- Все здешние и правда знают, - согласилась она. - Но если приедут акцизные офицеры… - Она осеклась и покраснела.
- Акцизные офицеры, - напомнила я еще более сухо, - приедут только из-за тебя не из-за виски.
Она покраснела еще больше.
- Не спорю, лейтенант Грэм очень симпатичный, - пролепетала она.
- И к тому же едва ли способен ловить контрабандистов, - прибавила я. - Потому что это требует больше усилий, чем, он может приложить.
Она хихикнула:
- Он и правда такой изнеженный!
- Он просто лентяй, - сказала я. - В конце концов, хоть в этом твоему отцу крупно повезло.
- Папа не главарь, - запротестовала Эллен. - Главарь…
- Не говори мне! - поспешно воскликнула я, стараясь не думать, что главарем является Нейл Синклар. - Чем меньше я знаю, тем лучше.
Она кивнула. Мы еще немного поговорили о Глен-Клэр и о беспорядочном образовании Эллен. В доме перебывало великое множество гувернанток, мало кто способен был выдерживать такое уединение и пьяные эскапады дяди Эбенезера. Самые слабые не выдерживали и дня, самые стойкие могли держаться до полугода.
- Мисс Стерлинг прожила у нас два года, начиная с тех пор, как мне было десять, и заканчивая моим двадцатилетием, - задумчиво сказала Эллен. - Она мне очень нравилась, но она в конце концов сбежала с лордом Страсконаном, был грандиозный скандал.
- Лорд Страсконан - это ведь дядя мистера Синклара? - спросила я, больше не в силах удержаться от упоминания о нем. - А у них есть дети?
Эллен покачала головой:
- Мисс Стерлинг была уже не в том возрасте, чтобы иметь детей, когда сбежала с ним. Думаю, именно поэтому разразился такой скандал. Была бы она молода и привлекательна, никто бы и слова не сказал, но никто и предположить не мог, почему он связался с женщиной среднего возраста.
Мне показалось, что Эллен, при всей своей доброте и незавершенном образовании, в проницательности не уступает матери. Я поняла, что кузину нельзя недооценивать.
- Возможно, он любил ее, - предположила я.
- Я тоже так думаю, - согласилась Эллен. Она слегка улыбнулась. - Ее невозможно было не любить. Она часто улыбалась и была по-матерински добра, хотя своих детей у нее не было. И она была начитанна и могла поддерживать умные беседы. Говорят, лорду нравятся женщины, которые не стесняются выказывать свое мнение. Поэтому местные его не понимали.
Мне все больше и больше нравился лорд Страсконан. Похоже, он ценит в женщинах не только красоту и кротость. Не приходится удивляться, почему он полюбил замечательную мисс Стерлинг. Похоже, в этих краях достойная женщина - такая же редкость, как снег в августе.
Мне стало жаль и Эллен. Она лишилась, преданной спутницы и осталась в обществе больной, капризной матери и опустившегося отца.
- Значит, мистер Синклар - племянник и наследник графа Страсконана? - спросила я. - Теперь я понимаю, почему так волновались мисс Бенни, когда он приехал в Эплкросс!
- Ну да, а еще он настоящий красавец, - сказала Эллен. Она искоса глянула на меня из-под полы своей шляпки. - Ты не находишь его красивым, Катриона?
- Нет, - не совсем честно ответила я. - Он не такой красивый, как, скажем, лейтенант Грэм.
- Да, конечно, - согласилась Эллен. - Но у него есть кое-что и помимо красоты.
Вот именно - коварство и потрясающее обаяние! Я яростно сорвала пару ни в чем не повинных ромашек и раскрошила их в пальцах.
- Он часто приезжает в Глен-Клэр? - спросила я. - Насколько я поняла, он родственник твоей матери?
Эллен улыбнулась:
- Моя бабушка по линии матери была Страсконан, и мама, правду сказать, радуется нашему родству. Но Нейл редко навещает нас, а лорд Страсконан так и вообще никогда. Мама после скандала и слышать не хочет о мисс Стерлинг.
- Надо же! - воскликнула я, живо представив себе все происходящее.
- Мама поступила не очень-то дальновидно, - со вздохом продолжала Эллен. - Она должна была понимать: его светлости неприятно, что его невесту третируют, пусть даже когда-то она и служила у мамы. Мне очень жаль, потому что я бы с радостью повидала мисс Стерлинг, то есть теперь леди Страсконан.
- Понимаю.
Я молча обдумывала услышанное. Итак, лорд Страсконан прекратил все отношения с кузиной из-за семейной ссоры, и, таким образом, Эллен лишалась возможности наслаждаться обществом своей бывшей гувернантки. А Нейл Синклар, хотя и считает Эллен очаровательной, все же не рвется в Глен-Клэр, чтобы повидать ее. Как ни странно, я обрадовалась и тут же укорила себя за это.
- Мне нравится Нейл, - вдруг произнесла Эллен. Она подняла голову. - Я не имею в виду, что он нравится мне в том же смысле, в каком он нравится мисс Бенни, но с ним приятно разговаривать. Он очень интересный человек. Ты ведь не станешь отрицать, что он славный?
Славный - едва ли то слово, каким я бы описала Нейла Синклара. Я прокашлялась:
- Я провела с ним не слишком много времени.
- Но все-таки несколько дней…
Я пожала плечами:
- Я не думаю, что несколько дней - достаточный срок, чтобы составить мнение о человеке.
Взгляд голубых глаз Эллен был чрезвычайно проницательным.
- Так он тебе не понравился? - спросила она.
Я нахмурилась. Пришлось ответить уклончиво, хотя обычно я говорю, что думаю.
- Дело не в том, нравится он мне или нет, - заключила я. - У нас с ним… возникли разногласия.
Эллен завороженно смотрела на меня:
- Правда? Что ж, здесь он не слишком-то будет беспокоить тебя. Как я уже говорила, он редко приезжает.
Я сорвала головку еще одного полевого цветка.
- Наверное, дядя хочет выгодно его женить?
Эллен выглядела приятно изумленной.
- Не знаю… во всяком случае, он не станет требовать, чтобы племянник женился на деньгах, ведь сам он взял в жены бедную гувернантку. Правда, и Нейл, насколько я заметила, никого не слушает, кроме себя самого.
- Верное наблюдение.
Она рассмеялась:
- Так ты тоже пришла к такому выводу даже за то короткое время, что вы знакомы? Мне кажется, ты знаешь его лучше, чем пытаешься мне представить, кузина.
- Я точно поняла одно: он не любит, когда ему перечат, - холодно сказала я.
Эллен подняла брови:
- О! Без сомнения, ты знаешь его очень неплохо, если он предложил тебе что-то, с чем ты не согласилась. Что же он сделал? Хотел сбежать с тобой?
- Каков дядя, таков и племянник, - беззаботно ответила я. - Только свадьба в планы мистера Синклара не входила.
Эллен пискнула и захлопнула себе ладонью рот:
- Не может быть! Но тогда он не джентльмен!
На это я рассмеялась:
- Именно так я ему и сказала.
Глаза Эллен сделались Круглыми как блюдца.
- Он поцеловал тебя?
Я покраснела. Мне сложно было признаться в этом, не открыв все события вчерашнего вечера. Как бы то ни было, Эллен не нуждалась в ответе.
- Я иногда размышляла, - медленно сказала она, - на что это похоже, когда тебя целует джентльмен?
- Только мистера Синклара не спрашивай, - посоветовала я. - Может, он и знатного рода, но недостоин права называться джентльменом!
Ее глаза засверкали от удивления и любопытства.
- Ты очень строга, кузина, - заметила она. - Неужели тебе так не понравилось?
- Нет, - ответила я, - было неплохо. Представляю, какой у него богатый опыт по этой части!
- Неплохо! - воскликнула она. - Катриона Бэлфур, ты явно преуменьшаешь.
Я засмеялась. Эллен собиралась спросить меня еще о чем-то, как вдруг мы увидели, что к нам торопится миссис Грант. Ее фартук колыхался на бегу. Она была полноватой и от такой спешки начала задыхаться. Ее взволнованное лицо раскраснелось.
- Госпожа Эллен! Солдаты пришли!
С ее слов получалось, что дом окружила целая армия, хотя я догадывалась, что она имеет в виду лейтенанта Грэма и лейтенанта Ленгли, которые обещали нас навестить. Мы встали, и Эллен взяла меня под руку.
- Кстати, о джентльменах, - негромко сказала она, - как ты думаешь, они оба заслуживают этого звания?
- Кто знает, - ответила я. - Я слишком мало знакома с ними, чтобы решать, но рада сообщить, что моя интуиция ничего мне не подсказывает. Так что оставляю этот вопрос на твое усмотрение, кузина.
И мы вместе пошли встречать гостей. Миссис Грант проводила их в дубовую гостиную, которая, как следует из названия, была длинной темной комнатой, обитой резными дубовыми панелями. Кроме того, миссис Грант заварила чай в мятом серебряном чайнике - он стремительно остывал. Напротив, через коридор имелась еще одна, куда более уютная гостиная, но принимать гостей там считалось неприличным. Тетя Маделин строго следила за соблюдением порядков, пусть даже и не присутствовала здесь лично.
Лейтенанты Грэм и Ленгли стояли у окна, о чем-то приглушенно переговариваясь. Я сразу увидела, что они постарались принарядиться. Лейтенант Грэм надел парадный мундир с серебряными галунами; его спутник причесался и погладил мундир. И все это ради Эллен! Невольно я подумала: хорошо обладать такой властью над мужчинами! Правда, Эллен не из тех, кто вертит мужчинами как хочет. Она слишком мягкая и искренняя.
Как только мы вошли, я увидела, что оба офицера смотрят на нее, как будто впервые в жизни видят такую красоту. Вообще-то так и могло быть, потому что сегодня она была одета в платье из желтого муслина с цветочным узором - возможно, не последний писк моды, но все же яркое и свежее. Платье очень шло к её светлым локонам, обрамлявшим лицо. Ну а на мне было старое голубое платье, и на моей фигуре их взгляд не задержался.
Лейтенант Грэм энергично шагнул нам навстречу:
- Здравствуйте, милые дамы. - Говоря, он не сводил взгляда с Эллен. - Мы заехали справиться о вашем здоровье после вчерашних испытаний. - Он взял руку Эллен и склонился над ней. - Вы выглядите ослепительно, если так можно выразиться, мисс Бэлфур. Очень рад видеть, что ваши нервы не пострадали от вчерашних переживаний.
Так как Эллен не коснулись прошлой ночью никакие переживания, кроме, возможно, волнения за отца, я решила, что лейтенант слегка переигрывает. Правда, я не сердилась на него за то, что он оказывает моей кузине чрезмерное внимание… А если и сердилась, то не очень сильно.
Эллен очень мило поблагодарила лейтенанта Грэма и пригласила Ленгли, который в отдалении стоял, погруженный в раздумья, принять участие в беседе. Никто из джентльменов не подумал спросить о моем здоровье, так что я села у окна и смотрела, как Эллен разливает чай и разговаривает с гостями. В ней, было гораздо больше обходительности, чем во мне. Несомненно, мисс Стерлинг хорошо вышколила свою воспитанницу, пока я беззаботно резвилась в Эплкроссе.
- Вы надолго в Кинлохью, капитан Ленгли? - спросила тем временем Эллен.
Ленгли покачал головой.
- Мы здесь только проездом, - ответил он, - Скоро возвращаемся в Рутвин.
- Но постараемся навестить вас еще раз, если вы позволите, - добавил Грэм, заслужив многозначительный взгляд своего товарища.
- Неужели вас могут так надолго отпустить со службы? - продолжала Эллен, тепло улыбнувшись.
- Нас отправили сюда, чтобы ловить контрабандистов, - пояснил Грэм, вытянув длинные ноги и закинув руки за голову. Я испугалась, что он, сам того не желая, сломает хрупкий стул тети Маделин. - Так что мы вольны приходить и уходить, когда нам заблагорассудится, мэм.
- И вы достигли каких-нибудь успехов? - вежливо спросила я.
Грэм улыбнулся, передавая мне чашку с чаем. Я могла бы прочесть по его лицу, что он думает: удели внимание дурнушке, и она хорошо отзовется о тебе своей красивой кузине.
- Увы, нет, мадам, - сказал он. - Контрабандисты хитры и проворны, К тому же их поддерживает местное население.
- Ужас какой! - воскликнула я.
- Вот именно, - подтвердил лейтенант Грэм. - Но, прошу вас, не беспокойтесь.
- Я уверена, - сказала я, бросив взгляд на Эллен, - Что, если я или моя кузина узнаем Что-нибудь, что помогло бы вам найти их, мы тут же скажем вам.
- Конечно, - невинно улыбнулась Эллен.
Гости совершенно растаяли.
Открылась дверь, и в проеме снова показалась миссис Грант. Щека ее была выпачкана мукой, на лице застыла тревога. Видимо, она не привыкла к тому, чтобы нарушался привычный распорядок.
- Ох, мадам, - жалобным голосом обратилась она к Эллен, - приехал еще один джентльмен - мистер Синклар! Столько гостей… Не знаю, что скажет ваш папенька!
Глава седьмая,
в которой мистер Синклар лишает меня покоя
Новость настолько ошеломила меня, что я чуть не опрокинула чашку. Он вошел в комнату с такой уверенностью, что сразу сделал положение обоих лейтенантов весьма зыбким. Рядом с элегантным Нейлом лейтенант Грэм казался пестрым попугаем, а Ленгли выглядел попросту неуклюжим. Я знаю, обычно в таких случаях молодая леди настолько теряется при воспоминании о недавних объятиях и так переполнена чувствами, что не может смотреть на наглеца, не то что говорить с ним. Да, вчера ночью я долго не могла уснуть, потому что думала о мистере Синкларе и о том, как он меня поцеловал. Но сейчас мне вовсе не грозила опасность пасть к его ногам, лишившись чувств напротив, я была готова высказать ему все, что о нем думала.
Нейл поклонился всем присутствующим.
- Леди… джентльмены… - Он кивнул красным камзолам прежде, чем повернулся к Эллен. - Я слышал, что у вас гости, Эллен, и прошу прощения за вторжение, но я проезжал мимо и не мог себе отказать в удовольствии оказать честь кузине…
- Как я рада тебя видеть, Нейл, - приветствовала его Эллен, подставляя щеку. Затем она задумчиво посмотрела на меня. - Ты, конечно, знаком с моей кузиной Катрионой, а эти джентльмены - лейтенанты Грэм и Ленгли из Рутвина. Джентльмены - мой кузен мистер Синклар.
Мистер Синклар улыбнулся мне:
- Как вы себя чувствуете, мисс Катриона?
Вначале мне показалось, что он засвидетельствует наше родство, по-братски поцеловав в щеку и меня. Возможно, мои мысли отразились у меня на лице, потому что он расплылся в улыбке, не сходя с места.
- Благодарю вас, мистер Синклар, я чувствую себя прекрасно, - чопорно ответила я.
Я понимала: он вовсе не случайно проезжал мимо. Правда, я не льстила себе надеждой и на то, что он приехал повидать меня. Нет, я была уверена он узнал, что заехали акцизные офицера и сознательно явился, чтобы проверить, что им известно о вчерашних контрабандистах. Он посмотрел на меня, глаза его сверкали. Он словно подзадоривал, меня, чтобы я заговорила, выдала его. Ну знаете!
Я увидела едва заметную улыбку, заигравшую на его губах, стоило ему прочесть мои мысли.
Прелюбопытная комедия разыгрывалась теперь между мистером Синкларом и обоими чей лейтенантами. Я почувствовала, что с первого же момента они невзлюбили Нейла Синклара, и причина этого сидела всего в нескольких шагах от меня. Оба они уже считали Эллен своей собственностью, а друг друга - соперниками. Грэм, видимо, сразу понял, что к чему. Нейл Синклар, морской капитан-лейтенант, старше их по званию. Более того, Нейл Синклар - наследник лорда Страсконана и потому вдвойне опасен. Таким соперником пренебрегать нельзя. Поэтому, когда у Ленгли вырвалось: "А вы-то кто такой, черт побери?" - Грэм чувствительно пнул его в лодыжку.
- Здравствуйте, сэр. - Он учтиво поклонился Нейлу, и Нейл вежливо, хотя и холодно, улыбнулся в ответ. Я сразу поняла, что они невзлюбили друг друга с первого взгляда.
Эллен передала Нейлу чашку с чаем.
- Лейтенант Ленгли и лейтенант Грэм ловят здесь контрабандистов, кузен, - пояснила она. - Может быть, ты не слышал, но прошлой ночью злодеи напали на карету бедной Катрионы, после того как вы расстались с ней в Шилдейге.
Мистер Синклар принял чашку и подошел к окну, встав рядом со мной. Его нога слегка коснулась моей юбки, и я нарочито отодвинулась. Он посмотрел на меня:
- Представляю, что вы пережили, мисс Катриона.
- Да уж, - сказала я. - Но ничего, как-нибудь переживу!
Он улыбнулся:
- Надо было позволить мне сопровождать вас до Глен-Клэр, а не отвергать мое общество!
Я прищурилась.
- Вы так заботливы сэр, - пробормотала я, - однако без миссис Кемпбелл наша поездка выглядела бы весьма неприлично.
- Конечно, - нарочно согласился он. Его взгляд скользнул по моему лицу и на мгновение задержался на губах. Я знала, что он вспоминает наши поцелуи в лесу, напоенные сосновым ароматом. - Вы - сама благопристойность, - добавил он.
Я отодвинулась от него подальше.
- Кроме того, - сладким голосом сказала я, - не думаю, что флот может жертвовать вами хотя бы один лишний день. Как получилось, мистер Синклар, что сегодня вы оказались здесь и снова так далеко от моря?
Вообще-то я помнила, что мистер Синклар в отпуске, но притворилась, что забыла об этом.
В глазах Нейла заиграла улыбку. Он понял, что я разгадала его намерения и постараюсь затруднить ему жизнь.
- Я выполняю поручение адмирала, - беззаботно ответил он. - Передаю депеши к моему дяде, лорду Страсконану.
- Ах, так вы доставляете депеши! - притворно удивилась я. - Разве это не обязанность вестового?
- Так вы сейчас направляетесь в Глен-Конан, сэр? - вежливо осведомился лейтенант Грэм.
Нейл учтиво повернулся к нему:
- Именно. А вы? Как справляетесь с заданием, лейтенант? Ловить контрабандистов в горах ужасно трудно.
- Вчера ночью мы их чуть не схватили! - с жаром воскликнул Ленгли. - Погнались за ними…
- Но отстали на перевале, - закончил за него Грэм, поправляя манжеты. - К сожалению, и винокурню тоже не нашли.
"Возможно, потому, что и не искали", - подумала я.
Нейл сочувственно покачал головой.
- Похоже, их заранее предупредили, - утешительно заметил он. - Даже в обычное время трудно отыскать тайную винокурню в пещере или расселине.
- Поразительно! - вскричала я. - Как хорошо вы осведомлены о делах контрабандистов! Может, знакомы с кем-нибудь из мошенников лично?
Нейл рассмеялся:
- Кто знает? Здесь так пренебрежительно относятся к законам, что, говорят, даже местные священники прячут виски в своих кафедрах.
- Вы меня не удивили, - сказала я. - Вчера ночью мне тоже так показалось.
Он посмотрел на меня с прежним вызовом, словно подзадоривал: "Ну, выдай, выдай меня, если посмеешь!"
Я собиралась и дальше его дразнить, как вдруг заметила, что Эллен смертельно побледнела. Совесть не позволила мне мучить ее, поэтому я сменила тему и заявила, что долина выглядит просто прекрасно в свете летнего солнца.
- Я думал сейчас о том же самом, мисс Катриона, - сказал Нейл голосом мягким словно шелк. - Быть может, в такое чудесное утро вы не откажетесь прогуляться со мной в розовом саду? Мне кажется, нам с вами есть о чем побеседовать.
- Нет никакого смысла просить меня показывать вам розовый сад, мистер Синклар, - возразила я, сдерживаясь из последних сил, - ведь я нахожусь здесь менее одного дня и даже не знаю, где он находится. Поэтому позвольте откланяться. Поручаю вас заботам моей кузины.
И Грэм и Ленгли буквально ощетинились, услышав, что Эллен пойдет показывать Нейлу розовый сад. Самого Нейла все происходящее явно забавляло. Ему надоели напыщенные лейтенанты.
- Давайте все вместе прогуляемся вниз к озеру, - поднимаясь, поспешно предложила Эллен.