– Бывш-ш-шая жена! – прошипела та, водрузив на место разорванного листка точно такой же новый.
– Будущая! – поправил ее ректор, планомерно изничтожая второе заявление.
– Будущая бывшая? – попыталась уточнить посетительница.
– Бывшая! – отрезала Жозефина, топнув ногой. По белому ковру побежали языки пламени, добавляя оранжевого цвета его краям. Ян сделал быстрый жест рукой – и из-под стола вылетело ведро, полное воды. Выплеснув свое содержимое в огненный круг, оно окатило заодно и ноги ведьмы. Та зашипела, как потревоженная змея, и вихрем вылетела из кабинета.
Ян откинулся на спинку кресла и спокойно пояснил гостье:
– Жози моя бывшая жена уже трижды, следовательно, будущая четвертый раз. Что поделаешь – горючая смесь, а не характер! – Он мечтательно улыбнулся, уставившись куда-то вверх. Ирридия проследила за его взглядом и обнаружила, что в нелепом зеркале над дверью отражается вовсе не часть комнаты, а университетский коридор с шагающей по нему рыжеволосой ведьмой и разбегающимися от нее в разные стороны студентами.
– Уважаемая госпожа Гру, – выражение лица мужчины стало спокойным и бесстрастным, а тон деловым, – приходите завтра с заверенным у нотариуса разрешением от ваших нанимателей, мой помощник проверит его подлинность, и, как только все эти мелочи будут улажены, я распоряжусь, чтобы вам подготовили материалы, которые наверняка найдутся в наших архивах.
Через минуту эмпира сама не поняла, как оказалась за дверью. С такой скоростью и решительностью ее еще ни разу ниоткуда не выставляли. Не особо довольная результатом аудиенции, брюнетка бросила задумчивый взгляд в опустевший после шествия огненной леди коридор и всерьез подумала, а не похитить ли эту "бывшую-будущую", чтобы обменять на нужные ей бумаги. Потом решила не искать сложных путей и попробовать ограбить архив так же, как недавно королевскую сокровищницу Виллоу-Терри. Остановившись на этом варианте, эмпира прогулялась по ОМУТТу, выяснила, где именно находится нужное ей помещение, запомнила, как выглядит его дверь, после чего вышла на ближайшую лестницу, убедилась, что ее никто не видит, и… исчезла в тени. В том, что именно в общемагический университет отправилась часть дневников Артуа, девушка была уверена. Пусть изобретатель и не был волшебником, но это не мешало ему работать с концентрированной магией и создавать уникальные предметы. А еще он мечтал, что когда-нибудь найдется достойный ученик, способный понять его ход мыслей и доработать многие идеи. Самый же большой факультет артефакторского мастерства находился именно в этом учебном заведении! Значит, Ирридия обратилась по адресу. Осталось только дождаться ночи и… нужные материалы будут у нее.
Ночью в Лорли-Терри
Идя по темной улице, эмпира с особой злостью давила хрустящий под ногами снег, словно именно он был виноват в крушении ее планов. Бродячие собаки, завидев ее фигуру, начинали рычать и лаять, но стоило ей рыкнуть в ответ, как псы разбегались, поджав хвосты, и прятались в темных подворотнях. Ирридия внутренне кипела от досады и гнева. И причина для такого настроения у нее была веская. Этот проклятый Андервуд перепрятал бумаги! Более того, каким-то непонятным образом он предугадал готовящуюся кражу и… оставил в пустом ящике архива записку, в которой была всего одна фраза: "Воровать, леди, нехорошо!" Но как? Как он догадался, что она – очкастая заучка Ирма Гру – пойдет ночью на дело? Или обращение "леди" относилось к кому-то другому? Ответов девушка не знала, а узнавать их у мерзкого ректора не отваживалась. Хотя мыслишки выйти из тени и как следует вмазать хитроумному магу проскальзывали. Вот только не был бы он главным человеком в ОМУТТе, если б не обладал большой магической силой и опытом. А испытывать судьбу эмпире не хотелось. Может, магия на нее и не действует… в большинстве своем. Но кто знает, что за козыри припрятаны в рукаве хитроумного алхимика, который косит под вечного студента, но при этом уже много лет занимает главный пост в ОМУТТе.
Разочарованная результатом вылазки, Ирридия решила "подсластить" неудачу хорошей охотой и, заскочив в свой номер, чтобы переодеться, явилась сюда. В этот заснеженный город с черными окнами спящих зданий, пустынными улицами и печально известным рестораном "Лиловый фонарь", в котором некие мерзкие особы сорвали ее первое свидание с Арэтом. Именно тут расстроенная охотница рассчитывала найти свою будущую жертву. Мороз безжалостно щипал открытые участки кожи, но девушка не обращала на него внимания. В конце концов, она – дитя севера, и местный климат ей был куда ближе, чем умеренная зима Тикки-Терри. Хотя стоило признать, что за последние дни эмпира успела привыкнуть к мягкой погоде чужой страны. Может, потому и не торопилась менять постоялый двор, в котором снимала комнату, на какой-либо другой.
Войдя в ресторан, девушка внимательным взглядом окинула зал и, заприметив красивого блондина в компании двух смазливых девиц, направилась к его столику. Сейчас она мало походила на белокожую северянку в алом платье, что бывала тут раньше. Но внешность черноволосой смуглянки в дорогом полушубке и с украшениями, достойными знатной леди, смотрелась даже выигрышней. Черты лица выдавали в девушке иностранку, а стремительные и при этом плавные движения – уверенность в себе. Стройная, высокая, целеустремленная… Мужчина, выбранный ею, был обречен. Просто потому, что упустить такую красавицу, явившуюся к нему якобы с деловым предложением, этот ловелас попросту не мог. Он всегда знал толк в женской красоте. А Ирра, как представилась ему незнакомка, была тем экзотическим цветком, в сравнении с которым меркло привычное очарование местных жительниц. Спустя пару минут общения блондин отослал прочь девиц, с которыми пришел в ресторан, и заказал для иностранной гостьи ужин. Маслено улыбаясь ей, он предвкушал незабываемую ночь и даже не подозревал о том, что роль главного блюда ее трапезы уготована лично ему.
Глава 4
Ашель проспала целый день под присмотром своей новой телохранительницы, а вечером за ужином вдоволь наговорилась с друзьями дракона – эльфом Эмо, предпочитающим не называть своего родового имени, и господином Эльт-Ма-Магни. Оба они были чудесными собеседниками, особенно темный маг. Он так много путешествовал в прошлом и знал столько разных историй, что Ашка, которая за свои двадцать четыре года из Лорли-Терри выезжала в основном на ярмарки магических талантов, ну и пару-тройку раз на кратковременные встречи с иностранными заказчиками, могла слушать и слушать его рассказы. Арэт, прихватив с собой Кимира, умчался по делам. Девушка не сильно интересовалась по каким. Она просто отдыхала, наслаждаясь спокойствием и безопасностью.
День отдыхала, другой… а на третий выяснилось, что из дома ее выпускать дракон своим друзьям запретил. На первый этаж, где располагался игорный зал, тоже велел не ходить. Даже дорогу из комнаты в столовую и обратно гостья, которая все больше ощущала себя пленницей, преодолевала под чутким присмотром Илоланты. Зор-зара следовала за ней повсюду как тень, и это иногда напрягало. Сам же ящер где-то постоянно пропадал, периодически забирая с собой болотного собрата. Ашке они оба говорили, что заняты поиском неуловимого убийцы, но пока, мол, результатов особых нет. На заявление девушки о том, что ей скучно, Арэт принес несколько толстых папок с бумагами по Тенелису и его создателю, после чего предложил ей заняться делом и выяснить, как управлять пропавшим артефактом. А также узнать, может ли он принимать другой вид, отличный от формы кристалла. Когда Ашель попыталась выйти на улицу под предлогом того, что ей требуется одежда и кое-какие детали для экспериментов, с нее потребовали список, по которому и сделали покупки. Комната, ранее принадлежавшая только Илоланте, теперь еще превратилась и в мини-мастерскую госпожи Карти, а также в ее спальню и тюрьму; да и называть это помещение стали не иначе как мастерской. Единственной отдушиной было общение с высшей зор-зарой, беседы с обходительным и галантным Ирвином Эльт-Ма-Магни да вечерние сборы всей компании за одним большим столом. К поздней трапезе изобретательница, сама того не замечая, собиралась с особой тщательностью. Что, естественно, не ускользнуло от внимания Лолы и стало поводом для подколок. Ну а как иначе, если ты единственная девушка (говорящая киса не в счет) в компании четверых холостых мужчин. Очередной такой ужин уже подходил к концу, когда в коридоре послышались странная возня, стук каблуков и жалобные уговоры слуги, который явно пытался кого-то не допустить к хозяину.
– С дор-р-роги! – рявкнул этот кто-то и ласково так добавил: – А то в лягушку превращу, будешь в болоте квакать.
Слуга что-то возмущенно вякнул, а потом влетел в комнату вместе с раскрытой с помощью магии дверью и рухнул на пол у ног сидящего в кресле Арэта.
– О! – взмахнув руками, в одной из которых болталась розовая сумка с Кактусом, радостно провозгласила Кори-эль. – Так и знала, что вы уже здесь. – Эльфийка обвела заинтересованным взглядом всю честную компанию, помахала Ашке, очаровательно улыбнулась Ирвину, кивнула Кимиру, оценивающе посмотрела на Эмо и с искренним восторгом на зор-зару. Вернее, на ее накрашенные красным лаком когти, которые та не стала стирать, решив оставить себе память о колдовском макияже. – Золотце! Познакомь уже меня со своими друзьями! А то стою тут… уставшая, замерзшая, а ты ни согреть, ни накормить не торопишься, – последние слова эта пышущая жизнью особа произнесла с откровенным укором.
– Я пытался объяснить… – виновато начал слуга, поднимаясь с пола.
– Свободен, – без раздражения оборвал его Ирвин. – Пойди распорядись, чтобы гостье принесли поднос с едой.
– Мм, настоящий мужчина! – прижав к груди сумку с Кактусиком, протянула Кори-эль и… сама пошла к нему знакомиться.
Обменявшись с магом парой любезных фраз, она поприветствовала зор-зару и повернулась к эльфу.
– Кори-эль, но все меня зовут Корделией! Магистр темной магии, – гордо сообщила бело-розовая блондинка остроухому.
Тот поднялся, легко поклонился ей и, выдержав паузу, тоже представился:
– Эмилли-эль, для всех просто Эмо. Магистр светлой магии, – губы черно-розового эльфа чуть подрагивали, готовые растянуться в улыбке, а в глубине небесно-голубых глаз прятался ленивый интерес.
– Как ты нас нашла, Корделия? – осторожно поинтересовался Арэт, когда она закончила со всеми расшаркиваться.
– Ты же дал адрес кучеру, я с ним и приехала. Как же еще? – Тут она слукавила, ибо и другие способы были, но сложные и требующие больших затрат магической энергии. – Кстати! – Эльфийка, уже успевшая снять верхнюю одежду и бросить ее на кожаный диван, мелкими шажками (еще бы! при таких-то каблуках!) направилась к выходу. Выглянув в темный коридор, она сделала приглашающий жест рукой, а потом громко скомандовала: – Заносите!
Спустя пару секунд в комнату вплыли два плечистых гоблина из числа завсегдатаев игорного дома, на их довольных физиономиях читалось искреннее восхищение наглой девицей.
– Мой саквояж, – счастливо улыбнулась изобретательница, глядя на доставленный мужчинами багаж. В ручище одного из них он смотрелся как игрушечный.
– И чемоданы! – уперев руки в бока, сказала Кори-эль. – Ну? И где ваши благодарности, господа? Я тут несколько дней в карете тряслась, чтобы привести вам все это, а вы, вы…
– Ваш ужин, леди, – пряча под вежливым спокойствием явную неприязнь, сообщил слуга с подносом, вовремя появившийся на пороге.
– И мальчиков покормите! – распорядилась блондинка, послав на прощание гоблинам воздушные поцелуи. – Золотце оплатит. Да, милый?
Мужчины ушли, "золотце" обреченно вздохнул, а Ашель, получив наконец свой родной саквояж в полное распоряжение, извинилась перед присутствующими, еще раз поблагодарила Корделию за заботу о ее вещах, и в сопровождении зор-зары отправилась в свою комнату. Она не заметила, как задумчиво-оценивающе смотрел ей вслед зеленоглазый дракон. Изобретательница и ее инструменты – дивное сочетание.
На город опускалась ночь. Первый этаж игорного дома, где располагались главный зал, ресторан и несколько тематических комнат, как обычно встречал гостей, суля им хорошие развлечения и изысканное меню. А окна жилого этажа, наоборот, гасли одно за другим. Когда выключился свет и в Ашкиной мастерской, от массивной трубы на крыше соседнего здания отделилась черная тень и, не замеченная никем, шагнула вниз. Расстегнутый зимний плащ развевался, словно крылья птицы, пока темная фигура медленно левитировала над пустынным двором. Подошвы сапог мягко коснулись расчищенной от снега тропы, свет фонаря резанул по глазам… а так и не пригодившийся сегодня серебряный амулет нашел временный покой на дне глубокого кармана.
На следующий день в клубе "Белая сова"
– Ну и? – спросила Илоланта, поправляя соскользнувший на одну сторону шлем с кучей тонких трубочек, тянущихся от него к небольшой хран-сфере с синей жидкостью внутри. – Как эта штука должна избавить меня от головной боли?
– Никак, – пожала плечами Ашка, – я же сказала, что антимигрен не работает.
– А зачем тогда ты его с собой в дорогу взяла? Он же полчемодана занял! – недоверчиво прищурилась зор-зара, взбалтывая жидкость в стеклянном шарике.
– Чтоб починить, если…
– Так чини! – потребовала киса, принимая позу поудобней. Кровать тихо крякнула под ее весом, а с покрывала соскользнула фляга с остатками зора и с громким стуком приземлилась на пол.
– Йош-ш-шкин кот! – зашипела на Лолу собеседница. – Я тут важным делом занимаюсь, а ты…
– А у меня после Арэтовых экспериментов башка раскалывается, – вернув упавший предмет на законное место возле подушки, зор-зара снова откинулась на последнюю и тихо проворчала: – У меня! Высшего зор-зара! Да у таких, как я, вообще не может ничего болеть! И ведь никакие целительные заклинания не берут нас. Как думаешь, Аш? Может, дело не в магии, а в тупости тестов мага? То войди в комнату, то выйди, то укради книгу, то верни, то ляг, то встань, то шерсть на анализ сдай! Тьфу! Тоже мне, кролика подопытного нашел. Нет чтоб Кару мучить…
– Кара – сова, и трансформировать свое птичье тело она не умеет, – напомнила девушка, бросив на собеседницу взгляд поверх лиловых очков. – А тот, кто на меня напал, был достаточно большим и явно человекоподобным. Вроде тебя. Не ты случайно?
– Я б одной левой такую малявку, как ты, прибила, – фыркнула пантера.
– А он не прибил… не успел: помешали.
– Каре тоже хватило бы силы задушить кого-то, набросив веревку на шею, – стояла на своем зор-зара.
– Но я-то за спиной не птичку чувствовала и не зайчика! – Ашель невольно поморщилась, вспомнив пережитый страх, и снова погрузилась в свое увлекательное занятие.
Девушка сидела за огромным столом, заставленным разными склянками, железками, приборами и их составными частями, и через специальную лупу, позволяющую видеть потоки энергии, скрупулезно изучала скрижаль Арэта. Магия воды была основополагающей в этой чудо-вещице. Она изящно вплеталась в сложный рисунок чар, скрывающийся под гладким на вид металлом. Понять этот узор и уж тем более повторить изобретательница не могла. Вот если б у нее был дар Эраша или хотя бы время, чтобы разобраться с тончайшими переплетениями магии, но… у Ашки не было ни того, ни другого.
– И зачем я полезла в тело большой кошки, а не воробья? – задала себе вопрос Лола, постучав когтем по шлему. – Порхала б себе спокойно да с высоты птичьего полета гордо гадила на головы врагам.
– Это гадко, – пряча улыбку, отозвалась ее подопечная.
– Зато эффективно, – Илоланта по привычке хотела почесать за ухом, но вместо этого пошкрябала по металлической поверхности головного убора.
– Лола! – поморщившись от противного звука, воскликнула Ашель.
– Эх… и почему кошки не летают? – пропустив мимо ушей ее вопль, продолжала предаваться мечтам "больная". – Нет, в следующей жизни обязательно стану птицей.
– Следующая жизнь? – переспросила изобретательница.
– Мало ли, – пожала плечами зор-зара.
– Ну-ну, – хмыкнула Ашка. – И какая из тебя птица? Кошка ты и есть, – уверенно заявила девушка, оценивающе посмотрев на пантеру. – Натуру не пропьешь, – тихо усмехнулась она, вспомнив недавнюю "свадьбу".
– Вот именно! Кошка! – бросив тему крылатых, телохранительница вернулась к вопросу опытов. – А не мышка лабораторная. Ладно следы магические и немагические проверять, но какого демона было мне внушение делать?! Весь мозг вынес своим навязчивым предложением пожевать занавеску. Р-р-р-р, др-р-ракон, – беззлобно прорычала она.
– Угу, вредный и гадкий, – согласилась с ней Ашель, отложив в сторону "лупу".
Пусть ей было не понять, как именно скрижаль открывает порталы, но кое-что подправить в этом артефакте она вполне могла попробовать. Затейливые нити чар располагались строго симметрично, образуя своего рода концентрические цепочки вокруг центра скрижали. Именно там находился единственный элемент, различимый обычным зрением – треугольник с вертикальными черточками под ним. Судя по всему, как раз на нем все компоненты артефакта сливались воедино, направляя поток магии в определенную точку.
"Интерес-с-сно… – подумала Ашка. – А что если немного нарушить это равновесие, не затрагивая чар? Вот тут, с краю самое место".
– А еще Арэт заботливый, – долетели до нее слова Илоланты, успевшей сменить гнев на милость. Последний раз подергав за трубочки и взболтав как следует синий шарик, киса со вздохом стянула с себя бесполезный шлем и аккуратно положила его на край прикроватной тумбочки.
– О ком это он заботится? О тебе, что ли? – насмешливо фыркнула изобретательница, пододвигая к себе коробку с инструментами. – Оно и видно! Судя по головной бо…
– О тебе! – перебила ее пантера.
– Ну да, ну да, – не отвлекаясь от своего занятия, пробормотала девушка. – Особенно когда вживается в роль "чешуйчатого братца" и начинает душить меня своей опекой. Как сейчас вот… Туда не ходи, сюда не ходи, и на окно железные ставни поставить надо бы… для безопасности, угу.
– Дура ты, – махнула лапой Лола.
– А? – На это заявление Ашка даже удосужилась поднять взгляд от скрижали.
– Ценила б лучше, что для тебя окружающие делают. Я, к примеру! Это за тебя я там страдала, когда они с Кимиром на мне способности зор-заров проверяли. Так что доделывай уже эту штуковину и давай… чини свой антимигрен! Башка болит.
– Угу, – закусив от усердия нижнюю губу, Ашель кивнула. – Сейчас доделаю. А насчет Арэта… Был бы заботливым – не трепал бы мне нервы, а сразу б дал артефакт. А он…
– Да нормальный он! – лениво гоняя по покрывалу флягу, наставительно мурлыкала Илоланта. – Для дракона, – добавила она себе под нос.
– Я все слышу! – отозвалась Ашка и тихонько ойкнула, уронив на столешницу каплю расплавленного металла с зажатой в щипцах гайки. Впрочем, массивный письменный стол, сплошь уставленный склянками и приборами, это уже не испортило. Нечего было портить. Некогда шикарный предмет обстановки после близкого знакомства с томящейся взаперти изобретательницей мог смело отправляться на свалку. – Расовая принадлежность – не оправдание жадности и закостенелости мозгов. Вот посмотри на Кимира, он щедрый и…
– А что, ты и у него просила артефакт для опытов? – Зор-зара округлила свои красные глазищи, изобразив почти искреннее изумление.