- А я не люблю быть за них обязанной! - Ей ужасно хотелось надерзить ему, в его напыщенную физиономию. Ишь, возомнил о себе! Решил, что может ее купить!
Он постарался унять гнев, понял, что не время показывать характер, тем более отец учил его вести себя по-другому.
- Катя, вы не понимаете, что стали значить для меня! Я не отношусь к вам, как к простой сделке, вы похитили мое сердце! Я просто пытаюсь понравиться вам, завоевать вас. Я не знал, что вам подарить, я только видел, что у вас нет украшений, драгоценностей…
Он говорил одно, а глаза его сверкали недобрым огнем. Светские речи в устах негодяя… Он мечтал наброситься на нее. И Катя чувствовала это интуитивно. Князь был опасен, где-то в глубине души она его боялась.
- Мне бы хотелось, что бы вы одели его.
С этими словами он достал кольцо из коробки и взял ее руку в свою. И она уже не смогла противиться - нужно не быть истинной женщиной, чтобы отказаться от такой роскоши. Кольцо пришлось ей впору и так ослепительно засверкало в солнечном свете, что девушке захотелось зажмуриться. Но она посмотрела в глаза жениха и, не отводя взгляда, сказала.
- Я подумаю над вашим предложением. Повторяю, подумаю! Но пока что меня больше устраивает первоначальный договор. Впрочем, вы на верном пути, князь.
И девушка кокетливо улыбнулась, а Григорий растерялся от неожиданной перемены.
- До свадьбы осталось всего две недели, у вас будет время подумать, - сказал он.
Петр откашлялся.
- Подумайте хорошо, моя милая, мне бы от всей души хотелось, чтобы этот брак все-таки стал союзом любви и мой дом наполнился бы детскими голосами.
"Конечно, сразу две выгоды!" - подумалось Кате.
- В противном случае. - Григорий явно терял терпение и был готов вспылить. Он явно не привык к отказам. - Вы сами пожалеете об этом.
Он не поцеловал ей руки, лишь коротко поклонился и направился к двери.
Петр подошел к девушке вплотную и тихо проговорил, его голос был похож на шипение змеи:
- Не слишком задавайся, девчонка. Неблагодарная дурочка! Мой сын полюбил тебя, и пусть для меня это полная неожиданность, но это так. И ты могла бы веревки с него вить, если бы была поумнее. Но ты такая же идиотка, как и твоя мать! В вашем семействе это, видно, в генах. Берегись, из любящего ягненка Гришка может превратиться в злобного зверя! Кстати, это кольцо он заказал для тебя из Парижа у самого знаменитого золотых дел мастера, сразу после твоего приезда. Оно стоило целое состояние. Так что подумай о том, какие несметные богатства он бросит к твоим ногам в случае твоей благосклонности.
Не дав ей опомниться, Потоцкий старший ушел.
Как только карета отъехала, Катя с детским восторгом покрутила рукой на свету, рассматривая чудесные блики камней. Оно было ей впору и идеально сидело на тоненьком пальчике. У нее и в самом деле никогда не было украшений, только старенький мамин крестик, который она так опрометчиво отдала лейтенанту. Теперь же Потоцкий завалил ее подарками, драгоценностями. Но этот перстень был чем-то особенным. Катя почувствовала, что его и в самом деле подарили с любовью. Своеобразной, конечно, но - любовью. И впервые девушка осознала все свое могущество над влюбленным мужчиной. Что ж придется тебе помучиться, милый князь, в Аду гореть, пожалеть тысячу раз об этой проклятой сделке. Пусть страдает, как страдает сейчас она! Наглый и самоуверенный, он наверняка не сомневался, что после этого подарка она бросится к нему в объятия.
В залу вошла Марта вся увешанная переливающимися отрезками тканей. В руках она сжимала ларец.
- Ты видела все это? Видела?!
Девушка презрительно фыркнула.
- Да здесь все виды материй самых разных цветов! Такой гардероб можно сшить! А в ларце всякие украшения под самые разные наряды. Ты богата, девочка моя, ты несметно богата и имеешь то, чего достойна.
Катя грустно улыбнулась.
- Взамен за свободу… С какой бы радостью я сейчас отдала все это только лишь за свободу! Пусть я буду нищая, но зато - на воле…
- И ты думаешь, что будешь нужна своему моряку нищая и ободранная? Ты ошибаешься!
- Он нужен мне, и я бы заслужила его любовь любыми способами, тем более - не будучи скована дурацкими приличиями. О, как я была счастлива на корабле в облике простой заключенной! Все мои выходки сходили мне с рук, и там я была сама собой. Заключенная могла позволить себе все, а княжна - ничего. Вот такая ирония…
Марта всплеснула руками, как всегда она делала, когда гневалась, зацепилась за ткань и неуклюже упала на полный зад. Катя прыснула со смеху, вместе с ней и кормилица.
- Ты еще не знаешь, насколько князь Потоцкий оценивает мою любовь. Вот, смотри, что он подарил мне!
Катя протянула руку вперед, так, чтобы Марта увидела перстень, который тут же вспыхнул огоньками. Кормилица ахнула и прижала руки ко рту, замерев в немом восхищении.
- За что такой дар?
Катя выпрямилась, гордо вскинула голову.
- Я же сказала, за мою любовь, за благосклонность. За то, чтобы я дала ему шанс стать мне настоящим мужем.
- И что ты ответила, безумица?
- Что я подумаю.
Марте наконец-то удалось распутаться и подняться.
- Ты совсем с ума сошла!
- Нет, не сошла! Я не продажная девка, я графиня Сокольникова! И этому типу еще дорого придется заплатить, прежде чем я позволю ему просто прикоснуться ко мне. И закончим об этом… Прикажи ковры постлать наверху. А материю снесите вниз, завтра приедет портниха, снимет мерки, так пусть сошьет мне несколько платьев к скорому выходу в свет. Хочу быть не хуже некоторых придворных модниц и вертихвосток, хочу всех их затмить!
Марта нисколько не сомневалась, что именно так и будет.
- Я пойду, погуляю… Не зови меня, хочу посидеть в одиночестве.