-- Надеюсь, вы с Николь станете сестрами, - продолжала королева. - Я после того, как родила тебя, была в беспамятстве несколько дней. Наверное, тогда тебя и выкрали.
-- Я ничего не знала об этом, - тихо ответила Ева. - Николь мне все рассказала.
-- Да, она очень добрая девочка, - Виржиния промокнула платком слезы. Джек отскочил от окна, когда в него ударила волна. Более десятка кают были расположены на корме корабля, на приличном расстоянии от ватерлинии. В том числе и каюта капитана, которую теперь занимал новый король, как самый важный человек на корабле. Королева-мать расположилась в соседней, не менее просторной и роскошной.
-- Не бойся, Джек, - она улыбнулась. - Это очень большой корабль.
-- Я не боюсь, - мальчик вернулся к окну, немного смущенный.
-- Где тебя поместили? - спросила она уже у дочери.
-- На второй палубе, там тоже очень уютно, - ответила девушка.
-- Это хорошо, теперь это наш дом, - королева вздохнула. - Пока мы не найдем союзников или кто-то не предоставит нам убежище.
-- У Вандершира должны быть друзья, - сказала Ева, но это больше было похоже на вопрос.
-- Как могло такое случиться, что я не узнала тебя, - Виржиния смотрела на девушку, забыв о прежней теме. - Вы с Николь очень похожи.
Джек взглянул на бывшую фрейлину. Он не видел ничего общего у двух девушек, одну из которых любил, а вторую презирал, зная, что она была виновата в бедах принцессы.
-- Мои хозяева были не заинтересованы в этом, - ответила Ева. Королева покачала головой.
-- Ужасные люди, хорошо, что ты сбежала от них, - ей трудно было представить, что кто-то мог по своей воле служить темным.
Магия всегда была для королевы, да и для остальных придворных, всего лишь экзотическим увлечением. Они знали только светскую сторону магии: прорицания, целительство и веселые фокусы. О том, что это древнее и опасное знание, в свете было не принято говорить.
-- Я пойду к себе, - Ева встала, чувствуя себя неловко рядом с бледной нервной дамой. Она ничего к ней не чувствовала, ни привязанности, ни симпатии.
-- Конечно, дитя, - Виржиния улыбнулась. - Пусть я потеряла мужа, но мои дети еще со мной. Это самое важное.
Она вновь пустила слезу. Ева поспешно вышла, ее страшно утомила вся эта сцена. Она некоторое время медлила, стоя в коридоре и не зная куда пойти. В их с графом каюте могла еще быть Мадлена, а больше ни к кому пойти она не могла. Девушка подобрала юбки и вышла на палубу. Дождь хлестал по доскам, ветер сразу чуть не сбил с ног. Матросы пробегали мимо, держась за борт, когда накатывала очередная волна.
Ева посмотрела в небо. Тучи сгущались и, казалось, следовали за ними. Вдалеке она могла ясно различить сильный громкий голос. Он сливался с ветром и гудел в ушах.
-- Лучше спуститесь вниз, мисс, - сказал один из офицеров в плаще и с накинутым капюшоном.
-- Дай мне плащ, - твердо попросила она. Мужчина повиновался. Она надела его и завязала на шее.
Ветер трепал одежду, но она, придерживая руками края плаща, вышла из-под навеса. Ноги скользили на мокром дереве палубы, порывы то и дело откидывали назад. Ева шла к носу корабля в сопровождении офицера, не пожелавшего оставить ее наедине со стихией.
-- Назад! - крикнул принц, заметив их сверху. Но Ева не послушала, продолжая идти, опираясь на руку мужчины. Виктор оставил мостик и начал спускаться, чтоб отправить сестру в каюту. Волна ударила в борт и отбросила его назад. Он едва успел ухватиться за перила, чтоб его не смыло вместе с отхлынувшей водой.
-- Куда она?! - появившийся на палубе Кристиан тоже увидел Еву. Виктор подошел к нему, придерживая свой плащ.
-- Она с ума сошла?! - пытался перекричать ветер принц. Граф кивнул, заметив, как матросы замерли, наблюдая за странной парочкой.
-- Надо вернуть ее! - Виктор пошел следом. Граф не отставал.
Ева схватилась руками за перила почти у самого носа корабля и посмотрела вдаль. Офицер одной рукой держал ее, другой сам держался за бортик. Ветер сорвал с нее плащ, и он взмыл вверх, цепляясь за голые мачты. Они скрипели и гнулись готовые, казалось, вот-вот рухнуть на палубу.
-- Гордон! - принц заметил его недалеко от Евы. Князь оставил свое занятие и посмотрел на Виктора, потом, проследив за его взглядом, на принцессу и ее сопровождающего.
-- Их смоет за борт! - крикнул Кристиан, услышав голос Евы, разрезавший шум ветра. Она нараспев повторяла какие-то слова, но их невозможно было разобрать. - Надо забрать их оттуда!
-- Нет, стой! - Виктор бросился к Гордону, уже приближавшемуся к Еве. Одна из мачт все же не выдержала и треснула. Обломки посыпались на палубу. Виктор сбил князя с ног, успев оттолкнуть от того места, куда рухнул огромный обломок.
-- Ева! Вернись немедленно! - Виктор поднялся на ноги, держась за борт. Князь тоже поднялся, испуганно осматриваясь. Матросы поспешили к ним, чтоб оттащить обломки. Очередная волна могла поднять их и убить кого-то.
-- Оставь, иди вниз! - приказал Виктор князю, когда тот начал помогать матросам. Кристиан подобрался к Еве.
-- Что ты делаешь?! - крикнул он, оттаскивая ее от перил. Офицер стоял рядом, но ничего не замечал вокруг. Глаза девушки были закрыты, она вдруг вздрогнула и упала, отпустив борт. Граф подхватил ее, заметив, что офицер тут же пришел в себя и начал испуганно оглядываться, словно не понимал, как попал сюда.
-- Помоги мне, - граф прижал Еву к себе, удерживая одной рукой, второй держался за укрепленные предметы. Очередная волна сорвала поваленный обломок мачты с места и понесла на принца. Виктор крикнул матросам, но сам не успел отскочить.
Палубу осветила вспышка, и дерево разлетелось на тысячу щепок. Ветер стих и волны стали меньше. Корабль еще качало, но стало непривычно тихо. Дождь стучал по доскам палубы. Люди стояли в недоумении, осматриваясь.
Кристиан поднял Еву на руки и понес в каюту. На входе он встретил Мадлену. Она стояла под навесом, наблюдая за ним.
Принц поднялся, стряхивая с себя щепки. Матросы помогли ему.
-- Твоя работа? - спросил граф, поравнявшись с матерью.
Она не ответила, словно сама была удивлена внезапному затишью. Кристиан поспешил отнести девушку, отложив расспросы на потом.
Матросы начали приводить судно в порядок. Виктор подошел к волшебнице.
-- Полагаю, я вас должен благодарить за спасение моей жизни? - сказал он, поклонившись.
-- Королю не следует рисковать жизнью, - ответила она холодно.
Из темноты коридора появилась Николь. Девушка была взволнована. Она испуганно посмотрела на мокрого принца и беспорядок на палубе.
-- Гордон ранен, - сказала она.
-- Я посмотрю, - Мадлена пошла в каюту, взяв ее за руку.
-- Иди, - сказал принцессе Виктор, заметив, что она медлит в нерешительности. - Тут все хорошо.
Николь улыбнулась и поспешила отвести волшебницу к раненому. Виктор вернулся к своим людям.
Глава восьмая
Гордон резко сел, когда в каюту вернулась Бьянка и Николь, следом вошла гостья. Князь не был знаком с Мадленой и смущенно наблюдал за ней. Женщины начали раскладывать на столе ткань для повязок, горячую воду и лекарства. Волшебница села рядом, взяв его раненую руку в свои.
-- Так тихо. Мы миновали бурю? - спросил он, краснея.
-- Да, - ответила княжна, омывая рану. Мадлена внимательно всматривалась в лицо молодого человека. Он морщился от боли, но не позволял себе ни звука проронить в присутствии женщин.
-- Как король? Он не пострадал? - князь посмотрел на Николь, стоявшую рядом. Девушка наблюдала, как Мадлена просто придерживает пострадавшую руку, в то время как Бьянка вытирает кровь и морскую воду вокруг раны.
-- Нет, с ним все хорошо, - ответила Николь.
Волшебница не сводила с князя проницательного взгляда.
-- Николь, замени меня. Я приготовлю лекарство, - сказала она.
Принцесса быстро заняла ее место и аккуратно взяла холодную окровавленную руку князя. Бьянка отерла брату лицо. Он опять покраснел, чувствуя себя ребенком, побившим колени.
-- Простите, что доставляю вам столько хлопот, - сказал он, стараясь не смотреть на принцессу, сидящую рядом.
-- Прекрати, Гордон, - княжна отошла, чтоб намочить полотенце в теплой воде. - Рана нешуточная.
-- Как это случилось? - спросила Николь, тоже не глядя на собеседника.
-- Я толком не понял, - ответил он. - Виктор оттолкнул меня, потом что-то упало совсем близко. Я такой нерасторопный, король мог пострадать из-за меня.
Бьянка промолчала, сосредоточив все внимание на полотенце. Еще один подвиг Виктора не поднял ей настроение.
-- Мы тут дрожали как зайцы, - ответила Николь, улыбнувшись князю. - Представляю, каково было вам там наверху.
-- Все уже позади, - он посмотрел на нее, забыв и о своей ране, и о шторме, и о том, что в каюте кроме них еще две женщины. - Вам нечего бояться.
Николь опустила глаза, чувствуя себя неловко.
-- А сейчас потерпите немного, - Мадлена подошла к ним, делая вид, что вовсе ничего не замечает. Бьянка села рядом, помогая волшебнице держать баночку с мазью. Николь держала раненую руку.
-- Это заживит рану, и поможет новой коже быстрее нарасти, - объясняла Мадлена, нанося толстым слоем зеленоватую маслянистую мазь. Гордон почувствовал обжигающую боль. Он быстро дышал, стиснув зубы. Второй рукой вцепился в покрывало, собрав его в кулак. Николь с жалостью наблюдала за князем. Бьянка была сосредоточена, но тоже иногда бросала на него сочувствующие взгляды.
-- Все, - Мадлена закончила, удивленно посмотрев на парня. Он был страшно бледен. - Ваш брат очень мужественный человек, - сказала она Бьянке.
-- Да, это семейная черта, - девушка вытирала его вспотевший лоб.
-- Это очень болезненная рана, - продолжала волшебница. - Но теперь вам станет легче.
Николь помогла забинтовать руку, и они с Мадленой вышли, чтоб Бьянка могла помочь брату раздеться и лечь в постель. До своей каюты он мог и не дойти, потеряв много крови и перетерпев болезненную процедуру. Князь категорически отказывался причинять принцессе неудобства, но девушки все же уговорили его. Отказать Николь он не смел.
-- Это друг Кристиана? - спросила женщина, пока они шли по коридору.
-- Да, - кивнула Николь. - Они давно знакомы.
-- Славный парень, - Мадлена улыбнулась.
-- Да, он очень хороший человек, - принцесса смутилась и замолчала, вспомнив его взгляд. Она знала, что князь неравнодушен к ней, он и не скрывал этого, хотя никогда даже не намекал на свои чувства. Она знала, что дружба с графом не позволит ему надеяться на взаимность с ее стороны.
-- Прости, мне сейчас нужно помочь еще одному человеку, - волшебница поправила сумку, которую ни на минуту не выпускала из рук. Книга в ней была по-прежнему тяжелой, словно вторая все еще находилась в опасной близости, а зеленоватое свечение исчезло. Так книга Зеленого Листа вела себя, лишь когда рядом были темные. Мадлена вздохнула, понимая, что книгу не обмануть.
-- Еще кто-то пострадал? - Николь встревожилась, заметив, что они остановились недалеко от каюты графа.
-- Да, но не Кристиан, - опередила ее догадку женщина.
-- А кто? - Николь, недоумевая, посмотрела на подругу.
-- Пойди к матери, она наверняка ждет тебя, - ответила та, постучав в дверь.
Николь хотела спросить, но Кристиан открыл, и она замолчала. Он выглядел встревоженным, мокрый с ног до головы, и бледный. Заметив Николь, он приподнял бровь вопросительно и посмотрел на мать.
-- Могу я войти? - спросила Мадлена.
-- Ты можешь, - ответил он, делая недвусмысленное ударение на первом слове. Мадлена вошла, а граф продолжал наблюдать за непрошеной гостьей. Николь не двигалась с места, не желая, чтоб он решил, что она тоже хочет войти. Сильнее обидеть ее он уже не смог бы.
-- Принцесса, - он театрально поклонился и закрыл дверь у нее перед носом. Девушка ничего не ответила, заметив мелькнувшую тень печали на его лице, прежде чем оно опять приняло свое надменное и безразличное выражение.
Не желая больше унижаться, она поспешила прочь, понимая, что от Мадлены помощи можно не ждать. Раз уж она пришла помогать Еве, значит, Кристиан убедил ее в серьезности своих намерений. Теперь и ей самой нужно было серьезно подумать, что делать дальше. Ни принцесса, ни крестьянка, ненужная жениху и потерявшая почти все девушка.
Николь вышла на палубу и посмотрела в черное из-за невероятной глубины море. Мысли чернее этой глубины терзали ее. Когда она была уверена, что им с графом не быть вместе, он чудесным образом устраивал все так, что они не расставались. Но стоило только в сердце затлеть надежде, как неумолимая судьба разводила их. Вот и теперь она никак не могла свыкнуться с мыслью, что он потерян навсегда, и он становился все холоднее и официальнее, все больше отдалялся. А она не могла в это поверить, надеялась, искала способы вернуть его, прекрасно понимая, что этим только отталкивает.
Принцесса перегнулась через борт и посмотрела на пену, вздымавшуюся далеко внизу. Море было еще неспокойным после шторма, но волны стали гораздо меньше и ветер, казалось, вовсе стих. На небе зажглись звезды, украшая ночной пейзаж. От этой красоты Николь стало совсем плохо. Мелькнула мысль отпустить руки и забыть навсегда обо всем. Стать русалкой, морской сиреной, духом моря.
-- Николь, - Виктор говорил тихо, чтоб не испугать ее. Он стоял в нескольких шагах. Девушка выпрямилась, чувствуя себя глупо перед братом. Он, наверное, решил, что она собирается броситься в воду. И он был прав, как всегда.
-- Палуба скользкая, - продолжал он, немного расслабившись, и подошел. Принц уже успел переодеться в сухую форму, только волосы оставались влажными и не были собраны, как обычно.
-- Да, прости, - девушка хотела уйти, но он задержал ее, коснувшись рукава.
-- Можем мы поговорить? - он был серьезен, хотя голос его звучал мягко.
-- Конечно, - Николь все еще робела в его присутствии, не привыкнув к своему статусу и к мысли, что они родственники. А теперь, когда она узнала, что это не так, вовсе избегала, как и мать.
-- Пойдем ко мне, тут прохладно, - он предложил ей локоть. Девушка взяла его под руку, и они спустились в каюту. У нового короля она состояла из двух смежных комнат: спальной и столовой. Обстановка особо не отличалась от других кают, разве что уймой карт и навигационных приборов на столе. Виктор предложил ей сесть на диванчик и сам сел напротив.
-- Я знаю, о чем вы говорили с отцом незадолго до нападения на город, - начал он. Николь догадывалась, что этот разговор состоится, и боялась его. Теперь ее вышвырнут из роскошной каюты, и она станет помогать на кухне, где и положено быть выскочке, возомнившей себя принцессой.
-- Думаю, это правда. Хотя теперь все это уже не имеет никакого значения.
-- Я ни на что не претендую, Ваше Величество, - поспешила заверить девушка.
-- Претендовать особо и не на что, - он улыбнулся, но как-то горько. - Просто хочу чтоб ты знала, ты и дальше будешь носить титул принцессы.
Николь удивленно раскрыла глаза.
-- Да, ты официально коронована, и отец так решил, - ответил принц. - Я полностью поддерживаю его решение.
-- Это несправедливо. Я не заслужила этого, - девушка почувствовала подступающие слезы.
-- Две сестры лучше, чем одна, - Виктор сел рядом и обнял ее за плечи. - А три еще лучше. Тем более что теперь мы как никогда нуждаемся друг в друге.
-- Все это так несправедливо, - Николь спрятала лицо в ладонях. Принц привлек ее к себе, и она прижалась к его груди, продолжая плакать.
-- Все мы пережили страшное испытание, но надо быть сильными, - он гладил сестру по волосам. Она вздрагивала от рыданий. Стало ужасно жаль всех хороших людей, успевших спастись на этих нескольких кораблях, и теперь плывущих в неизвестность. Еще больше жаль погибших и переродившихся. Жаль родных, судьба которых была неизвестна.
-- Николь, хочу, чтоб ты знала, - Виктор взял ее за плечи и посмотрел в заплаканное лицо. - Ты всегда можешь на меня рассчитывать. Возможно, я не твой родной брат, но я буду заботиться о тебе, пока ты не найдешь мужа и эта честь не перейдет к нему.
Он замолчал, увидев полный отчаяния взгляд девушки. Ее глаза вновь быстро наполнились слезами.
-- Прости, я не подумал, глупо было с моей стороны, - Виктор вынул из кармана платок и дал сестре.
-- Нет, это вы простите, - она взяла платок и вытерла глаза и нос. - Я запачкала ваш мундир.
-- Николь, - он рассмеялся. - Это пустяк.
-- Вы очень хороший человек, - она пыталась хоть как-то сдерживать слезы, но не могла.
-- И перестань обращаться ко мне, как к королю. Не бойся меня, я же твой брат, - он опять обнял девушку, позволяя пачкать свой мундир.
-- Хорошо, - она еще раз всхлипнула, но уже начала успокаиваться. На сердце стало легче. Будущее, все еще туманное, стало хоть немного определенней.
-- Я хочу, чтоб со всеми проблемами ты приходила ко мне, - продолжал он. - Теперь я несу ответственность за семью.
Николь кивнула.
-- Проводить тебя до каюты? - спросил Виктор, удерживая ее в объятиях. Николь не чувствовала неловкости, это был искренний порыв, Виктор считал ее своей сестрой и хотел, чтоб она почувствовала это.
-- Мы там оставили Гордона, - сказала девушка, уютней устроившись. Уходить совсем не хотелось, тем более что теперь некуда было идти. - Он ранен.
-- Серьезно? - спросил принц, отстранившись. Николь решила, что сейчас он уж точно выставит ее за дверь, но он прошел в соседнюю комнату и вернулся с покрывалом.
-- Мадлена сказала, что рана неопасна, но очень болезненна, - Николь улыбнулась, когда он вновь сел рядом и накинул ей на плечи покрывало.
-- Спасибо, - сказала она, чувствуя себя ребенком, рядом с заботливым старшим братом.
-- Что ж, это хорошо, - Виктор привлек ее к себе. Девушка забралась с ногами на диванчик и закуталась в покрывало. - Нам повезло, что мисс Мадлена оказалась рядом.
-- У нее дар целительства, - Николь улыбнулась. - Иногда мне кажется, что она может вылечить любую рану.
-- Как видно, не любую, - произнес принц, задумчиво перебирая ее локоны. Николь поняла, какие раны он имеет в виду. Она была приятно удивлена этим разговором. Принц никогда не позволял себе выказывать эмоции, редко разговаривал с ней. Но теперь он выбрал самый подходящий момент, чтоб поддержать ее. Возможно, она, как и Бьянка, судила о нем, не зная толком. Теперь отчаяние подруги можно было понять. Виктор был замечательным.
-- Могу я попросить тебя, - заговорил он после паузы.
-- Конечно, - Николь согрелась и зевнула.
-- Не стой, пожалуйста, так около борта, - попросил Виктор. - Я очень испугался.
Николь покраснела, вспомнив свои мысли. Сколько горя она принесла бы близким такой глупой выходкой.
-- Я задумалась, прости, - попыталась оправдаться она, оторвавшись от его груди и взглянув в лицо.
-- О чем? - спросил он, улыбнувшись. Теперь он был совсем не таким как во дворце, или Николь больше не боялась его и смогла разглядеть под маской королевской особы простого человека.