Её дыхание начало учащаться по мере того, как девушка соображала. Постепенно она вспомнила и своё имя, и всё остальное. Её похитили. Но она не помнила, кто. Только холодные серые глаза и сканирование. Ей подчистили память. Какой-то ублюдок. На глаза Асхелеки навернулись слёзы, и она сжалась. Тхорн рассказывал ей о том, что кто-то, возможно, натравливает шаггитеррианцев на горианцев. Что, если она попалась этим загадочным злодеям? А они оставили её здесь… на растерзание бестолковым дикарям?
Подобрав ноги под себя, Асхелека настороженно уставилась на дикарок. Теперь на неё смотрели две пары изучающих серо-зеленых глаз - но обе женские. Сравнив внешность шаггитеррианок, она поняла, что имеет дело с матерью и дочерью. Та, что трясла её за плечи, вероятно, была ей ровесницей - лет пятнадцать-семнадцать на вид. Та, что зашла потом, выглядела заметно старше. Но обе смотрели с одинаковым выражением любопытства и немого восторга.
- Вы должны меня отпустить, - строго объявила им Асхелека и, протянув руку, указала в сторону выхода.
Шаггитеррианки переглянулись, обменявшись непонимающими взглядами. Потом та, что постарше, пожала плечами и указала на выход, подняв брови.
- Да, да, я хочу уйти, - отчаянно закивала головой Асхелека.
Дикарка снова пожала плечами, и тогда Асхелека решительно поднялась, раздвинув ветви. Шагнув наружу, она замерла. Темнота кругом стояла такая, что в двух шагах чудились неясные тени, словно привидения, и хотелось сжаться и зажмуриться. По небу бежали облака, затмевая редкие звёзды. Света от них определенно не хватило бы, чтобы осветить ей путь. Даже если бы она знала, куда идти. Но только теперь она сообразила, что понятия об этом не имеет. Порыв холодного ветра едва не сбил её с ног - голые руки тут же покрылись мурашками. Её линос не предназначался для того, чтобы согревать в ночную прохладу.
В отчаянии обернувшись, Асхелека разглядела лишь далёкий лес, а рядом - однотипные шаггитеррианские хижины. Она понятия не имела, в каком посёлке находится. Её рука скользнула на пояс за коммуникатором, но нащупала лишь пустоту. Вздохнув, Асхелека встретилась глазами со старшей шаггитеррианкой, которая вышла за ней наружу и безучастно наблюдала, подбоченясь.
Ответив что-то резкое на её взгляд, дикарка указала ей на вход в хижину, словно Асхелека была её нерадивой дочерью, вернувшейся со свидания в неурочное время. И пришлось лезть обратно - уж очень холодно оказалось снаружи.
Внутри таким же недвусмысленным жестом шаггитеррианка указала на подстилку и всунула ей в руку какой-то неизвестный плод, оказавшийся на вкус сладким, а на ощупь - жёстким. С прерывистым вздохом Асхелека согласилась на нехитрый ужин и, перекусив, послушно легла. Хотя сна, разумеется, не было ни в одном глазу.
На каждую попытку вспомнить похитителей голова отзывалась болью, как и тогда, несколько недель назад, когда Асхелека пробовала вспомнить подробности судебного процесса. Заснувшие шаггитеррианки вовсю храпели. Теперь она не смогла бы заснуть, даже если бы захотела. По её щеке покатились слёзы. Она просто хотела встретить Тхорна. Думала, сделает лишь несколько шагов от корабля и дождётся его. Но что-то пошло не так. Кто-то очень опасный встретился ей там, совсем рядом с кораблём.
О том, что будет утром, Асхелека боялась даже подумать. Она понятия не имела, как оказалась в палатке этих двух женщин, но не исключала, что местные мужчины проявят к ней интерес при свете дня… примерно как те двое, которые однажды пытались изнасиловать Ариадну. Тогда ей никто не поможет: у дикарей, которые практиковали беспорядочные половые связи, насилие - обычное дело. Вряд ли местные мужчины что-то знают об ухаживании или уважительном отношении к женщинам, а значит, стоит лишь кому-нибудь из них захотеть и…
Она содрогнулась всем телом. Нет, она просто не выйдет из этой палатки. Не выйдет до тех пор, пока Тхорн не найдет её. Зажмурившись, Асхелека вызвала в памяти спасительный образ мужа и воспоминания о его тёплых руках. "Любимый, найди меня, пожалуйста, побыстрее", - прошептала она мысленно, обнимая саму себя.
Тхорн.
- Командир, вы в порядке? - тихо спросил Меркес, пристраиваясь рядом после того, как Тхорн вдруг сбросил скорость и немного потерял высоту. Младший офицер теперь медленно летел с ним крыло в крыло.
- Тихо, - выдохнул Тхорн.
Он готов был поклясться, что его жена только что обратилась к нему. Но как же далеко она находилась… С досадой скрипнув зубами, Тхорн сжал кулаки. Если бы у них только было немного времени после слияния… он научил бы её связываться с ним. Для этого ей достаточно было лишь немного подтянуть уровень и чуть-чуть освоиться с техникой. Сейчас же это произошло скорее спонтанно и слишком быстро, чтобы он успел понять, где она. И всё же достаточно, чтобы понять - не там, где её ищут отряды Дейке и Рикэна. Не в лесу. Гораздо дальше от корабля.
А, значит, она не ушла сама. И похитили её не шаггитеррианцы. Его рука сама поднесла к губам коммуникатор, палец набрал нужный номер для связи, и Тхорн, словно со стороны, услышал свой глухой, помертвевший голос:
- Эс-Хэште, эс-Фарфе, отбой. Возвращайтесь на корабль до новых распоряжений.
- Командир? - с тревогой спросил кто-то из офицеров, подлетая с другой стороны.
Когда он резко снизился, многие улетели вперёд и теперь закладывали круг, удивлённо оглядываясь. Тхорн растерянно посмотрел на них, всё ещё продолжая лететь вперёд, но с небольшой скоростью и скорее по инерции. Уже почти под самыми его раскинутыми крыльями чернели верхушки деревьев - внизу расстилался непроглядный лес: не самая удачная площадка для приземления. Подумав, он набрал высоту и взял в руку рацию:
- Летим дальше. Всё в порядке, - негромко приказал он всем.
Но, продолжая путь, Тхорн и сам не знал, куда ведёт за собой ребят. Выводить их из безопасной зоны - значило бросать в мясорубку. Не заручившись помощью Сезара, такого делать нельзя. Но Асхелека находилась далеко за пределами зоны контроля, теперь он готов был в этом поклясться.
Они приземлились, когда лес стал редеть, и тогда, немного переведя дух, Тхорн решился сделать то, чего не делал ни разу в жизни: он отправил второе сообщение подряд Величайшему, не получив ответа на первое. А затем, закрыв глаза и прислонившись к ближайшему дереву, не обращая внимания на своих переглядывающихся подчиненных, стал молча ждать ответа.
Вспомнив, как Сезар предложил ему сдать командование и лететь на Горру, Тхорн с трудом подавил желание тихонько завыть и на миг почувствовал себя полностью раздавленным. Раньше он не знал, каково это - любить, быть любимым… быть женатым. Он понятия не имел об этом ужасе, об этих приступах слабости. Исчезновение Асхелеки в один миг сделало его беспомощным, как младенец. До сих пор он лишь на примере других людей мог познать такие чувства. Он тосковал вместе с Дейке, когда много лет назад погибла его первая жена, и испытывал бессильную ярость, но теперь-то он понял, что всё это были лишь отголоски настоящей ярости. Настоящего бессилия. Настоящего страха.
Если с Асхелекой что-то случится, он будет винить в этом себя. Он остался на Шаггитерре вместо того, чтобы улететь с ней и наслаждаться медовым месяцем, предоставив решение всех шаггитеррианских проблем другим военным. И теперь она похищена. Из-за его амбиций. Просто потому, что ему нравилось быть главным, держать здесь всё под контролем. Просто потому, что он решил, что справится лучше всех.
Никогда прежде Тхорн не испытывал такого отвращения к Шаггитерре и к своим обязанностям. Его глаза приоткрылись, взгляд тускло скользнул по офицерам, возбуждённо переминавшимся с ноги на ногу в ожидании действия. Каждый из них был минимум лет на пятьдесят моложе командира.
Война - дело молодое. Люди женились, заводили детей и уходили из его команды. Никто не хотел мучить близких, никто, набираясь ума и житейского опыта, уже не хотел так рисковать. Взрослые люди не готовы ставить всё на карту: психику, здоровье, нервы своих жён, жизни, наконец. Ради чего? Ради кого?
Рядом неизменно оставался лишь Дейке. Возможно, останется и Рикэн - он походил на человека, который останется дольше других. Но и то - это пока он не женат. "Мне самому пора уходить", - вдруг отчетливо понял Тхорн, ощутив свою несуразность, неуместность во главе отряда двадцати-тридцатипятилетних парней. Что ему тут делать? Ради чего ему продолжать водить этих ребят по краю смерти? На его сердце стало совсем тяжело, и даже немного подташнивало от внезапного осознания бессмысленности того, чем он занимался.
Когда коммуникатор завибрировал, Тхорн даже не сразу смог ответить, так дурно себя чувствовал. Но в следующую секунду всё вернулось - звуки леса, эмоции парней, их негромкие переговоры между собой и вибрирующий прибор. Молниеносным движением, подняв руку с передатчиком к лицу, Тхорн ответил. И на его душу снизошло громадное облегчение вместе с негромким уверенным голосом Сезара на том конце.
Глава 2
Ариадна. Двумя неделями раньше.
Огромный монитор, занимавший в развёрнутом виде едва ли не полкаюты, детально отражал всё, что происходило снаружи корабля. Она предпочла бы, чтобы деталей было меньше, а ещё лучше - вообще не видеть. Каждую пару секунд хотелось отвести взгляд - что толку наблюдать за тем, как они все умрут? Но она не могла не смотреть. От ужаса захватывало дух, и в какие-то моменты Ариадна даже ловила себя на том, что будто смотрит кино - её мозг пытался убедить сам себя, что это нереально.
Что это ненастоящие горианцы - всего несколько десятков - сражаются с тысячей нападающих на них дикарей. Что на их рубашках ненастоящая кровь, что на лицах ненастоящее ожесточение и отрешённость - явное свидетельство того, что мужчины уже почти смирились с неминуемой смертью. Но она не смирилась. Ариадна не хотела верить, что это случится и ждала. Она знала, что он должен появиться - почему-то знала, что вот-вот появится дракон, но всё равно испугалась, когда тень поползла по земле, мучительно медленно накрывая сражающихся. А затем наступила темнота.
Громадное чёрное тело почти невозможно было разглядеть на мониторе, только тени крыльев на земле. Ариадна не хотела поворачивать голову к иллюминатору, но всё же посмотрела - и её ноги приросли к полу. Пугающий. Огромный. Величественный. Никаких эпитетов ей бы не хватило, чтобы описать зрелище, открывшееся её глазам, пока уши терзал вопль страха дикарей, а по телу бежали мурашки от собственного невольного трепета. Глаза всё скользили по его телу, жадно изучая его: кожистые крылья, матовая чешуя, чудовищные когти и глаза… в тот момент, когда один из этих глаз с вертикальным зрачком посмотрел прямо на неё, она вздрогнула и… проснулась.
Заворочавшись в мягкой постели, расположенной посреди огромного, залитого солнцем помещения, Ариадна, было, подумала, что всё ещё спит. Она всё еще так думала, даже когда поднялась, откинув одеяло, и недоуменно осматривала себя и окружающую обстановку. Незнакомые запахи, незнакомая обстановка, незнакомое странное одеяние на ней - всё приводило в замешательство.
Белое платье в пол, немного облегающим балахоном, явно не принадлежало её гардеробу. Ариадна продолжала изучать его, изо всех сил пытаясь вспомнить. Длинные рукава, скромный круглый вырез. Без рисунка, очень простое, но элегантное за счёт кроя и ткани - роскошный, мерцающий шёлк. Но сколько ни изучала она детали, сколько ни напрягала память, так и не смогла сообразить, когда переоделась и куда делись все её вещи.
Ощущение нереальности усилилось, когда она подошла к стеклянной стене и глянула наружу. С её губ сорвалось невольное восклицание от головокружительной высоты. Вершины скал находились прямо перед ней, а внизу - бездна. Инстинктивно отшатнувшись, Ариадна так резко обернулась, что взметнулись распущенные волосы на её плечах. Окинув взглядом свою спальню, она поняла, что находится в башне-восьмиугольнике со стеклянными стенами. Под босыми ногами - тёплый деревянный пол, над головой - высокие потолки. И ничего похожего на дверь.
Единственным предметом мебели во всём помещении, огромном, как бальный зал, была кровать. Большая и мягкая, застеленная шёлковым светлым бельём, с невесомым одеялом. "Всё-таки это сон, иначе здесь нашелся бы выход", - подумала Ариадна. И хихикнула про себя: она словно принцесса в дурацком стеклянном замке, который охраняет чёртов дракон. Может, он опять сейчас прилетит? И тогда она окончательно проснётся?
Стоило ей так подумать, как стена в дальнем углу от неё пришла в движение: одна из граней восьмиугольника вдруг начала приподниматься. Сердце Ариадны забилось чаще, и, сделав шаг вперёд, она увидела, что снаружи, чуть ниже уровня пола, расположена взлетная площадка. Когда через пару секунд этой площадки коснулись ноги высокого мужчины, за спиной которого вздымались огромные чёрные крылья, стало совершенно ясно: это, увы, не сон. Хотя тот факт, что перед ней приземлился человек, а не чудовищных размеров жилистый крылатый монстр, безусловно, приносил некоторое облегчение.
Сезар. Её жених поневоле. Ариадне очень хотелось отшагнуть назад, насколько это было возможно, но ноги безвольно вросли в пол, и оставалось только наблюдать за тем, как он мягко приземляется, складывает крылья, находит её взглядом и проходит внутрь, не сводя глаз со своей невесты. И тогда в её памяти вдруг восстановился прошлый вечер во всех подробностях: сражение, дракон, долгое ожидание… и затем он забрал её.
Огромные чёрные крылья несли их с головокружительной скоростью, и при этом они разговаривали. Странная беседа без единого слова восстановилась в сознании полностью. Прежде ей никогда не доводилось поддерживать мысленный диалог, и Ариадна даже не подозревала, что способна на это. Но в тот момент это не вызвало удивления.
"Я забираю тебя к себе насовсем", - было первое, что он посчитал нужным сообщить ей. И Ариадна, к собственному изумлению, ощутила облегчение. После войны, кошмарного сражения, за которым ей пришлось наблюдать, после жуткой ночи и появления дракона, она хотела оказаться как можно дальше от места, где всё это случилось.
Невероятные события, развернувшиеся на её глазах, буквально сводили с ума. И, кажется, она устала от этой круговерти. Поэтому под утро, когда ей велели собраться и выйти с корабля к жениху, Ариадна даже не испугалась, хотя в последнюю встречу с ним её ноги почти отнимались от страха. Просто теперь на её глазах происходили вещи пострашнее.
"Вы - тот дракон, который всех спас?" - мысленно спросила она чуть позже, когда они уже поднялись в воздух.
"В каком-то смысле", - ответили ей после небольшой паузы.
"Спасибо", - отозвалась она. Сезар в ответ промолчал, а через некоторое время сообщил:
"Меня зовут Эльтесеин".
"Надо же…"
"Что?"
"Ничего. Извините", - добавила она, сообразив, что скрыть мысли всё равно не удастся. Он считывает их все, без разбору. Включая самые глупые.
Она даже не знала, что у него есть имя, промелькнуло снова в голове Ариадны, пока она оглядывала Сезара с головы до пят. И эта мысль её немного развеселила. Её мозги, похоже, совсем отказали - сначала на почве боязни и благоговения, затем - от злости на него. Разумеется, у него было имя. И человеческая ипостась.
Её взгляд снова скользнул высокому худощавому телу мужчины сверху вниз. Он выбрал такую же простую одежду для встречи с ней, как и в прошлый раз. Обычные светлые брюки, бежевая свободная рубашка без рукавов, закрепленная липучками на шее и на талии. Темная кожа, крупные черты лица… красивого лица, но очень строгого, пугающе спокойного. Глаза девушки против её воли скользнули по этому лицу трижды, пытаясь определить хоть слабый намёк на эмоции, но тщетно.
- Здравствуй, - сказал её жених, остановившись на расстоянии вытянутой руки. - Ты выспалась?
Ариадна тихо поздоровалась и подняла глаза, ожидая, что его взгляд обожжёт, как тогда, в их первую встречу, и почему-то желая этого ожога, но ничего такого не произошло. Просто внимательный взгляд дружелюбно изучал её. Словно перед ней стоял другой человек, совсем не тот, с которым они встречались на Горре пару-тройку месяцев назад. Когда он обещал не репрессировать её за отказ от помолвки, а потом выяснилось, что она осуждена и приговорена к заключению на военном корабле.
От воспоминаний о той, первой их встрече, ее ноздри непроизвольно раздулись. Она чувствовала себя совершенно растерянной и запуганной, когда выяснилось, что ей в пару подобрали правителя планеты. Лишь немногие могли разобраться в том, как именно мудреная система заключения помолвок на Горре подбирала соответствия пар. В нее были вплетены и психологические исследования, и новейшие компьютерные технологии, и телепатия. А все вместе работало как какое-то магическое, шаманское действо. Но, так или иначе, абсолютное большинство подборов приводило к заключению браков, и потому системе доверяли все горианцы.
Именно в этой системе искали женихов для землянок, которые прибыли на Горру в рамках эксперимента. Ариадна согласилась на это добровольно, как и другие. Но такого невезения, как ей, казалось, не выпало никому. Мало того, что в системе больше двух лет не находилось для нее жениха, словно она была каким-то уродцем. Но когда, казалось бы, ее мучения должны были закончиться, соответствие обнаружилось совсем не с таким мужчиной, которого она ждала.
И первая же встреча с правителем планеты показала, что эта помолвка - безумие. Едва почувствовав ее неприятие, Сезар поспешил заверить, что между ними ничего не будет, коль скоро Ариадна не хочет. А потом виноватой оказалась она.
- Прости меня, - внезапно произнёс он негромко, но очень чётко. - Я был к тебе несправедлив.
Её рот приоткрылся в замешательстве. Ариадна ждала чего угодно, только не извинений. Такие люди ведь не извиняются… но вот он стоял перед ней и просил прощения, и пришлось поверить, что и такое бывает.
Простить его, в принципе, ей не казалось трудным. По-человечески Ариадна могла его понять: как правитель Сезар в рамках эксперимента запретил горианцам отказываться от помолвок с землянками, потому что браки были нужны. А как человек, естественно, расстроился, попав в собственную ловушку. Ведь насильно мил не будешь, а кому приятно чувстовать отвращение со стороны партнера? Пусть даже помолвка не обязана завершаться браком. Просто им обоим придется пару месяцев потерпеть.