* * *
Эрнест Павлович терялся в догадках: как встретит его Евдокия Ивановна. Они давно не виделись, очень давно. А с тех пор, как она ушла из ресторана в киоск, он вообще перестал даже изредка захаживать к ней. Безжалостное время, что толку вспоминать. Что было - то было, и жалеть не о чем. Все равно из их романа ничего не могло получиться: Евдокия сразу предупредила, что не бросит мужа, не хочет наносить травму сыну. Она разрывалась между чувством долга и любовью, и долго это продолжаться не могло. Да и Эрнест Павлович тоже ничего не собирался менять в своей жизни.
Машина остановилась у знакомого подъезда. Гурин усмехнулся: он приехал сюда только из-за Мары, а раньше - не был ни разу. Евдокия запрещала ему приближаться к своему жилищу.
- Там я не принадлежу тебе, - говорила она. - Так зачем же тебе видеть квартиру, где я так несчастна?
Сколько лет уже прошло, а сердце бьется, как в те времена, когда он ждал очередного свидания с Евдокией. Они встречались тайно, делая все возможное, чтобы никто ни о чем не узнал. Это могло навредить обоим, но Эрнест Павлович, конечно, больше переживал о своей любимой. Хотя она и была старше, он чувствовал себя опытнее, сильнее, менее уязвимым. Ему хотелось приносить в ее жизнь радость и счастье, а не очередные проблемы. Их у нее и без него было предостаточно. А потом скоропостижно скончался муж Евдокии, и она решила, что это высшие силы наказали ее за греховную связь. Вот тогда-то все и закончилось, именно в тот момент, когда Эрнест Павлович, в то время еще обходившийся в общении без отчества, серьезно задумался над тем, чтобы попробовать создать новую семью. Его планам не суждено было осуществиться…
Гурин задержался у двери, внимательно осматривая ее. Ничего примечательного: старый пыльный дерматин коричневого цвета, номер, отчеканенный кем-то. Наверное, муж в свое время показывал, что он на все руки мастер. Евдокия всегда говорила, что у мужа золотые руки. Гурин никогда не слышал от нее ни единого плохого слова. И сам тоже придерживался аналогичного правила в отношении Галины. Когда же успокоится сердце? Надо же было, чтобы в этом огромном городе Мара встретила своего ангела-хранителя в лице Евдокии Ивановны. Эрнест Павлович закрыл глаза, представляя, как сейчас откроется дверь, и он увидит ее. Сердце снова екнуло, в голове пронеслись картины прошлого, в котором они любили друг друга. Любили, зная, что этому чувству не сделать их жизнь счастливой. Гурин выдохнул и резко нажал кнопку звонка.
- Здравствуй, - улыбаясь, Евдокия Ивановна жестом пригласила его войти.
- Здравствуй. - Он протянул ей огромную коробку конфет, взглянув на которую, Евдокия Ивановна закусила задрожавшую от волнения губу.
- Мои любимые… Ты не забыл?
- Как я мог? - Гурин поцеловал ее руку, немного дольше положенного прижимаясь губами к не потерявшей гладкости коже. Потом он выпрямился и, сжимая ее пальцы, заметил: - А ты не изменилась, прекрасно выглядишь.
- Льстец. - Евдокия Ивановна покачала головой. - Я давно перестала дружить с зеркалом.
- Напрасно. Ты, как всегда, наговариваешь на себя.
- Раздевайся, пожалуйста, и проходи.
- Добрый вечер. - Из комнаты вышла Мара. Она выглядела удивленной. Ей показалось, что приветствие почему-то затянулось, и это заставило ее разволноваться. До приезда Гурина она собиралась встречать его в комнате, с книгой в руках, но все вышло иначе.
- Здравствуй, Мара. - Гурин осторожно отпустил руку Евдокии Ивановны.
- Старые знакомые, которые давно не виделись, - смущенно пробормотала та.
- Знакомые? - Мара переводила взгляд со спокойного, застывшего лица Эрнеста Павловича на раскрасневшееся лицо тети Дуси. - Почему я ничего не знаю об этом? И как давно вы знакомы?
- Очень давно, - ответил Гурин, оставляя без внимания вторую часть вопроса. - Как будто это было в другой жизни.
- В той жизни я знала всех посетителей нашего ресторана в лицо, по имени-отчеству. У меня отличная память на лица, особенно, если это лицо казалось мне привлекательным, - улыбнулась Евдокия Ивановна. - Не забывай, Мара, что я проработала в ресторане не один десяток лет.
- Как тесен мир, - искренне изумилась Мара, - если возможны такие встречи.
- Да, это известная истина. Давайте оставим в покое прошлое, а сейчас будем пить чай с конфетами, - сказала Евдокия Ивановна. - Возражений нет?
- Я - "за", - Мара направилась на кухню, чтобы поставить чайник, но тетя Дуся остановила ее.
- Я все сделаю сама. Побудь в комнате, девочка.
- Да, пожалуйста. - Эрнест Павлович выразительно посмотрел на Мару. - Мне нужно поговорить с Евдокией Ивановной тет-а-тет.
- Хорошо, как скажете. Шепчитесь. - Мара закрыла за собой дверь.
Гурин наконец разделся и повесил пальто на вешалку. Бросив на себя мимолетный взгляд в небольшое овальное зеркало, висевшее в коридоре, он шагнул на кухню вслед за хозяйкой.
- Она ничего не знает о нас? - прикрыв дверь, спросил он.
- Ничего.
- Я так и думал.
- Мне показалось, что при наших с ней открытых, искренних отношениях каждая имеет право на что-то только для себя, очень личное, - не глядя на Гурина, ответила Евдокия Ивановна.
- Ты, как всегда, проявила мудрость. Спасибо тебе, - облегченно выдохнул Эрнест Павлович.
- Не благодари. За что? Что было, то было. Касается оно только нас двоих… - Евдокия Ивановна, как могла, боролась с волнением. - Но ты приехал не для того, чтобы делать мне комплименты.
Гурин кивнул. Устроившись на стуле, он вопреки правилам поставил локти на стол и крепко скрестил пальцы. Без всяких предисловий, он перешел к главному, стараясь четко объяснить свои намерения.
- Я хочу, чтобы ты поняла меня правильно.
- Я постараюсь, - накрывая стол для чаепития, тихо произнесла Евдокия Ивановна.
- Так вот, я хочу сделать так, чтобы жизнь Мары изменилась. Я прожил достаточно долго, чтобы сразу разобраться, что к чему. Она не должна остановиться на уровне ресторана, даже - в качестве заведующей. Это не для нее, ты согласна? - Гурин говорил спокойно и рассудительно. Евдокия Ивановна только кивала в знак согласия, не представляя, к чему он клонит. - Я хочу, чтобы она уволилась. Я знаю, что ты устроила ее, куда могла, и при этом действовала с совершенно чистыми намерениями, но там нездоровая атмосфера. Ты, должно быть, и сама обо всем знаешь, но наивно полагаешь, что Мару она не коснется.
- Да, я надеялась, что у нее хватит здравого смысла, чтобы противостоять… - Евдокия Ивановна опустилась на стул. - Неправду я говорю, Эрик. С некоторых пор я замечаю, что что-то с ней не так…
- Значит, и я не ошибся. - Гурин поднялся, подошел к окну, выглянул и, найдя взглядом машину с охранниками, снова вернулся на свое место за столом.
- Вот что… Я найму репетиторов. Они дадут ей нужное образование, устранят пробелы, которые появились помимо ее воли, несмотря на все ее старания. Мара поступит туда, куда хочет она сама, и будет учиться там, где ей интересно.
- Ей не интересно учиться? - воспользовавшись минутной паузой, спросила Евдокия Ивановна. - Я была уверена в обратном.
- Она занимает чужое место. Оно не подходит ей. И ты прекрасно понимаешь, к чему я клоню. Не смотри на меня с подозрением. Я испытываю к Маре отеческие чувства, хотя познакомились мы при весьма пикантных обстоятельствах.
Гурин сделал многозначительную паузу, заметив, как вспыхнули щеки Евдокии Ивановны. Он сразу понял причину ее смущении, снова прорвавшегося наружу. Эрнест Павлович отвел взгляд, чтобы не усиливать волнение хозяйки. Она так спокойно держалась в первые минуты их встречи, а теперь, когда они остались вдвоем, и послушная Мара не войдет к ним без приглашения, Евдокия Ивановна вдруг потеряла над собой контроль. Чего ей стоило сохранять спокойствие, когда Мара объявила о предстоящем визите Гурина. Ей не терпелось забросать девочку вопросами, из которых ей стала бы хоть немного понятнее причина его неожиданного желания вновь возникнуть в ее жизни, более того - появиться гостем в доме, где ему ни разу не приходилось бывать раньше. Евдокия Ивановна сразу отбросила мысль, что повод связан именно с ней или с их прошлым. Она была достаточно умна, чтобы не строить беспочвенных иллюзий. Все ушло. Это было словно в другой жизни - правильно сказал Гурин, отвечая на вопрос Мары.
Евдокия Ивановна посмотрела на Эрнеста Павловича. Перед ней сидел солидный мужчина с усиками, в строгом костюме, немного вальяжный, и от того Эрика, которого она знала, остались, пожалуй, только эти озорные глаза. Ни кудрявой шевелюры, ни тонкой талии… Как же, должно быть, изменилась она, если сейчас, глядя на Гурина, ей так больно. Как же время жестоко! Оно не щадит никого. Евдокия Ивановна вглядывалась в постаревшее лицо Гурина, вспоминая, как много лет назад один из посетителей ресторана оказывал ей недвусмысленные знаки внимания. Он был некрасив, невысокого роста, но в его глазах, мимике было что-то завораживающее, отчего ее сердце пускалось в галоп. В ту пору она сама работала официанткой, слыла женщиной с непорочной репутацией. Однако Гурину удалось невозможное: Евдокия Ивановна не смогла устоять перед его обаянием, хотя и была много старше этого самоуверенного, но такого привлекательного молодца. Они стали встречаться время от времени, это длилось не один год, а потом любовь переросла в дружбу. Такое бывает редко, но, перестав быть любовниками, они сумели сохранить прекрасные отношения. На глазах Евдокии Ивановны Гурин становился на ноги, обрастал всеми атрибутами богатой жизни удачливого бизнесмена. Вместе с тем она была единственной женщиной, которая знала и обратную сторону этой сверкающей медали: его одиночество, невозможность найти себя в кругу семьи, так и не наладившиеся отношения с сыном.
И вот сейчас он сидит напротив, постаревший, но все такой же близкий. Словно виделись они вчера, а сегодня возникло важное обстоятельство, потребовавшее очередной встречи. И это обстоятельство - Мара. Евдокия Ивановна уже отчетливо понимала цель визита Гурина, получив еще одно подтверждение своим догадкам. Жизнь Мары, ее мысли, ее планы с некоторых пор стали для Евдокии Ивановны закрытой книгой. И самое страшное, что, даже получив возможность открыть ее, она бы уже ничего не смогла изменить. А вот Гурин сможет. Евдокия Ивановна в который раз почувствовала себя виноватой. По-видимому, Эрнест Павлович догадался о том, что творится в душе добропорядочной женщины, и поспешил смягчить ситуацию:
- Главное, что теперь у Мары начнется другая жизнь. Не знаю, почему я это делаю, честно признаюсь. Но важно, что это поступок от чистого сердца, без задней мысли. Я искренне хочу ей помочь. Надеюсь, ты поддержишь меня и облегчишь Маре процесс принятия решения. Она так не хочет огорчать тебя.
- Для меня важно ее счастье, ее успехи, - ответила Евдокия Ивановна. - Так же, как и ты, я не знаю, почему решила помогать ей. Посмотрела на нее, послушала и поняла, что не могу иначе.
- В этом мы с тобой схожи. Я тоже не могу иначе и очень рассчитываю на твою поддержку. У нее никого нет, кроме тебя. Мара - сирота, а значит, твое мнение для нее важно.
- Сирота?
Евдокия Ивановна бросила на Гурина удивленный взгляд, бессознательно оглянулась, словно ожидая, что Мара окажется за спиной. Значит, она сказала, что у нее нет родителей? Какую историю она сочинила для Эрнеста Павловича, если не рассказала ему правды о своей матери и их отношениях? Постеснялась, испугалась? Что в таком случае она вообще решилась рассказать о себе этому человеку? Начала со лжи. Это нехорошо.
- Да, а что тебя удивляет? - Эрнест Павлович заметил, как хозяйка резко поднялась, дрогнувшей рукой насыпала сахар в сахарницу. - Я думал, для тебя это не новость.
- Конечно, не новость.
- Тогда почему ты так разволновалась? - Гурин взял чайную ложку и принялся вращать ее в пальцах. Он делал это так, словно занимался самым важным делом своей жизни.
- Тебе показалось. Продолжай, пожалуйста.
- Короче говоря, я предложил Маре переехать ко мне. - Эрнест Павлович услышал, как за спиной его раздался звук разбитого стекла. Обернувшись, он увидел на полу осколки чашки, выпавшей из рук Евдокии Ивановны. Гурин присел рядом с ней, помогая убрать их. - Пойми, так мне будет легче полностью контролировать процесс учебы, всего, что будет происходить с Марой. Вы будете видеться столько, сколько посчитаете нужным.
- Эрик, - Евдокия Ивановна покачала головой, прижала пальцы к вискам, ощущая под ними биение пульса, - Эрик, я не могу поверить, что ты вновь появился в моей жизни для того, чтобы лишить ее смысла…
- Ты не должна так говорить!
- Ты обрекаешь меня на пустое, серое существование, которое я вела до встречи с Марой… У меня ведь кроме нее никого нет. Когда мы с ней встретились, я уже год жила одна. Сын умер… Он не оставил мне внуков, никого не оставил. Понимаешь ли ты, что значит быть одной на всем белом свете?! - Евдокия Ивановна плакала, не замечая слез, своего повышенного тона.
- Понимаю, Дуся, очень хорошо понимаю. - Гурин поднялся, бросил осколки чашки в стоящее рядом мусорное ведро. Отряхнул ладони, внимательно разглядывая их. - Мой сын жив, но он отказался от меня сразу после смерти Галины. Он уехал и вот уже три года я не знаю, где он, что с ним…
- Как же давно мы не разговаривали с тобой, Эрик. - Евдокия Ивановна подошла сзади, положила руки ему на плечи, уткнулась лбом в гладкую ткань пиджака. - Я ничего не знаю о том, что произошло в твоей жизни.
- Это только моя вина. Прости, что я так долго не давал о себе знать - нечем хвастаться было. Понимаешь?
- Да.
- Дуся, я не хочу говорить о себе сейчас. Сейчас важно не то, что происходит с нами, а то, как сложится жизнь Мары… - Гурин повернулся. - Она удивительное создание, если смогла пронять такого прожженного сухаря, циника, каким я стал. Помоги мне, пожалуйста.
- Хорошо, - после паузы ответила Евдокия Ивановна. Она заглянула в заварочный чайник. - Чай настоялся. Я позову Мару, кажется, уже пора.
- Ты поможешь мне? - Эрнест Павлович придержал ее за руку.
- Счастье Мары для меня важно. Я готова сделать все, о чем ты попросишь.
- Спасибо тебе.
- Не благодари. Сейчас я готова выгнать тебя, закрыть дверь и никогда не выпускать Мару из дома, чтобы она снова тебя не встретила. - Евдокия Ивановна говорила быстро, сбивчиво. - Я знаю, что говорю глупости. Не слушай… Мара, Мара! Иди к нам, чай стынет.
В этот вечер Мара окончательно приняла предложение Эрнеста Павловича. Приняла, увидев, что тетя Дуся только рада будет такому повороту событий. Евдокии Ивановне удалось достойно сыграть отведенную Гуриным роль. В разговоре она умело балансировала между желанием лучшей жизни для Мары и своей грустью по поводу их разлуки.
- В конце концов, ты же не в другой город уедешь, - заметила Евдокия Ивановна. И вдруг спохватилась: он говорил так, как будто Мара уже дала свое согласие. Где-то затеплилась эгоистичная надежда, что Мара возьмет да и откажется. Евдокия Ивановна и Эрнест Павлович исчерпали все свое красноречие, оставив последнее слово за ней.
Мара неспешно допивала уже остывший чай. Уходить из гостеприимного дома было страшновато. Здесь уже все было знакомо, привычно. Ритм налаженной жизни предстояло сломать ради того, чтобы снова все начать сначала. В какой-то момент Мара решила, что ее жизнь делает слишком крутой поворот. Как бы не потерять равновесия. Нужно быть осторожной, не делать ошибок. Мара подавила нарастающее чувство страха. У нее все получится, получится хотя бы потому, что рядом будет Эрнест Павлович и тетя Дуся. Они принимали такое участие в ее судьбе, что не оправдать их надежд Мара просто не могла. Она слушала Гурина, его планы на свой счет, до конца не осознавая, что все происходит наяву. Ей снова необыкновенно повезло. Она получает безвозмездный подарок. Мара не замечала, что улыбается. Она думала, что права была бабуля: рыжая - счастливая. Теперь никто не сможет убедить ее в обратном.
* * *
В начале марта, отпраздновав свой девятнадцатый день рождения, Мара переехала к Эрнесту Павловичу. К тому времени она уже больше месяца не работала в ресторане, перестала быть студенткой Института общественного питания. Она послушно выполняла все просьбы и указания Гурина, попросив его только об одном: не торопить ее с переездом. Эрнест Павлович проявил деликатность и терпение. Он ждал, прекрасно понимая, что все изменения в жизни Мары должны происходить исключительно по ее согласию. К тому же Мара хотела побыть с Евдокией Ивановной, чтобы убедиться, что все происходящее с ней самой не отразится на положении этой прекрасной женщины. Но никто не собирался отыгрываться на тете Дусе. Она по-прежнему работала в киоске, не догадываясь, что Гурин давно поговорил с Еленой Константиновной на ее счет относительно Мары.
- Не знаю, может быть, я ломаю твои долгосрочные планы, Лена, но давай будем считать, что теперь я твой должник. Мара уходит, а Евдокия Ивановна работает столько, сколько посчитает возможным, договорились?
Елена Константиновна прекрасно понимала, что Гурин не из тех, кому отказывают, а потому скрепя сердце смирилась с полным провалом своей задумки. Она успокаивала себя тем, что Мара не одна на свете такая красивая, умная, понятливая. А с Эрнестом Павловичем ссориться нельзя. Потому хозяйка, любезно улыбаясь, заверила, что готова выполнить любой его каприз. Гурин не сомневался в ее ответе, но не слышал, как после его ухода Елена Константиновна жаловалась Ирине Петровне:
- Переиграла нас рыжая бестия, Ирина! Глубоко в душу запала такому человеку. И впрямь ведьминское в ней что-то, если так людьми управляет. Совсем мужик голову потерял…
Мара более реально смотрела на жизнь, а потому решила спросить Эрнеста Павловича:
- Скажите честно, разговор с Еленой Константиновной состоялся? - Они прогуливались по парку. С некоторых пор это стало ритуалом, предложенным Гуриным. Он звонил по мобильному и интересовался, не хочет ли Мара пройтись. Это означало, что ему есть о чем с ней поговорить. Мара с удовольствием соглашалась на эти прогулки, потому что, оказавшись без работы, выбилась из ставшего уже привычным суетливого ритма и, честно говоря, чувствовала себя паршиво. Дни тянулись долго. Мара развлекала себя тем, что подолгу читала, а потом принималась готовить какие-то деликатесы, изысканные блюда, чтобы вечером встречать Евдокию Ивановну и слышать ее хвалебные возгласы. Однако с каждым днем часы, проведенные на кухне, становились все более скучными. Мара ощущала себя пленницей собственных надежд. Пора было делать следующий шаг. Вот почему она решила спросить прямо о том, что ее беспокоило. - Только скажите, пожалуйста, правду.
- Да, состоялся, - не видя смысла скрывать правду, ответил Гурин. Он давно сам хотел рассказать Маре, чтобы она не боялась за Евдокию Ивановну, не считала, что может стать причиной ее неприятностей. Гурин подспудно понимал, что именно это является причиной нерешительности Мары. - Теперь ты хочешь еще что-нибудь сказать?
- Хочу, - глядя на маленькие островки грязного тающего снега, лежащего вдоль аллеи, ответила Мара. - Завтра у меня день рождения. Я бы хотела отпраздновать его с Евдокией Ивановной, а на следующий день переехать к вам. Это возможно?
- Комната для тебя давно готова, домработница предупреждена. Ты можешь переезжать в любой день, - обрадовался Гурин, но все же не мог не заметить: - Конечно, мне было бы приятно получить приглашение на твой праздник, но…