Флетч встал, подошел к двери и посмотрел во тьму. Вой волков в лесу заставил его содрогнуться. Он вспомнил свой недавний сон. "Боже! Неужели это видение было пророческим? Лора и Жоли в лесу… Их же в любую минуту могут съесть волки!" - от этих мыслей Флетч содрогнулся.
- А Лора взяла с собой собаку?
- Да. И только это немного меня успокаивает. Надеюсь, Храбрый сможет защитить их… А кроме того - у Лоры ружье, из которого она неплохо стреляет.
- Как ты думаешь, она не могла уйти в Детройт?
- Об этом я с самого начала и подумал, потому что больше не представляю, куда еще можно отправиться в нашей глуши.
Флетч подошел к отцу и зарыдал, не в силах более сдерживать себя.
- Боже мой, отец! А что, если Лора нарвалась на волков? Храбрый - верный пес, но он не сможет справиться с целой стаей!..
Тейлор сглотнул ком в горле.
- Я не позволяю себе даже думать об этом. Постоянно напоминаю, что нужно надеяться на лучшее и тогда все кончится благополучно. Лора будет с нами - верь в это, сынок.
- Не думаю, что она сама захочет вернуться домой… Если мы с Огненным Лисом не найдем ее в окрестностях, я отправлюсь в Детройт…
Когда Флетч уже собрался уходить, Тейлор сказал ему:
- Ты можешь возвращаться в родной дом. Все равно там теперь никто не живет…
* * *
Вечером следующего дня Флетч и Огненный Лис возвращались домой. С самого рассвета они обыскали все ближайшие окрестности Биг Пайна, но их усилия не дали результатов.
Друзья и не надеялись найти следы лошади, ведь в лесу земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Они рассчитывали обнаружить кусок платья, который мог зацепиться за куст, потерянный платок, лошадиный помет - хоть что-нибудь, свидетельствующее о том, что Лора здесь прошла. Однако друзья возвращались с пустыми руками.
- Продолжим наши поиски завтра? - спросил индеец у развилки.
- Не вижу смысла, - отрешенно ответил Флетч. - Завтра я отправляюсь в Детройт.
- Наверное, ты прав. Куда еще она могла бы пойти с такой крохой на руках?
- Эта кроха - моя дочь… - не поднимая глаз, произнес Флетч. - Вот такие дела, дружище.
Лис немного помолчал, глядя на друга. Когда же он заговорил, в его голосе был слышен укор:
- Почему же ты не женился на ней?
- Потому что я - круглый идиот, вот почему!.. Когда я в прошлом году уходил в Канаду, мне казалось, что я поступаю правильно. Я хотел дать Лоре время проверить свои чувства и решить, действительно ли я ей нужен. Ведь я был ее первым мужчиной, и ока вполне могла лишь поддаться порыву страсти. Мне и в голову не приходило, что Жоли - результат той нашей единственной ночи.
- Теперь я понимаю, почему Тейлор женился на Лоре… А он знал, что ты - отец Жоли?
- Нет. Он догадался об этом совсем недавно, когда вспомнил, кого напоминает ему девочка. Оказывается, моя родная мать, первая жена отца, была светловолосой и голубоглазой. А до этого он, как и все в деревне, считал, что Лора родила ребенка от Белтрана - единственного блондина в Биг Пайне.
- Представляю, как оскорбляли Лору подобные догадки! Ведь этот Белтран - такое убожество. Мне кажется, она может полюбить только человека с сильным характером - под стать себе.
- К сожалению, я уже не попадаю в число таковых, - печально улыбнулся Флетч. - В последнее время я совершенно потерял присутствие духа…
- Не сокрушайся так… Ты - достойный ее человек. Просто вел себя с ней немного глуповато… Хочешь, я отправлюсь завтра с тобой в Детройт?
- Спасибо, но я лучше поеду один. Кто знает, сколько на это понадобится времени?! А ты нужен здесь, своей семье.
- В таком случае возьми с собой отца, - посоветовал Огненный Лис. - Дорога неблизкая, вдвоем вам будет сподручнее…
Флетч кивнул. На этом друзья расстались…
Глава 21
Солнце уже садилось, когда Лора добралась до того места, откуда Лис собирался переправиться на Рой Айленд. Идти за мальчиком оказалось для нее очень тяжело, и все-таки она выдержала этот путь.
Отдыхая, Лора смотрела на озеро. Маленький Лис уже сидел в лодке, направляя ее к противоположному берегу. Капли, разбрызгиваемые веслами, красиво переливались на солнце.
Наконец, парень добрался до острова, вытащил лодку на берег и исчез среди деревьев. Лора решилась отвести Красотку искупаться.
Лошадь дошла уже до середины, а вода только покрыла ее ноги. Лора сняла с нее стремена и положила их за седло. Озеро было спокойным, и они медленно шли, постепенно погружаясь в воду все больше и больше.
Наконец, Красотка поплыла. Но это продолжалось всего несколько мгновений. Потому что она опять почувствовала дно под ногами.
Когда они выбрались на берег, Лора взяла лошадь за уздечку и осмотрелась, решая, в каком направлении лучше ехать. Лодки совсем не было видно - индеец искусно спрятал ее. Однако Лоре все же удалось заметить его следы, ведущие направо.
"Туда я не поеду, - решила она. - Вряд ли Лис отправится в хижину, о которой мне рассказывала Бабочка. Скорее всего, он постарается пренебречь всеми удобствами…" Лора слегка подтолкнула Красотку, повернув ее налево.
Лес был наполнен птичьими голосами, но женщина не слышала их, внимательно наблюдая за деревьями, обступившими ее со всех сторон. Она вспомнила о медведях, волках, которые водятся здесь в огромных количествах. На ее лбу от напряжения выступили капельки пота. А тут еще мимо прошмыгнули две большие серые лани. Лора чуть не вскрикнула от неожиданности. Но тут же заметила за листвой бревенчатую хижину и, пришпорив Красотку, в несколько мгновений оказалась у цели.
Трудно сказать, кто был сильнее удивлен: она или старый индеец, сидевший на большом пне у крыльца. Когда же он встал, то робко улыбнулся неожиданной гостье. Лора постаралась внимательнее разглядеть его. Лицо старика было покрыто глубокими морщинами, а во рту почти не осталось зубов.
- Кто вы такой? - спросила Лора, подъехав к нему. В ее голосе чувствовалось напряжение.
- Меня зовут Загнанный Конь, - ответил индеец, с трудом подбирая английские слова. - Я не причинил вреда вашему дому. Я только заберу свое одеяло и сразу же уйду.
"Он выглядит таким слабым, - отметила Лора, слезая с лошади. - Может, он болен?"
- У вас есть родственники? - поинтересовалась она.
Глаза индейца сразу опечалились.
- Мою жену и детей убила болезнь белых. Тогда у нас вымерла половина деревни. Меня не просили, чтобы я уходил, но зимой так мало еды. К тому же, меня неохотно принимали, особенно когда рядом были дети… Поэтому я и отправился сюда. Я попал на остров в декабре, и мне не оставалось ничего другого, как довериться судьбе: или я выживу, или волки разорвут меня на части.
- Ты выжил, - улыбнулась Лора.
- Как видишь, - серьезно ответил индеец. - Во многом только благодаря этой хижине, которую мне посчастливилось обнаружить. Здесь было достаточно дров на зиму. А кроме того, однажды мне удалось подстрелить оленя. А с волком я повстречался всего один раз. Судьба благоволит мне.
Старик зашел в дом, а Лора задумалась. "Пожалуй, одной мне будет здесь скучно. А ему, похоже, больше некуда податься. Получается, что я выгоняю его из собственного дома", - рассуждала она, пока Загнанный Конь не вышел со свернутым одеялом под мышкой и колчаном стрел в руке.
- Храбрый индеец, - обратилась к нему Лора. - В хижине достаточно места для двоих. Завтра я начну сажать хлеб - как-нибудь выживем. - Она погладила собаку по голове. - А этот парень защитит нас от волков. Оставайся, зачем тебе уходить.
Глаза индейца засияли от радости. Однако напряжение в его голосе все еще чувствовалось.
- Если хочешь, я могу остаться с тобой, - сказал он.
Лора кивнула, подумав про себя: "Какой же он гордый! Сам ни за что бы не попросил меня об этом. Хорошо, что я догадалась предложить…"
- Сколько лет твоему ребенку? - поинтересовался старик.
Жоли засуетилась в своей люльке.
- Скоро год, - ответила Лора, ступив на крыльцо. Она заметила, с каким любопытством индеец рассматривает белые волосы ее дочери. "Маленький Лис поначалу тоже удивлялся этому, - вспомнила она, - пока не привык".
Лора вошла в хижину и постояла несколько минут у порога, пока ее глаза не привыкли к полумраку. Затем уверенно прошла дальше, решив, что не будет разубеждать старика, уверенного, что это ее дом. "Вдруг он захочет выгнать меня отсюда, если узнает правду, - рассуждала она. - В моем положении лучше не рисковать".
Огромная комната была наполнена каким-то резким запахом.
Пройдя по земляному полу до кровати, Лора попросила индейца:
- Пожалуйста, открой окна.
В доме сразу же стало светлее. Подул легкий ветерок, смягчая неприятный запах.
Лора положила Жоли на кровать рядом с очагом из полевого камня. Она догадалась, что Загнанный Конь спал на полу: постель была чистой.
Лора огляделась. У окна она увидела большой стол, покрытый грубо обтесанными досками. По сторонам от него стояли скамьи, сделанные полукругом. В центре комнаты находилась лампа, почти полностью залитая керосином. Рядом лежали коробка со спичками, соль, перечница, а также большой деревянный язык с ложками, вилками и ножами. Вокруг в беспорядке были разбросаны тарелки и кружки. Общую картину завершали два стула, сделанные так же грубо, как и вся остальная мебель. На одном из них лежало цветное индейское одеяло.
"Все оказалось не так уж плохо, - заключила Лора свои наблюдения. - Хижина надежно защитит нас от диких зверей и непогоды. В лесу - много оленей. К тому же рядом озеро - можно наловить рыбы. У дома мы разобьем небольшой огород. Ну, а самое главное - наконец-то я смогу жить спокойно. Мне больше не придется выслушивать о себе всякие гадости…"
Жоли закапризничала, и Лора взяла ее на руки.
- Мне кажется, ребенок проголодался, - заметил индеец.
- Я пойду сниму с дерева тушу оленя, и мы будем готовить мясо.
Лора улыбнулась.
- Поставь, пожалуйста, на огонь горшок побольше. Я тоже ужасно хочу есть.
Загнанный Конь согласно кивнул. Лора заметила, что теперь он разговаривает с ней более раскованно, хотя полностью его страх еще не прошел. "Он счастлив, что теперь у него появилась компания, - решила она, - что ему есть с кем поговорить и посмеяться. Мне тоже приятно его общество, да и выжить вдвоем намного легче…"
Глава 22
Лора присела под березой, чтобы немного отдохнуть. Они с Загнанным Конем перекопали уже довольно большой участок, по очереди работая лопатой, найденной в хижине.
До сих пор эта земля не обрабатывалась людьми, и поэтому должна быть очень плодородной. По крайней мере, семена, которые Лора предусмотрительно захватила с собой, проросли очень быстро. А сладкий зеленый горох они с индейцем вчера уже даже смогли попробовать. Его свежий вкус был так приятен после долгой зимы, когда приходилось есть только мясо.
Лора подняла глаза вверх, на ветви сосны, где старик сделал укрытие для Жоли. Теперь, работая в огороде, можно было не беспокоиться о безопасности ребенка, надежно защищенного от волков.
Лоре нравилось смотреть на зеленые листья и бездонное голубое небо над головой.
Сегодня утром Загнанный Конь отправился в магазин, что был в пяти милях от острова. Лора подумала, каким подарком для нее оказалось это открытие. Когда индеец рассказал ей о магазине, она тут же отправила его туда, составив длинный список необходимых покупок. Она очень сомневалась в успехе этого похода, однако старик вернулся домой со всем, что она просила. Он принес формы для хлеба, муку, ведерко топленого сала, кусок бекона, коробку печенья и мешочек кофейных зерен. Кроме всего прочего, Загнанный Конь приобрел и банку молока для Жоли. Он расплатился за все ремнями из шкуры бобра, которого поймал еще прошлой зимой. Лора была на седьмом небе от счастья.
Она перевела взгляд на привязанную рядом с ней лошадь. Обычно Красотку охранял Храбрый, но сегодня он гонял по лесу зайцев и белок.
Женщина подумала, что последние три недели прошли гораздо лучше, чем она ожидала. Во многом это была заслуга старого индейца. Лора понимала, что действительно очень зависит от его ума и находчивости. Что же касается Жоли, то та просто обожала старика.
Загнанный Конь тоже очень привязался к малышке. Лора видела, с какой нежностью смотрит он на ее дочь, хотя была в этом взгляде и едва скрытая печаль.
Старик всегда разговаривал с Жоли на своем языке. И Лора была крайне удивлена, когда услышала, что дочь начала отвечать ему по-индейски. "Интересно, что бы сказал на это Тейлор?" - подумала она и тут же опечалилась. "Отец, наверное, места себе не находит… Может быть, не стоило так спешить и уходить из дома? Кто знает, вдруг бы все еще уладилось?.. Хотя… - Лора вспомнила ехидные улыбки сплетниц, злость Флетча и покачала головой. - Нет, я правильно поступила. Там мне не было бы жизни. А здесь все оказалось очень даже неплохо. Мне даже нравится этот остров. Моя дочь и старый индеец - вот это теперь моя семья. Вот без кого я действительно не смогу прожить…"
В этот момент из леса выскочил Храбрый, подняв оглушительный лай. Он подбежал к хозяйке и начал подпрыгивать вверх, поворачивая морду в ту сторону, откуда появился. Он будто пытался ей что-то объяснить.
- Что случилось, Храбрый? - спросила Лора, вставая.
Пес отбежал несколько метров, потом повернулся, как бы приглашая ее следовать за ним. Лора решила, что что-то случилось с Загнанным Конем. Она взглянула на Жоли, решив, что девочка находится в полной безопасности в своем укрытии. Потом взяла винтовку, отвязала Красотку и вскочила на нее. Ухватившись за гриву лошади обеими руками и прихлопнув ее ногой, она поскакала за собакой.
Лора проехала около полумили, прежде чем пес остановился у груды камней, на которой лицом вниз лежало худое юношеское тело.
"Маленький Лис!" - узнала Лора. Спрыгнув с лошади, она подошла к нему. Мальчик лежал без движения, его спина была вся изодрана и залита кровью. Лора живо представила себе картину трагедии, которая разыгралась здесь до ее прихода. На юношу напал медведь, и Маленький Лис спасся лишь благодаря Храброму, сумевшему отпугнуть зверя. Впрочем, спасся ли? Об этом еще рано было говорить утвердительно.
- О Боже, не дай ему покинуть нас! - запричитала Лора, опускаясь перед мальчиком на колени. Она взяла его руку, попыталась нащупать пульс. Это удалось ей с большим трудом. Ока смогла почувствовать лишь едва ощутимые толчки, напоминающие биение сердца у маленькой птички. И все же Лора обрадовалась и этому: значит, мальчик жив.
- Я должна поскорее отнести его в хижину, - прошептала она. - Нельзя, чтобы волки почуяли запах крови. Иначе мальчишку уже не спасти…
Лора подвела Красотку поближе к Маленькому Лису. Лошадь встала на дыбы, почуяв запах крови. Лора похлопала ее по бокам, и та успокоилась, послушно опустившись на передние ноги.
Полуживой индеец казался неподъемным. Лоре пришлось напрячься, чтобы сдвинуть его с места. Однако она очень боялась, что мальчик умрет, и это придало ей сил. Она смогла сделать то, что при других обстоятельствах было бы невозможным: подняла Лиса и положила его на спину лошади. Затем запрыгнула в седло сама и заставила Красотку бежать до хижины галопом.
Загнанный Конь уже вернулся из магазина. Увидев его, Лора облегченно вздохнула: "Уж если кто-то и сможет помочь Маленькому Лису, так это он". Спрыгнув с лошади, она поспешила к старику. Индеец увидел разорванную в клочья одежду, кровь, капающую со свисающей руки, и не стал задавать лишних вопросов. Он взвалил мальчика на плечи и понес его в дом. Лора шла следом.
- Расстели постель, - распорядился старик, и она отбросила в сторону покрывало.
Он уложил мальчика на матрас, сделанный из листьев, и, достав из высоких, по колено, мокасин охотничий нож, разрезал одежду пострадавшего. Увидев глубокие раны по всему телу, Лора и индеец испугались за жизнь Лиса.
- Принеси мне ведро воды и тряпку, - приказал Загнанный Конь, - а потом сходи к дереву и сними Жоли. В суматохе мы совсем о ней забыли.
Жоли уже кричала, испугавшись, что так Долго к ней никто не подходит. Лора, подав старику ведро и тряпку, поспешила к ребенку. Через несколько минут Жоли уже лежала в хижине, утирая слезки маленькими ручонками. Мама была рядом, и причин плакать у девочки больше не было.
Загнанный Конь промыл мальчику раны. Маленький Лис, придя в сознание, едва слышно постанывал.
- Бедняжка, - посочувствовала Лора. - Ему так больно!
- Да, - согласился с ней старик. - Но я должен повторить эту процедуру снова и снова, пока не буду убежден, что из ран извлечена вся грязь. А иначе - инфекция, и мы потеряем его навсегда. Так что придется ему запастись терпением.
- Ты спасешь его? - Лора поглядела на старика глазами, полными мольбы и надежды.
- Я сделаю все, что от меня зависит, но сейчас его судьба - в руках провидения. - Загнанный Конь поднял глаза к небу. - Присмотри пока за парнем, а я схожу в лес и соберу целебные травы. Они ему помогут… Мне кажется, ты знакома с этим мальчиком. Я прав?
- Да, - кивнула Лора, решив не вдаваться в подробности. "Если старик начнет меня обо всем расспрашивать, я могу выдать себя, - рассудила она. - Никто не должен знать, откуда я здесь появилась…"
Однако Загнанный Конь больше ни о чем ее не спросил. И это немного насторожило Лору. Она не знала, чего можно ждать от старика в следующую минуту.
Маленький Лис лежал на животе, повернув голову в сторону. Какое-то время он не двигался. Потом, видимо, ему стало совсем плохо и он завертелся, корчась от боли. Он бредил, повторяя что-то на своем языке. Лора не понимала ни слова, но почему-то решила, что он зовет на помощь отца или мать. Она убрала волосы с его лица и почувствовала, что лоб потеплел: жизнь возвращалась к ее маленькому другу.
Лора прикусила нижнюю губу, чтобы не заплакать. Потом погладила пса, который не отходил от больного, глядя на него такими умными глазами.
- С ним все будет в порядке, - уверяла Лора себя и Храброго. - Загнанный Конь хорошо знает свое дело.
Она подняла глаза к небу, решив помолиться.
Раны на спине парня все еще кровоточили, и Лора, закончив свое обращение к Богу, взяла ведро с покрасневшей от крови водой и заменила ее на чистую. Она сама еще раз промыла раны, нашептывая слова какой-то грустной песенки, которую когда-то слышала от покойной Мари.
В этот момент в хижину зашел Загнанный Конь с веткой кустарника в руке. В другой он держал еще не очищенные от земли коренья. Лора наблюдала, как старый индеец оборвал с ветки листья и тщательно промыл их в ведре. Затем он приложил листья к ранам Маленького Лиса.
- А это, - он указал Лоре на коренья, - очисти от грязи и положи в ведерко с водой, потом подержи немного на огне. Сок этих корней поможет сбить жар, который, похоже, уже начинается у мальчика.
- Сколько они должны вариться?
Индеец посмотрел на часы:
- До тех пор, пока длинная стрелка не укажет на "три".