-- Но они приближаются, - добавила Николь деловито. Граф посмотрел на нее. Она выдержала его взгляд, ответив не менее безразличным, хотя внутри у нее все замерло.
-- Тогда запасемся терпением и узнаем, чего они хотят, - ответил он.
-- Они никогда не догонят нас, если мы будем продолжать двигаться прежним курсом, - капитан не знал, как поступить. Они давно уже должны были найти свой шестой корабль, но полный штиль ночью задержал их. Словно какая-то невидимая сила мешала отдалиться от берегов страны.
-- Я понимаю, что это глупо, - сказал граф. - Но все же стоит узнать, что им нужно. Они не стали бы преследовать королевскую эскадру забавы ради.
-- Я сделаю, как прикажет принцесса, - сдался капитан Морис. - Теперь эти корабли принадлежат ей.
Николь хотелось отдать первый приказ, чтоб Еву бросили за борт, но она промолчала.
-- Очень разумно отдавать пять военных кораблей в руки семнадцатилетней девчонки, - понизив голос, заметил граф. Николь одарила его испепеляющим взглядом.
-- Я приказываю дождаться пиратов, и если они нападут, потопить их! - велела она. Ева подавила смешок. Кристиан улыбнулся. Капитан, не выказав никаких эмоций, приказал изменить курс и дать знать остальным о решении флагмана.
-- Какая вы кровожадная, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся ей, как улыбался когда-то леди Сесиль, наигранно и жеманно.
-- Мне уже восемнадцать и я вам больше не дорогая, - строго заметила Николь. - Для вас, граф, я принцесса Николь. И не позволяйте себе фамильярности. Я не ваша любовница.
-- Ну что вы, у меня и в мыслях не было, - Кристиана, казалось, забавляла ее ярость. Ева отошла, чтоб не испытывать судьбу. Она понимала, что ее благополучие все же зависит от настроения Николь.
-- И впредь ведите себя как мой подданный, - продолжала принцесса, чувствуя себя более одинокой чем когда-либо, теперь, когда и граф оставил ее. - Пусть я и не родная дочь Теодора, но законная наследница.
Кристиан перестал улыбаться и всерьез задумался.
-- Если выяснится, что он погиб, и мы не найдем принца, я стану королевой Вандершира, раз уж мужа у меня нет, - продолжала она. - Ты мог бы им стать, имей хоть каплю достоинства и чести.
До графа дошел смысл ее слов. Сам он и забыл, что Николь дочь Теодора и прямая наследница. Она всегда интересовала его куда больше просто как женщина.
-- И давно ты пришла к такому открытию? - спросил он.
-- Сегодня утром, когда об этом мне сообщил капитан Морис, - ответила девушка. Кристиан поспешил, наделив ее небывалой сообразительностью.
-- Тогда примите мои поздравления, Ваше Величество, - теперь граф говорил серьезно, без тени иронии. - Надеюсь, в это смутное время, ваше разумное правление вернет Вандерширу былое величие.
-- Прекрати, - Николь бесил его бесстрастный тон. - Если мои глаза не обманули меня, то значит, ты теперь живешь с Евой?
-- Ваше Величество уступили своего вассала своей фрейлине, - продолжал он. - Я повинуюсь и благодарю вас. Ваша подданная заботится обо мне, и я всем доволен.
-- Я всегда знала, что тебе нельзя доверять. Ты никогда бы не изменился, - ответила с горечью Николь. - Возможно, это и к лучшему, что я не вышла за тебя. Боюсь, я не вынесла бы твоих измен и издевательств.
-- Я тоже рад, что этого не произошло, - Кристиан стал суровым и отстраненным. - Быть королем - это не для меня.
-- Значит, все складывается как нельзя лучше, - Николь отвернулась, чтоб он не видел ее слез. Теперь каждый их разговор так и заканчивался.
-- Послушай, Николь, - Кристиан подошел ближе и понизил голос, чтоб их никто не слышал. Матросы немного успокоились, узнав от капитана, что с ними возможная королева и вернулись к своим обязанностям.
-- Я всем доволен и желаю тебе того же.
-- Желаешь мне счастья?! Может, еще и другом моим хочешь стать?! - она резко обернулась и посмотрела на него. - Я ненавижу тебя также сильно, как когда-то любила! Не смей просить у меня дружбы!
Кристиан молча слушал ее, не смея возразить. Он понимал, что причинил ей боль своими словами вчера, но ничего уже не мог изменить.
-- Ты для меня умер. И если мы будем дальше встречаться, раз уж заключены на этом корабле, не смей затрагивать эту тему.
Принцесса перевела дыхание. Ее била дрожь, она была бледнее полотна, глаза горели ненавистью:
-- Можешь жениться на Еве. Если мы когда-то вернемся в Вандершир, я позабочусь, чтоб тебе вернули земли и замок.
-- Я очень благодарен за ваше благословение, но жениться больше не намереваюсь, - Кристиан не желал сдаваться. В конце концов, она сама отдала его фрейлине неизвестно за какие услуги. - Это было один раз и оказалось крайне глупой затеей.
-- Меня это больше не интересует, - ответила она холодно. - Оставьте меня.
Кристиан поклонился и отошел.
Пиратский корабль приближался. Матросы готовили орудия на случай, если те выкинут какую-нибудь глупость.
-- Это принц Виктор! - сказал громко капитан Морис, рассматривая пиратскую шхуну в подзорную трубу. - Он жив!
Матросы дружно воскликнули "слава принцу" и начали обниматься. Теперь все взгляды были устремлены на приближавшийся корабль. Кристиан посмотрел на Николь. Она радовалась вместе со всеми, не думая о троне, а лишь о чудом уцелевшем близком человеке.
-- Может, они потребуют выкуп? - предположила Ева, немного успокоившись. С появлением принца ее положение должно было улучшиться.
-- Я тоже подумал об этом, - ответил граф.
-- У нас есть оружие и припасы, - фрейлине не терпелось стать принцессой. Косые взгляды без пяти минут королевы пугали ее. - Мы должны заполучить его.
-- Ты обо всех мужчинах говоришь как о вещах? - Кристиан оставил бесполезные попытки что-то увидеть и вернулся к беседе с Евой.
-- А что в этом такого? Все мы вещи, и мужчины и женщины, кто дороже кто дешевле, - она скользнула взглядом по Николь и опять посмотрела на собеседника.
-- За какую услугу Николь отдала меня тебе? - спросил он, заметив ее взгляд. - За то, что ты помогла ей выбраться из пустошей?
-- Нет, я не настолько расчетлива, чтоб манипулировать глупыми напуганными девицами, - ответила Ева. - Мне самой нужно было выбираться оттуда.
Кристиан ждал ответа.
-- Она просила рассказать о той ночи в замке, а потом согласилась не мешать мне заполучить тебя, - фрейлина боялась, что теперь граф вновь оттолкнет ее.
-- Никто не может заполучить меня, - ответил он. - Вы две наивные дурочки.
В это время на корабле все затихли. Шхуна уже была совсем близко. На борту было видно принца в белой рубашке и столпившихся вокруг грязных пиратов. На мостике стояли еще двое мужчин. Один, в черном, наблюдал за эскадрой в подзорную трубу.
-- Это Его Высочество, - капитан передал свою подзорную трубу Николь. Она посмотрела.
-- Там Гордон и Бьянка! - радостно воскликнула принцесса.
Ева недовольно наморщила лоб.
-- Теперь нужно будет платить за троих, - шепнула она. Кристиан улыбнулся.
-- Ты просто чудо, моя ведьмочка, - сказал он, обняв ее за плечи одной рукой. Слова принцессы обрадовали его. Он и не мечтал встретить друзей, после всего, что на них обрушилось.
-- А рядом с ними Ричард, - Николь немного смутилась. - Он же пират.
-- Именно, - подтвердил капитан. - Наверное, он бежал из темницы и захватил шхуну в порту.
-- Ловкий парень, - Кристиан увидел, как Гордон машет им руками. Это он, а не принц, стоял среди пиратов. Виктор был на мостике вместе с Ричардом. Бьянка стояла немного позади мужчин. Она тоже начала махать им, радостно улыбаясь. Кристиан не сразу узнал ее в простой одежде рыбака.
Новая шхуна Черного Дика поравнялась с вандерширским флагманом. С нее в шлюпку спустились принц, капитан и еще несколько пиратов.
-- Капитан Морис, - начал Виктор, едва ступив на борт.
Матросы с любопытством разглядывали нового короля. Он держался величественно и гордо, хотя разбитая бровь и губы немного припухли, а белые брюки были испачканы кровью. Пираты так же предоставили ему простую рыбацкую куртку, надетую просто на голое тело.
-- Дайте этим людям оружие и припасы, - продолжал он, ничуть не смущаясь своего плачевного вида.
-- Я так и думала, - Ева посмотрела на графа. Тот молчал, наблюдая за пиратами.
Николь подошла ближе к брату, с опаской и недоверием глядя на Ричарда.
-- Да, командор, - капитан поспешил выполнять приказ. Матросы дисциплинированно выносили из трюма ящики с провиантом и добротные сабли вандерширских мастеров. Пираты на шхуне начали радостно улюлюкать, наблюдая за погружением скарба в шлюпку.
-- Слава капитану! - кричали они. - Слава Черному Дику!
Ричард самодовольно улыбнулся. Он хоть и заключил с принцем перемирие, но не желал полностью отдаваться в его руки. Он согласился подойти к эскадре на своем утлом рыбацком судне, но принял некоторые меры предосторожности. Теперь, убедившись, что Виктор не заманил его в ловушку, а действительно взял в помощники, он кивнул своим людям. Те спешно отплыли с полученным добром. Дик оставался на вандерширском корабле.
Николь недоумевая переводила взгляд с него на принца. Она не решалась спросить, почему Бьянка и Гордон оставались у пиратов. Она не хотела верить, что подруга променяет их на Ричарда после всего, что он сделал. Но мужчины молча ждали, пока все не погрузят на шхуну. После чего в шлюпку спустились княжна и ее брат в сопровождении двух пиратов.
-- Следуйте за нами, - сказал, наконец, Виктор Ричарду, когда шлюпка подошла второй раз, и княжне помогли взобраться на палубу. - Мы должны еще найти наш шестой корабль.
-- Так точно, командор, - кивнул тот. Николь облегченно вздохнула, понимая, что это была страховка Дика.
-- Ваша Светлость, - он поклонился и хотел поцеловать руку Бьянке, но девушка отняла ее и присоединилась к брату.
-- Благодарю, что сделали из меня заложницу, - сказала она злобно.
-- Ваше Высочество, - пират, проигнорировав слова княжны, обратился к Николь. - Приятно видеть вас в добром здравии.
Принцесса отвернулась, взяв подругу за руку и уводя в свою каюту. Бьянка выглядела очень неважно.
Виктор следил за тем, как пираты возвращаются на свою шхуну. Капитан Морис вернулся на мостик, наблюдая за остальными кораблями. Офицеры на них увлеченно следили за всем происходящим. Кристиан подошел к Гордону, одетому так же бедно, как и принц, и похлопал его по плечу.
-- Рад тебя видеть, - сказал он, улыбаясь.
-- Ты не представляешь, в какую передрягу мы попали, - князь тоже улыбнулся, обнимая друга. Они не могли поверить, что встретились, держа друг друга за плечи.
-- Ты молодец, что вернул себе прежнее лицо, - Гордон говорил тихо, чтоб матросы не слышали его слов. Кристиан усмехнулся.
-- А тебе, как видно, повезло больше чем Его Высочеству, - заметил граф, не желая заводить разговоры о своей двойственной натуре.
-- Пусть принц и договорился с этим негодяем, я ему все верну, - прошептал злобно Гордон.
-- Виктор странный парень, - покачал головой Кристиан.
-- Но нельзя не признать, что мы тут благодаря ему, - вздохнул князь.
Друзья спустились в каюту.
Пираты вернулись на свой корабль и продолжали следовать за эскадрой, опустив черный флаг. Матросы приступили к своим прежним обязанностям, надеясь, что позднее им объяснят это странное происшествие.
Николь попросила принести в ее каюту горячей воды и что-то поесть. Бьянка тяжело опустилась на диванчик у окна.
-- Что с вами произошло? - спросила принцесса, присев рядом. В ее каюте было просторней, чем в остальных. Она предназначалась для почетных пассажиров. Как и на любом другом судне мебели тут было немного, стол, несколько стульев, диванчик и кровать. Но все было сделано из дорогого дерева, инкрустировано золотом и обито добротной тканью. На стене висели большие зеркала в роскошных рамах. Над кроватью был полог из бархата, окно занавешивалось плотной бархатной портьерой.
-- Нет, потом расскажешь, - остановила ее девушка. - Тебе лучше пока отдыхать. Я позабочусь обо всем.
-- Я отвратительно себя чувствую, - Бьянка была печальной и мрачной. Николь редко видела ее такой. - Ричард оказался настоящим подлецом.
-- Об этом я догадалась, как только узнала от Гордона, что он пират, - принцесса услышала шаги в коридоре. Кок принес обед на двоих и поставил его перед девушками на стол.
-- Ребята сейчас принесут кадку и воду, - сказал улыбаясь невысокий лысоватый мужчина.
-- Спасибо, это сейчас очень нужно, - Николь опасалась за подругу. Бьянка была бледна, задумчива и неотрывно смотрела в одну точку. Одежда испачкана кровью, волосы спутаны и наспех завязаны в косу. Кожа была сухой и покрасневшей от морской воды.
-- Мы уже нагрели воду для Его Величества, но он приказал сначала предоставить ее госпоже, - продолжал кок.
-- Он очень любезен, - княжна попыталась улыбнуться.
-- У тебя кровь? Ты ранена? - спросила Николь, когда за мужчиной закрылась дверь.
-- Нет, это кровь Виктора, - ответила девушка, снимая рыбацкую куртку. - Дик приказал своим людям избить его.
-- Это ужасно, - Николь прикрыла рот рукой. - Эти раны у него на лице дело рук пиратов?
Бьянка кивнула.
-- Он давно точил зуб на принца. Виктор потопил его корабль и перебил всю команду, - рассказывала она. - Я подобрала его в тот злосчастный день. Лучше бы он сдох на дороге!
Девушка яростно бросила снятый башмак в стену и залилась слезами, пряча лицо в ладонях. Николь никогда еще не видела подругу в таком состоянии.
-- Поплачь, - сказала она, понимая, что та многое пережила за то время, что они не виделись. - Станет легче.
-- Он постоянно пользовался мной для достижения своих подлых целей, - говорила княжна, всхлипывая. - Из-за него Виктор презирает меня.
Николь молчала, совершенно не понимая, о чем говорит фрейлина.
-- А я знаю, что он любил меня. Может, и сейчас любит, но никогда больше не покажет этого. Я для него теперь просто пиратская шлюха.
Княжна была безутешна. Николь гадала, что ее больше расстроило, предательство Ричарда или безразличие принца. О том, что между ее братом и княжной что-то было, она уже догадывалась.
В дверь постучали матросы. Они втащили большую кадку и наполнили ее водой, бросая любопытные взгляды на княжну.
-- Давай, я помогу тебе помыться, - Николь заперла дверь. Княжна немного успокоилась и освободилась от остатков одежды.
-- Что с кожей? Ты что в море плавала? - принцесса заметила покраснения на теле подруги и засохшую соль на одежде.
-- Да, мы убегали от оборотней, - Бьянка легла в воду, смывая соль. После прикосновений Ричарда она казалась себе грязной и неистово терла кожу мочалкой.
-- Я с содроганием вспоминаю вчерашний день, - Николь вспомнила разговор с графом. Он был для нее ужасней всех неприятностей дня.
-- Лучше бы я утонула, проклятый Дик, - княжна перестала плакать и теперь злилась. - Он тискал меня прямо на глазах у Виктора. Говорил про меня всякую дрянь. Представляю, что теперь принц обо мне думает.
-- Ты не виновата в том, что Дик оказался пиратом, - Николь искренне сочувствовала подруге. Ее собственные проблемы казались мелкими по сравнению с ужасами, пережитыми княжной. - Виктор не станет отталкивать тебя только потому, что ты оказалась в такой ситуации. Он же сказал, что женится на тебе.
Княжна вновь разрыдалась. Николь пожалела о своих словах.
-- Он сказал, что больше нет нужды притворяться, и я свободна, - ответила Бьянка сквозь слезы. - Он не хочет жениться на подстилке пирата.
-- Он так сказал? - Николь удивленно раскрыла глаза.
-- Нет, он сказал, что не смеет принуждать меня к браку.
-- Тогда это пустяки, - успокоила Николь. - Ты вернешь его, если любишь. Ты же любишь его?
-- Да, - Бьянка виновато улыбнулась. - Как бы глупо это ни было. Я совсем с ума сошла, второй раз за последние полгода.
-- Во всяком случае, у тебя нет соперниц, - заметила принцесса.
-- Да, это успокаивает, - улыбнулась девушка, вздыхая.
-- На нашем корабле только три девушки и две из них сестры принца, так что можешь не волноваться, - Николь погрустнела.
-- Ты Еву имеешь в виду? - спросила Бьянка. - Я видела ее рядом с Кристианом. Подлая змея.
-- Мы с ним порвали, теперь он с ней, - выпалила принцесса, не в силах больше удерживать это в себе.
-- Что-о? - княжна перестала поливать на себя воду и посмотрела на нее. - Как такое возможно? Она околдовала его? Мы быстро с ней разберемся.
-- Нет, он сам так решил и я не стану из-за него драться с Евой.
-- Тогда Я оттаскаю ее за волосы. Мне сейчас нужно кого-то побить, выместить злобу, - княжна отвлеклась от своих проблем.
-- Я не стану тебя отговаривать, - Николь улыбнулась, представив эту картину. - Вот только вряд ли удастся. Она ведь теперь тоже принцесса, пусть и не по закону. Виктор, наверное, будет относиться к ней как к сестре.
-- Да, это нас явно не сблизит, если я вцеплюсь в волосы его сестренке.
Девушки рассмеялись. За обедом они пересказывали друг другу свои приключения и делились сердечными переживаниями.
Глава шестая
"Защитник".
24е. Второй весенний месяц.
На горизонте показался вандерширский корабль "Грозный". Солнце только начало подниматься над морем. Капитан Морис тут же велел разбудить принца и сообщить ему об этом. Через десять минут Виктор уже стоял на палубе, рядом с капитаном.
-- Он уцелел, - произнес Виктор улыбнувшись. - Идем ему навстречу.
Матросы суетились, поднимая паруса. Корабли эскадры, один за другим, следовали за флагманом.
-- Будем надеяться, что там окажется Велиамор, - сказал принц. Он отлично выспался и теперь, одетый в новую форму, почти не отличался от того, каким был пару дней назад в столице. Только ссадины на лице напоминали о небольшом приключении.
-- Доброе утро, - Николь подошла к ним, немного робея. Мужчины кивнули и поприветствовали ее.
-- Не могла больше спать, - девушка посмотрела на горизонт. - Это корабль?
-- Да, Николь, - Виктор улыбнулся ей. - Это "Грозный".
-- Я так рада, что ты с нами, - принцесса смущенно улыбнулась в ответ.
-- А я рад, что с тобой все хорошо, - он протянул руку и ласково коснулся ее щеки. - Как ты?
-- Хорошо, - девушка боялась спросить о родителях, но он угадал ее вопрос и опустил глаза.
-- К сожалению, отец погиб, - ответил он. - Я видел это собственными глазами. Где мать, не знаю. Рад, что хоть вы с Евой спаслись.
-- Это все так несправедливо, - Николь старалась не расплакаться в присутствии мужчин, но слезы все равно выступили на глазах. Виктор привлек ее к себе. Капитан Морис смотрел в подзорную трубу, делая вид, что совершенно не замечает семейной сцены.
-- Мне очень жаль, - тихо произнес Виктор, поглаживая сестру по волосам. Для него это тоже был тяжкий удар. - Но мы должны быть сильными, чтоб отомстить.