-- Я боялась, что осталась одна, - Николь посмотрела на брата. Как бы ей хотелось, чтоб они действительно были родственниками. После слов Майкла она не могла спокойно жить, не зная, кто и откуда.
-- С тобой была сестра и граф, - сказал он мягко, отпустив ее из объятий.
-- Да, это утешало, - Николь вздохнула, вспомнив о Кристиане. Но на этот раз воспоминание не вызвало слез. Она посмотрела на Виктора, на его уверенное спокойное лицо, и ей стало легче. Словно он действительно был единственным родным ей человеком в этом бескрайнем море, в это темное время.
С корабля подавали знаки.
-- У них есть пассажиры, - пояснил капитан Морис. Но Виктор и сам это понял.
-- Говорят, что для нас есть сюрприз, - продолжал капитан.
-- Чарльз со своими шутками, - Виктор нахмурился. Николь с любопытством слушала их, оставаясь стоять неподалеку.
-- Я говорил тебе, что рано ему корабль доверять, - понизив голос, добавил капитан Морис.
Виктор улыбнулся и взял Николь за руку.
-- Нас ждут хорошие новости, - сказал он, глядя на девушку. - Иначе Джонсон не стал бы затевать этих игр.
Матросы готовились к сближению кораблей, чтоб те могли послать офицеров с докладом и возможных пассажиров.
Все покинули каюты, услышав шум и приготовления. Бьянка была немного заспанной, но выглядела уже лучше. Ей предоставили одежду офицера, поскольку другой не было, а надевать грязное рыбацкое тряпье она не имела никакого желания. Она собрала волосы в хвост на затылке и теперь была похожа на прекрасного юношу. Николь вместе с офицерами присоединилась к остальным пассажирам, собравшимся на палубе.
-- Отличный костюм, хоть сегодня на бал-маскарад, - сказала она, приблизившись к подруге.
-- Как я устала от этих костюмов, - пожаловалась та. - Это мне наказание за то, что я роптала на судьбу. Жила прекрасной спокойной жизнью, окруженная уютом и любовью. Так нет, надо было приключений!
-- Мы все теперь жалеем о прошлом, но его не вернуть, - Николь заметила графа и Гордона. Они оба были в форме, только на князе была голубая лента, обозначавшая его капитанское звание и золоченые погоны. Он заметил ее взгляд и улыбнулся. Граф сделал вид, что не замечает ее.
-- Что-то змеи не видно, - сказала тихо княжна, помахав брату. Гордон подошел к ним. Кристиан остался у противоположного борта.
Корабли приблизились почти вплотную. Для таких случаев у них был специальный мостик, прикреплявшийся с двух сторон, чтоб люди могли безопасно пересекать расстояние в несколько метров, опираясь на поручни. Внизу были десятки метров и темная холодная вода.
-- Ты рано порадовалась, - Николь увидела Еву, появившуюся на палубе около входа в каюты. Она была непривычно бледной и выглядела неважно.
-- Похоже, морской воздух ей не на пользу, - Бьянка испепеляла ее взглядом.
-- Вы о мисс Лизард? - спросил князь, приблизившись.
На мосту показался капитан Джонсон и его офицеры. Матросы радостно закричали, приветствуя друзей.
-- Ты говорил с графом о ней? - начала допытываться Бьянка без церемоний. Гордон смущенно посмотрел на Николь.
-- Давай, выкладывай, - поднажала сестра.
-- Он не хочет поднимать эту тему, хотя я и был крайне удивлен его поведением, - князь замолчал, увидев следовавших за офицерами людей.
Девушки обернулись, проследив за его взглядом. На палубу ступили Джек и королева Виржиния, за ними следом шла женщина с длинными каштановыми волосами и в дорожном плаще.
-- Мама, Джек, Мадлена! - радостно воскликнула Николь, бросившись к ним. Виктор улыбнулся, слезы на мгновение блеснули в его глазах, но тут же исчезли.
-- Мои дорогие! - Виржиния бросилась обнимать детей. - А отец?
Виктор отрицательно помотал головой. Женщина закрыла лицо руками, и сын повел ее в каюту. Джек тихонько стоял в стороне. Николь обняла его и поцеловала в щеки.
-- Какой ты молодец, - говорила она. Мальчик покраснел, поблагодарив.
Во время этой сумятицы Мадлена внимательно смотрела на сына. Кристиан улыбнулся ей и тоже подошел.
-- Как ты оказалась на корабле? Я думал, вы в безопасности, где-нибудь в сказочных лесах, - спросил он, не проявляя такого детского восторга, как Николь и Джек.
-- К сожалению, сказочные леса уже в прошлом, - сказала женщина. - Я рада, что ты вернул себе человеческий облик.
Мадлена скользила взглядом по лицам присутствующих. Бьянка вернулась к разговору с братом, Николь продолжала обнимать Джека, выспрашивая, как они смогли спастись.
-- Это она? Темная? - глаза Мадлены остановились на Еве. Девушка вскрикнула и схватилась за шею.
Все замолчали, наблюдая за этой сценой. Солдаты замерли, не зная, как поступить.
-- Что ты делаешь?! - Кристиан встал между ней и Евой. Девушка упала на палубу, лишившись чувств.
-- Ты с ума сошла?! - граф подбежал к Еве и поднял на руки.
-- Что все это значит? - спросил принц, вернувшись к ним. Кристиан унес девушку в каюту, не обращая больше внимания ни на кого.
-- Миледи, я понимаю вашу нелюбовь к темным, - продолжал Виктор. Все молча слушали его, пораженные увиденным. - Но мисс Лизард теперь принцесса. Она моя сестра и прошу не причинять ей вреда. Если вам так трудно сдерживаться, можете продолжить дорогу на другом корабле.
Мадлена недоумевая посмотрела на него.
-- Сестра? Это отродье? - спросила она, не веря ушам. - С чего вы это взяли. Николь ваша сестра.
-- Николь сообщила об этом, король признал Еву дочерью, - Виктор начал нервничать. Войны магов на своем корабле он не желал.
-- Что ж, я останусь тут и обещаю больше пальцем ее не трогать, - ответила женщина, улыбнувшись. Принц облегченно вздохнул.
-- Простите, Ваше Высочество, я не знала об этом новом факте, - Мадлена поклонилась и подошла к Николь. Капитан Джонсон и его люди вернулись на свое судно, получив указания нового короля.
-- Здравствуй, моя дорогая, - женщина обняла Николь. - Я так рада вновь встретиться. Надеюсь, ты неизменно любишь меня?
-- Жаль, что не все в мире неизменно, - печально ответила Николь, обнимая ее. - Ты моя лучшая подруга и я всегда рада тебе.
-- Можем мы поговорить наедине? Я сбита с толку словами принца и поведением Кристиана, - Мадлена выглядела обеспокоенной.
-- Конечно, - принцесса попросила Джека никуда не сбегать и оставаться с ней на этом корабле, на что мальчик охотно согласился. Бьянка с братом пошли проведать королеву.
-- Что все это значит? - Мадлена сняла плащ и села за стол, когда они оказались одни в каюте Николь. Девушка попросила ее запастись терпением и начала свой рассказ с самого начала, на этот раз не упуская ни одной детали. Им принесли завтрак, но они не притронулись к еде.
Лицо женщины темнело от гнева и переживаний, пока она слушала. Когда Николь закончила, описывая вчерашний день, постучал кок и внес поднос с обедом. Его немного огорчило, что его стряпню проигнорировали, но он не стал ничего говорить, понимая, что девицы постоянно изводят себя голодовками, чтоб сохранять фигуру. А эти две были просто красавицы, а значит ели мало.
-- Но почему Кристиан так ведет себя после всего? - Мадлена хотела бросить этот вопрос ему в лицо, но теперь не знала, как он отреагирует.
-- Я не смогла доказать ему свою любовь, не смогла удержать, - Николь опустила глаза.
-- Ты ничего не должна доказывать. Я же видела, как вы любили друг друга. Что эта ведьма себе думает? - Мадлена была вне себя. Она поглаживала книгу, но та молчала. Прежнее тепло, исходившее от нее в присутствии Бенедикта, угасало с каждым днем. Словно источник, подпитывавший ее силой отдалялся. Книга Солнца оставалась на "Грозном".
-- Не нужно винить Кристиана, я тоже виновата, - Николь смущенно опустила глаза.
-- Ты была обижена на него, когда давала то слово. Темные очень хитры, - успокаивала девушку волшебница. - Эта негодяйка заставила тебя разозлиться и сделала заложницей собственной честности. Ты же не думаешь, что она на самом деле любит сына?
-- Я не знаю, - Николь, наконец, почувствовала настоящую поддержку и у нее появилась надежда, что Мадлена поможет ей вернуть графа. Когда-то она уже помогла им, возможно, поможет и в этот раз.
-- Эти существа не способны ни на что кроме ненависти и подлости. Они всегда преследуют свои цели любыми путями, - продолжала волшебница. - Боюсь, она заморочила голову Кристиану с какой-то недоброй целью. Что если Майкл послал ее и теперь она его уши и глаза?
Николь всерьез задумалась над словами подруги. Что она, в сущности, знала? Ведь Ева никогда не была с ней по-настоящему откровенной. Весь их побег был подозрительно легким. Очень быстро Майкл забыл о ней.
-- Я все узнаю, и мы решим, что делать, - Мадлена улыбнулась.
-- Я так рада, что ты теперь с нами, - Николь обняла подругу. - Вот, это твое.
Николь вынула из-за пазухи медальон и сняла его с шеи.
-- Ты нашла его? - изумленно прошептала волшебница, не веря глазам. - В той ужасной комнате?
-- Да, - Николь держала украшение на ладони, но Мадлена не спешила брать.
-- Он теперь твой, - сказала она. - Будет что-то от меня на память.
-- Спасибо, - принцесса радостно улыбнулась. - Он очень помогал мне.
-- И будет помогать дальше, - Мадлена вновь почувствовала искреннюю любовь и симпатию подруги, словно вернулась в те дни, когда они вместе выхаживали Кристиана в его замке. Волшебница и раньше подозревала, что Николь не принцесса и не просто человек. Теперь же она была уверена в этом.
Кристиан внес Еву в каюту и положил на кровать. Девушка была еще бледнее, чем утром. Она всю ночь металась на постели, отгоняя кого-то руками, и граф не выспался. Сейчас она ровно дышала, но иногда вздрагивала и хваталась за горло.
-- Ева, очнись, - Кристиан сел рядом и легко ударил ее по щеке. - Я сейчас приведу мать, чтоб она исправляла свои дела.
-- Нет, только не это, - Ева в ужасе открыла глаза. - Она убьет меня.
-- О, тебе уже лучше? - Кристиан поднялся и отошел.
-- Я пришла в себя еще когда ты избивал меня, - обиженно ответила она, потирая щеку.
-- Ты упала в обморок от страха или она что-то сделала тебе? - граф задумчиво смотрел в окно.
-- Я не знаю точно, - замялась девушка, опасаясь оговаривать белого мага.
-- Прошу, не изменяй себе, - Кристиан сурово посмотрел на нее. - Ты говорила мне правду, продолжай это делать.
-- Я до смерти боюсь белых, - начала Ева. Она старалась сдерживать эмоции, но дрожащий голос выдавал ее волнение. - Твоя мать очень сильный маг. Даже Майкл не смог убить ее. А она перебила половину его отряда, включая одного темного. Не такого, как я, полукровку, а того, первого.
В глазах Евы граф видел неподдельный страх.
-- И все же, ты не ответила.
-- Я почувствовала ее приближение еще вчера вечером. Она тоже знала, что я здесь. Когда она выявила меня среди людей, я почувствовала, как пропал воздух. Горло словно огненное кольцо сдавило, - Ева замолчала.
Граф задумался.
-- Она больше не тронет тебя, - произнес он уверенным тоном. Но Ева продолжала трястись, вздрагивая от каждого скрипа. Кристиан сел рядом и обнял ее за плечи.
В дверь постучали, и девушка отшатнулась от графа, как ошпаренная. Вошел Гордон, но замер на пороге, немного озадаченный увиденным.
-- Прекрати! - граф схватил Еву за плечи и встряхнул. - Я никому не позволю причинить тебе вред. Я обещаю. Принц не позволит, солдаты будут защищать тебя. Ты же принцесса, в конце концов!
-- Прости, - начал князь. - Принц, то есть король, хочет всех видеть.
-- Всех? - переспросил граф, не глядя на друга.
-- Мужчин, - пояснил тот, переминаясь в дверях.
-- Буду через минуту, подожди меня, - ответил граф.
Гордон вышел, чувствуя себя неловко, присутствуя при этой сцене.
Кристиан убрал волосы с лица девушки и посмотрел в глаза.
-- Ты же маг, возьми себя в руки! - сказал он твердо. - Как ты раньше жила, когда вокруг ходило столько литиатов? Я же видел, как ты воевала с оборотнями, рядом с солдатами короля. Где твое мужество?
-- Тогда я была не одна, знала, кто мой союзник. Могла спрятаться за Майкла, - ответила Ева гордо. - И тогда я не боялась умереть. Мне не нужна была жизнь, в ней не было ничего хорошего. Вернее, в ней вообще ничего не было.
Кристиан молчал.
-- Я стала слабой из-за тебя, - сказала она неожиданно твердо, словно нашла ответ на мучивший ее вопрос. - Это ваша магия. Твоя и ее. Вы отнимаете силы, заставляете страдать и уничтожаете безразличием.
Ева отстранилась от него и встала с постели, чтобы он не видел ее лица.
-- Тебя ждут, - сказала она холодно.
-- Рад, что ты овладела собой, - ответил граф спокойно. Голос его звучал как прежде, не выражая никаких эмоций. - Не выношу истерик. Будь тут и запрись.
Он вышел, и Ева закрыла за ним дверь.
-- Ты меня беспокоишь, - князь ждал в коридоре. Он слышал их разговор, но ничего не стал спрашивать.
-- Я сам себя беспокою, - Кристиан шел в каюту капитана, где уже все собрались.
Виктор сидел за столом, на котором были разложены карты и навигационные приборы. Вокруг расположились офицеры и капитан Морис. "Грозный" уже отошел и теперь следовал за флагманом вместе с остальными.
-- Добрый день, граф, - Виктор кивнул. Офицеры выделили им с князем стулья. - Наш план отчасти удался. Вот только Велиамор где-то затерялся.
-- Надеюсь, они с Рандом тоже смогли покинуть город, - ответил Кристиан. - Но мы не можем вечно патрулировать берега Вандершира, ожидая их.
-- Для этого мы и собрались, - принц был рад, что граф понимает его. - Вы хоть и не солдат, но понимаете в военном деле.
-- Я закончил академию, - кивнул граф.
-- Теперь неспокойное время и каждый мужчина должен взять оружие, - Виктор вынул из футляра специально приготовленную голубую ленту. - Вы не можете оставаться лейтенантом. Это противоречит логике. Ваш опыт и познания в военном деле достойны более высокого звания.
-- Вам не стоит беспокоиться, Ваше Величество, - граф улыбнулся.
-- Вы будете назначены капитаном, - Виктор протянул ему ленту. - Пусть сейчас это и условность.
-- Обещаю подчиняться вашим приказам, как будто всегда состоял на службе, - произнес Кристиан. Офицеры поднялись и поприветствовали нового члена своего общества.
-- Теперь к делу, - принц взглянул на карту. - Нам необходимо пополнить запасы пресной воды. Пищи пока хватает.
-- Можем вернуться к пограничным лесам, - предложил один из офицеров.
-- Подойдет остров на юго-западе, - указал на карту капитан Морис.
-- Я согласен с Генри. Мы уже бывали там, - кивнул принц. - Но еще нужно решить, куда мы отправимся потом.
Воцарилась тишина. Все задумались.
-- Я не поручусь за Холоу, а Эвервуд слишком слаб, - продолжал Виктор. - Итилиан вскоре падет, стоит только врагу собрать армию.
-- Если он не решит всю страну превратить в кучу ходячей мертвечины, - заметил граф.
-- Мы должны поспешить. Нельзя допустить этого, - Виктор опасался, что Лоакинор призовет под свои знамена феодалов и страна вновь надолго погрязнет в распрях и разрухе.
-- Иджу кажется мне самым надежным местом, - Кристиан знал, что там много литиатов и темные недолюбливали те края.
-- Я тоже склоняюсь к этой дороге. Но нам может не хватить припасов, - принц задумался.
-- С нами рыбацкая шхуна, - подал голос Гордон. - Пусть ловят рыбу.
-- Замечательная мысль, - улыбнулся граф, представив радость пиратов по этому поводу.
-- Хорошо, решено, - Виктор тоже улыбнулся. - Берем курс на Иджу.
Мужчины еще некоторое время обсуждали детали и направления. Решали, как быть, если по дороге встретятся пираты. Изучали острова, где можно было бы добыть дичи, и их фауну. Разошлись уже после обеда. Кок недовольно поглядывал на них, дожидаясь разрешения подавать еду.
Кристиан попросил принести его порцию в каюту и откланялся. Гордон быстро поел и пошел к сестре, ожидавшей новостей. Виктор разделил трапезу с матерью.
-- Ты еще жива? - шутливо спросил Кристиан, переступая порог. Он заглянул в каюту и замер, как князь утром.
-- А мы тебя ждем, - Мадлена сидела за столом. Ева, бледная, но спокойная, сидела на краю кровати.
-- Не помню, чтоб приглашал тебя к себе, - сказал он матери, пытаясь удостовериться, что с Евой все хорошо. Она кивнула.
-- Когда-то ты не был против моих визитов, - волшебницу обидел его тон.
-- Тогда ты не душила людей взглядом, - ответил он, встав между женщинами, спиной к Еве.
-- Прости, я же не знала, что ты теперь помогаешь темным, - голос матери был твердым, но Кристиан улавливал в нем волнение. Теперь не она читала его мысли, а он ее.
-- Я очень люблю тебя и ценю, ты моя мать, но не нужно за меня решать мои проблемы, - как можно мягче сказал граф.
-- Можем мы поговорить наедине? - Мадлена посмотрела в окно. Море было неспокойным, небо затянуло тучами.
-- Ева, можешь оставить нас? - спросил он, обернувшись к девушке. Волшебница фыркнула, услышав его ласковый голос, обращенный к подлой ведьме.
-- Конечно, - Ева одарила ее недобрым взглядом и вышла за дверь.
-- Убедись, что она не подслушивает под дверью, - сказала громко Мадлена, чтоб та расслышала. Кристиан нахмурился, опускаясь на стул напротив матери.
Глава седьмая
-- Что эта девица себе думает?! - возмущалась Бьянка. После обеда она зашла к Николь. Занимаясь судьбой подруги, княжна отвлекалась от своих собственных переживаний.
-- Надеюсь, волшебница хорошенько ее потрепала, - добавила она, ехидно усмехнувшись.
-- Нет, Мадлена не причинила ей вреда, - Николь вздохнула, мучимая внутренними противоречиями. Ей хотелось, чтоб Ева исчезла из ее жизни, но она не желала ей смерти. Девушка сама испугалась, увидев быструю расправу Мадлены.
-- Она просто хотела задержать ее на месте, - пояснила принцесса. - Она не знала, что Ева теперь на нашей стороне. Мадлена думала, что она шпион темных.
-- А кто поручится, что это не так? - Бьянку не устраивал новый статус мисс Лизард. Теперь получалось, что она, княжна Прауд, стоит ниже бывшей фрейлины, и должна служить ей, как подданная. Николь было не до социальных неравенств. Ева мешала ей как женщина. Красивая, не обремененная моралью и приличиями, и влюбленная в Кристиана. С такой соперницей Николь и не мечтала соревноваться. Тем более после того, как Кристиан сам выбрал ее, отвергнув бывшую свою возлюбленную.
-- Я не знаю, - Николь посмотрела на подругу. - Если честно, мне все равно. Я просто рада Мадлене.
-- Лучше бы она убила эту гадину, - княжна сидела на диванчике в одних брюках и рубашке. - Эта одежда не такая уж и удобная, - заметила она, потирая ноги, натертые в солдатских сапогах.
-- Как там Виржиния? - Николь до сих пор не проведала мать. Она боялась говорить с ней о Еве и обо всей этой странной ситуации.
-- Вполне оправилась, - ответила Бьянка.
-- Сегодня зайду к ней, наверное, - пообещала Николь.