- Да почему же не годится? Если за ним песочек смести, который сыплется…
- Какой еще песочек? - Анна Владимировна так и задохнулась от возмущения. - Да он ведь мой ровесник! Неужто ты и меня в старухи записала?
- Ну что вы, маман, - успокоила ее Сашенька. - Я думала… мне казалось, что господин Орлов намного старше вас.
Сашенька видела, что мать раздражена этим разговором, и сознательно дразнила ее. Правда, девушка не совсем понимала, чем именно так недовольна Анна Владимировна. Неужели мать улыбалась Орлову в глаза и называла его родным человеком, а про себя думала совсем другое?
Сашеньке не хотелось верить в такое двуличное отношение к старому другу. Хотя она не раз отмечала у матери склонность к злословию. Но тогда речь шла о посторонних людях.
Девушка вопросительно посмотрела на Анну Владимировну, но та порывисто поднялась и, отойдя, встала у окна. Ветерок, проникающий через раскрытые створки, слегка ворошил ее выбившиеся из прически волосы. Пристально глядя куда-то вдаль, Анна Владимировна тихо проговорила:
- Тебе нужен другой мужчина. Михаил Антонович всем хорош, но ведь он человек другого поколения. Нашего поколения. Что тебе с ним? Скучно, пожалуй, будет. - Она повернулась к дочери, и голос ее зазвучал тверже: - Так что ты, душа моя, забудь все эти глупости. Ты с ним прогулки будешь устраивать, чтобы ему настроение поднять, а он ведь и увлечься может. Зачем тебе его мучить попусту, скажи ты мне? Он и без тебя уже намучился в жизни.
Сашенька вспыхнула.
- Да не собираюсь я его мучить! Что вы, честное слово… Я в ваших глазах просто чудовище какое-то!
- Может, сознательно и не будешь. Ты ведь не злая девочка, я знаю. - Анна Владимировна протянула руки, и дочь охотно бросилась ей в объятия.
Саше так хотелось признаться матери, что всю ночь ее настигали странные видения, в которых она видела свое тело совершенно обнаженным и отданным во власть чьих-то рук. Мужских рук… И эти руки творили с ней что-то чудесное, заставляли содрогаться и стонать от наслаждения. А главным потрясением было то, что в последний момент перед пробуждением Сашенька поняла: в ее постели был… Михаил Орлов. И это его тело так страстно прижималось к ней и входило в нее, доставляя неслыханное наслаждение…
Поцеловав растрепанные Сашенькины волосы, мать добавила:
- Но с мужчинами нужно быть осторожнее, радость моя. То, что тебе кажется совершенно невинным, любой из них способен воспринять как решительный призыв. И потом греха с ними не оберешься. Уж поверь мне на слово.
- Мама, а откуда вы так хорошо знаете мужчин? - прошептала Саша, приподняв лицо. - Вы разве еще кого-нибудь любили, кроме отца?
Анна Владимировна, точно испугавшись чего-то, отстранила дочь.
- Любила не любила, а жизнь прожила. Кое-какой опыт имеется. Да ты лучше слушай мать, а не вопросы задавай!
- Я слушаю, слушаю, - торопливо заверила Сашенька.
Когда мать сердилась, лучше было не спорить с ней. Поэтому еще в детстве Саша со всеми проблемами бежала к отцу. Он обожал ее так неприкрыто, что прощал за все провинности. Простит ли он снова, если она причинит боль его лучшему другу?
- В конных прогулках, Сашенька, мы с отцом и сами можем составить ему компанию, - продолжила Анна Владимировна. - А тебе ни к чему с ним дружбу водить. Ничего доброго из этого не выйдет… Я вот заметила, что молодой Оленин тебе в кавалеры набивался. - Она хитро усмехнулась, заметив, как вспыхнула дочь. - Чем тебе не пара? С ним, поди, веселее будет? И красив, и галантен, и остроумен.
- Дмитрий Оленин готов набиваться в кавалеры каждой девушке, - отрезала Саша. - Не велика заслуга - удостоиться его дружбы.
Она чувствовала, как сильно застучала у нее в висках и сердце захлебнулось от возмущения. Хотя в глубине души Сашенька была согласна с матерью. Да, больше всего на свете девушке хотелось, чтобы Дмитрий стал самым близким ее другом, родным человеком! И, конечно, мать без особого труда читала все, что было в мыслях у дочери. Страдания и нежность, тоска и радость, что терзали душу девушки, - все это было хорошо знакомо женщине, которая ее родила.
* * *
Саша и не подозревала, сколько раз за свою жизнь Анна Владимировна заболевала этой любовной тоской. Детям, так же как и обманутым супругам, не положено знать о таких вещах. Тогда крепость семейных уз может выдержать испытание десятилетиями.
Именно об этом Анна Владимировна думала сегодняшней ночью, проведенной без сна. Появление в их жизни Мишеля Орлова, которого она помнила еще совсем юным, неожиданно заставило ее сердце замирать от сладостных предчувствий.
Она живо припомнила, как много лет назад щеки этого молодого человека легко заливались краской, стоило ей войти в комнату, да еще и приблизиться к нему. Он был так трогателен и мил, но Анне по сердцу было легкое общение и веселье, а Орлова трудно было расшевелить. Зато его друг Серж Микульчин обрушил на нее все свое обаяние. И хотя Орлов считался более состоятельным женихом, Анна Виленская отдала свое сердце и руку его приятелю. Тем более Михаил так и не сделал ей предложения…
Это обстоятельство не рассорило старых друзей, чему она была очень рада, потому что ей хотелось видеть поблизости обоих. Правда, сложилось так, что Михаил вскоре женился на Елене Ставрогиной, и ее проявившееся после свадьбы нездоровье вынудило их проводить все время за границей. Но образ застенчивого юноши все эти годы не покидал сердце Анны, и она время от времени отправляла Орловым письма.
И вот Орлов вернулся в Петербург! Когда муж сообщил эту новость, у Анны Владимировны сбилось дыхание. Она вдруг вообразила, что когда-то была влюблена в Михаила, и грядущая встреча с бывшей любовью заставила ее разволноваться не на шутку.
Появившись в их доме, Орлов показался Анне возмужавшим, покрепчавшим, но ничуть не постаревшим. Она со страхом попыталась представить, каковой же сама выглядит в его глазах.
У Анны Владимировны и сейчас было немало поклонников, но времена, когда она считалась первой петербургской красавицей уже миновали. Дочь же до этого титула недотянула, потому что больше удалась в отца. В ней было больше энергичности, чем утонченности. И нынешние поэты не посвящали Сашеньке стихи, хотя с удовольствием пикировались с ней в беседах. Анна Владимировна признавала, что дочь, пожалуй, более остроумна, чем она сама в ее годы. Но разве за это молодые люди влюбляются в девушек?
Впервые за долгие годы, Анна задумалась, что же любили в ней мужчины, признававшиеся в пылких чувствах к ней, кроме красоты. Теперь, когда дивная внешность уже слегка поблекла, чем ей привлечь милого сердцу человека? Орлова, например…
Говорят, его жена была доброй и приветливой. Но ведь не за это мужчина любит женщину! Он попадает в плен к ее красоте, так что настоящую страсть приветливостью не распалишь. Хотя с ее помощью можно подобраться к мужчине поближе, а уж потом пустить в сердце яд. Отравить, измучить, поработить… Разве не это люди называют любовью?
Если б она когда-то не проделала все это с Сергеем Микульчиным, вряд ли бы подобный озорник столько лет оставался ей верен. Анна Владимировна отлично помнила, как он рыдал у нее в коленях, умоляя осчастливить его. Грозился наложить на себя руки, уйти на войну, вызвать на дуэль всех ее поклонников в надежде, что хоть один из них покончит наконец с его мучениями. И она не то чтобы сжалилась, а решила: Серж вполне подходит ей в мужья, и с ним, по крайней мере, будет не скучно.
И она не ошиблась. Ее семейная жизнь складывалась весьма счастливо, хотя в тайне от мужа Анна оставалась все той же красивой хищницей, к которой не он один угодил в когти. Она меняла любовников как перчатки, и каждого из них при расставании жестоко гнала прочь. Их отчаяние и боль доставляли ей радость. В такие мгновения Анна Владимировна чувствовала себя властительницей мира, современной Клеопатрой, за ночь с которой любой мужчина готов отдать свою жизнь.
Сергей Васильевич оставался в счастливом неведении. Возможно, до него и доходили какие-то сплетни, но Анна Владимировна приучила его думать, что красивые женщины обречены на то, чтобы их преследовало злословие. Микульчин даже сам частенько пересказывал ей те вполне правдивые слухи, что ходили о ней в свете. И супруги вместе потешались над ними.
Относительно дочери Анна Владимировна никак не могла определиться. Ей и хотелось наставить девочку на путь истинный, объяснить ей, что в любви гораздо приятнее мучить, чем страдать самой. Но она по-настоящему боялась, что Сашенька отвернется от нее, узнав истинную натуру своей матери. А ведь дочь была единственным человеком, кого Анна Владимировна любила всем сердцем.
Хотя и в этом чувстве она не могла отрешиться от того, чтобы видеть в подрастающей девушке соперницу, готовую потеснить ее. Ведь теперь гости чаще восхищались расцветающей красотой Сашеньки, а мать невольно испытывала ревность женщины, перестающей пользоваться успехом.
То, что Орлов вознамерился проводить досуг в обществе ее дочери, стало для Анны Владимировны настоящим ударом. Ведь вновь обретя давнего поклонника, сердце которого сейчас было свободно, она не сомневалась, что без труда сумеет увлечь его. Но Михаил Антонович не проявил ничего, кроме учтивой галантности. А Сашеньке он, оказывается, предложил покататься верхом… Матери ли не знать, чем обычно заканчиваются подобные прогулки! Она и сама не раз впервые попадала в объятия будущего любовника, когда он помогал ей спуститься с лошади.
Анна Владимировна нервно расхаживала по аллее сада, где ночью ее дочь, как выяснилось, тайком встречалась с Орловым. Подумать только, какое бесстыдство со стороны молоденькой девушки!
И почему Михаил Антонович не обратил свои желания на нее, Анну, которая ничего не имела против этого? Дружеское благородство? Какая глупость, право!
Внезапно женщина заметила в боковой аллее какое-то движение. Резко повернувшись, Анна Владимировна с изумлением уставилась на молодого Оленина, поднявшегося с белоснежной ажурной скамьи.
- Дмитрий Николаевич! Как вы тут оказались?
Она неспешно поправила кружева на груди, придала блеска взгляду. Хоть этот Оленин и слишком молод, а все же мужчина!
Его взгляд странно заметался.
- Анна Владимировна… я, собственно…
- Сашеньку поджидаете? - приблизившись, уточнила она насмешливо. - Напрасно. Она уехала кататься с Михаилом Антоновичем Орловым.
- Ах, с ним! - К лицу Оленина прилила кровь. - Значит, все правда…
Анна Владимировна насторожилась.
- Что за правда, голубчик? О чем это вы?
Дмитрий тряхнул сжатыми кулаками.
- Правда, что этот господин уже успел стать ее женихом.
- Женихом? - Она так и ахнула. - Это кто вам такое сказал?
- Сама же Сашенька… То есть Александра Сергеевна и сказала.
У него тряслись губы, когда он это произносил. Несколько раз понятливо кивнув, Микульчина усмехнулась.
- Ну, раз она сказала… Что ж, это хорошая новость.
- Только не говорите, что вы этого не знали! - воскликнул Оленин возмущенно. - Значит, вы рады, что она мне назло выходит за старика!
Анна Владимировна выразительно приподняла брови.
- Ах, вам назло? Да не переоцениваете ли вы, голубчик, свое влияние на душевный покой моей дочери?
- Она любит меня! - пылко воскликнул Дмитрий.
- Вы так уж в этом уверены?
- Более чем.
- Да что ж она вам сама признавалась, что ли? - с недоверием спросила Микульчина.
Не в Сашином это было характере, хотя от любви девушки и не такие глупости вытворяют.
Оленин замялся.
- Не знаю, могу ли я говорить с вами совершенно откровенно…
- И никак иначе! - воскликнула она и тут же лукаво улыбнулась.
Подхватив ее усмешку, он красиво растянул губы. Они были крупными, изящного рисунка. Анна Владимировна с трудом подавила вздох. Будь она лет на пятнадцать моложе…
- Так что у вас за новость для меня? - поторопила она.
- Наши с Сашенькой отношения уже переросли стадию дружеских.
Микульчина похолодела.
- Что вы имеете в виду, сударь мой?!
- О нет! - Кажется, Оленин и сам испугался. - Так далеко, как вы только что подумали, я не позволил себе зайти. Но Александра Сергеевна уже осчастливила меня, подарив несколько весьма страстных поцелуев.
"Ах, негодница!" - Анна Владимировна едва не рассмеялась. Поцелуи, и только-то? Ну, эти сокровища она в ее годы тоже раздавала весьма охотно.
- Это вовсе не доказывает, что Сашенька вас любит.
Дмитрий, казалось, был ошарашен этим заявлением.
- А вы сами, сударь мой, на своем веку целовали только тех барышень, кого любили всем сердцем?
Кажется, она попала в точку!
- Нет, но… Когда речь идет о девушке, это ведь другое дело.
- Вот еще. Почему ж так?
В этот момент Анне Владимировне снова было восемнадцать, в те годы ей не раз приходилось ставить на место зазнавшихся мужчин. Уж каким душкой был ее супруг, а и тот порой позволял себе выражения, вроде того что "у бабы волос длинен, да ум короток". Один раз она не удержалась и стукнула его за это веером по лбу.
Анне Владимировне и сейчас хотелось от души шлепнуть этого высокомерного молодца за его необъяснимую уверенность в том, что положенное Юпитеру, не положено быку. Ведь дочь-то ее никак не глупее многих молодых людей, да и образованнее иных будет. В этом уж родители постарались, особенно отец, надо отдать ему должное, лучших учителей нанимали для Сашеньки: французов выписывали из Парижа, англичанку из Лондона.
Теперь дочь свободно говорит на нескольких языках, и в знании истории Сашенька любого заткнет за пояс. А уж о литературе и говорить нечего! Она еще ребенком таскала книги из отцовской библиотеки, и Анна Владимировна тревожилась, как бы малышка не лишилась зрения. Так что этот самодовольный красавец напрасно думает, что чем-то превосходит ее девочку!
- Да разве женщина может вести себя в любви так же свободно, как мужчина? - простодушно удивился Оленин.
- А что ей может помешать? - Анна Владимировна уже закусила удила. - Мнение света? Так ведь некоторые вещи не обязательно выставлять напоказ.
- Но… - он явно пребывал в растерянности, - как же вы… Вы же мать!
- И что из этого следует? Что я должна запрещать моей дочери вкушать радости жизни, чтобы она вышла замуж совершенно неискушенной и стала настоящим несчастьем для супруга? Нет, мой милый Дмитрий Николаевич! - Она покачала пальцем перед его носом. - Эти времена давно прошли. Теперь я могу лишь посоветовать дочери, как избежать нежелательных последствий любви. Но ограничивать ее свободу… Разумеется, остаются какие-то рамки приличий, и необходимо их придерживаться. Но загонять Сашеньку в прокрустово ложе условностей света, я не намерена.
Оленин был совершенно уничтожен. То, что он до сего дня считал признаком истинной к нему любви, по словам Микульчиной, оказывалось не более чем шалостью молоденькой девушки. И вполне допустимой шалостью… Теперь его раскаяние в том, что он так откровенно пренебрег любовью Сашеньки, предстало перед ним лишь пустой тратой времени.
Это вызвало у Дмитрия досаду. Ведь до сих пор мысль о том, что его любит такая красавица, как Саша Микульчина, весьма тешила его самолюбие.
- Она еще замужем наскучается, - безжалостно добавила Анна Владимировна. - Так что пока пусть развлекается вдоволь.
- Выходит, я был для нее всего лишь очередным развлечением? - пристыженно пробормотал Дмитрий.
"Ага! Вот так-то тебе, голубчик!" - злорадно подумала Анна Владимировна. Женщина была рада, что ей удалось хоть таким, не совсем честным способом отомстить за дочь, которую в последнее время она не раз заставала в слезах. Настал и его черед терзаться и страдать.
Микульчина едва сдержала усмешку: "Ничего, ничего, пускай! Мужчинам страдания всегда идет на пользу. Душа развивается. Перестрадает вдоволь, глядишь, добрее станет. Уже другую девицу, может, и не обидит".
- Не переживайте, голубчик, - сказала Анна Владимировна с улыбкой и потрепала юношу по щеке. - Вы так молоды и так хороши собой. Еще много девушек отдадут вам свои сердечки. Смотрите, обращайтесь с ними поосторожнее!
И, довольная проведенным разговором, она пошла вдоль аллеи, помахивая кружевным зонтиком, который сегодня не приходилось открывать. Небо с утра немного хмурилось, и Анна Владимировна беспокоилась, как бы Сашенька с Орловым не угодили под дождь. Впрочем, от него всегда можно спрятаться под каким-нибудь старым дубом. Под его сенью бывает так уютно и романтично…
* * *
- Ай, дождь! - вскрикнула Сашенька, когда первые капли неожиданно упали ей на лицо.
Быстро стерев их ладонью, она повернулась к Орлову, который почему-то все время ехал чуть позади нее. Саша и не догадывалась, что ему доставляет неслыханное удовольствие любоваться ее стройной фигуркой. То, что Сашенька все-таки устроила эту прогулку, Михаил Антонович воспринял как знак примирения.
Они не произнесли ни слова о том, что произошло ночью, а Орлов дал себе клятву ни в коем случае не заговаривать о своих чувствах впредь.
"Она не против поддерживать со мной дружеские отношения… Что ж, я и этому должен радоваться! Любоваться ею, ловить ее улыбки, взгляды, жесты - какое наслаждение! Можно ли требовать от этой девочки большего?" - Он припустил за Сашенькой галопом.
Она торопилась укрыться под навесом, сооруженным посреди поля. В эти часы работников поблизости не оказалось, и это было большой удачей, поскольку Михаилу Антоновичу не хотелось, чтобы на них с Сашенькой кто-нибудь глазел. Раскрасневшаяся от быстрой скачки, она сама ловко соскочила с лошади и привязала свою Рыську к столбу.
Спешившись, Орлов промокнул лицо платком и подумал с тоской: "Как же она хороша. Сколько в ней жизни… И умница какая…" Сегодня у них уже вышел серьезный разговор о романах господина Тургенева, и Михаил Антонович был приятно поражен суждениями этой девочки. Она доказывала ему, что знаменитые "тургеневские барышни" не очень-то правдоподобны, слишком "картонны" и похожи одна на другую.
Поначалу Орлов не нашелся, чем возразить, потому что Сашенькино присутствие размягчающе действовало на его мозг. Потом он собрался с мыслями и попытался объяснить ей, что негодяй как литературный персонаж всегда интереснее и многограннее, чем праведник. Однако необходимо писать и светлые портреты, чтобы читателям, особенно юным, было на кого ориентироваться в жизни.
В итоге они сошлись на общей мысли, что языком Тургенева можно упиваться до бесконечности! И описания природы у него чудо как хороши. Так и чувствуешь запах влажной травы и омытой листвы…
Сашенька пришла в восторг от этого диспута и призналась, что ей давно уже не доводилось вести столь интересных разговоров.
- Волосы промокли, - засмеялась Сашенька и беззастенчиво распустила косу.
Ему захотелось зарыться лицом в эти темные струи, кудряво сбегавшие по ее плечам и груди, вобрать их запах. Дорого бы он отдал, чтобы расстегнуть эти маленькие синие пуговички на ее платье, увидеть белизну кожи, прижаться к ней губами. Орлов просто опьянел от своих фантазий…