Горячая краска залила мое лицо, и не только лицо, но и кожу на груди и плечах. На моей белой коже это было особенно заметно.
- Я нечаянно! - пылко возразила я. - Я не думала…
Он насмешливо поднял брови:
- Вот именно. Вы дикарка, мисс Бэлфур, понимаете вы это или нет.
Мы смотрели друг на друга, и атмосфера между нами все больше накалялась. Как ни мало было у меня опыта в общении с мужчинами, я прочитала желание в его глазах и почувствовала ответное, внизу живота. Я дрожала как в лихорадке, и в то же самое время мне вдруг стало очень жарко. В камине потрескивал огонь, за окном завывал ветер. Мне показалось, я вдруг стала восприимчива ко всему, особенно к пламени, бушевавшему в глазах Нейла Синклара.
- Зачем вам ехать в Глен-Клэр? - негромко спросил Нейл. - Вас там ничего не ждет. Поедемте лучше со мной в Эдинбург. У вас будет дом с прислугой, замечательная одежда и драгоценности. Я обещаю часто навещать вас.
Я сделала глубокий вдох. Сердце неистово колотилось.
- Вы что же, мистер Синклар, предлагаете мне стать вашей любовницей?
Вне всяких сомнений, мисс Бенни пришли бы в ужас от такого предложения, и даже я не была настолько наивной, чтобы не знать, что происходит между мужчиной и женщиной в таких случаях. Деревенские жители наслышаны о таких вещах. К тому же я славилась прямотой и откровенностью.
Нейл Синклар плотоядно улыбнулся, чрезвычайно смутив меня.
- Разве это так плохо, мисс Бэлфур? Я предлагаю вам уютный дом вместо развалин в глуши и родни, которой вы не нужны.
- Вы предлагаете это не просто так! - отрывисто выкрикнула я.
Заулыбавшись еще шире, он осторожно коснулся рукой моей щеки. Я чуть не подпрыгнула от изумления.
- Все, чего я прошу, - сказал он, - в конечном счете будет полезно нам обоим.
Внутри у меня снова что-то екнуло, голова полнилась непристойными мыслями. С большим трудом мне удалось отогнать яркие фантазии, исполненные любви и неги.
- А мне показалось, что я вам совсем не нравлюсь!
Что-то первобытное вспыхнуло в его глазах, опалив меня.
- Вы плохо знаете мужчин, мисс Бэлфур, - хрипло сказал он. - Я возжелал вас, как только увидел.
- Вы впервые увидели меня только вчера, - напомнила я.
- Некоторые чувства приходят сразу.
- Но ведь вы считаете меня дикаркой… - с расстановкой произнесла я.
Глаза у него потемнели. Он положил руку на мое обнаженное плечо, и мне показалось, будто он пронзил меня стрелой. Я задрожала всем телом. Он провел пальцем сверху вниз - от ложбинки на ключице до запястья, где отчаянно билась жилка.
- Вы страстная, как горная кошка, а со мной вы можете всегда быть такой дикой, как того требует ваша натура.
От его слов, от его тихого, вкрадчивого голоса внутри у меня что-то сжалось. И все же я понимала: надо положить этому конец. Из-за своей наивности и проклятого любопытства я и так уже зашла слишком далеко. Мне нужно было немедленно вышвырнуть его из моей комнаты, а не вести опасные разговоры. Самое ужасное заключалось в том, что Нейл Синклар был прав. Я дикарка и всегда была дикаркой… Он с самого начала раскусил меня.
Моя своенравная натура шептала, что быть любовницей Нейла, наверное, очень приятно и увлекательно. При одной мысли о том, что ему удастся меня соблазнить, у меня подкашивались ноги. Неожиданно для себя я поняла, что желаю его так же сильно, как он меня. И все же пусть я и дикарка, но не дура. Я не променяю свое доброе имя на сомнительное положение его любовницы, пусть он и соблазняет меня богатством и неведомыми наслаждениями. Да, я поддалась искушению… Более того, едва не согласилась уступить ему! И все же…
- Что ж, - заключила я, - вы знаете, что я одинока и беззащитна. У меня нет денег, и я полностью завишу от милости родственников, у которых, по вашим словам, тоже нет ни гроша. Ваше предложение гнусно! Мистер Синклар, вы - подлец.
Он отступил на шаг. Сейчас он выглядел удрученным и слегка раздосадованным. Я знала, что он разгадал мою внутреннюю борьбу и понял, что на этот раз моя честь вышла победительницей.
- Мне жаль, что вы неправильно меня поняли, - сказал он.
- Как же еще прикажете вас понимать? - не могла успокоиться я.
Он пожал плечами:
- Если вы так об этом думаете.
- Еще бы!
Он поднял руки вверх, словно сдаваясь.
- Очень хорошо. Прошу прощения, я допустил ошибку. - Он взглянул на мои руки, прижимающие к груди платье. Костяшки пальцев от напряжения побелели. - Не бойтесь, мисс Бэлфур, я не из тех мужчин, кто добивается женщин силой. - Он рассмеялся. - Этого никогда и не требовалось.
О, мужское высокомерие!
- Вот и хорошо, - сказала я. - Хоть я не из тех девушек, что зовут на помощь и переворачивают всю гостиницу с ног на голову, но могу поступить и так, если потребуется.
Он улыбнулся, и на миг я почувствовала, как рушится вся моя решимость.
- А все-таки вам мое предложение по душе, - произнес он. - Примите его, Катриона.
- Вы ошибаетесь, - ответила я, отворачиваясь, чтобы скрыть предательский румянец. Он рассмеялся.
- Лгунья, - мягко сказал он.
Я подняла подбородок.
- Мне нравится Эдинбург, - призналась я. - Люблю магазины, галереи, выставки и лекции. Мне бы хотелось еще раз там оказаться. Но не той ценой, что вы предлагаете, мистер Синклар. Я не продаюсь.
- В вас больше стойкости, чем я ожидал, - заметил Нейл В глазах его снова заплясали веселые огоньки, казалось, он и восхищается мною, и жалеет меня. - Я должен был помнить, что вы из рода Бэлфуров из Глен-Клэр. Они бывают чертовски упрямыми. - Он вздохнул. - Вряд ли вы теперь мне доверяете… - Я расслышала в его голосе незнакомые нотки. Он как будто жалел о том, что утратил мое доверие.
- Да, я вам не доверяю, и это полностью ваша вина, - подтвердила я и, не в силах сдержаться, улыбнулась. - Я никогда не доверяла вам, мистер Синклар. Всегда подозревала, что вы - негодяй.
Мои слова его рассмешили.
- Я тоже сразу понял, что вы - настоящая дикарка, хоть вы сначала и прикидывались бедной овечкой.
- Дверь находится прямо у вас за спиной, - ответила я. - Спокойной ночи.
Когда спустя каких-то две минуты ко мне в номер вошла миссис Кемпбелл, чтобы помочь мне расшнуровать корсаж, я сидела на краю кровати, крепко прижимая платье к груди. Миссис Кемпбелл с трудом удалось отнять у меня платье - она сказала, что оно помнется и утром его нельзя будет надеть.
Глава четвертая,
в которой на моем пути попадаются странные путешественники, и я снова встречаю мистера Синклара, гораздо раньше, чем ожидала
За ночь ливень исчерпал свои силы. Свежий ветер с моря разогнал облака, с горных вершин на востоке лился солнечный свет.
Всю ночь я то просыпалась, то снова засыпала, а мои сны прерывались воспоминаниями о родителях и страхом перед днем грядущим, а также странными желаниями, которые были довольно тесно связаны с Нейлом Синкларом. Я слышала, как первый рыбак расставлял свой сети и всплеск от спускаемой на воду лодки задолго до того, как по-настоящему рассвело. К половине восьмого я была уже полностью собрана и готова ехать.
Мистер Синклар поприветствовал меня у подножия лестницы, когда мы с миссис Кемпбелл вместе спускались вниз. Я долго размышляла над тем, каково будет видеть его при свете дня, но он вел себя так равнодушно, что мне показалось, что вчерашняя ночная сцена между нами была всего лишь одним из беспокойных снов. Мы позавтракали хлебом с медом и элем, после чего я вышла прогуляться по набережной.
Экипажа из Глен-Клэр все не было. Пробило девять, затем половину десятого, а потом и десять. Я гуляла взад-вперед по набережной и, когда наконец вернулась на постоялый двор, увидела, что миссис Кемпбелл сидит в общем зале. Вид у нее сделался какой-то испуганный. Загонщик отправлялся в Эплкросс ровно в полдень, миссис Кемпбелл совсем не хотелось здесь задерживаться.
Я села на скамью, глядя на море и думая о моих новообретенных родных, которые так и не прислали за мной экипаж и даже не отправили посыльного, чтобы объяснить, в чем причина задержки. Вряд ли они горят желанием поскорее меня увидеть! Несмотря на то что было тепло, я поплотнее завернулась в шаль. На заливе громко кричали чайки. Отсюда моя дорога поворачивала на запад, прочь от побережья, к горам, к Торридону, Кинлохью и дальше к Глен-Клэр. Всю свою жизнь я жила у моря. Оно было в моей крови. И хотя Глен-Клэр находился всего в сутках езды от дома, мне казалось, что у меня отрывают частичку души.
Я встала, окоченев и продрогнув от морского бриза, и вошла в общий зал. Со двора доносился звон сбруи - загонщик собирался в обратный путь. Я представила, как сейчас волнуется миссис Кемпбелл.
Так оно и было. Служанка подала нам на обед крабовый суп с булочками, одного запаха было достаточно, чтобы у меня пробудился аппетит. Но миссис Кемпбелл от волнения не могла есть. Она беспокойно вертела в руках ложку.
- За всю неделю никто больше не поедет в Эплкросс, - говорила она, - а кухарка и служанка без меня не справятся с воскресным ужином. Что же мне делать?
Я накрыла ладонью ее руку:
- Прошу вас, не беспокойтесь. Я могу подождать и одна… Наверное, здешняя хозяйка не откажется присмотреть за мной.
Миссис Кемпбелл как будто обрадовалась.
- На этом постоялом дворе нет хозяйки, - услужливо заметил мистер Синклар. - Трактирщик - вдовец. - Он появился из конюшни во дворе со взъерошенными от морского бриза волосами и пах свежим воздухом, лошадьми и кожей. Запах не был неприятным, Вообще-то он был даже привлекательным, и я сердилась на себя за неуместные мысли.
Я нахмурилась, глядя на него:
- Неужели никто не сможет мне помочь?
- Я могу, - сказал мистер Синклар. - Если хотите, я провожу вас до Глен-Клэр.
Я с неприкрытым негодованием смотрела на него.
- Нет, так не пойдет, - возразила я. - Учитывая то… - Я остановилась.
"Учитывая то, что вы - подлец, который пытался соблазнить меня прошлой ночью", - этого я не сказала, но могла понять по его взгляду, что он все понял. Он стоял, выжидательно склонив голову.
- Учитывая то, что больше с нами никого не будет, - выкрутилась я.
Он улыбнулся.
- Но мы с вами некоторым образом родственники, пусть и дальние, - сказал он. - Так что все приличия соблюдены, - Мистер Синклар обладал талантом лишать меня дара, речи.
- Оказывается, мы с вами в родстве? - спросила я, восстановив дыхание. - Как кстати!
Его улыбка стала еще шире.
- Клянусь, это правда, - подтвердил он. - Я - внук троюродного брата миссис Эбенезер Бэлфур по линии матери. Можете проверить по семейной библии, если не верите мне.
- Ах вот как! - хмыкнула я. - Ну, значит, все пристойно!
Миссис Кемпбелл нахмурилась.
- Извини, Катриона, - сказала она, - но мне кажется, что на такое дальнее родство не вполне можно полагаться.
- Да, - сказала я, стараясь не смотреть на мистера Синклара - вот уж на кого ни в коем случае нельзя полагаться! - Возможно, вы правы, мэм.
От дальнейших споров нас спасло прибытие экипажа из Глен-Клэр. С возгласом облегчения миссис Кемпбелл увлекла меня прочь из гостиницы, во двор, и посадила в коляску, даже не дав доесть крабовый суп.
- Теперь все будет в порядке, милая, - сказала она, не обращая внимания на то, что внешность у кучера была самая что ни на есть злодейская. - Ты благополучно доберешься до Глен-Клэр к ночи. Твои родственники наверняка будут рады тебя видеть. - Она с энтузиазмом расцеловала меня в обе щеки - Обещай, что будешь часто писать мне.
Мистер Синклар передавал мои сумки конюху. Внезапно я почувствовала себя очень одинокой. Ни кучер, ни конюх явно не горели желанием разговаривать со мной, они едва удостоили меня угрюмым приветствием.
Мистер Синклар встал возле окна, чтобы попрощаться со мной, и на мгновение его дерзость куда-то исчезла. Он вдруг сделался очень серьезным, даже мрачным.
- Желаю вам удачи, мисс Бэлфур, - сказал он, словно прощаясь навсегда.
- Мистер Синклар, вы когда-нибудь приезжаете в Глен-Клэр навестить троюродную тетку, или кем она вам доводится? - спросила я неожиданно для самой себя.
Он улыбнулся.
- Очень редко, мисс Бэлфур, - ответил он. - Но вы увидите меня в Глен-Клэр до конца месяца.
Услышав это, я почувствовала облегчение и странную радость, но, естественно, очень злилась на себя за то, что действительно не отказалась бы увидеть его снова. Я надменно склонила голову и подала ему руку в величавой, как мне показалось, манере. Но он просто повернул мою ладонь внутренней стороной к себе, поцеловал и вернул ее мне, иронически приподняв брови. В то время как краска выступала на моем лице, я желала мистеру Синклару оказаться на дне озера.
- Благодарю вас, мистер Синклар, за оказанную услугу, - холодно сказала я.
- Не стоит благодарности, мисс Бэлфур, - ответил он и, глядя прямо мне в глаза, улыбнулся: - Если вдруг передумаете, вам стоит только сказать!
- Отказ часто оказывается очень болезненным, мистер Синклар, - сказала я. - Вы очень храбрый мужчина, если рискуете получить и второй.
Он рассмеялся.
- Вы еще не видели Глен-Клэр, - загадочно заметил он.
- Так вы - меньшее из двух зол? - осведомилась я. - Что ж, буду иметь в виду.
Его смех все еще стоял у меня в ушах, когда карета отъехала от постоялого двора и покатила по мощеной улице, ведущей к набережной. Я вытянула шею, чтобы еще раз взглянуть на море. Вскоре дорога повернула к высоким горам, и последний кусочек синевы пропал из вида. Хоть я и старалась не думать о том, как Нейл Синклар ухаживает за эдинбургскими красавицами, мысли о нем неотступно преследовали меня большую часть пути к новому дому.
Сейчас моим читателям может показаться, что я слишком привередлива по отношению к способам передвижения, однако карета, присланная из Глен-Клэр, оказалась гораздо хуже кареты лорда Страсконана. Как только я опустилась на набитое соломой сиденье, с него поднялось целое облако пыли, которая плотно осела на моих юбках, отчего они стремительно посерели. Могу поклясться, что видела, как с диванчика соскочила блоха.
Казалось, еще одна кочка - и коляска развалится на куски. Меня начало слегка укачивать, чтобы отвлечься от тряски, я старалась сосредоточиться на пейзажах, мимо которых мы проезжали. Поскольку ехали мы медленно, день успел перейти в вечер. Солнце все больше пряталось за горные вершины. Вереск на склонах сливался с папоротником в пурпурной и янтарной дымке. Над каменными пиками утесов кружил одинокий орел, голова его в лучах солнца отливала золотом. Наш путь лежал по дну лощины, вдоль речушки, окаймленной соснами. Здесь было очень красиво, но для меня, привыкшей к разбросанным там и тут фермам в Эплкроссе, этот пейзаж казался пустынным. Я думала: еще один зубчатый пик или голый склон - и я сойду с ума от одиночества.
Солнце давно уже скрылось за горами, багровые тени все больше серели, а я ужасно проголодалась к тому времени, когда мы повернули на еще более узкую дорогу, прогромыхали по деревянному мосту, перекинутому через ручей, и покатили вдоль широкого озера. Я приободрилась: наверное, это и есть озеро Клэр. Я села ближе к окну, стараясь в сумерках разглядеть свой новый дом, но впереди ничего не было видно - ни огней, ни вообще признаков жизни - ничего, кроме серебрящегося лунного света на воде.
Слегка разочарованная, я откинулась назад. В тот же миг коляску тряхнуло, она остановилась, и наступила тишина. Я подождала некоторое время, надеясь, что слуги объяснят, почему мы стоим, но никто так и не появился. Тогда я попыталась распахнуть окно кареты, чтобы самой посмотреть, что происходит. Но раму заело, и окно не поддавалось. Тогда я открыла дверцу и высунула нагружу голову.
Мы остановились невдалеке от берега озера. С одной стороны коляски была вода, а но другую сторону вздымалась каменная стена горного склона. Мне еще повезло - удалось открыть дверцу достаточно широко, чтобы спрыгнуть на дорогу. Подобрав юбки, я поспешила к передку коляски. Хотя лошадь была старой клячей с белой звездой во лбу, манеры у нее оказались куда лучше, чем у ее кучера. Она приветственно заржала и ткнулась носом в мои карманы в поисках угощения. Я погладила ее по носу.
От озера дорога вела в лесок. Кроме шепота ветра и шелеста тростника у воды, не было слышно ни звука, ветер принес слабый запах дыма.
Было промозгло, по коже у меня побежали мурашки, когда я поняла, что кучер и конюх куда-то пропали.
Вскоре что-то подсказало мне, что я больше не одна на дороге. Я круто развернулась, но было уже поздно. Чьи-то сильные руки обхватили меня сзади и притиснули к сильному мужскому телу.
Мне зажали рукой рот. Несмотря на то что я извивалась и лягалась, стараясь освободиться, меня куда-то поволокли, и я услышала скрежет стали о камень.
Я совершенно не умею громко кричать. Когда я была маленькой и деревенские мальчишки дразнили меня и дергали за волосы, мне удавалось лишь тоненько визжать в ответ. Крайне обидно не уметь кричать, когда полезно было бы своими воплями вызвать обвал в горах. Полезно быть и подороднее - я же была настолько худой и легкой, что похититель тащил меня безо всякого труда. Вскоре он заломил мне обе руки за спину одной своей ручищей, а другой прижал к себе так сильно, что лишил меня не только возможности вырваться но и увидеть его лицо.
- Я никогда не кричу, - сказала я, когда перестала вырываться и восстановила дыхание. Так как его рука все еще закрывала мне рот, мои слова прозвучали как нечто вроде "мммфф".
К моему удивлению, он тут же убрал руку.
- Я никогда не кричу, - повторила я.
- Кричи не кричи - здесь тебя никто не услышит, - ответил он с сильным горским акцентом.
Мне всегда нравился выговор жителей Северного нагорья. К тому же голос у него оказался низким, напевным и очень красивым. Пришлось напомнить себе, что он преступник и от него хорошего ждать не следует. Я сразу поняла, что он говорит правду: вокруг не было ни души. Никто не пришел бы мне на помощь, даже если бы я завыла, как ведьма-банши.
Я глубоко вздохнула:
- Что вы сделали с кучером и конюхом?
- Они сбежали, - не без радости ответил похититель.
- Трусы! - С отвращением проговорила я.
Не переставая крепко держать меня, он осторожно переступил с ноги на ногу.
- Не могу с вами не согласиться.
- Ну и что же вам нужно? - допытывалась я. - Вы - разбойник? Если да, сразу говорю: денег у меня нет.
Я немного кривила душой. У меня были пять фунтов от благотворительного Общества святого Варнавы плюс пять фунтов, щедро пожертвованные коллегами моего отца, и вдобавок еще фунт от мистера Кемпбелла - скорее всего, он, в нарушение всех правил, взял деньги с блюда для воскресных пожертвований. Одиннадцать шотландских фунтов неплохая нажива для разбойника с большой дороги.
Мне показалось, что плечи моего похитителя сотрясаются от беззвучного смеха.
- Я тебе не верю, - сказал он, - Ты - леди. Ты должна быть богатой.
Он ласково провел по моей спине рукой сверху донизу, и я застыла от возмущения.
- Может, обыскать тебя, чтобы проверить, правду ли ты говоришь?
- Давай, и я увижу, как ты болтаешься на виселице, - проговорила я сквозь зубы.