- Добрый день, любезный, - холодно поздоровался мистер Джерард, ставя здоровую ногу на ступеньку и аккуратно опираясь на костыли. Кучер шагнул вперед, видимо, намереваясь помочь ему, но Джерард уже стоял на тротуаре и протягивал руку полицейскому.
- Это мой новый наниматель, - быстро проговорила Леда.
- Мистер Джерард. - Сэмюел крепко пожал руку сержанту. - Я из Гонолулу, с Сандвичевых островов, сейчас временно проживаю на Парк-лейн.
- А я теперь секретарь мистера Джерарда, - добавила Леда, тревожась о том, что сержант мог неправильно истолковать ситуацию.
Впрочем, похоже, именно это и происходило: она видела, как покраснело его лицо.
- Стало быть, секретарь, - ледяным тоном повторил он. - Что ж, это неплохо.
Леда возмущенно вздохнула, однако не успела она открыть рот, как мистер Джерард крепко подхватил ее под локоть.
- Мисс Этуаль должна забрать кое-какие принадлежащие ей вещи из дома, в котором она снимала комнату. Однако она опасается, что между ней и домовладелицей может возникнуть некоторое недопонимание, касающееся кое-каких ценностей. Я бы не стал беспокоить вас, но вы и сами видите: я не в том состоянии, чтобы защитить мисс Этуаль. Так вот, не сможете ли вы уделить нам некоторое время и проводить нас туда?
- Не знаю даже, сэр. - Сержант переминался с ноги на ногу. - Мне необходимо потолковать с инспектором.
- Благодарю вас, - сказал Джерард таким тоном, словно все уже было решено.
В этот момент из участка вышел инспектор Руби, и Джерард тут же выпустил руку Леды, а затем отступил назад, чтобы их разделяло приличное расстояние.
- Мисс Этуаль! - Инспектор неожиданно доброжелательно пожал руку мистеру Джерарду, а затем поздравил Леду с новой работой, словно ничуть не сомневался, что это для нее большая удача. Он сказал, что с радостью отправит с ними сержанта Макдональда, чтобы избежать неприятностей с миссис Доукинс, тем более что сержанту и без того необходимо обходить территорию.
Однако когда Джерард и Макдональд прошли вперед, Руби придержал Леду за руку.
- Мисс, это не слишком прилично, - прошептал он ей на ухо. - Надеюсь, вы понимаете, что делаете?
- Я служу у мистера Джерарда секретарем, - упрямо повторила Леда. - И он настоял на этом визите.
Инспектор кивнул и покачал головой:
- Бедный старина Макдональд… Впрочем, он этого заслуживает. Нечего было стоять столбом, когда его стервозная сестрица набросилась на вас. Вы не поверите, но он вне себя с тех пор, как вы уехали отсюда.
- Сержант Макдональд не может тревожиться о моем благополучии! - Леда и виду не подала, что вся покрылась мурашками при одном упоминании о мисс Макдональд.
- Да-да, я знаю: вы человек стоящий, - убежденно сказал инспектор. - Только не наделайте глупостей. Тот ли это человек, если он может нанять секретарем молодую леди и разъезжать с ней повсюду в закрытом экипаже?
- Мистер Джерард - очень хороший человек, - убежденно проговорила Леда, которую начали раздражать подозрения инспектора. - А такой кеб он выбрал, поскольку в открытый экипаж не смог бы войти из-за больной ноги. К тому же мистер Джерард мог просто отправить меня одну к миссис Доукинс, но он этого не сделал. Сомневаюсь, что многие наниматели стали бы так заботиться о своих подчиненных.
- Ну что ж… - Инспектор кивнул. - Поверьте, мисс, но я бы никогда не посмел говорить об этом, но… В общем, не удивляйтесь, если он попытается ухаживать за вами. Кстати, я буду очень удивлен, если вы скажете, что этого еще не произошло.
Тут уж Леда по-настоящему разозлилась:
- А я, инспектор, удивлена, что вам такое приходит в голову! Мой работодатель - один из самых замечательных людей на свете, и он искренне предан богатой наследнице, которую знает с детства. Он вот-вот сделает ей предложение, и я очень сомневаюсь, что ему хоть когда-нибудь могла прийти в голову идея поухаживать за кем-то из столь убогого района. - Она решительно направилась вперед, но, сделав несколько шагов, оглянулась. - Кроме того, у него сломана нога! - Леда повернулась и, подобрав юбки, бросилась вслед за ушедшими.
* * *
Две кошки… Леда понятия не имела о том, что от нее требуется, как и о том, зачем Сэмюелу понадобилось звать полицейского к месту преступления. Может, он и правда не совсем нормален? Пожалуй, ей еще повезет, если свой жизненный путь она не закончит на виселице.
- Ага, вернулась! - услышала она голос миссис Доукинс. - Так я и думала, мисс! Да еще и джентльмена своего с собой тащите… Добрый день, досточтимый сэр… - Ее речь затихла, как только она увидела сержанта Макдональда. - А в чем, собственно, дело, что происходит?
Сержант мрачно посмотрел на миссис Доукинс. Видимо, он собирался что-то сказать, но не успел, так как мистер Джерард опередил его.
- Мисс Этуаль пришла за своими вещами, - произнес он таким тоном, словно миссис Доукинс должна была очень обрадоваться этому. Затем он вручил ей свою шляпу и посмотрел на нее с таким видом, будто ожидал, когда она позволит ему пройти.
- За своими вещами? - Миссис Доукинс скрестила руки под своим внушительным бюстом. - Прошу прощения, но мисс Этуаль оставила здесь лишь замок, ночной горшок и ведро, не сказав мне ни слова о "своих вещах". Проще сказать, она все забрала с собой.
- Неправда! - возмутилась Леда. - Я ничего не взяла!
- Тогда почему же комната пуста, как буфет вдовы? Я точно ничего оттуда не брала.
- Но я заплатила вам за жилье до пятницы…
- Вот как? И у вас есть расписка? - Миссис Доукинс самодовольно усмехнулась.
- Но вы никогда не требовали у меня никакой расписки!
- Разумеется, нет, потому что вы никогда не платили, мисс Притворщица! Я с самого начала должна была понять, что вы за личность. А если в комнате что и было, полагаю, я имела право забрать это и продать, чтобы покрыть свои потери. Разве это не законно, сержант? Макдональд пожал плечами.
- Все зависит от ситуации, - неуверенно сказал он.
- Неужели вы продали зеркало и щетку? - упавшим голосом спросила Леда. - Этот набор принадлежал мисс Миртл, и если бы было можно вернуть его…
- Я велела Джему Смоллету отнести ваше имущество к торговцу, чтобы выручить за него хоть что-то, и он принес всего два шиллинга, - проворчала миссис Доукинс. - А о серебряном наборе я вообще ничего не слыхала.
- Тогда откуда вы знаете, что он был серебряным? - Джерард недобро усмехнулся.
- Ну… А из чего еще может быть сделан туалетный набор? - неуверенным тоном пыталась оправдаться миссис Доукинс.
- Из черепахового панциря. Из слоновой кости. Из дерева и много еще из чего. Так кто же его украл?
Миссис Доукинс замахала руками:
- Украл! Нечего и говорить об этом! Мне известно лишь то, что девчонка постоянно не платила за жилье.
- Тогда, надеюсь, этих денег хватит, чтобы покрыть долг? - Опершись на костыль, Джерард вынул из кармана бумажник. - Я заплачу вам все до пенса. Сколько?
Миссис Доукинс придвинулась ближе к нему.
- Двадцать шиллингов в неделю для леди, которая развлекает у себя ухажеров.
- Я никогда не развлекала ухажеров! - снова возмутилась Леда.
- Ну как же, мисс, я ведь своими глазами видела…
Однако Джерард не дал ей закончить:
- Вы продали туалетный набор, и, значит, я должен вычесть из суммы долга… Сколько именно?
Двойной подбородок миссис Доукинс задрожал, и она надолго задумалась. Сразу было понятно: ей хочется получить деньги без каких бы то ни было удержаний. Взглянув в глаза неожиданного гостя, она, похоже, утратила часть своей смелости.
- Не можете вспомнить? - спокойно спросил Джерард.
- Не больше чем два шиллинга, как я и говорила, - неуверенно протянула миссис Доукинс.
- Вы плохо считаете, миссис Доукинс. - Теперь Сэмюел действительно стал походить на тигра, который все еще вежливо мурлыкает, но уже начал бить себя по бокам хвостом.
- Да это ж не серебро было, а какая-то железка! - Миссис Доукинс словно завороженная смотрела на то, как спутник Леды прячет бумажник обратно в карман.
Неожиданно Джерард оглянулся.
- Сомневаюсь, что в комнате что-то изменилось. Сходите наверх и посмотрите сами.
- Ну уж нет, вам там делать нечего. - Миссис Доукинс резко поднялась. - Вы не заплатили и не имеете права даже ногу ставить на мой порог.
- Я заплатила! Вы сами взяли деньги с умывальника!
Тем временем Джерард, не обращая внимания на их перебранку, сам стал подниматься вверх.
Миссис Доукинс тут же попыталась схватить его за руку, но он чуть качнулся, и она упала, громко вскрикнув:
- Мое колено! Боже мой, колено!
Сэмюел спокойно опустил на нее глаза.
- Прошу прощения, я, кажется, был не очень ловок…
- Ох! - продолжала завывать миссис Доукинс. - Скорее помогите мне сесть! - Она тут же вцепилась в сержанта Макдональда, который помог ей доковылять до кресла в гостиной.
Тем временем мистер Джерард подошел к двери гостиной.
- Возможно, вам помогут примочки из горячей воды, - доброжелательно посоветовал он. - Во всяком случае, доктор порекомендовал именно их.
- Ни к чему ей горячая вода, - грубо проговорил сержант Макдональд. - Скоро у нее все пройдет. И вообще, мисс, поторапливайтесь, я не могу болтаться тут весь день. А вам, мистер, ни к чему подниматься наверх со сломанной ногой.
Леда беспомощно взглянула на Сэмюела, но тот лишь молча отступил назад, пропуская сержанта и Леду к лестнице.
Подобрав юбки, она стала подниматься наверх; сержант неотступно следовал за ней.
Наконец Леда оказалась на чердаке. Пока она рылась в сумочке в поисках ключа и вставляла его в замочную скважину, сержант Макдональд так близко подошел к ней сзади, что она ощутила его дыхание на своей шее, но тут, к счастью, дверь со скрипом отворилась.
Войдя в комнату, Леда быстро огляделась. Комната оказалась почти пустой, как и уверяла миссис Доукинс; в ней остались лишь стол и стул. Куда-то делись не только плащ, тазик для умывания, корзина для шитья - вещи, не слишком много значащие для Леды, но и туалетный набор мисс Миртл - зеркало и щетка для волос, которые Леда очень ценила.
Впрочем, вряд ли она здесь ради зеркала и щетки. Чего хотел от нее мистер Джерард? Леда решила, что у него была какая-то причина подняться в ее комнату одному, однако ей было неясно, какая именно. Возможно, выведя из строя миссис Доукинс, Джерард надеялся, что Леда отвлечет сержанта, и тогда он…
- Я все еще не могу поверить, мисс, - неожиданно нарушил молчание сержант Макдональд.
Леда резко повернулась к нему:
- Я тоже. Пропали все мои вещи!
- К черту вещи! - Он схватил ее за руку. - За ваши вещи я бы и гроша ломаного не дал! А вот то, что моя сестра была права относительно вас…
- Ваша сестра? - Леда попыталась высвободить руку.
- Прежде я считал вас честной, порядочной девушкой! - Его голос был полон обиды. - Я ждал. Я относился к вам с уважением! Я хотел жениться на вас!
Леде удалось наконец высвободить руку.
- Я и есть честная девушка, сержант! И я бы не хотела…
Она не успела договорить, так как Макдональд вдруг схватил ее и крепко прижал к себе.
Леде стало больно, и она вскрикнула.
- Не делайте вид, что это для вас впервой! - хрипло произнес сержант Макдональд. - Вы уже бывали в объятиях мужчин, не так ли?
- Немедленно отпустите меня! - Леда попыталась вырваться, но безуспешно.
- Мэри меня предупреждала, - продолжал бубнить Макдональд, - но я ей не верил. Зато теперь я увидел все собственными глазами.
- Вы забываетесь! - закричала Леда и снова попыталась оттолкнуть сержанта однако он лишь крепче прижал ее к себе. Его лицо оказалось на одном уровне с ее лицом, и Леда откинулась назад, чувствуя, что ее охватывает паника.
Когда она смогла наконец вывернуться, то, оглянувшись, увидела в дверях мистера Джерарда и с облегчением вздохнула.
Некоторое время Сэмюел молча смотрел сержанту в глаза, а потом, сложив костыли, прислонил их к стене и оперся рукой о дверной косяк.
- Что это значит? Вы, кажется, драться хотите? - с яростью завопил Макдональд и, шагнув в сторону Джерарда, сжал кулаки. - Что ж, это можно, мистер Щеголь, и мне все равно, хромаете вы или нет. Ну так что, вы это имеете в виду?
- Не совсем. - Джерард сделал шаг вперед, и Леда вздрогнула, когда он нанес первый удар.
Казалось, мистер Джерард просто прошел мимо Макдональда, и в тот же момент сержанта сдуло каким-то неведомым ветром - он отлетел к лестнице и покатился бы вниз по ступеням, если бы ему не удалось ухватиться за перила.
Не спеша повернувшись, Джерард встал между сержантом и Ледой.
Кое-как поднявшись, сержант замер в дверях.
- А ведь я был готов жениться на вас, - неуверенно пробормотал он. - Даже против воли Мэри, против всех обстоятельств! А теперь вы спросите, что он может вам предложить!
Лицо Леды сморщилось, из глаз потекли слезы.
- Нет, вы бы не женились, - еле слышно проговорила она. - Вы даже не заступились, когда на меня набросилась ваша сестра. Теперь я хочу, чтобы вы ушли.
Сержант Макдональд заскрипел зубами.
- Черт бы вас побрал, мисс! Вас обоих! - Резко повернувшись, он стал спускаться вниз, и в наступившей тишине еще долго были слышны его шаги.
Все это время Джерард неподвижно смотрел ему вслед, и лишь когда снизу донесся хлопок двери, от которого слегка содрогнулся весь дом, повернулся к Леде. Вид у него был весьма странный - как будто он не сразу узнал ее.
Впрочем, уже через мгновение он снова стал таким же, как прежде. С трудом забравшись на деревянную поверхность стола, Джерард выпрямился, дотянулся до чердачной балки, ухватился за нее руками и подтянулся. Спустя короткий миг он уже был на полу, держа в руках длинный чехол, имевший подозрительно знакомую Леде форму.
Леда ошеломленно уставилась на странную вещь, однако Джерард не дал ей времени на раздумья.
- Спрячьте это под юбку, - быстро проговорил он, протягивая ей чехол.
- Что? - переспросила Леда.
Джерард не ответил, вместо этого он привлек Леду к себе и стал опускаться на колено, одновременно задирая вверх подол ее платья. Леда вскрикнула, но вовремя зажала рот рукой. Схватив чехол, она отскочила в сторону.
- Я сама!
Как-то странно глядя на нее, Джерард поднялся, затем быстро отвернулся. Снизу что-то прокричала миссис Доукинс, и Леда торопливо подняла подол, пытаясь одновременно спрятать вещь и убедиться в том, что мистер Джерард за ней не подглядывает.
Тем временем Сэмюел взял костыли и заковылял к лестнице.
Не в силах сдержать любопытство, Леда заглянула внутрь чехла, и, когда золотая рукоять меча сверкнула на свету, изумленно охнула. Этого ей только не хватало! Как меч оказался здесь, если полиция нашла его?
Нет, определенно это неспроста, а мистер Джерард - либо безумец… либо чересчур умелый фокусник!
Леда быстро просунула меч сквозь проволочный каркас турнюра и не без усилий привязала шнурок от чехла к поясу. Для того чтобы удержать меч, ей даже пришлось снять одну перчатку. С тяжелым мечом под юбкой двигаться было неудобно, поэтому, опасаясь, как бы шнурок не развязался, она завязала его на три узла и потом сделала шаг. Меч больно ударил ее по ногам, так что ей пришлось снова задирать подол, чтобы сдвинуть его на бок. Все это время миссис Доукинс истошно вопила, и смысл ее воплей заключался в том, что она не потерпит прелюбодеяния у себя под носом.
Подобрав юбки, Леда стала поспешно спускаться вниз. Когда она оказалась в холле, Джерард уже был там и что-то спокойно втолковывал домовладелице. Однако, несмотря на его спокойствие, у Леды создалось впечатление, что он говорил ей нечто пугающее, так как миссис Доукинс вдруг вжалась в кресло и уже не сводила с него глаз.
Пройдя мимо как ни в чем не бывало, Леда направилась к двери и, выйдя на улицу, открыла дверцу экипажа с той стороны, которая находилась дальше от полицейского участка. С трудом устроившись на сиденье, она стала нервно взбивать юбки, чтобы меч нельзя было заметить со стороны, однако ее усилия особым успехом не увенчались, и даже сквозь ткань рукоятку меча легко можно было разглядеть. Тогда Леда с силой нажала на нее, стараясь опустить ниже, и только после этого почувствовала себя более-менее в безопасности.
Наконец пришел мистер Джерард и, забравшись в карету, уселся напротив Леды. Дверца кеба тут же захлопнулась, и он, покачиваясь, тронулся с места.
Леда чувствовала себя совершенно измученной, и даже несколько глубоких вдохов не очень ей помогли.
- Боже мой! - невольно вырвалось у нее. - Боже мой! - Она подняла глаза на Джерарда. - И что мы теперь будем делать с этим… предметом?
- Вы отнесете его к себе в комнату, - ни на секунду не засомневавшись, сказал Джерард. - Надеюсь, там найдется местечко, куда горничная до завтра не заглянет?
- К себе в комнату? - изумленно переспросила Леда.
- Ну, если вы предпочтете отдать его мне прямо здесь… - Сэмюел чуть улыбнулся, - я готов привязать его к своей ноге, хотя не уверен, что из этого получится что-то путное.
Леда была того же мнения. Она нахмурилась, глядя сквозь грязное окно на проплывающие мимо здания.
- Думаю, я смогу спрятать его под туалетным столиком, - нерешительно проговорила она, - но к утру его надо оттуда забрать.
- Я заберу его гораздо раньше.
Леда бросила на Джерарда быстрый взгляд.
- Каким образом?
Ответа не последовало: казалось, в этот момент душа Джерарда унеслась вслед за его мыслями куда-то далеко-далеко.
Леда тихо застонала и надавила кончиками пальцев на переносицу. Да, с этим человеком непросто иметь дело. Мало того что он вор, так еще и собирается проникнуть ночью в ее комнату, чтобы забрать оттуда украденную им вещь.
- Вы со мной? - неожиданно обратился к ней Джерард.
Сильнее надавив на переносицу, Леда кивнула.
- Мисс Этуаль, - тихо шепнул Джерард, - вы потрясающая леди.