– Мне денег от тебя не надо, это Наташа надумала иск подать. Знаешь, Валя, я уже почти простил тебя. Понимаю, ты еще молода, ветер в голове гуляет. Этот фраер тебе лапши на уши навешал, ты и сомлела. Обещай, что больше не будешь встречаться с ним. Давай Новый год вместе встретим!
– Я не могу, Костя.
– Не можешь или не хочешь?
Валерия решила прекратить объяснения, но Костя не унимался:
– Что ж, если не согласишься со мной хотя бы Новый год встретить, я последую совету Наташи и подам на твоего Федора в суд. Ради принципа. Впаяют ему статью за хулиганство, да еще на работу телегу вышлют. Он небось в тепленьком местечке сидит. Глядишь, и вышвырнут с судимостью.
Валерия не знала всех тонкостей судебных разбирательств, но испугалась за Тео. Вдруг на аспирантуру придет из суда какое-нибудь постановление, и его отчислят. Тогда ведь и в армию могут забрать. Глаза девушки расширились, лицо побледнело.
– Ты меня шантажируешь?
Косте был приятен ее испуг. И он решил усилить наступление:
– Называй мое требование как хочешь, но я не отступлю. Если откажешься встречать со мной Новый год, считай, что руки у меня развязаны.
В комнату вошел отец Кости. Он уже выписался из больницы и выглядел хорошо. Молодая жена, видимо, следила за его внешностью. Голова у старика была тщательно выбрита, и редкая поросль уже не портила ее. Бородка аккуратно пострижена. Беда, случившаяся с сыном, не только не задела старика, а, напротив, будто придала сил. Ведь теперь на него навалилось много обязанностей, прежде лежавших на плечах Кости. Валю-Леру встретил легкой ухмылкой:
– Так-так! У нас гости! Валюнька явилась. Как живешь-можешь? Дошло до меня, что ты рисковая девка. Из-за тебя такой сыр-бор разгорелся. Как моего сынка твой дружок отделал! Жаль бедолагу. Что, прощенья приползла просить?
– А Валя хочет с нами Новый год встречать, – пропуская мимо ушей насмешки отца, заявил Костя и выразительно посмотрел на Валерию.
Она дрогнула:
– Я еще ничего не решила. Я тебе позднее сообщу, а сейчас мне надо ехать. Только вещи соберу.
Костя уныло вздохнул. Этот раунд они сыграли вничью. Сегодня Валерия уедет, но шанс на примирение у него остается.
Валерия успела упаковать вещи, вызвать такси и уехать из квартиры Селезневых до возвращения Толстой Натахи с работы.
Час она провела с мамой и тетей, вынужденно отвечая на их расспросы. Ей пришлось рассказать, кто такой "этот юноша Федя". Где живет и учится. Затем, устав от неприятного разговора, наскоро поужинала и помчалась на вокзал. Поздно вечером она вернулась в город, на квартиру Тео. Однако хозяина еще не было дома, он по привычке болтался где-то с друзьями.
Мысли у Валерии были растрепаны хуже, чем волосы в ветреный день. Единственной "расческой" в таких случаях ей служили письма к Анжелике. Они давно заменяли ей дневник. Но было в переписке и известное преимущество. Она могла не только выразить себя, но получить в ответ слова поддержки. Особенно активизировалась переписка девушек в последнее время. И у Валерии в доме Тео, и у Анжелики в сельской школе появился доступ к компьютеру, к сети Интернет. Теперь Валерия, написав электронное письмо, чуть ли не сразу, порой в этот же день получала ответ. И сейчас она чувствовала необходимость посоветоваться с подругой насчет того, как быть с ультиматумом Кости.
14
Письмо складывалось у Валерии трудно. Она пыталась быть честной с подругой, но это оказалось нелегко. С одной стороны, ее сдерживала скрытность Анжелики. Та оставила без внимания вопрос Валерии о возможном любовнике подруги. И математика своего больше не упоминала. Но сама Валерия не могла писать только о погоде и самочувствии мамы – такая переписка теряла для девушки всякий смысл. И она вновь обнажала свои чувства, сидя в ночи перед экраном компьютера. Пальцы быстро порхали по кнопкам клавиатуры, едва поспевая за мыслями:
"…Думаю, Анжелика, ты понимаешь, в каком положении я оказалась. Теперь они оба, и Тео, и Костя, знают друг о друге. То, что случилось, конечно, ужасно, зато я, кажется, разобралась в себе. Сейчас я почти уверена, что люблю Тео, а Костя – моя ошибка. Если бы только Тео был немного посерьезнее! Кстати, Тео познакомил меня со своим отцом. Он хотя и старый, но выглядит божественно. И был очень ласков со мной. Но ты ничего такого не думай. Просто я заметила, что взрослые мужчины вежливее обращаются с женщинами. Но Костя, к сожалению…"
Валерия перечитала написанное, кое-что удалила, где-то добавила фактов. Но компьютерное письмо не сохраняло ее раздумий, сомнений и колебаний. Все помарки и исправления бесследно исчезали в сизой дымке экрана. Если бы и в жизни можно было так легко расправляться с ошибками! Она несколько раз щелкнула мышкой по нужным кнопкам, и письмо мгновенно перелетело за сотни километров. И почти в эту самую минуту открылась входная дверь. Вернулся Тео.
– Все бдишь, полуночница! – воскликнул он, увидев, что Валерия сидит за компьютером. Сам Тео был слегка навеселе.
– А ты, гуляка, где пропадал?
– Да, в одной компашке. День рождения Готлиба справляли.
– Это еще кто?
– Один из наших стариков, мы с ним в толкиенистах пересекались.
– А-а… И Оливия там была?
– Да, была. А что?
– Ничего. Ты ее провожал? – Валерия пристально посмотрела на Тео.
Он удивился интуиции подруги. Может, она спросила наугад и случайно попала в цель. Но Тео скрывать нечего. Он всегда провожает девчонок до дому. Не бросать же их одних в темном ночном городе. Однако Валерия может не беспокоиться. Если у Оливии и есть какие виды на него, но он-то, Тео, к ней равнодушен. Оливия – просто друг, "хороший парень", и больше ничего.
– Устал я от этой смуты сегодня. Пойдем на кухню, перекусим.
– Перекусим? Пришел с вечеринки и снова за стол?
– У ребят еды почти не было. Орешки соленые к пиву да сухой корм.
– Что?
– Ну, мюсли всякие.
За чаем Валерия рассказала Тео, что была у Кости. Тео слушал, демонстративно уставясь на вентиляционную решетку под потолком.
– Оказывается, у него сломана нога.
– Сожалею, что шею ему не свернул.
– Он грозится подать на тебя в суд, получить компенсацию.
– Пусть подает. Я скоро должен получить гонорар за редактирование книжки. Расплачусь как-нибудь.
– Но это не главное. Он хочет, чтобы я…
– Я не желаю знать, что он от тебя хочет! И вообще, это имя больше не должно звучать в моем доме.
Валерия растерянно замолчала. А Тео задумался, как быть. У него тоже имелась малоприятная для Валерии новость.
– Вообще-то на Новый год я буду вынужден оставить тебя.
– Все-таки уезжаешь в Германию?
– Нет, наше Братство Кольца решило собраться на даче у одного брата.
– Это те ребята, что здесь бывают?
– Нет, другая компания. Сейчас я со сказочниками тусуюсь, а начинал, еще школьником, с толкиенистами. Может, слышала: хоббиты, эльфы и прочие диковинные существа? Я был там самым младшим, но мне дали главную роль мальчика Фродо. Теперь многие из того поколения отошли от игры. Кто остепенился, кто в другой клан, как я, перекинулся. Но первая тусовка, как первая любовь, не забывается. Так ты не будешь сердиться, если я тебя на Новый год оставлю? Кстати, девчонок там совсем не будет.
Валерия с облегчением вздохнула. Кажется, она сможет удовлетворить просьбу Кости, не сообщая об этом Тео. Однако ей пришлось изобразить грустный вид:
– Жаль. Тогда мне придется встречать Новый год в Гатчине, со своими старушками.
Тео наклонился и поцеловал Валю-Леру в щечку:
– Ну, так получилось, извини. Мы с тобой русское Рождество вместе отпразднуем.
– А когда ты уезжаешь, тридцать первого?
– Я единственный в компании вольный человек. Поеду пораньше. Наколю дров, натоплю печку, нанесу воды. Так ты не сердишься, малышка?
Утром Тео, достав с антресолей валенки и рюкзак, уехал на дачу. Валерия позвонила Косте и объявила, что приедет на Новый год к маме и тете, и он, если хочет, тоже сможет присоединиться к их компании.
– Но у меня же нога. Как я к вам доберусь?
– Это твоя проблема. Возьми такси. Неужели думаешь, я с Толстой Натахой буду за одним столом сидеть и слушать гадости о себе?
Затем Валерия села к компьютеру и проверила электронную почту. На вчерашнее письмо пришел ответ. Анжелика по обыкновению сочувствовала подруге, спрашивала, как разрешилась ситуация с Костей и как Тео относится ко всему этому. Дальше она привычно жаловалась на собственные трудности, а в конце письма просила помочь ее другу:
"Валерия, у меня к тебе небольшая просьба. Математик Сергей Артюшов, я писала тебе о нем, решил прокатиться на праздничные дни в Питер. Мне бы тоже хотелось поехать с ним, развеяться, повидаться с тобой, но дома у меня обстановка сложная, дальнобойщик следит за каждым моим шагом. Артюшов остановится в гостинице, наше гороно бронирует несколько номеров в "Туристе". Он хотел, чтобы кто-нибудь составил ему компанию, показал город. Не согласишься ли ты сделать это?"
Валерия ответила согласием. Заодно поведала, что новогоднюю ночь проведет в Гатчине с родственниками и Костей. Но утром первого января сразу вернется в Питер. Так что будет ждать звонка Артюшова. Валерия даже обрадовалась этому поручению. Она надеялась, что Артюшов сам расскажет то, о чем умалчивает подруга. Женское любопытство неискоренимо!
Обе сестры – и мама Валерии, Людмила Петровна, и тетя ее, Нина Петровна, – в хорошем настроении выглядели уютными, добрыми уточками. В меру полненькие, среднего роста, обе с пегими волосами-перышками на голове. И каждая желала добра Валерии. Кое в чем они расходились во взглядах, но на брак смотрели одинаково – он должен быть оформлен в загсе. Они волновались с тех пор, как Лера поселилась в домике на окраине у Кости Селезнева. И совсем потеряли покой после драки, разыгравшейся у них на глазах за несколько дней до Нового года. Женщины ждали развития события с валидолом в руках. Зато искренне обрадовались, когда Лера сообщила, что приедет встречать Новый год вместе с Костей. Им было неведомо, что Валерия отрабатывает моральный оброк. Они надеялись, что проведенная вместе с семьей и женихом новогодняя ночь будет иметь для девочки судьбоносное значение.
Последний день старого года обе провели на кухне, приготовив стол на десятерых, хотя им предстояло сидеть за столом лишь вчетвером. Валерия приехала днем, а вечером на такси прикатил Костя. Он с трудом, опираясь на костыль, поднялся на четвертый этаж и позвонил в квартиру. Валерия сама открыла дверь. Выпроводив в комнату маму и тетушку, благо в прихожей не повернуться и двоим, шепнула Косте, что им следует изобразить жениха и невесту. Она хотела успокоить маму и тетю. А Костя с воодушевлением принял игру. Вдруг все обернется правдой. Он уже всерьез надеялся на примирение.
Беседа за столом приняла незатейливый характер. Большей частью говорили о еде и погоде, но сестры пытались выведать, намечается ли свадьба у Кости и их девочки.
– Доживу ли я до светлого дня? – неуклюже пошутила мама.
Валя заметила тоску в ее взгляде.
– Ты о чем мама? У тебя что-нибудь болит?
– Не в этом дело. То нельзя, это запрещено. Ненавижу свои почки. Из-за них я лишена многих радостей. Даже грибочки мои любимые стали недоступны.
Валерия внимательно взглянула на мать. Отеки под глазами, синеватые веки… Да, выглядит мама не лучшим образом.
– Съешь тогда сыр, свежий, я его в проверенном магазине брала, – в утешение маме сказала Валерия.
– Да ну этих врачей! – воскликнула тетя. – Слушай их побольше. Лучше давайте проводим как надо старый год! – Она подняла рюмку с кагором и проследила, чтобы сестра наполнила свою.
Маленькая компания вновь принялась за еду. Костя посмотрел на часы и спросил, не пора ли открывать шампанское. Оставалось четверть часа до боя курантов на кремлевской башне. Вдруг в дверь позвонили.
"Неужели Тео?" – испуганно подумала Валерия. Сказал, что уехал на дачу, а сам вдруг прикатил сюда, решил меня проверить. Если он увидит здесь Костю, беды не миновать!
Она скользнула в прихожую и прильнула к дверному глазку. На площадке топтался незнакомец. Слава богу, человек, вероятно, ошибся квартирой!
– Кто там? – не открывая двери, спросила она.
– Валерия Гостева здесь живет?
– Кто там? – крикнула из комнаты тетя. – Почта?
– Еще не знаю, – не открывая двери, ответила Валерия. – Что вы хотите?
– Я Сергей Сергеевич Артюшов, коллега вашей подружки. Она сообщала обо мне?
– Да, но… – Валерия открыла дверь и впустила нежданного гостя.
Перед ней стоял по-столичному одетый мужчина лет тридцати пяти, сказочный великан. В темном, по моде сезона, пальто и длинном шарфе ручной вязки, накинутом на воротник. Совсем не таким представлялся Валерии учитель математики из глубинки. Внешность гостя – широкое, скуластое лицо, соломенные волосы, глаза цвета линялого северного неба – выдавала его финно-угорское происхождение.
– Я ожидала, что вы после праздника позвоните.
– Извините, в гостинице не оказалось мест, – Артюшов виновато улыбнулся, – а у меня в Петербурге никого. Вот, решил нагрянуть. Не прогоните?
Улыбка преобразила его лицо. Поначалу почти некрасивое, сейчас оно будто заиграло добрым светом и прозрачной хитрецой, свойственной разве что детям. Возможно, раздвоенный подбородок, вкупе с улыбкой выходящий на первый план, придавал облику учителя математики оттенок легкомыслия. Но сейчас не время разглядывать и расспрашивать, по телевизору уже начал традиционное выступление президент. Валерия заторопила гостя:
– Проходите, раздевайтесь. И скорее за стол! – И тут же отдала распоряжение своим: – Мама, поставь еще один бокал! Костя, разливай шампанское!
– Вы дадите мне тапочки? Хотя я могу и в носках…
– Какие еще тапочки, Сергей Сергеевич! Идите так. – Валерия втолкнула гостя в комнату.
Мама и тетя застыли в легкой оторопи. Почему девочка не предупредила о госте? Как бы снова не вышло ссоры. Неужели у Вальки появился еще один кавалер? Костя нахмурился. Он разливал шампанское, и руки его дрожали от волнения.
Представлять гостя по всем правилам этикета не было времени. Валерия лишь выпалила его имя. Часы на экране телевизора уже отбивали полночь – звон бокалов вплелся в мелодию боя. Гости и хозяева стоя пригубили искрящегося напитка. Даже Костя, опираясь на костыль, приподнялся со стула. Когда опустевшие бокалы вернули на стол, Валерия прояснила ситуацию, сообщив о незваном госте то немногое, что знала сама:
– Сергей Сергеевич Артюшов. Работает вместе с моей институтской подругой. Он преподаватель математики, приехал к нам из Карелии.
Добродушные утки, мама и тетя, вновь распушили перышки, засыпали гостя светскими вопросами:
– Какая у вас погода?
– Снега много намело?
Валерия уступила родственницам инициативу в разговоре. Она выпала из реальности и вдруг увидела эту квартирку глазами нового человека. Два месяца назад она выехала отсюда, сняв комнату в доме Кости. И полностью поменяла мир, переехав в квартиру Тео. Сейчас обстановка здесь казалась ей более убогой, чем до отъезда. По сравнению с дворянскими хоромами Тео собственная квартира смотрелась тесной каморкой. Кровать и диван занимали две трети комнаты. Шкафы заполняли оставшуюся часть. Разложенный по случаю праздника складной стол занимал сейчас весь проход. А еще многочисленные коробки повсюду, на шкафах, под кроватью, на подоконнике. Валерия лениво ковыряла салатик. Она отрабатывала обещанный Косте номер, не зная, что последует за этим. Выполнит ли он свое обещание, отпустит ли ее подобру-поздорову или придется расплачиваться за свое легкомыслие, нести неведомое наказание. Краем глаза она видела, как мама ухаживает за будущим, как ей думается, зятем. Тетя тем временем беседовала с Сергеем Сергеевичем, стараясь вызнать, как и почему он оказался в их доме. Артюшов в очередной раз объяснил, что в Сортавале, откуда он приехал, сейчас очень тоскливо на праздниках. Все понятно, подумала Валерия. В учебные дни Анжелика может вырваться, найти часок для встреч с ним, а Новый год – домашний праздник. Тут уж терпи, дружок.
– Вы из Питера к нам на электричке добирались или на маршрутке? – поинтересовалась Валерия. Просто чтобы тоже не молчать.
Ответ удивил ее:
– Я на машине приехал.
– На попутке?
– Нет, на собственной. Вначале из Сортавалы до Питера. Ну а потом сюда, в Гатчину.
– А еще пишут, что учителям мало платят! – подал голос Костя.
– Я ведь один живу. Мне в поселке деньги тратить некуда. Купил машину. "Девятку".
– Это что, спортивная модель? – вежливо поинтересовалась мама.
– Обычные "Жигули" российского производства.
– Слушай, Серега! – Костя, по праву старшего, сам перешел на "ты". – Не подкинешь меня до дому? Я, видишь, на трех ногах, так что в одиночку передвигаться не могу.
– Нет проблем. Хоть сейчас.
Костя встал из-за стола и попросил Валю выйти с ним в кухню. Он хотел сказать ей несколько слов наедине.
Они встали у приоткрытой форточки. Морозный воздух вплывал в наполненную кулинарными запахами кухню, одновременно и остужая, и освежая тесное пространство.
– Прощай, Валюня, – глядя в сторону, уныло произнес Костя.
Откровенное облегчение промелькнуло на лице Валерии. Она не ожидала, что Костя так легко отступится.
– Ты не будешь подавать в суд на Тео? Мы заплатим тебе за лечение.
– Не откажусь. С деньгами у меня туго. Сегодня за такси всю получку выложил. Честно говоря, отправляясь сюда, я надеялся, что смогу вернуть тебя. Оторвать от Тео. Но теперь вижу, Тео здесь ни при чем. У тебя уже новый дружок. Ты неисправима.
– Какой дружок? Ты имеешь в виду Сергея Сергеевича? Клянусь, я его сегодня первый раз увидела. Он друг Анжелики, моей подруги по институту. Я рассказывала о ней.
– Я тебе больше не верю. Вы заранее с ним сговорились. Сплели историю про жителя Карелии. Я, слава богу, не глупенький мальчик. Горожанина от провинциала всегда отличу. На нем костюмчик как на артисте сидит. Я по сравнению с ним полным деревенщиной себя чувствую.
– Ей-богу, Костя, – Валерия перекрестилась, чего прежде не делала, – я только сегодня при вас познакомилась с этим человеком. А что касается его городского вида, я и сама поразилась не меньше твоего. Возможно, он в столице учился, а теперь просто перед учениками выпендривается. Знаешь, школьники любят, когда преподаватель чем-то отличается от простых людей.
– Не верю! Ни единому слову больше не верю. Ладно, пусть отвезет меня твой дружок. С худой овцы хоть шерсти клок. И еще вот что: поцелуй меня напоследок.
Валерия обняла Костю и прижалась губами к его щеке, чувствуя бесконечную вину перед ним.
Вскоре Сергей Сергеевич, поддерживая Костю, помог ему спуститься во двор, где была оставлена машина. Но прежде испросил разрешения у хозяев дома вернуться и скоротать у них остаток ночи.