– Э-э… нет! – вынуждена была признать Ашель. Она привычным жестом поправила съезжающие на нос очки и с убежденностью в голосе продолжила: – Но я уверена, что, если б попросила, он бы сразу дал!
– Ну конечно, – ухмыльнулась киса и, прикрыв лапой нос, противно захихикала.
– И нечего смеяться! К Киму не пришлось бы мохнатых посредников отправлять! Кстати, ты так и не сказала, как тебе удалось уговорить Арэта расстаться с его драгоценной железкой? – Ашка тряхнула щипцами, и новая порция горячего металла досталась уже ковру.
– Ты бы поосторожней своими граблями махала, малявка, а то скоро от комнаты ничего не останется, – посоветовала зор-зара, проводив взглядом полет раскаленных капель и оценив проплешины, образовавшиеся на полу.
– А нечего было меня тут запирать! – возмутилась изобретательница. – Сами сказали, что могу использовать комнату в качестве мастерской. И между прочим, только Кимир был против моего заточения! – веско добавила она и, отложив щипцы, принялась смешивать в небольшом котелке содержимое разномастных пузырьков и баночек.
– Ага, конечно! Против он был… И поэтому в качестве альтернативы предложил отвезти тебя в свое логово, чему уже все остальные воспротивились. Все это фарс, игра… А ты доверчивая дурочка. Если бы болотный ящер хоть на минуту допускал, что тебя отсюда выпустят, первым бы спеленал, в комнату затолкал и амбарный замок на дверь повесил. А так и ты в безопасности сидишь, и он весь такой хороший. Поддержал протест несчастной обиженной девушки и был вынужден отступить перед мнением большинства. Дракон! Типичнейш-ш-ший! Они все хитрюги и проныр-р-ры! – с явным одобрением закончила мысль Илоланта. Ашка недоверчиво хмыкнула и открыла было рот для возражений, но тут содержимое котелка забурлило, над поверхностью странной желеобразной субстанции образовался едкий розовый дым. Девушка закашлялась и, вскочив с кресла, отступила к окну. – О! Теперь ты решила не только мою комнату изничтожить, но и нас с тобой травануть каким-то газом, – проворчала пантера.
– Не отравишься, – успокоила ее девушка, помешивая содержимое возле открытой форточки. – Ты-то точно, – добавила она тихо и чуть отвернулась, чтоб самой не надышаться результатом собственного творчества.
– Я за тебя перед Аром отвечаю. Как потом объяснять ему? Мол, прости, друг дорогой, от удавки убийцы твою малявку сберегла, но опыты ее добили?
– Я не его!
– Но малявка!
– В сравнении со всеми вами – да.
– С одной половиной моего утверждения согласилась, значит, и вторая верна.
– Э-э-э? – протянула изобретательница, не уловив ее логики, но зор-зара взмахом лапы закрыла эту тему, зато вернулась к предыдущей:
– И вообще, чего ты жалуешься? Подумаешь, заперли, – сказала она. – Вон сколько тебе разного барахла для развлечений наволокли! – Лола ткнула когтем в сторону заваленного всякой всячиной стола. – Все вчерашнее утро народ по лавкам с твоим списком бегал! Хотя, как по мне, так лучше б тебе книжек принесли или пяльцы, глядишь, и дом бы цел остался. А то после твоих экспериментов все здание перестраивать придется!
– Не преувеличивай, – отмахнулась Ашель. Она поставила раствор остывать на подоконнике, а сама подошла к кровати и присела рядом с зор-зарой. – Я же не виновата, что у них тут нормальной лаборатории нет. – Девушка стащила с рук защитные перчатки, сняла круглые очки и улеглась прямо поверх покрывала. Илоланта тут же цапнула элементы изобретательского облачения и первым делом нацепила на нос очки.
– И зачем тебе эти стекляшки лиловые? В них же ничего не видно!
– Отдай! Это алхимические, чтобы вспышками при реакциях зрение не испортить. Ну и еще они позволяют видеть в темноте. От прабабушки достались!
– Ого! Раритет, значит. А ка-а-а-ак сохранились! – одобрительно протянула зор-зара, после чего тихо пробурчала: – А сочинял, что от близорукости….
– Кто? – не поняла девушка.
– Да так, знакомый один. Тоже очки лиловые вечно на носу таскал, – ответила Лола и тут же перевела разговор в новое русло: – Ты чего разлеглась-то? Кто собирался брак на скрижали устранять?
– Да я уже… – Ашкину фразу оборвал резкий хлопок ударившейся об стену двери.
– Где она? – с порога произнес Арэт таким зловещим тоном, что девушка растерялась.
– Кто? – спросила робко.
– Скрижаль! Мой артефакт!
– На столе лежит, – ответила, сев на кровати.
Дракон смерил ее взглядом, в котором поровну смешались разочарование и злость.
– От кого угодно, но от тебя, Аш-ш-шель, я такого не ожидал! – прошипел он.
– Какого такого? – удивилась девушка и, обернувшись, вопросительно посмотрела на Илоланту. Та с самым невинным видом свернулась клубком, обхватила лапами подушку и принялась усердно изображать большого домашнего котенка. Очень-очень большого, но при этом сильно-сильно домашнего.
– После ясного, аргументированного отказа опуститься до воровства… – Мужчина потер переносицу, чуть прикрыв глаза. Усталый, злой… да о чем он вообще говорит?!
– Какого еще воровства? С ума сошел? – Ашка встала, намереваясь подойти к нему, но передумала. Больно уж мрачно сверкнули синие глаза блондина.
– Сошел! – Арэт на миг умолк, вдохнул новую порцию воздуха, и только потом продолжил более спокойным голосом: – Я, Аша, наивно предполагал, что мы до некоторой степени стали друзьями…
– Компаньонами! – поправила его изобретательница, тоже начиная заводиться. – И даже это не совсем верное слово. Ни компаньонов, ни уж тем более друзей не запирают в четырех стенах!
– Так это ты из мести? Из-за того, что я… что мы тебя попросили никуда не выходить, пока не найдем убийцу? Да я же о тебе забо… Да что с тобой разговаривать! – досадливо поморщившись, оборвал ссору дракон. Он подошел к столу, взял в руки скрижаль и мгновенно побледнев, заорал так, что на столе лопнуло несколько колб: – А это что такое?! – В правом верхнем углу его любимого артефакта красовалась свежеприваренная гайка.
Тридцать три минуты спустя в той же комнате
Арэт Эльт-Ма-Ри покинул мастерскую полчаса назад, и все это время там царило унылое молчание. Илоланта с виноватым видом поглядывала на Ашель. А та сидела на широком подоконнике, обхватив руками прижатые к груди колени, и отрешенно смотрела на унылый пейзаж за окном. Даже сосуды и приборы на столе затихли: ничего не булькало, не щелкало и не шевелилось. А вонючая жидкость перестала испускать едкий пар. После того как взбешенный дракон вылетел за дверь, не став слушать Ашкиных оправданий, девушка практически не двигалась. Только бросала на зор-зару красноречивые взгляды и изредка вздыхала. Лола, привыкшая за годы общения с друзьями, что ей спускают все ее выходки просто потому, что она "милая кошечка", да и вообще "что с нее взять", пребывала в растерянности. Караулить такую вот заледеневшую версию прежде забавной "малявки" оказалось совсем не весело. Можно было, конечно, найти Арэта и покаяться, рассказав ему, что это именно она стащила у него скрижаль. Зашла, заметила, что дракон после последнего использования еще не навесил на нее свои фирменные охранки, и… умыкнула пластину, чтоб дать поиграть девчонке. Если ящер не совсем дурак, пойдет и извинится. Вот только вряд ли это признание вины поможет самой зор-заре снова поладить с Ашель. Поразмыслив на эту тему, Илоланта решила прибегнуть к давно проверенному кошачьему методу – подлизаться. Все равно общаться в заточении Ашке больше не с кем. В заточении…. Хм… А что если….
Сев на пол рядом с окном, зор-зара аккуратно пошкрябала когтем левую лапу, выудила из устроенного под шкурой потайного кармашка массивный перстень, подбросила его в воздух и, придавив лапой к ковру, предвкушающее улыбнулась.
– Я, конечно, обещала, что воспользуюсь им только в крайнем случае, – мурлыкнула она. – Но у нас ведь крайний случай, верно?
Ашель чуть приподняла брови, демонстрируя слабый интерес.
– Как насчет небольшой прогулки, малявка? – пояснила киса.
– Издеваешься? – Теперь брови девушки устремились к переносице.
– Вовсе нет, – гордо дернув усами, возмутилась зор-зара.
– И как мы пройдем через охранный контур, который Ирвин вокруг комнаты выставил?
– С помощью этого, – сунув перстень под нос собеседнице, заявила черная прохвостка.
– И что это за кольцо? Ключ от всех дверей, что ли?
– Можно и так назвать. – На кошачьей морде появилась загадочная ухмылка. – У Грэниусов была?
– Была, – чуть склонив набок голову, Ашка изучала странное украшение, висящее на когте Илоланты.
– Детсад в шкафу видела?
– Хм… – Девушка подняла на нее недоверчивый взгляд. – Ты про то мифическое измерение, о котором говорил Арэт?
– Про то самое, – радостно кивнула пантера. – Ну что? Идешь на прогулку?
– В детсад? – Губы изобретательницы дрогнули, не в силах сдержать улыбку.
– В шкаф! – многозначительно покивала Лола. – Ну и в детсад, потом… только для взрослых детей! – "Ну или в психлечебницу", – мысленно добавила она, но вслух пугать слегка оттаявшую подопечную не стала.
– Заинтриговала! – спрыгивая с подоконника, сказала Ашка.
– Я прощена? – наблюдая за переодеваниями девушки, спросила киса.
– А ты раскаялась?
– Не-а, – честно сказала зор-зара. – Но зато я могу Арэту во всем признаться.
– Когда?
– А… прямо сейчас. – Демонстративно подняв лапу, хвостатая телохранительница принялась что-то царапать на поверхности массивного браслета, украшавшего одну из конечностей.
– Ты чем занята?
– Пишу чистосердечное признание.
– А это что?
– Почтовый браслет. Арэту на юбилей один наш общий знакомый три таких вещицы подарил: два медальона и вот эту штуковину. Дракон со мной и Эмо, естественно, поделился, чтоб всегда на связи быть. А то голубиная почта – это так медленно и банально. А связующие кристаллы – нереально дорого. Ими только стражи порядка пользуются да разные там государственные организации, которые живут за счет казны.
– Дашь посмотреть? – В глазах девушки, смотрящей на браслет, разгоралось любопытство.
– Хм… хочешь и мой артефакт гайкой осчастливить? – прищурившись, мурлыкнула Лола.
– Да я…
– Ладно, ладно, – примирительно подняла она лапы. – Одевайся давай скорее, надо успеть погулять до ужина, а то хватятся тебя, и будет мне… взбучка, – зор-зара вернулась к царапанью "признания" на тускло мерцающей поверхности браслета, сбоку которого горел зеленый огонек. – Опять занавеску жевать заставят или на какие-нибудь дурацкие эксперименты разведут… – бормотала Илоланта, заканчивая послание.
Тем же днем в столице Тикки-Терри
Спешащие по своим делам жители столицы невольно задерживали взгляды на высоком блондине с ярко-синими глазами и длинной косой. Уж больно выражение его красивого лица было странным. Белоснежное пальто с высоко поднятым воротником выдавало щеголя, широкий шаг – уверенного в себе господина, а пренебрежение вниманием горожанок – бывалого сердцееда. Вот только глубокая задумчивость, свойственная, как правило, рассеянным ученым, совершенно не вязалась с общим обликом.
Арэт мучительно размышлял, что можно подарить изобретательнице. Почему-то привычные букеты и конфеты казались весьма сомнительным подношением. Он даже постоял минуту у цветочной лавки, но представшая перед мысленным взором картинка того, как его хлестнут колючими стеблями по лицу, оказалась слишком уж яркой. И правдоподобной. От обиженной госпожи Эльт-Карти, которая упорно продолжала относиться к драконам как к обычным людям, ожидать можно было чего угодно. Значит, букет отпадал. К чему провоцировать девочку?
Продолжая шагать вдоль пестрых витрин, мужчина тихо хмыкнул, иронизируя сам над собой. Теряться в догадках, с каким подарком подойти к девушке, ему ранее не доводилось. Но и терять контроль над своими эмоциями, как случилось в комнате Ашель, тоже. Хотя, признаться, повод у него был важный. За всю свою уже довольно продолжительную жизнь Арэт ни разу не встречался с таким отношением к артефактам. Их берегли, ценили, восхищались, хранили, порой воровали… Но чтобы портить? Это же АРТЕФАКТЫ!!! Самое лучшее, что может быть в мире.
Из временного пристанища изобретательницы ящер вылетел как ошпаренный, чтобы не прибить случайно это желтоглазое чудовище в порыве гнева. Судорожно прижимая к груди искалеченную скрижаль, он ворвался в свою комнату, захлопнул дверь и, закрыв на всякий случай глаза, дрожащими пальцами потер металлическую пластину, думая о своем родном логове. Арэт ждал секунду, две, три… десять, но ничего не происходило. Ни падения пусть с небольшой, но высоты, ни характерного звука от столкновения с водой, ни даже мокрых ног!
"Не работает! – тревожным набатом стучало в висках. – Она ее испор-р-ртила! – Блондин открыл глаза с мыслью, что одну мелкую шельму он придушит лично, не доверив это важное дело никакому пришлому убийце, и оторопело уставился на собственное отражение в зеркале. В знакомом таком зеркале, том самом, что уже века три висело в его личной ванной комнате. В небольшом бассейне поблескивала набранная для ориентира вода, но сам дракон стоял не в нем, а рядом. – Не испортила? Настроила? Ну… надо же".
Он присел на бортик и задумчиво уставился на скрижаль. Злость, перешедшая в раздражение от самодеятельности Ашки, вступила в спор с проснувшейся драконьей практичностью. С одной стороны, так изуродовать ценный предмет – это просто кощунство. Неужели нельзя было как-то поэлегантнее оформить нововведение? Цветочек там изобразить, рыбку, птичку… ящерку, в конце-то концов! Она отлично смотрелась бы на белой пластине! Мужчина неодобрительно скривился, глядя на самую обыкновенную гайку, которую изобретательница невесть чем приварила к полированной поверхности. С другой стороны, отрицать благотворное влияние этой уродливой детали на свойства артефакта дракон не мог. Оказываться рядом с водоемом вместо того, чтобы приводняться прямо в него, было, безусловно, приятно. А с третьей… Арэт широко улыбнулся посетившей его мысли! Получалось, что благодаря Ашке он стал обладателем по-настоящему уникальной вещицы! Единственной в своем роде, а не всего лишь парной к скрижали Жозефины! Это же вдвое… нет, в десять раз повышало ценность его артефакта!
Окончательно остыв и даже придя в необыкновенно благодушное настроение, ящер решил милостиво простить Ашку. Сделать внушение, чтобы больше не смела брать без спросу, и… Перед глазами встала картинка недавней ссоры: удивленно-растерянное лицо девушки, прикинувшаяся плюшевой кошечкой Илоланта. Именно эта усатая морда, давно уже входившая в круг доверенных особ, забегала, как раз когда он по уши зарылся во взятые у Яна бумаги. Но если бы она действовала по просьбе Ашель, вряд ли стала бы сначала изображать саму невинность, а потом брать на себя чужую вину. Не в Лолочкином это характере. Да и Ашель не играла. Такое недоумение с налетом зарождающейся обиды эта доморощенная актриса не смогла бы подделать. А ведь он даже не удосужился выслушать ее версию случившегося. Н-да… Похоже, придется не прощать, а прощения просить!
Вот только одних извинений после устроенной сцены недостаточно. А подарок, который Арэт хотел преподнести изобретательнице в качестве жеста примирения, все никак не находился. Мужчина уже заглянул и к портнихе, и к ювелиру, но ничего из стандартного набора покорителя женских сердец не подходило. Ашке бы отвертку какую-нибудь подарить. Или клещи с золотой инкрустацией, вроде тех, что на столе лежали. Набор горючих смесей или разнокалиберных трубочек и колбочек. Или коробку хран-сфер с концентрированной магией. Но вот беда, во всей этой дребедени ящер совершенно не разбирался. Так он и бродил последние три часа по торговым рядам столичных улиц, глядя на многочисленные витрины, пока не наткнулся на иссэ-террскую лавку. Там было все: от традиционного оружия до одежды, от украшений до туфель с чуть загнутыми носами. А еще там было оно – платье из золотистой ткани, переливавшееся в свете магических ламп, словно драконья чешуя на солнце. Тонкое, текучее, невероятно легкое и единственное на прилавке. Арэт мысленно представил Ашель в этом наряде и, ощутив, как пересохло в горле, сглотнул. Попросив мага-продавца уменьшить размер выбранной вещи, дракон расплатился за покупку и покинул лавку. Постоял на крыльце, глядя на припорошенную снегом улицу, подумал и решил, что это платье дарить Ашке пока рано. Просто потому, что она из вредности не примет сейчас подарок, а ему очень хотелось увидеть ее в нем. Спрятав за пазуху сверток, дракон отправился в очередной поход по торговым рядам города, надеясь найти что-нибудь более подходящее случаю.
А ведь еще нужно было что-то решать насчет эмпиры. После того как Ян вызвал его в ОМУТТ пару дней назад и, показав изображение из памяти магического зеркала, спросил, не та ли это "каменная" воровка, за которой дракон охотится последние дни, Арэт тут же признал в Ирме Гру Ирридию. Спутать эту высокую фигуру, эти изящные и в то же время стремительные движения он не мог. Милая заучка в очках и хищница, забравшая Тенилис, – имели одно лицо. Эмпира, судя по легкому акценту и фасону платья, старалась походить на жительницу Олли-Терри, расположенной на западе Союза Девяти Королевств, но ей явно не хватало практики. Да и сложно скрыть истинную внешность северянки под слоем примитивного грима. Интерес девушки к биографии Карти несколько озадачил Арэта. Хотел бы он знать, что она ищет и как использует "желтый глаз тьмы"? Может, у нее возникли проблемы с контролем краденого артефакта? Возможно… даже вероятно, если вспомнить их последнюю встречу. Все это наводило на мысли, поделиться которыми с компаньонами ящер пока что не был готов, но и скрывать дальше то, что камень похитила эмпира, встреченная Кимиром и Ашкой в ресторане, мужчина не хотел. Осталось только решить, как именно преподнести информацию, чтобы не выставить себя лжецом.
Притормозив напротив оружейной лавки, дракон задумчиво уставился на выставленный в витрине арсенал. Может, Ашке кинжал подарить? Обычный тикки-террский. В колюще-режущих предметах блондин разбирался прекрасно, и подобрать подходящую для ее маленькой ручки "игрушку" мог без проблем. Взгляд дракона упал на висящие на стене арбалеты. Или лучше один из них взять? Да предложить помощь в обучении стрельбе. Красивый подарок получился бы. Только вот покупка болтов вполне допускала, что у малышки возникнет искушение проверить на прочность драконью шкуру. Как бы случайно… во время им же устроенной тренировки. Нет уж! Никакого оружия. Лола – ее лучшая защита. С зубами, когтями и нечеловеческой силой зор-зары никакие железки не сравнятся. Хотя… если в лавке есть симпатичные стилеты – почему не подарить девчонке "зубочистку"? Будет конверты вскрывать или в своих изобретениях им ковыряться.