- Да. И ты уже не ускользнешь от меня, - улыбнулась она. - Даже если женишься на какой-нибудь вдовушке, ты все равно будешь мне доступен. Мы всегда можем оставаться любовниками.
"Боже, - Михаил Антонович закрыл глаза. - А ведь я хочу жениться только на твоей дочери… Что же я наделал! Я стал любовником Сашиной матери - какая пошлая ситуация! - Вдруг он опомнился: - Впрочем, к чему раскаяние? Сашенька все равно никогда не пойдет за меня. К тому же я действительно могу погибнуть через каких-нибудь несколько часов".
Словно угадав, что его мысли обращены к другой женщине, Анна взяла его руку и положила себе на грудь. Пальцы Орлова инстинктивно сжались, и через теплую мягкую плоть в его тело опять влилось желание. Тотчас почуяв это, женщина потянулась к его губам и припала к ним, скользнув ему в рот острым язычком. Любовники вновь провалились в то безумство, которое еще утром казалось Михаилу Антоновичу совершенно невозможным.
Проводив Анну Владимировну, которая выглядела счастливой и воодушевленной, Орлов долго курил у окна, размышляя о своем теперешнем положении. Близость с этой женщиной потрясла все его существо. С болезненной Еленой у него никогда не случалось такой фонтанирующей страсти. Девочки из борделя только притворялись, и он отлично понимал это. Но женщина, которая только что покинула этот дом, действительно желала его. И, судя по ее прощальному взгляду, она еще не насытилась им.
"Неужто я так хорош? - усмехнулся Михаил Антонович. - Герой-любовник… Вот уж к такой роли я точно никогда не стремился. Боже, как все запуталось! Сашенька, Серж, Анна, молодой Оленин… Как разрубить этот гордиев узел? Достанет ли сил? Уезжать отсюда надо. И как можно дальше".
И он твердо решил, что после дуэли, если останется жив и не будет преследоваться законом, снова вернется в Ниццу.
* * *
Воспользовавшись тем, что мать куда-то спешно уехала, а отец не мог встать с постели, Сашенька незаметно ускользнула из дома. Внезапно возникшая мысль о том, что только она способна предотвратить назревающую дуэль, требовала от нее решительных действий. Надев шляпку с густой темной вуалью, Саша поймала рядом с домом извозчика и велела отвезти ее на Фонтанку, к дому Олениных. В гостях у Дмитрия она не бывала ни разу, но кто-то показывал ей этот дом, и она, разумеется, запомнила.
Сашенька, забившись в угол повозки, угрюмо думала о том, что, если бы не ее собственная глупость, всего этого кошмара никогда бы в ее жизни не было. Конечно, изменить прошлое девушка при всем желании была не в состоянии, а вот повлиять на будущее…
Отдавая себе отчет в том что Дмитрий может воспринять ее визит превратно, Сашенька волновалась, кусала губы и тискала перчатки, которые машинально сняла, когда села в экипаж. Она пыталась сосредоточиться и решить, что именно скажет Оленину, подобрать единственно правильные слова, которые могли бы его убедить, но в голове было как-то мутно, и ничего не удавалось придумать. Оставалось лишь надеяться на то, что Дмитрий и без слов поймет все, о чем она собиралась поговорить с ним.
Расплатившись с извозчиком, Саша быстро подошла к дверям дома. Она опасалась, что ее увидит кто-нибудь из знакомых - тогда пересудов не избежать. Молодая девушка без сопровождения, тайком от родителей приезжает домой к мужчине! Поежившись, Сашенька юркнула в щель едва приоткрывшейся двери.
- Любезнейший, а что, Дмитрий Николаевич дома? - не поднимая вуали, спросила она у старого слуги, впустившего ее в дом.
- Дома, где ж ему быть, - не слишком любезно отозвался "любезнейший".
- Так проводи меня к нему!
От страха Сашенька говорила несвойственным ей капризно-требовательным тоном. Так ее мать разговаривала и с чужой, и со своей прислугой. И ей подчинялись беспрекословно.
Шагая за стариком по лестнице, она обмирала от ужаса и несколько раз уже совсем была готова убежать, но мысль об опасности, которая грозила Орлову, заставляла ее остаться. Сашенька чувствовала особую ответственность за его жизнь, но даже не это было главным, а тот холодный ужас, что возникал в ее душе, когда она представляла себе, что Михаил Антонович может умереть. Девушке казалось, что она не сумеет перенести той пустоты, которая возникла бы в ее душе после гибели Орлова.
Она пришла к этому пониманию не сразу. Но теперь Сашенька твердо знала, как дорог ей этот человек, такой застенчивый и мудрый, любящий ее настолько, что нашел в себе силы отказаться от нее, когда она предлагала ему себя не совсем искренне. Уж Дмитрий бы не упустил своего.
С этой мыслью Сашенька вошла в комнату, дверь в которую открыл перед ней слуга, и, откинув вуаль, бросила на Оленина взгляд полный ненависти.
- Сашенька? - Он начал медленно подниматься с дивана, на котором возлежал в полной праздности.
Белая рубашка его была почти полностью расстегнута, обнажая грудь, а густые волосы слегка взлохмачены. Саша взглянула на него и отвела взгляд.
- Я пришла просить вас отказаться от дуэли с Орловым, - выпалила она, опасаясь, что забудет и эти слова.
- С вашим женихом, - процедил Дмитрий сквозь зубы.
Набрав в грудь воздуха, Саша заставила себя признаться:
- Он мне не жених. Я выдумала это, только чтобы позлить вас.
- Я не верю! - выкрикнул Оленин. - Вы пытаетесь выгородить его, надеясь, что я отменю дуэль. Но ваше письмо говорит о том, что вы отдались этому негодяю! Вы стали его любовницей!
Бросив на него взгляд, полный изумления, Сашенька невинно спросила:
- Какое письмо вы имеете в виду?
- То, которое… - Дмитрий замолчал на полуслове и в бессильной ярости стиснул кулаки.
- Так что за письмо?
Ей вдруг стало весело, ведь она знала, что никакого письма уже не существует. Он сам сжег единственную улику, свидетельствующую против нее, и теперь ему нечего было предоставить в качестве доказательства своих слов.
- Разве вы не писали ему? - пробормотал Дмитрий.
"Вот это совсем уж глупо", - едва не рассмеялась Саша ему в лицо. Но она ответила все с тем же невинным выражением:
- Да о чем же мне писать ему? И с какой стати? Я ведь уже сказала вам, что на самом деле он мне вовсе не жених. Бедный Михаил Антонович сейчас, наверное, ломает голову, пытаясь понять, чем же не угодил вам. Вы что же, собираетесь убить человека безо всякой причины? Так это просто бесчеловечно! Воображаю, что будут говорить о вас в свете.
Последнее она добавила намеренно, прекрасно зная, как щепетилен Оленин в делах, касающихся его репутации. Ему нравилось слыть благородным, пусть чуточку испорченным, но не подлым. А убийство без повода, да еще и человека, который чуть ли не вдвое старше его, относилось к разряду деяний, которые общество не прощает. Сашино письмо, которое еще как-то могло оправдать его, было сожжено им же самим. Дмитрий понял, что загнал себя в ловушку.
Несколько минут Оленин обдумывал все это, опустив голову, потом пробормотал:
- Кому еще известно о дуэли?
- Никому, кроме Орлова и нас, - торопливо произнесла Сашенька, почувствовав, что победа близка. - Даже слуги ничего не знают.
В этом она слукавила, ведь Клава успела услышать главное. Однако Сашенька уже попросила свою служанку никому не говорить ни слова, и верила, что та не выдаст тайны.
- Если только вы сами все не рассказали вашему секунданту.
- Я еще не выбрал секунданта. Я сам отправил Орлову вызов, подписав письмо чужим именем. Саша с жаром воскликнула:
- Тогда клянусь вам, что ни одна душа не узнает, как все было, если вы откажетесь от своей затеи.
- Хорошо, - медленно произнес он. - Возможно, я пойду вам навстречу, хотя вы и лжете мне в глаза. Вам-то отлично известно, что письмо существовало! И в нем вы упрекали Орлова в том, что он отверг вас, прежде соблазнив и воспользовавшись вашей слабостью… Почему вы не хотите, чтобы я отомстил за вас?
- Ах, вы же все неправильно поняли! - воскликнула Сашенька и закрыла лицо руками. Ей было невыносимо стыдно.
- Так объясните же мне, чего я не понял.
Чуть отвернувшись, она проговорила в сторону:
- Михаил Антонович вовсе не соблазнял меня. Это я пыталась его соблазнить.
- Зачем? - тихо произнес Оленин. - Вы так любите его? Или это опять было сделано мне назло?
- Молчите! - Бросившись к Дмитрию, Саша прижала руку в перчатке к его губам. - Не смейте говорить мне этого.
Мотнув головой, Дмитрий освободил рот.
- Потому что это правда? Вы боитесь признаться себе, что на самом деле вам хотелось оказаться в постели со мной, а не с этим стариком!
- Не смейте называть его так! Он - благородный человек! Он не воспользовался моей минутной слабостью.
- А вы не задумывались над тем, что, может, он просто не смог ею воспользоваться? Оказался не в силах!
Саша смотрела на него, изумленно моргая. Такая мысль, безусловно, не приходила ей в голову. Она, конечно, слышала о бессилии стариков, но полагала, что Михаилу Антоновичу до этого плачевного состояния еще далеко.
Растерявшись, Сашенька не знала, что и сказать. А лицо Дмитрия было так близко… Такое красивое, еще недавно любимое ею лицо. Да полно! Неужели она уже перестала любить его? Как можно не любить эти чудные глаза, которые смотрят прямо в сердце, эти горячие крупные руки, эти губы…
Оленин был выше ростом, и его губы находились сейчас прямо возле ее глаз. Саша смотрела на них, Не отрываясь, и почти не понимала того, что он говорит. Только следила, как зачарованная, за их движениями. А они манили своим теплом, своим вкусом, который помнился ей до сих пор. Девушке уже казалось, что они снова стоят в притихшем саду возле чужого дома и сейчас случится их первый поцелуй. Голова шла кругом от ночных ароматов. Или от запаха этого мужчины, такого незнакомого, но желанного…
Заметив, наконец, Сашино состояние, Дмитрий замолчал и осторожно потянулся к ее губам. Она зажмурилась, но не от страха, а от счастья, которое он мог так легко распознать в ее взгляде. Легко подхватив ее на руки, Дмитрий закружился с ней по комнате. В его негромком смехе Сашеньке слышалась музыка, и она даже не задумывалась, над чем он смеется.
А Дмитрий уже отнес ее в спальню и уложил на широкую кровать с балдахином. Замерев от восторга, Саша смотрела на слегка покачивающиеся над ее головой тряпичные кисти, и ей казалось, будто она попала в рай и над ней трепещут крылышки маленьких ангелов. Она блаженно улыбнулась и закрыла глаза, чтобы не смущать Дмитрия, который торопливо раздевал ее, и самой не смущаться. Еще не стянув с девушки перчаток, он первым делом обнажил ее грудь и жадно впился в нее. Саша даже вскрикнула от боли, но вытерпела, хотя и подумала, что Орлов это делал намного нежнее.
Но не время было вспоминать о нем… Сашеньке еще не верилось, что сейчас произойдет то, о Чем она мечтала так долго.
- Сейчас я стану вашей женой, - прошептала она, обнимая Дмитрия.
Он слегка отпрянул.
- Что? Да… может быть…
У нее сами собой распахнулись глаза.
- Что значит ваше "может быть"?
Его улыбка вышла недоброй.
- Да то и значит… Я читал ваше письмо! И хоть я ничего не могу доказать, но думаете, я поверю в то, что Орлов действительно отказался от возможности овладеть вами? Нет! Он наверняка уже познал вас, так почему бы и мне не последовать его примеру? А жениться на вас… Да не смешите меня! Жениться на падшей девушке? И Орлов на вас не женится! Только не рассказывайте мне, какой он благородный рыцарь. Не поверю. Ни один мужчина не остановился бы в самый последний момент…
- Такой, как ты, не остановился бы!
Саша изо всей силы толкнула Оленина в грудь. Слезы обиды и унижения закипали у нее на глазах. Но вырваться ей не удалось. Дмитрий толкнул ее на постель и навалился всей тяжестью. Его руки грубо задрали ей платье, он рвал Сашино белье, одновременно стараясь поцелуем зажать ей рот. Она вырывалась и выкручивалась, пробовала ударить его коленом, укусить, пыталась нашарить рукой что-нибудь тяжелое… Но Оленин был намного сильнее, и девушке никак не удавалось освободиться.
Что-то незнакомое и твердое уже пыталось ворваться в Сашино тело, когда ей под руку попался какой-то предмет. Уже почти не понимая, что делает, она ударила Дмитрия по голове и почувствовала, как он мгновенно обмяк на ней. Свалив его в сторону, Саша торопливо вскочила, еще готовая защищаться, и вдруг обмерла от ужаса. Глаза Оленина оказались раскрыты. Но жизни в них не было… А белая простыня под ним стремительно становилась красной от крови.
Почти не дыша, Саша посмотрела на свою руку в перчатке, которая все еще сжимала злосчастный предмет, оказавшийся массивной малахитовой пепельницей. С ее острого угла на ковер капала кровь. Едва подавив крик, Саша отшвырнула эту пепельницу на кровать и, всхлипывая, начала торопливо застегивать платье.
"Меня никто не видел… Я не подняла вуали, когда вошла… Письмо сожжено… Секунданта у него не было…" Мысли бились в голове у девушки как загнанные птицы. Нужно было спасаться, бежать отсюда, прятаться, и вдруг силы оставили Сашеньку. Осев прямо на пол, она беззвучно затряслась от рыданий.
- Что я наделала? - прошептала она, размазывая по лицу слезы. - Как теперь жить с этим камнем на сердце? А если кто-нибудь узнал меня, когда я сюда входила? Господи! Тогда меня схватят! На каторгу сошлют… в кандалах… сгноят заживо…
Застонав от ужаса, Саша скрючилась еще больше. Потом подумала отстраненно: "Одно хорошо: он уже не убьет Михаила Антоновича!" И мысль об этом человеке будто солнечным лучом осветила ее судьбу. Она поняла, кто может спасти ее.
* * *
Увидев на пороге какую-то даму в модной шляпке с густой вуалью, Михаил Антонович встревожился: "Это еще кто? Что происходит?" Он сразу же уловил дыхание беды…
Но в этот момент незнакомка откинула вуаль, и он вскрикнул от неожиданности:
- Сашенька!
Она бросилась к нему, словно ища защиты, и расплакалась, прежде чем успела вымолвить хоть слово. Прижав девушку к себе, Орлов замер от нежности и начал тихонько баюкать ее, утешая:
- Ну что вы, милая моя… Все будет хорошо. Ничего еще не случилось.
Подняв к нему мокрое лицо, она всхлипнула, как ребенок.
- Случилось!
- Что такое? - встревожился он. - Садитесь же сюда.
Усадив девушку на диван, Орлов присел перед ней на мягкий пуфик. Потом снова вскочил.
- Сейчас я дам вам воды. Или чаю?
Саша замотала головой.
- Ничего не надо. Выслушайте меня, прошу вас.
Пока девушка рассказывала, Михаил Антонович держал ее за руки, и, когда ее голос начинал дрожать от слез, тихонько поглаживал тоненькие пальцы. Она шумно, по-детски, всхлипывала и продолжала говорить.
"Чудовищно, - думал Орлов, слушая Сашеньку. - Во что она угодила по моей вине! Она жила себе, как пташка божья, покуда я не возник в ее жизни. В жизни всей их семьи… Друга своего предал, жену его сбил с пути истинного, дочь погубил. И я теперь не могу просто взять и сбежать, бросить их всех на произвол судьбы. Я должен попытаться спасти хотя бы Сашеньку!"
- Пойдемте, - позвал он, когда рассказ был закончен.
- Куда? В полицию? - пролепетала Саша. Губы ее совершенно онемели от страха.
Михаил Антонович через силу улыбнулся.
- Нет, что вы! Мы поедем с вами венчаться. Если вы, конечно, согласны стать моей женой. - Он просительно заглянул ей в глаза. - Вы согласны, Сашенька?
- Да вы не слышали, что ли, о чем я только что рассказывала?! - воскликнула она в отчаянии. - Я же человека убила! Грех, такой грех!
- Я все слышал. И не надо так кричать. Но я ведь понимаю, каковы были обстоятельства. Вы защищались.
- Вы мне верите? - робко улыбнулась она.
- Каждому вашему слову! И я… я люблю вас, Сашенька. Только не думайте, ради Бога, что я воспользовался вашей бедой! Наш брак может быть чистой формальностью, только чтобы мы могли вместе с вами завтра же выехать за границу. Я хочу спасти вас. Но вы не обязаны становиться моей женой на самом деле.
- Не обязана, - повторила Сашенька потерянно. - Но я хочу этого!
У него от радости зашлось сердце.
- Это правда? Умоляю, если у вас есть хоть малейшие сомнения, не скрывайте их! Будьте всегда честны и откровенны со мной, прошу вас! Я помогу вам в любом случае. И буду помогать всегда, потому что я люблю вас! И смысл своей жизни вижу в вашем счастье. Только не обманывайте меня, чтобы я всегда знал, в какой момент вам нужна моя помощь…
Она ласково зажала ему рот.
- Подождите! О чем вы? Я ведь уже сказала, что согласна быть вашей женой. Я хочу этого! Быть вам настоящей женой. Любимой. Любящей. Вы - самый благородный, самый лучший человек в этом мире! Это такое счастье для меня, что мы встретились.
По ее сияющему лицу опять пробежала тень.
- Только вступать в брак в такой момент… К добру ли это? Не отвернется ли от нас счастье?
- Счастье - это то, что создаем мы сами, - серьезно заметил Михаил Антонович. - Знаете, Сашенька, любовь и счастье ведь не проливаются на нас солнечным дождем. Нужно изрядно потрудиться обоим, чтобы вырастить свою любовь из маленького слабого ростка. А то влечение, что вспыхивает в нас при встрече, может угаснуть при первом дуновении ветра, принесшего непонимание. А может разгореться сильнее, перерасти в бурную страсть, а из страсти развиться в любовь.
Сашенька слушала его, ловя каждое слово. И только когда он замолчал, осмелилась спросить:
- Вы считаете, что любовь выше страсти?
- Конечно, Сашенька! - откликнулся Орлов. - Страсть не щадит свой объект. Для нее важна только она сама. Страсть допускает и унижение того, на кого направлена. И истязание даже… А в любви это невозможно. Любовь бережна и нежна. Она тоже несет в себе страсть, но возвышает ее. Облагораживает.
"У него была страсть ко мне, - с тоской подумала Саша об Оленине. - Он готов был растерзать меня, лишь бы только я досталась ему. Конечно, о покойных или хорошо, или ничего… Но надо признать, что пощадить меня, как сделал Михаил Антонович, Дмитрий никогда бы не смог. Но я все равно не хотела его убивать! Не хотела… Я всего лишь пыталась вырваться".
Ей было тяжело даже думать о том, что случилось. И по ее потемневшему лицу Михаил Антонович тотчас обо всем догадался.
- Бедная моя Сашенька… Мы вместе сходим в церковь. Вы исповедаетесь, помолитесь, и вам станет легче. Вот увидите!
- Господь никогда не простит меня, - прошептала Саша. - Самый страшный грех…
- Но вы не хотели этого! Мы ведь уже все обсудили. Вы защищали себя, свою честь. Уверен, что любой суд оправдал бы вас.
- Суд?! - вскрикнула Саша в ужасе.
Он замахал руками, успокаивая ее.
- Нет-нет, никакого суда! Такой позор, я понимаю… такое страшное испытание… Нет, я никому не позволю подвергнуть вас такой пытке! Я ведь уже обещал вам, что мы завтра же уедем за границу.
- Но кто же обвенчает нас так быстро? - Сашенька беспомощно сжала руки, и Михаил Антонович быстро поцеловал каждую из них.