На самом деле он просто не хотел, чтобы его брак в результате стал похож, на брак родителей. Мать и отец были совершенно чужими людьми, между ними постоянно циркулировал странный поток скрытой враждебности, хотя они никогда не выплескивали его на поверхность, чтобы другие не могли стать свидетелями их разлада.
Из всего этого Саймон сделал вывод, что, когда речь заходит о женщине, с которой он проживет всю свою жизнь, ему надо нечто большее, чем просто ее "соответствие" титулу. Эта женщина будет воспитывать его детей, проводить с ним вечера, не говоря уже о том, что она станет свидетельницей его самых интимных моментов.
- Ваша светлость? - с подчеркнутым нажимом обратилась к нему Энн, хмуря брови.
- Все хорошо, - улыбнулся ей Саймон, избавляясь от собственных мыслей. - Просто задумался о сегодняшнем вечере.
- Тут много того, что следует обдумать. Рис говорит, ты ищешь невесту среди приглашенных девушек. И всерьез на этот раз. - Энн с таинственным видом наклонилась к Саймону. - Кто-нибудь уже привлек твое внимание?
Саймон не смог удержаться и рассмеялся, потому что ее вопрос в точности повторял вопрос Риса, прозвучавший сегодня немного раньше. Его взгляд скользнул по столу к Лиллиан. Впервые с тех пор, как они сели ужинать, она смотрела на него, немного прищурив глаза, как будто рассматривала что-то, что ее не особенно волновало.
Но вот она заметила, что он смотрит на нее, вспыхнула и отвернулась.
- Она очень хорошенькая, - отметила Энн.
- Кто?
Саймон вновь обратил свое внимание на невесту Риса.
- Мисс Мейхью, - сдержанно рассмеялась Энн.
- Рис уже изложил мне причины, по которым она не может быть подходящей невестой, - робко пожал плечами Саймон.
Энн продолжала улыбаться, но Саймону показалось, что в ее зеленых глазах вспыхнули сильные эмоции, которые он никогда не видел на ее обычно спокойном и счастливом лице - гнев, возможно, смешанный с глубокой печалью. Но Энн мгновенно овладела собой. Она взяла вилку и наколола на нее овощи в своей тарелке, не глядя на Саймона.
- Вы с Рисом как братья. Я знаю, ты доверяешь ему и ценишь его мнение. - Энн подняла глаза. - И во многом так и следует поступать, потому что он умный и может дать хороший совет. Но когда речь заходит о делах сердечных… - Она замолчала, тяжело вздохнув, потом продолжила: - Не слушай его. Здесь он может быть довольно глуп.
Саймон удивленно заморгал. Он никогда не слышал, чтобы Энн высказывала критические замечания в адрес Риса. Теперь он не знал, как ему реагировать на это. Он открыл рот, но Энн с улыбкой подняла глаза, как будто этого разговора никогда не было, и повернулась к мужчине, сидевшему справа от нее.
- Я помню, что вас интересует положение малолетних рабочих, ваша светлость. Вы знаете, что лорд Хартвейл собирает информацию как раз по этому вопросу?
Саймон кивнул, а мужчина стал развивать тему, которая действительно горячо волновала его. Но даже слушая лорда Хартвейла, он поймал себя на том, что смотрит на Лиллиан.
Энн права. Когда речь заходит о любви или о браке, у них с Рисом противоположные взгляды на эти вопросы. И поскольку у него будет только один шанс на счастье с невестой, глупо будет не последовать за женщиной, К которой он впервые за долгое время почувствовал сильный интерес.
В конце концов, у него есть две недели, чтобы лучше узнать мисс Мейхью. Возможно, за это время он поймет, почему она бросает в его сторону гневные взгляды и краснеет, когда он улыбается ей в ответ.
Глава 4
- Вот только пикника мне и не хватало. Я здесь не для этого, - со вздохом пожаловалась Лиллиан, наблюдая, как Мэгги помогает Габби завязывать пояс на платье.
Когда служанка закончила свою работу, она сделала девушкам реверанс и вышла из комнаты.
- Ты должна быть осторожнее, Лиллиан, - повернулась к подруге Габби. - Слуги всегда болтают между собой, ты же знаешь.
- Вот и хорошо, - со смехом фыркнула Лиллиан, - пожалуй, я открою им все, что узнаю о Роджере Крэторне, и пусть болтают дальше. Высший свет половину своих новостей узнает через подобную болтовню.
- Лиллиан… - предостерегающим тоном остановила ее Габби.
- Ладно, - сквозь зубы процедила та. - Я понимаю твою тревогу. Но у меня все равно нет желания шагать по имению и тратить целый день на то, чтобы послушать воркование женщин о Саймоне и шепот умиления в память о его отце. Мне досыта хватило этого вчера вечером за ужином. Даже невеста его лучшего друга смеялась над каждым словом, которое говорил Саймон, как будто он оказался самым интересным человеком в доме.
Лиллиан скрестила руки на груди, и в голове появился непрошеный образ очень милой леди Энн Денвере. У нее была очаровательная улыбка, и Саймон, похоже, полностью был поглощен их беседой.
- Понятно.
Брови Габби осторожно поползли вверх.
Это слово тяжелым грузом повисло в воздухе между ними, и Лиллиан в смущении посмотрела на подругу. Она не понимала, что означал этот тон.
- Ну, если ты не хочешь участвовать в пикнике, - пожала плечами Габби, - я могу извиниться за тебя. Легкая головная боль должна освободить тебя от обязательства присоединиться к нам.
- Я правда чувствую приступ головной боли, - произнесла Лиллиан, прижав пальцы к виску.
- Ладно, - засмеялась Габби и сжала руку Лиллиан. - Я все объясню гостям, но ты должна пообещать мне кое-что.
- И что же? - склонила голову Лиллиан.
- Если ты внезапно излечишься от головной боли и решишь обследовать дом…
Лиллиан засмеялась, потому что Габби, оказывается, слишком хорошо ее знала, ради ее же пользы.
- Будь осторожна, - продолжала подруга. - Вчера слуги были заняты, а гости отдыхали. Во всем доме стояла такая тишина, какая, вероятно, царит здесь постоянно, но тебя все равно обнаружил лорд Биллингем. Как только гости отправятся сегодня на пикник, слуги настороженно отнесутся к тому, что кто-то бродит по коридорам. Мне не хочется, чтобы ты попала в беду.
Лиллиан кивнула. Подруга всего лишь озвучила то, что тревожило и ее саму. Когда у нее появилась возможность приехать сюда и поискать доказательства вины герцога в смерти матери, она на самом деле совершенно не представляла, что это повлечет за собой. Она не имела опыта в плетении интриг и в действительности была не уверена, что сможет найти то, что искала.
- Я буду вести себя очень осторожно, - пообещала Лиллиан.
Меньше всего ей было нужно, чтобы кто-то по ошибке принял ее поиски за попытку грабежа или еще за какую-то подобную чушь.
- Теперь я должна идти. Подожди хотя бы четверть часа, прежде чем приступать к осуществлению твоих планов.
Быстро чмокнув подругу в щеку, Габби заторопилась из комнаты.
Лиллиан прошла в небольшую гостиную, являвшуюся частью их спальни, и погрузилась в кресло у камина, чтобы можно было видеть часы, тикавшие на каминной полке. Каждое мгновение казалось ей вечностью.
В конце концов она не выдержала, встала и начала беспокойно ходить по комнате, бросая нетерпеливые взгляды на часы.
Прошло десять минут, как ушла Габби. Лиллиан обещала выждать четверть часа, прежде чем начать свои поиски, но она уже какое-то время не слышала шума в доме. Наверняка гости ушли на пикник, и она в безопасности.
Да, терпение, как утверждала Габби, никогда не являлось сильной стороной ее характера. Лиллиан подошла к двери и уже хотела повернуть ручку, как вдруг с другой стороны послышался громкий стук. Лиллиан инстинктивно дернула дверь и оказалась лицом к лицу с Саймоном Крэторном, у которого был весьма удивленный вид.
- Мисс Мейхью, - он сделал шаг назад, - вы проявили невиданную расторопность. Вы ждали, что я приду?
Он ухмыльнулся, но Лиллиан даже не улыбнулась в ответ. Что он здесь делает?
- Конечно, нет, - фыркнула она, но потом смягчила тон. - Я думала, вы уже отправились на пикник.
- Мне сказали, что вы не очень хорошо себя чувствуете, - покачал головой Саймон.
Лиллиан сделала шаг назад. Неужели Саймон действительно беспокоится за нее? Это вздор! Он едва знаком с ней, и потом, она вовсе не принадлежит к категории важных гостей. Судя потому, какие взгляды метала вчера в ее сторону мать Саймона, ее даже желанной гостьей назвать было нельзя.
У него столько забот, так почему он продолжает преследовать ее?
- Не было никакой необходимости приходить сюда, - ответила Лиллиан, наморщив лоб.
- А мне захотелось.
От этих трех слов у Лиллиан все перевернулось внутри. Ее опять поразило то, каким искренним он казался, несмотря на все ее опасения в отношении этого человека.
- О-о, - только и смогла пропищать она, беспомощно глядя на него. - Но я надеюсь, вы здесь не для того, чтобы составить мне компанию. Это всего лишь головная боль, так что не о чем беспокоиться.
- Вся компания с моей матерью и герцогом Уэверли двинулась вперед, - пожал плечами Саймон, но не сделал ни шага назад. - Я должен присоединиться к ним, когда буду уверен, что с вами все в порядке. - Он внимательно посмотрел на Лиллиан. - Но я мог бы легко остаться с вами. Не знаю, удастся ли мне хорошо провести время, когда одной моей гостье нездоровится.
Лиллиан скрестила руки на груди. Так, это явно нарушит все ее планы.
- Останетесь со мной в спальне? Боже мой, вы действительно знаете, как погубить репутацию девушки.
У него слегка порозовели щеки, а в глазах мгновенно вспыхнуло нечто тайное и чувственное. Но он тут же снова улыбнулся, а Лиллиан возненавидела себя за то, что хотела улыбнуться ему в ответ.
- Ну конечно, не в вашей спальне. Это было бы совершенно неуместно.
Его ответ противоречил предположению Лиллиан, что он охотится за ее целомудрием. Разве настоящий негодяй не подпрыгнул бы от радости, что у него появился шанс соблазнить ее, пока в доме никого нет?
- Значит, вы предлагаете, - Лиллиан спокойно смотрела на него, - чтобы я спустилась вниз и сидела там с вами, несмотря на головную боль?
Саймон прищурил глаза, но в них не было злобы. В них блестел вызов, как и в ее глазах. Судя по оживлению, царившему у него на лице, ему доставляла удовольствие словесная перепалка с ней. К сожалению… Лиллиан чувствовала то же самое.
- Но это тоже вряд ли будет иметь смысл, - признался Саймон, тихо рассмеявшись.
И этот смех, казалось, звучал у нее прямо в крови.
- В таком случае вы хотите спуститься вниз и посидеть там, пока я буду здесь отдыхать? - Лиллиан не смогла сдержать улыбку. - Вы правы, ваша светлость, я уверена, что это поможет мне избавиться от головной боли.
- Я вижу, мой высокий титул не внушает вам уважения, - опять со смехом заявил Саймон.
Лиллиан замерла при напоминании о титуле, но все же смогла удержать улыбку на лице.
- Нисколько, милорд.
- И все же, даже если я только посижу внизу, пока вы будете выздоравливать, я хоть буду знать, что не бросил свою очаровательную гостью в трудный час.
Лиллиан округлила глаза. Кажется, остановить его невозможно. Но если он останется в доме, она не сможет вести свой поиск и будет только бродить по комнате, чувствуя его присутствие, как тяжелое покрывало.
- По правде говоря, я уже чувствую себя намного лучше, - вздохнула Лиллиан. - Может быть, мне стоит прогуляться и подышать свежим воздухом. Это пойдет только на пользу.
- Вы уверены? - переспросил Саймон, и в его глазах опять появилось искреннее беспокойство, которое так тревожило Лиллиан.
- Вполне, - кивнула она.
Саймон склонил голову набок и долго смотрел на нее изучающим взглядом.
- Да, - нарушил он молчание, - это очень хорошая мысль. Гости, вероятнее всего, идут медленно, потому что среди них есть пожилые дуэньи, поэтому мы довольно быстро сможем догнать их.
- Вот и замечательно, - согласилась Лиллиан.
Она проскользнула мимо него в коридор и попыталась убедить себя, что у нее просто не оставалось выбора, как только последовать за ним. А еще она мысленно твердила себе, что ей безразлично охватившее ее легкое волнение от мысли о том, что он так сильно хотел, чтобы она пошла с ним.
Когда Саймон предложил Лиллиан опереться на его руку, она сделала вид, что не заметила ее. Но притворство было очевидным, потому что ее взгляд целенаправленно метнулся к Саймону, и только потом она отвела глаза и направилась по коридору к лестнице. Саймону пришлось ускорить шаг, чтобы не отставать от нее. И опять эта противоречивость. Всего минуту назад их разговор изобиловал остроумными шутками, и Саймон получал огромное удовольствие от этого. Похоже, она чувствовала то же самое, а сейчас отказалась даже прикоснуться к нему. Он мог бы объяснить это скромностью молодой мисс, если бы у него не сложилось ощущение, что внутри у нее боролись между собой неприязнь и интерес.
Ему стало любопытно, какое чувство победит в итоге и узнает ли он когда-нибудь причину ее сдержанности.
Скорее всего это произойдет не сегодня, поэтому Саймон выбросил эту мысль из головы. Они спустились по лестнице, вышли из дома, и он повел ее по извилистой подъездной дороге к тропинке, бежавшей среди свежей зелени.
Они прошли совсем немного пути, но Лиллиан, похоже, немного расслабилась и теперь дышала полной грудью. Саймон делал то же самое, вдыхая свежий запах зеленой травы и мягкий ветерок поздней весны. После многих месяцев зимы в холодном душном Лондоне эта передышка приносила радость.
Лиллиан, кажется, переживала такие же чувства, потому что она на мгновение закрыла глаза и тихонько вздохнула от удовольствия. И этот вздох рикошетом словно пронзил тело Саймона. Он неловко замялся. Ему явно нужна эта женщина, если даже простой вздох может разжечь в нем страсть.
Лиллиан почувствовала, что он смотрит на нее.
- Последние несколько дней нам везет с погодой, - заметила она, покашляв. - Дороги подсохли, и совершенно нет грязи, хотя сегодня здесь уже ходили.
Саймон едва не расхохотался. Она решила затронуть, кажется, самую скучную тему. Точно так же она поступила вчера, когда сделала вид, что ее не интересуют книги. Неужели она действительно думала, что ей удастся замаскировать свое восхищение, которое она испытала при виде книг в библиотеке, или спрятать свой ясный ум? И неужели она поступает так, чтобы обмануть или оттолкнуть его?
- Установилась удивительно хорошая погода, - согласился Саймон.
И прежде чем она смогла бы продолжить эту нудную тему, он поспешил заполнить паузу в разговоре:
- Я помню, вы говорили, у вас есть брат, мисс Мейхью. Младший?
Очевидно, тема оказалась не самой подходящей для Лиллиан, потому что у нее напряглась спина, а шаг стал отрывистым.
- Да, мой брат Джек моложе меня, - после долгого молчания ответила она.
- А где он сейчас? - не успокаивался Саймон, внимательно наблюдая за ее реакцией.
Она была как дикобраз с выставленными иголками, давая ему понять, что хочет, чтобы он остановился, ушел, проявил осторожность. У нее дергался подбородок, казалось, будто она жевала свои зубы.
- В Лондоне, ваша светлость, - отрезала Лиллиан и поспешила, также как и он несколькими мгновениями раньше, заполнить небольшую заминку в разговоре, не дав ему задать другие вопросы: - А что ваша семья? Мне было бы интересно послушать о ней.
Саймон удивленно приподнял бровь. Рис упоминал, что ее младший брат - никчемный человек, прожигатель жизни. И похоже, это обстоятельство доставляло ей неудобства. И все же ему хотелось добиться хотя бы намека на доверие к себе. Хоть немного информации, которую ему не надо выжимать из нее.
Он вздохнул. Возможно, если он немного расскажет ей о своей семье, это поможет ей быть более открытой в будущем, даст ей основание поверить, что с его стороны это не любопытство, а искренний интерес.
Саймону определенно нечего было скрывать.
- Я тоже в семье не один, у меня есть старшая сестра, виконтесса Наоми Уэстфорд. Она через неделю присоединится к нам.
- Я встречала вашу сестру на светских мероприятиях, - кивнула Лиллиан, - хотя мы никогда не были знакомы официально. Она очень красивая женщина.
- Да, - улыбнулся Саймон, - Наоми была как бриллиант чистой воды, когда выехала в свет. С годами ее красота ничуть не померкла, но, кроме внешней привлекательности, ее отличает величайшая доброта и обаяние. Мы всегда были близки с ней.
- И уж конечно, все знали вашего отца.
Лиллиан отвернулась, словно хотела рассмотреть качавшиеся былинки травы вдоль тропинки.
- Да. - Улыбка Саймона немного померкла. - Он был замечательным человеком и великолепным отцом. Мне его очень не хватает, и иногда я переживаю, как займу теперь его место, став герцогом. Я волнуюсь, что не справлюсь.
- Уверена, что это будет не так сложно, как кажется, - метнула в него взгляд Лиллиан.
Саймон посмотрел на нее. В ее голосе слышались резкие нотки, почти сарказм, но она не смотрела на него, пока они шли, поэтому Саймон прогнал от себя эту мысль.
- Надеюсь, вы правы. Увидим, когда через несколько недель соберется палата лордов и я должен буду выступить на открытой сессии.
Саймон постарался справиться с приступом нервозности, которую он переживал всякий раз, когда вспоминал об этом.
- А ваша мать? С момента нашего приезда у меня пока не было случая поговорить с ней лично, - продолжала Лиллиан.
Саймон ускорил шаг. Вообще-то он был бы счастлив сменить волнительную для него тему о карьере в палате лордов, но разговор о матери вряд ли можно было назвать приятным.
- О, посмотрите, - с облегчением сказал Саймон, когда они поднялись на вершину холма, - а вон и остальные.
Они приближались к остальным гостям, Саймон поднял руку, чтобы приветствовать их. И тут все головы практически одновременно повернулись в их сторону. Саймон вздрогнул. За всю свою жизнь он так и не привык к тому вниманию, которое вызывал его титул.
Похоже, Лиллиан тоже неуютно чувствовала себя от такого пристального внимания, потому что незамедлительно сделала большой шаг в сторону от Саймона.
- Спасибо за заботу, ваша светлость, - пробормотала она, не глядя ему в глаза. - И за то, что привели меня сюда. Я вижу леди Габриэлу и нашу дуэнью, пойду к ним. До свидания.
Прежде чем Саймон успел возразить, согласиться или попрощаться, Лиллиан почти бегом бросилась прочь. И когда Саймон сам присоединился к гостям, отыскивая место рядом с Рисом и Энн, он не смог сдержать улыбку. Мисс Лиллиан Мейхью действительно оказалась очаровательным созданием, и время, которое он провел с ней сегодня, нисколько не истребило его интереса к ней и желания узнать о ней больше.
Лиллиан облегченно вздохнула, когда гости после пикника устало побрели в обратный путь через поле к видневшемуся вдалеке дому Биллингема. День выдался долгим и утомительным, и поэтому головная боль, которую Лиллиан поначалу пыталась имитировать, стала превращаться в реальность.
- Он весь день смотрел на тебя, - пробормотала рядом с ней Габби.
И не было надобности объяснять, кого имела в виду подруга. Саймон был единственным мужчиной, пристальный взгляд которого постоянно задерживался на ней. Иногда он улыбался, когда их взгляды встречались.