– Могу я спросить тебя кое о чем?
На его лице мелькнула настороженность.
– Спрашивай.
– Почему ты пригласил меня на собеседование?
Руби затаила дыхание в глупой надежде, что Итан, вспомнив прошлое, захотел что-то исправить.
Но он лишь ответил:
– Каждый имеет право испытать удачу, а еще получить второй шанс. – Эти слова были произнесены с глухим недовольством и исполнены скрытого смысла. – Спокойной ночи. Завтра нас ждет много работы.
Дверь за ним щелкнула, закрывшись, и Руби упала на постель, мысленно твердя: "Хватит! Ничего не анализируй, ни о чем не думай! Не поддавайся его привлекательности – не повторяй прошлых ошибок!"
Итан Кавершем дал ей шанс, и нельзя позволить, чтобы внезапная тяга к нему все испортила. К чему обманывать саму себя, что влечение взаимное?
Руби покачала головой. Это всего лишь эхо ее давней влюбленности в Итана.
На этот раз, вместо того чтобы пестовать бессмысленное чувство и воображать, что между ней и Кавершемом существует эмоциональная связь, Руби решила сосредоточиться на ином. Надо сначала достойно пройти испытательный срок, а после, заполучив постоянную работу, попытаться достичь своей цели – создать свою семью, усыновив какого-нибудь ребенка.
Неделю спустя
Итан небрежно постучал и толкнул рукой дверь. Руби подняла глаза от заваленного бумагами стола в кладовке, переоборудованной ею под офис.
Итан почувствовал укол совести, заметив, что Руби бледна, а под глазами у нее залегли тени. Последние дни она работала без передышки, а он лишь поощрял ее в этом.
"Соберись! – приказал себе Итан. – Ведь именно за усердный труд ты ей и платишь". Он предъявлял высокие требования ко всем своим работникам и не собирался делать для Руби исключения. "Вот-вот, – мелькнула мысль, – говори так себе почаще, и, может, это станет правдой".
– Эй, Итан, о чем задумался? А я как раз собиралась позвонить тебе и рассказать последние новости. Я выяснила дату доставки мебели для банкетного зала и нашла художника, который распишет стены. Еще я набросала несколько эскизов униформы и…
– Это все замечательно. Но я здесь по другому вопросу. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.
– Конечно. Нет проблем.
– Ко мне на ужин приедет Рафаэль Мартинес, и я хочу, чтобы ты взяла на себя приготовление угощения.
Руби вскинула брови:
– Тот самый Рафаэль Мартинес, миллиардер, винный гуру, владелец лучшего в мире виноградника, приезжает сюда на ужин? Но почему ты не упомянул об этом раньше?
– Потому что и сам об этом не знал. Мы планировали встретиться позже, но он позвонил, сказал, что находится сейчас в Англии и ему удобно встретиться со мной сегодня вечером. Мы с Рафаэлем… – Итан задумался. Как точнее описать их отношения? Старые приятели? Точно нет. Знакомые? Куда больше. Школьные друзья? Он чуть не рассмеялся: они прогуляли больше уроков, чем посетили. – Мы давно знаем друг друга.
– Может, вам лучше поужинать в каком-нибудь ресторане?
– Мне хотелось бы обсудить кое-какие деловые вопросы в приватной обстановке. Но если то, о чем я прошу, для тебя чересчур сложно…
В его голосе прозвучал вызов, который Итан даже не попытался скрыть, и Руби в ответ решительно вскинула подбородок:
– Предоставь мне обо всем позаботиться.
– Ты уверена?
– Уверена.
– Считай эту просьбу небольшим тестом на способность быстро реагировать в кризисной ситуации.
– Ура! Это отличная возможность для меня.
Итан коротко рассмеялся:
– Вот это реакция! Что ж, принимайся за работу.
Он направился к двери, размышляя над тем, как лучше подкатить к Мартинесу со своим предложением. Рафаэль был известен скорее как плейбой и бизнесмен с жесткой хваткой, чем как благотворитель. Но Итан, общаясь с ним накануне по телефону, прямо сказал, что предлагает обсудить один благотворительный проект, и Мартинес согласился встретиться. Вряд ли он сделал это ради того, чтобы вместе повспоминать дни их бурной юности.
Итан уже собирался перешагнуть через порог, когда Руби сказала:
– Вообще-то у меня есть одна идея…
Он повернулся:
– Выкладывай.
– Мне кажется, вам лучше поужинать в баре – там очень впечатляющая обстановка, а еще мы можем сделать ее немного рождественской.
– Думаю, не стоит. Боюсь, вся эта сентиментальная рождественская чепуха нравится Рафаэлю еще меньше, чем мне.
Руби покачала головой и, вздохнув, ответила:
– Я не предлагаю сентиментальную чепуху. Ведь будь отель уже открыт, мы бы обязательно украсили его к Рождеству, верно? Только представь себе: огромная ель, а на ней гирлянды с мигающими огоньками. Думаю, остальные твои предприятия предлагают рождественские скидки и создают в своих офисах рождественскую обстановку, так?
– Да. Но сам я елок не наряжаю.
С тех пор как не стало Тани, Итан не отмечал Рождество.
На мгновение память перенесла его в детство. Сестра любила этот праздник. Она заставляла Итана помогать ей делать бумажные гирлянды и наряжать елку. И хотя вслух он протестовал, втайне ему нравилось принимать в этом участие. На Рождество у их матери было праздничное настроение, и этот день всегда проходил радостно. Но после того, что случилось с сестрой… Впрочем, лучше об этом не вспоминать…
– Если честно, я не очень-то люблю Рождество. Уверен, что Рафаэль – тоже.
– Ну тогда тебе повезло, что я люблю этот праздник. Ведь виноградники Мартинеса предлагают немало вин для Рождества. Нам нужно показать твоему гостю, что "Замок Кавершем" может представить его вина в самом выгодном свете. К тому же рождественский антураж смягчит его настрой.
Итан подумал: "Учитывая, что я собираюсь вести разговор о благотворительности, может, стоит принять идею Руби?" Он всегда старался приветствовать инициативу своих работников.
– Выложись по полной, – произнес он.
– Прекрасно! Прошвырнусь по магазинам.
Руби присела и осторожно подвинула на пару сантиметров стоящее слева от камина деревце в горшке. Вдохнув еловый аромат, она ощутила удовлетворение от хорошо сделанной работы.
Итану явно не очень понравилась идея украсить бар к Рождеству, и, прочтя в Интернете о Рафаэле, Руби поняла почему. Как и у Кавершема, у Мартинеса была репутация человека, ведущего дела жестко. На фото в Сети он выглядел довольно мрачно: высокий, с черными волосами, крупным носом и глубокими черными глазами. В отличие от Итана, у него было бессчетное количество подружек – роскошных красавиц, романы с которыми были очень короткими. Руби ощутила порыв поискать в Интернете информацию и про личную жизнь Итана, но одернула себя – ведь это ее не касается. Он всего лишь ее босс.
– Привет!
Руби вскочила и повернулась:
– Привет! Ты напугал меня. – Она повела рукой вокруг. – Ну как тебе? Я как раз проверяла, не заслоняют ли еловые деревца Точку и Тире.
– Точку и Тире?
Руби закусила губу. "Вот идиотка! И зачем я ляпнула это вслух?"
Итан внезапно улыбнулся, отчего вдруг стал выглядеть моложе, напомнив Руби о тех давних годах, когда каждая его улыбка была для нее как награда.
– Ты дала имена этим фарфоровым собакам?
– Да. Хотя должна признаться, что не собиралась никому об этом сообщать. Но раз уж так вышло… Видишь ли, спаниеля королевы Виктории звали Тире. Вспомнив об азбуке Морзе, я решила назвать вторую собаку Точка. Ну, что скажешь?
– Отличные имена. – Итан посерьезнел, но его глаза все еще весело поблескивали.
Руби, не удержавшись, рассмеялась:
– Я имела в виду украшение комнаты.
Она замерла в надежде услышать положительный отзыв. С самого детства одобрение было так важно для нее, и его так недоставало.
Понравится ли Итану? Руби окинула взглядом елки в горшках по обеим сторонам от камина, висящий над ним рождественский венок, стоящие на каминной полке свечи и елочные огоньки, создающие праздничную атмосферу.
– Это невероятно!
Руби облегченно улыбнулась:
– Признайся, ты, наверное, полагал, что это будет что-то ужасно вульгарное?
– Я должен был больше тебе доверять.
– Вот именно. Не пойми меня неправильно. Я могу украсить помещение и в слащаво-сентиментальном духе. Мне приходилось это делать. Несколько лет назад я работала в кафе "У Иветты". Иветта – неплохая женщина, но очень сентиментальная. На День святого Валентина по ее кафе едва можно было передвигаться, потому что все пространство было заполнено воздушными шариками в форме сердечек. А на Рождество мне приходилось украшать помещение омелой, безвкусной мишурой и елочными игрушками.
– У тебя столько талантов. Ну а как ты отмечаешь Рождество?
Вопрос застал Руби врасплох.
– Э-э-э… Я? Ну, последние десять лет я встречала этот праздник на работе.
– То есть это для тебя обычный день? Ты ведь говорила, что любишь Рождество.
– Так и есть. – Его слова словно задели какие-то потаенные струны ее души. – Это большой праздник. Я не очень религиозна, но верю, что Рождество – особенный день, волшебная пора, когда нужно дарить окружающим свою доброту и щедрость.
– Это взгляд идеалиста. Ничего волшебного в этом празднике нет. Рождество не может положить конец бедности, болезням или преступлениям.
– Не может. Но это – прекрасная возможность попытаться облегчить людские печали и подарить немного счастья и радости. Разве ты так не думаешь?
Итан замялся, а потом ответил:
– Да, я согласен с тобой.
– Вот и хорошо. А еще в этот день нужно быть рядом с близкими… – В сердце вдруг запульсировало застарелое чувство потери. Руби подумала: "Где же сейчас мои брат и сестры? Как хочется надеяться, что для них это Рождество станет радостным праздником! Наверняка так и будет, ведь их усыновили очень хорошие люди". Эти мысли согрели ее. Заметив, что Итан смотрит на нее, Руби продолжила: – И если у тебя нет такой возможности, ты можешь стать частичкой чужого счастья – это тоже замечательно. Вот почему я всегда работаю на Рождество. Мне пока хватает и того, что я вижу, как его отмечают другие семьи.
– Пока?
– Да. Однажды у меня появится семья, и тогда…
– И тогда все в мире станет хорошо? – Язвительный тон Итана задел Руби.
– Да. И я могу сказать тебе, каким будет мое Рождество, когда я обзаведусь семьей. В доме будет огромная елка, на стенах – украшения, кругом остролист и плющ, а еще хлопушки и чулки с подарками. В центре стола – жареная индейка с золотистой корочкой и гарниром, сосиски в тесте, жареный картофель и куча другой еды. Ножи и вилки будут поблескивать в мигающем свете гирлянд. Но самое главное – в доме будут дети. Моя семья. Вот какое оно – настоящее Рождество. И оно волшебное. – Руби, поняв, что увлеклась, глубоко вдохнула. – Впрочем, для меня это пока далекое будущее. Еще рано думать об этом. – Не скоро у нее получится скопить необходимую сумму, да и сам процесс усыновления тоже долог.
– Это так, – бесцветным голосом согласился Итан. – Сейчас не время мечтать о грядущих Рождествах.
– Это не мечты. Это – цель. – Руби твердо решила, что у нее будет своя семья – чего бы это ей ни стоило. – Но ты прав, мне нужно поспешить на кухню, иначе вы с Рафаэлем будете ужинать восковыми свечками.
– Подожди! – Лоб Итана прорезали глубокие морщины. – Я хотел сказать, что сейчас надо подумать о нынешнем Рождестве. Какие у тебя на него планы?
В его голосе так явно прозвучало участие, что Руби нахмурилась. Меньше всего ей хотелось вызвать жалость Итана. Думать об этом было невыносимо.
– Я буду в порядке. У меня есть кое-какие планы. – Это уж точно. Как всегда, она собиралась закрыться у себя в квартире и смотреть слезливые фильмы, поедая мороженое. Это ведь можно считать планом? – Спасибо за то, что спросил.
Взгляд Итана стал пристальным. Почувствовав, что сейчас последует вопрос, что именно она собирается делать в праздник, Руби поспешила сама спросить:
– А как ты собираешься отмечать Рождество?
– Еще не решил, – с непроницаемым лицом сказал он.
Руби ощутила странную неясную боль оттого, что Итан не желает делиться с ней своими планами, но тут же одернула себя. Глупо из-за этого переживать – ведь она тоже не ответила ему откровенно.
– Что ж, надеюсь, ты скоро определишься. А сейчас мне нужно идти готовить ужин. Я собираюсь тебя удивить.
Глава 4
Итан протянул Рафаэлю бокал с солодовым виски, помешал дрова в камине и сел в кресло.
Гость, обхватив бокал ладонью, спросил:
– Итак, мой старый друг, теперь скажи, чего тебе от меня нужно?
– Заключить одну сделку. Ты поставляешь свое вино в мои рестораны по всему миру по той цене, на которой мы сойдемся. Во все, кроме ресторана при отеле "Замок Кавершем". Я бы хотел, чтобы сюда ты поставлял вино бесплатно.
– С чего бы я должен на это согласиться? – Рафаэль оглядел комнату, и легкая улыбка тронула его губы. – Ради духа Рождества?
– Да, если под этим ты подразумеваешь дух благотворительности. Потому что "Замок Кавершем" будет отличаться от других моих отелей. Девять месяцев в году он будет открыт для экскурсантов, а оставшиеся три месяца здесь будет оказываться помощь детям из неблагополучных семей. – В голове Итана мелькнуло воспоминание: он и Рафаэль, плечом к плечу, бесстрашно стоят перед парнями из уличной шайки. Оба они тогда были одиночками, но если Рафаэль видел его в беде, всегда приходил на выручку. – Я планирую устраивать тут спортивные мероприятия, обучать ребят разным профессиям, при необходимости проводить акции по сбору средств на эти цели. Присоединяйся! Сделай доброе дело! Дай шанс этим подросткам добиться того же, чего сумели добиться мы.
Все-таки и Итан, и Рафаэль в таком возрасте совершили не одно мелкое преступление, и могли бы скатиться еще ниже, но оба сумели изменить свою жизнь.
– Мы-то сделали это без чьей-либо помощи, – заметил Рафаэль.
– Но это не значит, что мы не должны помогать другим.
Прежде чем Мартинес успел ответить, открылась дверь и вошла Руби.
При взгляде на нее Итан чуть не захлебнулся виски. Она выглядела потрясающе. Ее пышные темные волосы, уложенные в элегантный хвост, поддерживала красная заколка. Черное платье длиной до середины бедра было перехвачено в талии широким красным поясом. А еще – боже правый! – на ее ногах красовались туфельки на каблуках с открытым мыском и изящными красными бантиками. Это Руби решила примерить новую униформу.
Улыбаясь краешком губ, она поставила поднос на стол:
– Закуски для аперитива. Пармская ветчина, сыр моцарелла и копченый лосось с картофелем.
– Благодарю вас, Руби.
– Рафаэль, это – Руби Хэмптон, управляющий моего ресторана.
– Очень приятно с вами познакомиться, – улыбнулся гость. – Так это вы та самая леди, статьи о которой вытеснили со страниц желтой прессы заметки обо мне?
Итан шагнул к ней, заметив, что Руби побледнела.
– Я… Надеюсь, вы насладились этой передышкой. Я больше не собираюсь отвлекать внимание прессы от вас, – ответила она, по-прежнему улыбаясь. Ее самообладание восхитило Итана.
Рафаэль коротко рассмеялся:
– Отлично сказано. – Он взял один из бутербродов-канапе и отправил его в рот. – Восхитительный вкус!
– Благодарю. Я вас оставлю, а минут через пятнадцать подам горячие закуски.
Когда дверь за ней закрылась, Рафаэль произнес:
– Значит, ты нанял Руби Хэмптон?
– Да.
– Почему? Хочешь дать ей второй шанс? – Он обвел рукой бар. – Вот для чего это все – ты хочешь давать людям второй шанс, да?
– Да. Я хочу, чтобы подростки, переживающие сложные времена, поняли, что есть альтернатива прогулам школьных занятий и бессмысленным преступлениям. Хочу, чтобы общество осознало, что эти парни и девчонки заслуживают еще одного шанса, даже если запутались в жизни.
Рафаэль откинулся на спинку стула:
– Видишь ли, а я считаю, что люди должны сами делать выбор и доказывать, что достойны получить свой второй шанс. Так что давай-ка поговорим о бизнесе, а про благотворительность я пока подумаю.
– Договорились.
Итан поставил свой бокал на стол и подумал: "Хотя во мне и есть склонность к филантропии, это не значит, что я не смогу жестко вести деловые переговоры. Пора доказать это Рафаэлю".
Руби подавала и уносила блюда одно за другим так искусно, что ее присутствие было почти незаметно. Еда, приготовленная ею, так и таяла во рту.
Когда тарелки с десертом опустели, Итан нацарапал несколько цифр на салфетке и протянул ее Рафаэлю:
– Ну что, сойдемся на этой сумме?
– Договорились. Завтра мои юристы составят и вышлют тебе договоры.
– А что насчет вина для "Замка Кавершем"?
Рафаэль закинул ногу на ногу и обхватил колено сплетенными пальцами. В этот момент в комнату вошла Руби, неся на подносе чашки с кофе.
– Я бы хотел вас поблагодарить, – обратился к ней гость и улыбнулся еще шире. – Ужин был выше всяких похвал. Почему бы вам не выпить кофе вместе с нами? – Руби замялась, а Рафаэль встал и выдвинул для нее стул. – Я настаиваю. Уверен, в будущем мы с вами еще не раз встретимся.
Полчаса спустя Итан уже еле сдерживался, чтобы не зааплодировать Руби. Каким-то образом она сумела за эту непродолжительную беседу достаточно изучить Рафаэля, чтобы вывести его на темы, интересующие Итана.
Затем Руби встала и протянула руку гостю:
– Было очень приятно с вами пообщаться. А теперь снова оставляю вас обсуждать деловые вопросы.
Стоя посреди сверкающей хромом суперсовременной кухни, Руби устало вздохнула, протерев стол. Она была на грани истощения, но лишь радовалась этому. Последняя неделя была просто невероятной. Да, Итан – требовательный начальник, но и сам он без устали трудится. Его энтузиазм словно подзаряжал энергией и Руби. Временами ей даже казалось, что ее фиаско с Хью – всего лишь дурной сон. Но что-то ей нашептывало, что работа с Итаном не станет для нее исцелением от предыдущей неудачи.
И тут, словно по волшебству, на пороге кухни возник тот, о ком она только что думала. Итан стоял в дверях в том же темно-сером костюме, в котором ужинал, но уже без галстука. Верхняя пуговица на белоснежной накрахмаленной рубашке была расстегнута. Руби не могла отвести глаз от треугольника обнаженной кожи, видневшегося в распахнутом вороте.
Дыхание сбилось, стоило Итану подойти ближе. Усилием воли Руби заставила себя успокоиться и спросить:
– Ну что, вы обо всем договорились?
– Да. – Его глаза лучились довольством, Руби ощущала исходящую от Итана энергию. – Рафаэль только что уехал, и я пришел тебя поблагодарить.
– Ни к чему. Я просто выполняла свою работу.
– Нет. Ты сделала куда больше, чем требовали твои обязанности: так замечательно украсила бар, приготовила очень вкусную еду. А еще ты втерлась к Мартинесу в доверие.
Эти слова заставили Руби вздрогнуть и отвернуться, чтобы еще раз протереть стол. Охваченная паникой, она пыталась вспомнить, о чем они вели разговор за кофе.
– Что случилось? – спросил Итан.
Она пожала плечами:
– Надеюсь, Рафаэль не решил, что именно эту цель я себе ставила?