-- Послушай, - вдруг понизила голос княжна. - Хотела тебя спросить. Тогда, на площади, ты ведь колдовала? Это ведь была магия?
Кристиан настолько занял мысли Николь, что она совершенно позабыла об этом.
-- Не знаю, - ответила она, пожав плечами. - Я была словно не в себе. Все эти волнения просто выбили из сил. И когда увидела Кристиана и узнала, что отец собирается казнить его, почувствовала злость.
Николь поежилась, она до сих пор ни с кем не говорила об этом и толком не вспоминала. В глубине души девушка боялась делать какие-либо выводы. Боялась, что эта неведомая ей сила, может вновь проявиться, и тогда она уже не сможет с ней справиться.
-- Такое смешанное чувство страха и ненависти. Захотелось защитить их с Велиамором, - принцесса закрыла глаза, пытаясь вспомнить точнее. - Я и не подумала, что получилось. Я видела только Кристиана.
-- Может, твои настоящие родители маги? - предположила княжна. - Или кто-то один. Такое бывает. Ведь ты же не знаешь теперь наверняка, кто они.
-- Да, я верю Майклу. Ему не было никакой надобности врать мне. Тогда я уже была коронована, и он собирался воспользоваться этим, чтоб стать королем.
-- Виржиния считает вас обеих своими дочерьми, - Бьянке хотелось утешить подругу, вновь оставшуюся сиротой.
-- Майкл сказал, что сам похитил дочь короля. Для этого и затеял то нападение, - Николь не верила, что они с Евой сестры. - Он ничего не говорил про второго ребенка. А с отцом я так и не поговорила.
-- Ты о Рэмо? - переспросила княжна, вспомнив милого старичка, приемного отца принцессы.
-- Да, - кивнула та.
-- Это очень загадочно, но ты не отчаивайся, - Бьянка обняла подругу, улыбаясь. - Даже если ты не из королевской семьи, твои родители могут быть кем угодно. А после того чуда на площади, я уверена - они не просто крестьяне, если вообще люди.
-- Я боюсь думать об этом, - Николь вздохнула. - И теперь я совсем одна.
-- Ты никогда не была одна, - обиделась подруга. - Мы с тобой.
-- Прости, я только о себе и думаю. Расскажи, что у вас с Виктором, - Николь села поближе. - Я была в полной уверенности, что ты влюблена в Ричарда. Известие о свадьбе с принцем просто как гром среди ясного неба.
Бьянка не обрадовалась новой теме. Она опустила глаза, не зная с чего начать. Ей неловко было признаться, что из-за ее связи с пиратом всем им пришлось пройти ужасные испытания.
-- Ты же не знала, что он пират, когда влюбилась? - спросила Николь.
-- Конечно, нет, - княжна вздохнула. - Но это не снимает с меня ответственности за все твои беды.
-- Ты ни в чем не виновата, - возразила принцесса. - Я сама предоставила пиратам идеальную возможность воплотить их планы. Это ты из-за меня пострадала.
-- Боги, - вздохнула Бьянка, - какие же мы с тобой дурочки.
Николь согласно кивнула.
-- Не могу поверить, что после всего, ты отдала Кристиана этой гадине, - не унималась Бьянка. - Послала бы ее к лешему.
-- Я была очень обижена на него, - Николь теперь сама жалела, что так легко сдалась. - Я места себе не находила, думая о нем, а он тем временем развлекался.
-- Она околдовала его, - княжна смотрела за окно на приближавшиеся черные тучи. Корабль раскачивало во все стороны, но девушки чувствовали себя в безопасности в уютной освещенной каюте.
-- Нет, они оба подтвердили, что никакой магии не было, - девушка горько усмехнулась. - Хотя чего я ожидала, он всегда был таким.
-- Все мужчины такие, - княжна обняла подругу за плечи.
-- Тогда я не хочу их знать, - Николь отвернулась. - Я больше никогда никого не полюблю.
-- Я тоже хотела бы стать бесчувственной и холодной, как эта змея Ева, - Бьянка вспомнила безразличный взгляд принца. - Но мы живые люди и всегда будем страдать от этих гадов.
-- Майкл предлагал мне прекрасный выход, - Николь улыбнулась.
-- Да уж, спасибо, - рассмеялась фрейлина.
Снаружи доносился вой ветра и топот ног. Матросы выполняли приказы, чтоб судно не пострадало в шторме. Девушки молча слушали, как бушует море, и думали о прошлой, безвозвратно потерянной жизни.
-- Погода совсем испортилась, - сказала Николь тихо, чувствуя, как корабль все сильнее раскачивается. За окном стало темно, как ночью.
-- Что теперь с нами будет? - княжна поежилась и надела китель. - Я узнала о семье. Они поедут в Холоу.
-- Виктория позаботится о них, - предположила Николь. - Я слышала, что там все так же как в Вандершире.
-- Не совсем, - Бьянка подумала о младшем брате. - У них магия не в почете. Вернее она вовсе запрещена.
В небе вспыхнула молния. Раздался оглушительный удар грома и в стекла забарабанил дождь. Девушки вздрогнули от неожиданности.
Принцесса задернула шторы и вернулась к княжне. Они взобрались на кровать, прикрепленную к полу. Стоять уже было сложно, стулья скользили по полу, ударяясь в стены.
-- Я читала об этом, когда училась в Итилиане, - начала Бьянка, вздрагивая при каждом раскате грома. Они становились все чаще, словно преследуя корабли.
-- Я тоже слышала о Холоу, когда бывала в гостях в городе, - Николь старалась не думать о шторме, надеясь на брата и его команду. - Отец бывал там, но никогда не говорил со мной о тех местах.
-- Странно, почему? - Бьянка посмотрела на подругу.
-- Не знаю, он всегда менял тему. Наверное, ему там не понравилось, - Николь вспомнила отца, лучше всего умевшего уходить от щекотливой темы.
-- Не удивительно. Я сама не хочу туда ехать, даже чтоб посмотреть, - княжна закатила глаза, ясно выражая свое отношение к восточному соседу.
-- Ты заинтриговала меня. Чем эта страна так тебе не угодила?
-- Ты знаешь, что когда-то там сжигали на кострах всех, кто имел хоть какое-то отношение к магии? - понизив голос, спросила Бьянка. Николь удивленно посмотрела на нее, отрицательно мотнув головой.
-- В Холоу была под запретом любая магия, даже эльфийская, - продолжала Бьянка. - Сейчас, конечно, уже все это в прошлом, но магов по-прежнему недолюбливают. А после того, что я увидела в Уайтпорте, думаю, эти традиции могут вернуться.
-- Мадлена как-то рассказывала мне об этом, - Николь хотела еще что-то спросить, но наверху раздался громкий удар. Словно что-то огромное упало на палубу. Девушки вскочили, испуганно прислушиваясь. За окном шумел ветер, волны били в борт, дождь стучал в стекло.
-- Что это? - спросила Николь. Бьянка пожала плечами.
-- Может, пойти посмотреть? - предложила Николь.
-- Я только сапоги надену, - княжна начала поспешно натягивать на ноги обувь. Высокие голенища застегивались несколькими пряжками, и девушке, не имеющей опыта ношения подобной обуви, пришлось долго повозиться, прежде чем она смогла их все застегнуть.
-- Боги, - бормотала она, сидя на краю кровати. - А если внезапное нападение ночью? Пока солдат нацепит это треклятое обмундирование, враги уже захватят корабль.
Николь сочувственно улыбнулась. Ее легкие туфли хоть и пострадали при побеге из города, но еще могли послужить ей пару дней. Что она наденет потом, Николь не заботило.
Неожиданно дверь распахнулась, и вошел Гордон. Он был мокрым с головы до ног, на лице читался ужас.
-- Все в порядке? - спросила Бьянка, разглядывая брата.
-- Простите, Ваше Высочество, - произнес он слабым голосом. - Я хотел бы поговорить с сестрой.
Он покачнулся, едва удерживаясь одной рукой за косяк.
Девушки быстро подошли к нему, видя, что молодой человек едва стоит на ногах и смертельно бледен.
-- Гордон, - Бьянка взяла его под руку. - Что случилось?
-- Наверное, зацепило снастью, - он расстегнул китель. Вода лилась с него ручьями. На рукаве он был порван.
Только теперь девушки увидели, что рубашка под кителем пропитана кровью.
-- Не беспокойтесь, - поспешил успокоить их парень, слабо улыбаясь. Волосы прилипли к его бледному лицу, с них еще стекала дождевая вода.
-- Нужно осмотреть рану, - сестра пыталась разглядеть руку через порванную рубашку. Гордон не спешил снимать ее в присутствии принцессы.
-- Я дойду до своей каюты, - сказал он пошатнувшись.
-- Оставь этот этикет, - сурово велела сестра. - Куда ты пойдешь? Ты же на ногах не стоишь.
Бьянка попросила Николь принести бинты и какие-нибудь лекарства. Девушка поспешила на поиски, тоже заверив князя, что ему лучше прилечь прямо здесь.
-- Неужели матросы не могут справиться с работой? - говорила княжна, помогая брату расстегивать рубашку.
-- Шторм нешуточный, - ответил Гордон, переводя дыхание. Он, наконец, освободился от рубашки и сел на кровать. На предплечье с одной стороны была содрана кожа. Он тяжело дышал, разглядывая кровоточащую рану. Это было его первое серьезное ранение.
-- Только в обморок не упади, - серьезно произнесла Бьянка, аккуратно придерживая его руку. - Я принесу горячей воды.
Гордон лег на кровать, ногами оставшись на полу. Руку он положил на живот, стараясь не дотрагиваться до открытой раны. Его мутило, а голова кружилась.
Мадлена сидела напротив графа, слушая его рассказ. Он описывал ей события в замке, после того как она уехала. Обед, принесенный коком, уже остыл.
-- Прости, что оставила тебя, - сказала она, чувствуя обиду в словах сына. - Но я не могла не предупредить остальных. Вокруг явно творилось что-то неладное.
-- Я понимаю, у всех есть своя жизнь, обязанности, - ответил он, думая скорее о Николь и ее отъезде. - Я уже не маленький чтоб нянчиться со мной.
-- Я не знала, что Николь тоже придется уехать, - добавила она. - Тебя огорчило ее отсутствие? Это можно понять.
-- Послушай, мы уже все решили, - резко ответил Кристиан. - Не нужно больше говорить о ней.
-- Почему? Тебе неприятно вспоминать время, когда ты готов был пожертвовать ради нее жизнью? - Мадлена посмотрела на сына.
-- Я и сейчас готов, - ответил он. - Николь очень дорога мне. Она навсегда останется в моем сердце, но я не хочу становиться ее ручным псом, бегающим следом в ожидании ласки.
-- Это все глупости, она еще очень молода, - не выдержала женщина, повысив голос. - Я же знаю, что она любит тебя. Просто сейчас ей нелегко. Она потеряла все что любила, родных, дом, тебя.
-- Мне тоже было нелегко, - граф встал, но Мадлена успела заметить, как потемнели его глаза. - Я очень многое пережил, и ты даже не представляешь что.
-- Это тоже моя вина. Темные прибыли следом за мной. Я погубила тебя и замок, - ответила она. - Я видела тебя на площади, того, кем ты стал.
-- Теперь я могу это контролировать, - Кристиан пытался взять себя в руки. В приступах гнева он поневоле начинал приобретать демонический вид. - Ничто не могло сломить меня. Я надеялся, что мы будем вместе, жил этой надеждой. Когда меня выследил темный вместе с королевскими солдатами, и те изрешетили меня как куропатку, даже тогда я не сдался. Я знал, что Николь в городе, и я увижу ее хотя бы перед смертью.
-- Как они смогли поймать тебя? - Мадлена видела, как бледнеет его лицо, а черты становятся хищно-острыми. Но она не спешила исправлять это, надеясь увидеть все своими глазами.
-- У короля был секрет. Новое оружие, - ответил граф. - Оно обжигает огнем. Я должен был умереть в сырой подземной темнице. Но новые друзья короля не позволяли мне вернуться в человеческое обличье. Они держали меня в теле бессмертного демона, чтоб я мучился от обжигающей боли и беспомощности, потеряв крылья.
-- Я видела это оружие, - Мадлена сдерживала слезы сочувствия, зная, что они обидят Кристиана. - Велиамор тоже был ранен.
-- Он был со мной в темнице, - ответил граф. - Ему было еще хуже чем мне. Не знаю, что король сказал ему, но он совсем пал духом.
Мадлена вспомнила разговор во дворце, когда Теодор обвинил Праудов в измене.
-- Я никогда не видел его таким подавленным, - продолжал Кристиан. - Мы понемногу сходили с ума от боли и бессилия, и тогда один человек помог нам.
Мадлена вопросительно посмотрела на него. Граф овладел собой, и лицо его стало прежним.
-- Этот человек напомнил нам, что мы мужчины. Что мы слишком умны и сильны, чтоб вот так сдаться. Она лечила наши раны и помогала набраться решимости противостоять врагам.
-- Не может быть, - произнесла Мадлена, догадываясь, о ком он говорит.
-- Да, - кивнул Кристиан. - Ева помогала Велиамору, и он был благодарен ей. Он не брезговал, когда она произносила свои темные заклятия, чтоб лечить раны.
-- Я не верю, - она была поражена и сбита с толку. - Но почему? Неужели она действительно могла полюбить тебя? Как может темный маг полюбить?
-- Вы, литиаты, слишком далеки от людей, чтоб понять, что любовь это не всегда светлое чувство, - холодно ответил граф. - Любовь человека - это эгоизм, вожделение, страх и боль.
-- Ты пугаешь меня, - Мадлена отвернулась, чувствуя в сыне чудовищную перемену.
-- Я теперь демон, - произнес он после паузы. - Для тебя я теперь враг.
-- Ты никогда не будешь мне врагом, - она посмотрела на сына, в глазах блеснули слезы. - Я исцелю тебя от этого.
-- Нет, я не хочу исцеления, - он отвернулся к окну. - Я останусь таким. Поступай, как считаешь нужным. Но знай, я - демон, Ева - ведьма и мы вместе.
-- Ты разбиваешь мне сердце, - Мадлена спрятала лицо в ладонях. Кристиан не двигался с места.
-- Ты можешь смириться и продолжать быть моим другом, - произнес он смягчившись. - Я не стану воевать с белыми магами. Мои враги остались в Вандершире.
-- Кто я, чтоб судить вас, если даже Велиамор ваш друг, - ответила она упавшим голосом. - Прости, я ничего не знала.
-- Теперь знаешь, решай, - он стоял, сложив руки на груди.
-- Что будет с Николь? - спросила Мадлена, после паузы. Кристиан молчал, прислушиваясь к завыванию ветра. Лицо его опять стало ледяной маской.
-- Ведь она любит тебя, и ты любил ее.
-- Я и сейчас люблю ее, - ответил граф.
-- Что же мешает вам? Неужели ведьма?
-- Нет, она ни при чем.
-- Тогда я не понимаю, ведь вы готовились к свадьбе, вы уже были бы женаты, если бы не темные.
-- Нет, не темные виноваты, а я, - Кристиан обернулся и посмотрел на мать.
-- Я знаю об этом, но не спеши винить себя, - попыталась переубедить его она.
-- Я не виню себя, я такой какой есть и не изменюсь, хотя очень старался, - граф сел на стул. Корабль стал сильнее раскачиваться.
-- Я не понимаю тебя, - Мадлена пыталась найти в сыне хоть что-то от прежнего Кристиана.
-- Вы, женщины, не любите верных порядочных мужчин, только негодяев, - говорил он.
-- Это не так.
-- Это так, - не согласился граф. - Джонни был хорошим парнем, но не имел особого успеха у девушек. Все они воротили нос от него. Единственным, кто полюбил его по-настоящему, был оборотень. Корделия на многое пошла, чтоб он стал графом. А Гордон. Он самый лучший и честнейший человек, но ему разбивают сердце, стоит только открыть его.
-- Это ничего не значит, - возразила Мадлена, не понимая, куда ведет сын.
-- Неужели ты думаешь, что Николь чем-то отличается от других? - продолжал холодным бесстрастным тоном граф. - Я мог взять ее в тот самый день, когда увидел в деревне. Я мог привезти ее в замок, запереть и ходить к ней каждую ночь. Она ничего бы не смогла с этим сделать. Она была бы моей. Рожала бы от меня детей, а я продолжал бы жить прежней жизнью. И она любила бы меня, потому что выбора бы у нее не оставалось.
-- Я не верю своим ушам, - Мадлена побледнела, представив, что ее сын мог бы стать подобным чудовищем.
-- Но нет, я влюбился, - ехидно усмехнулся он. - Я был честен. Я ждал. Ждал ее любви, когда она подарит мне ее сама. И я бы не дождался, если бы не мой природный талант покорения девиц.
Мадлена чувствовала, что в Кристиане темная кровь, но не знала, она ли является причиной его нового настроения и жизненной философии.
-- После твоего отъезда я изобразил из себя жертву, убитого горем и отчаянием влюбленного, что было не так трудно. Ты должна помнить, - объяснил Кристиан. - А сам поехал развлекаться с Лидией.
-- Еще одна ведьма, - покачала головой Мадлена.
-- Она мертва, не говори о ней плохо, - граф злобно прищурился, взглянув на мать.
-- Я не знала, прости, - поспешила исправиться та.
-- Она ценой своей жизни защитила деревню и моего сына, - Кристиан вспомнил пожарище на месте густого прекрасного леса. Это воспоминание не улучшило его настроение. Он мрачно глядел на вспышки молний, разрезавших черные небеса.
-- Я не могу уложить в голове всех добрых дел этих ведьм, - вздохнула Мадлена.
-- Николь застала меня с Лидией, - продолжал граф невозмутимо.
-- И не бросила тебя в тот же миг? - поразилась она.
-- Нет, женщины очень странно устроены, - Кристиан усмехнулся. - Вот ты тоже отвергла мужа и пустилась развлекаться.
-- Это не так, - возразила Мадлена. - Твой отец...
-- Я не об отце, - остановил ее граф. - Он не был твоим мужем.
-- Ты знаешь? - удивленно спросила женщина.
-- Да, в темнице у нас была уйма времени, и Велиамор мне все рассказал. Как он любил тебя, а ты бросила его и сбежала. Ты со всеми так поступаешь?
-- Ты стал жесток, - Мадлена опустила глаза.
-- Я таким был всегда. Ты видела то, что хотела видеть, - ответил невозмутимо Кристиан.
-- Я не сбежала от Велиамора, - произнесла она. - Я не была уверена в своих чувствах. Я не знала, что такое любовь.
-- Вы всегда не уверены, вам нужен стимул, - усмехнулся Кристиан. - Я дал его Николь, и она стала моей.
-- А теперь, что изменилось? - Мадлена решила довести этот разговор до конца, хотя и сомневалась, что у нее хватит сил. Кристиан был темным и рассуждал как темные.
-- Теперь я нашел другую, - ответил он, угадав мысли матери, отразившиеся ужасом в ее глазах. - Николь в прошлом. Я стараюсь ее забыть.
-- Мне очень жаль, что я не смогла предотвратить того, что случилось с тобой, - сказала Мадлена, поднявшись.
-- Я ни о чем не жалею, - ответил граф. - А ты, если ей подруга, убеди забыть меня.
Кристиан вышел за дверь, не желая продолжать разговор. Он знал, что этим положил конец их отношениям с Николь.
Принц и капитан стояли на мостике. Они были в непромокаемых плащах поверх формы. Из черного неба сплошной стеной лил дождь. Капитан отдавал приказы боцману. Принц наблюдал за остальной эскадрой, следовавшей за ними. Матросы закрепили паруса, чтоб ветер не сорвал их, а теперь укрепляли пушки и груз в трюмах. Огромные волны бились о борт, заливая палубу. Офицеры помогали простым матросам, покинув безопасные каюты. Только женщины оставались внизу.
Ева сидела с королевой. Виржиния лежала на кровати, выпив успокоительного чая. Известие о смерти мужа очень опечалило ее. Джек тоже не отходил далеко, выполняя ее поручения. Теперь он смотрел в окно на огромные черные волны. Закатного солнца вовсе не было видно из-за грозовых туч. Небо сливалось с морем, и его все чаще рассекали молнии.
-- Очень жаль, что Теодор не успел узнать тебя, - произнесла королева слабым голосом.
Ева кивнула, не поднимая глаз.