Какой же дурой она была, бросившись назад в воду! Правда, ее полуодетость могла вызвать усмешки, но что они значат в сравнении со смертью?
Усталая, замерзшая и потерявшая представление, где находится, Кэт пыталась подняться над водой, чтобы разглядеть берег или одно из судов, плавающих по Темзе. Но хотя дождь не перешел в ливень, как грозило небо, он образовал абсолютно непроницаемую пелену над разыгравшимися волнами. Ей казалось, что она плывет абсолютно одна в холодном сером море.
Кэт поворачивалась в разные стороны, стараясь увидеть хоть что-нибудь сквозь пелену. Она знала, что должна двигаться, дабы не окоченеть от холода. Эйфория, испытываемая после спасения Дейвида, уходила вместе с силами. Кэт не жалела, что спасла его, - разве его жизнь не стоила куда больше ее собственной? - но ругала себя за то, что уплыла снова. Она старалась заставить убедить себя двигаться дальше. В конце концов, она дочь своего отца - дитя моря, часть этого холодного сумрачного мира.
Наконец Кэт успокоилась, перевернулась на спину и отдалась на волю волн. Но неожиданно ее охватил новый страх - сознание того, что Темза мало чем отличается от канализационной ямы. В воде что-то двигалось. Змеи? Нет, откуда им здесь быть. Акулы из моря? В Темзе? Нет, но все же… Господи, что же это такое?
Кэт вскрикнула и закашлялась от захлестнувшей ее волны.
Что-то прикоснулось к ней! К ее босой ноге, затем к бедру. Что-то гладкое, крепкое, скользкое…
- Нет! - закричала Кэт. Она не должна умереть в тот день, когда Дейвид сказал ей, что любит ее! Она не должна умереть в воде. Вода была ее стихией, и она не сдастся!
Когда таинственное нечто вплотную подплыло к ней, Кэт изо всех сил взмахнула кулаком.
- Господи, девочка, что с вами? Я стараюсь спасти вам жизнь.
Это был всего лишь мужчина. Кэт почти не видела его среди волн, однако его голос был громким и властным. Она вспомнила, что, когда была рядом с Дейвидом, какой-то мужчина вышел на берег из воды и что его вид, а также появление элегантной молодой женщины побудили ее броситься назад в эту ужасную реку.
- Спасти мне жизнь? Из-за вас я могу ее потерять! - крикнула она в ответ.
- Дитя, моя лодка всего в сотне ярдов к югу!
Волна снова захлестнула Кэт, и она опять закашлялась.
Но сильная рука весьма нескромно подхватила ее под грудь. Кэт стала отбиваться.
- Не дергайтесь, черт возьми! Как я смогу вас спасти?
- Я не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали!
- Еще как нуждаетесь!
- Если вы перестанете пытаться меня утопить, я отлично справлюсь сама!
Но Кэт знала, что лжет. Она была измождена. Держаться на поверхности и бороться с волнами становилось все труднее.
Однако, услышав обвинение, мужчина отпустил ее.
И тут же новая волна едва не отправила Кэт на дно. Она с трудом всплыла, вновь оказавшись в объятиях незнакомца.
- Спокойно! - приказал он. - Не то я без всякой жалости оглушу вас, чтобы спасти вашу жалкую жизнь! - Его слова били больнее, чем удар.
- Говорю вам…
- Не говорите!
- Но…
- Господи, женщина, неужели вы не в состоянии заткнуться?
Кэт пришлось это сделать, так как ее рот вновь наполнился водой. От рук незнакомца исходило тепло, и усталость победила гнев. Она почувствовала, как темнота наползает на серо-коричневые краски дня и реки, и ей внезапно захотелось закрыть глаза…
Сила незнакомца была велика, ибо Кэт больше не двигалась, но он приподнимал ее голову над водой, так что глаза и нос оставались на поверхности.
Затем послышались мужские голоса, и она поняла, что они приближаются к очень красивому парусному судну.
- Итан!
Крик напугал Кэт, и она, резко дернувшись, лбом ударилась о нос яхты.
Перед ее глазами вспыхнули звезды.
А потом наступила чернота.
- Святая Мария! - воскликнул Итан, когда его могучие руки схватили стройное существо, которое Хантер спас в море, подняв его, как игрушку. Осторожно держа девушку, он на краткое мгновение уставился на Хантера, прежде чем поспешить со своей ношей в каюту.
Яхта отклонилась от курса, и Хантер встал к штурвалу, пытаясь восстановить контроль над судном при свистящем вокруг ветре. Игнорируя то, что он промок и продрог до костей, Хантер убирал паруса. В конце концов, он был спортсменом, но сегодня не рассчитывал на такой спорт.
Итан вернулся на палубу с одеялом и чашкой горячего чая с бренди. Кивнув с благодарностью, Хантер залпом выпил напиток и почувствовал, как тепло разливается по его телу. Потом он набросил одеяло на плечи, покуда Итан взял штурвал.
- С ней все в порядке?! - крикнул Хантер, чтобы его услышали.
- Скверный ушиб головы! - ответил ему Итан. - Но она открыла глаза. Я завернул ее в несколько одеял и дал глотнуть бренди. Думаю, она согреется достаточно, пока мы доберемся до берега. Куда мы отвезем ее? В больницу? Как вы распорядитесь?
Хантер нахмурился и покачал головой:
- Говорят, что в больницах стало лучше, но я бы не отправил туда даже собаку. Мы поедем в мой таунхаус. Ты уверен, что с ней все в порядке? Она дралась со мной как безумная.
- Прошу прощения, сэр Хантер, но, когда вы добрались до яхты, мне показалось, что ее голова ударилась о корпус.
Итан видел немало ран, так как служил вместе с Хантером в армии и на нескольких континентах - он умел вправлять кости и выхаживать больных. Итан мог различить смертельную рану, когда видел ее; к счастью, рана девушки явно не попадала под эту категорию.
- Кто она? - осведомился он.
- Не имею ни малейшего понятия, - ответил Хантер. - Очевидно, она бросилась в воду, чтобы спасти молодого Дейвида, но не знаю откуда. - Он умолк и задумался. Видел ли он ее раньше? Она не блистала среди юных леди, появившихся в обществе в последнем сезоне. Хантер не мог ее припомнить. Но даже мокрая и грязная, она выглядела потрясающе.
В воде она была как рыба и не сомневалась, что не нуждается в спасении. А цвет ее волос! Даже в воде они сверкали как огонь. Впрочем, ее глаза, когда они открылись, сверкали под стать волосам.
Только слепой мог не заметить совершенства ее фигуры. Она отнюдь не была домашним цветком - об этом свидетельствовали мускулатура, длинные ноги, крепкие бедра и… красивая грудь. Твердая и полная под тканью рубашки.
Хантер поморщился, отгоняя похотливые мысли. Но он не был слепым.
- Храбрая малышка! - заметил Итан. - Нырнула в воду, когда никто из его друзей и не подумал это сделать.
Это тоже была правда.
Но Хантер видел, как девушка смотрела на Дейвида на берегу. С явным восхищением. Она не бросилась бы в воду ради незнакомца. В этом взгляде было нечто, чего иные мужчина или женщина редко достигают, хотя и жаждут всем сердцем. Она бы с радостью пожертвовала жизнью ради Дейвида.
Девушка влюблена, подумал он.
- Думаете, она подруга этого парня? - спросил Итан.
- Я никогда не видел ее раньше, - признался Хантер. - Но мне, безусловно, известны не все знакомые молодого Дейвида. Я и его знаю только потому, что он должен принять участие в раскопках на Ниле. И конечно, потому, что его отец финансирует эти работы.
- Господи! Вы ведь не думаете, что она…
- Шлюха? - Хантер склонил голову набок. - Нет, - ответил он после паузы. - Она не похожа на нее. Нет дерзости во взгляде. Но кем бы девушка ни была, она будет гораздо богаче, чем раньше, поскольку лорд Эйври намерен ее вознаградить. А пока что давай просто позаботимся о ней, ладно?
Через полчаса судно было поставлено на якорь. Хантер держал девушку на руках, завернутую в одеяла, покуда Итан отправился за каретой. Хотя район доков обычно был оживленным в первой половине дня, опытные моряки понимали, что сегодня неподходящее время для развлечений. Вокруг не было никого.
Во всяком случае, ни молодого Дейвида, ни его друзей. Хотя Хантер знал, что лорд Эйври сдержит слово и вознаградит девушку, его первой заботой были Дейвид и, конечно, Маргарет.
Итан держал за поводья двух красивых лошадей, переминавшихся в ожидании с ноги на ногу. Хантер внес в карету девушку и дал знак трогаться.
- Теперь домой, и быстрее, - сказал Итан, закрывая дверцы и взбираясь на козлы, чтобы взять поводья.
Пока они ехали, Хантер всматривался в лицо девушки. Оно было по-настоящему красивым. Кожа, слегка загорелая, была гладкой, как алебастр. Прямой нос, губы, возможно, слишком полные для теперешней моды. Высокие скулы, большие глаза, длинные темные ресницы.
Она зашевелилась и нахмурилась. Потом ее губы расплылись в улыбке. Казалось, девушка дремлет и видит сладкий сон.
Но вот темные ресницы дрогнули и приподнялись.
Глаза встретились с глазами Хантера, и брови вновь сдвинулись.
- Вы с нами, - мягко произнес Хантер.
Ее губы беззвучно зашевелились. Она словно потеряла голос.
Что-то в этот момент пробудило в Хантере внезапную нежность. Ему захотелось взять девушку под свою защиту.
Губы зашевелились снова.
Он склонился, чтобы услышать тихий шепот.
- Вы!
В голосе звучало отвращение. Хантер стиснул зубы, заставляя себя улыбнуться. Он вспомнил, как она смотрела на молодого Дейвида.
- Это в самом деле я. И я должен извиниться. Мне следовало оставить вас в воде.
Ее глаза опять закрылись. Очевидно, она все еще не сознавала, где находится.
Хантеру хотелось сбросить ее с колен, но он сдержался. Даже в минуты ярости он не позволял себе таких поступков.
- Ладно, тогда кто вы? И где ваш дом, куда мы могли бы вас доставить?
Глаза открылись снова, и в них блеснул гнев. Это были великолепные глаза очень необычного цвета. На таком близком расстоянии Хантер мог внимательно рассмотреть их. Зелено-голубые на ободках, они становились ближе к зрачку зелеными, затем золотыми. Она была рыжеволосой, но это был не морковный цвет - он больше напоминал пламя. И эти темные ресницы…
Откуда бы она ни взялась, у нее, вероятно, был буйный темперамент, и ее отец, брат или возлюбленный, возможно, радовались отдыху от ее языка!
Девушка продолжала смотреть на него - выражение ее лица стало озадаченным.
- Отвечайте! Кто вы? - спросил Хантер.
Ее ресницы опустились.
- Я…
- Господи, отвечайте же!
- Я не знаю! - огрызнулась девушка.
Она высвободилась из его рук и выпрямилась на сиденье, отчего одеяла спали с нее. Покраснев, девушка бросила на Хантера злобный взгляд и снова натянула одеяла, затаившись в молчании.
Глава 2
Хантер разглядывал ее долго и тщательно, затем его губы медленно расплылись в улыбке.
- Вы лгунья, - спокойно сказал он.
- Как вы смеете! - ощетинилась она.
Хантер покачал головой:
- Я просто не верю, что вы ушибли голову так сильно.
Девушка повернулась, глядя в окно на оживленные улицы Лондона, по которым они ехали. Потом она опустила глаза, и роскошные ресницы скрыли ее говорящий взгляд. Ее руки, явно знавшие тяжелую работу, покоились на обивке сиденья кареты, и Хантеру нетрудно было заметить, какое наслаждение испытывает девушка от прикосновения к мягкой ткани.
- У меня очень болит голова! - пожаловалась она, повернувшись к нему.
Он снова улыбнулся:
- Но вы живы.
- Я вполне обошлась бы без вас.
Хантер не удосужился ответить.
Она настороженно смотрела на него, подтянув одеяло к подбородку.
- Кто вы?
- Хантер Мак-Доналд. - Он опустил голову в ироническом поклоне. - К вашим услугам.
Ему показалось, будто глаза девушки слегка расширились, но, если его имя было ей знакомо, она постаралась это скрыть. Хантер знал, что о его подвигах часто писали газеты, хотя он редко уделял этому внимание. Иногда о нем рассказывали светские хроники, обычно с ироническим привкусом - читателям нравились намеки на скандал.
Откровенно говоря, Хантер не заслуживал большинства скандальных сплетен о себе, но он давно решил, что не может жить в соответствии с высокими стандартами, установленными для людей, подобных ему.
Его пассажирка не казалась испуганной компанией молодого человека с такой дурной репутацией.
- Куда мы едем? - осведомилась она.
- Разумеется, в мой таунхаус, - ответил Хантер.
Он не без злорадства увидел тревогу, мелькнувшую на ее лице.
- Может быть, я не знаю, кто я, - сказала девушка, - но вполне уверена, что… - Она оборвала фразу.
- Что? - подсказал Хантер.
Девушка опустила голову.
- Если бы вы привезли меня назад к морю, я, может быть, узнала бы что-нибудь… кого-нибудь.
- К морю?
Она покраснела.
- В район реки.
Девушка говорила грамотно, как если бы получила достойное образование. Но Хантер тем не менее подозревал, что она живет в бедном районе у реки и принадлежит к тому классу викторианского общества, в котором она могла столкнуться со своим драгоценным Дейвидом только при самых необычных обстоятельствах.
Хантер отвернулся, чувствуя странную боль, как будто ему хотелось самому быть объектом той глубокой привязанности, которую девушка явно испытывала к младшему сыну барона Тернберри. Не имело значения, что Дейвид не унаследует титул отца - ему предшествовали не один или два родственника-мужчины, а целых пять! - для нее он был чем-то вроде сияющей звезды.
Ах, если бы она испытывала такие чувства к нему! Но…
Отчасти его репутация была заслуженной. Однако он никогда не имел дела с представительницами прекрасного пола, которые были юными, невинными и обладали нежным сердцем.
Но что заставляет его думать, что она действительно невинна? Она бросилась в Темзу почти обнаженной. Ради мужчины.
- Кажется, он скоро должен обручиться, - резко сказал Хантер.
- Кто?
- Дейвид Тернберри, дорогая моя.
- А почему это должно меня заботить?
- Прошу прощения, я забыл. Если вы не знаете, кто вы, то как вы можете знать мистера Тернберри?
Девушка посмотрела на него - пряди высохших рыжих волос мягко падали на ее лицо.
- А как вы можете знать о помолвке… человека, которого вы упомянули? - спросила она.
- Мы вращаемся в одних и тех же кругах, - ответил он. - Человек, которого вы спасли, - уверен, вы должны помнить, что вытащили человека из воды, - собирается вскоре отправиться на раскопки в Древнем Египте. Думаю, он женится, когда вернется.
- Он официально помолвлен?
- Нет, - признал Хантер. - Но он уже некоторое время борется за руку леди Маргарет, и я полагаю, что сегодня, после такой драмы и страха за его жизнь, она может остановить свой выбор на нем.
Девушка быстро отвернулась, как если бы испытала душевную боль и не желала, чтобы он это видел. Потом она опустила голову и пробормотала:
- Если вы отвезете меня назад к реке, я буду вам очень признательна. Уверена, что там я вспомню, кто я и где живу.
Хантер наклонился вперед, рассеянно положив руку на ее колено.
- Но, дорогая моя, мистер Тернберри хочет поблагодарить вас за свое спасение. Мы должны позволить ему сделать это.
Девушка поморщилась.
- В таком виде? Я бы очень хотела вернуться к морю.
- К реке.
- К реке! - огрызнулась она.
Хантер осознавал, что его рука все еще касается девушки и что это беспокоит его куда больше, чем ее. Он поспешно убрал руку.
- Мы почти у моего таунхауса. Моя сестра часто проводит там время - я уверен, что мы найдем подходящую одежду для вас.
- Сэр! Я не могу ехать с вами в ваш дом одна.
- Не бойтесь, - улыбнулся Хантер. - У меня самая благопристойная экономка, какую только можно заполучить. Вы будете в хороших руках.
Наконец они подъехали к дому с его элегантными коваными воротами и красивой ухоженной лужайкой. Хантер удивлялся, что девушка не привлекла его внимания раньше, так как она очень странным образом напоминала ему его самого. Он помнил себя в более молодые годы и сознавал, что улучшил свою судьбу сначала в армии, потом очаровывая королеву и, наконец, искренним увлечением Египтом. Хантер написал несколько книг о своих приключениях и получил солидные гонорары от издателей. К тому же кончина горячо любимой крестной значительно улучшила его финансовое положение. Это явилось неожиданностью, так как старушка, которая сама была настоящей авантюристкой, всегда подчеркивала свою бедность и с благодарностью принимала его многочисленные подарки.
Карета проехала через ворота к помещению для экипажей у боковой двери. Та открылась, когда Хантер спрыгнул из кареты и протянул руку, чтобы помочь спуститься нежданной гостье. Поколебавшись, девушка приняла его руку, очевидно решив, что отказаться было бы невежливо.
- Боже мой! - воскликнула экономка, миссис Эмма Джонсон. Она бросила на Хантера уничтожающий взгляд, как будто он совершил преступление. - Сэр Хантер! Дорогое дитя, входите, и я позабочусь о вас! Ваши родители знают, где вы? Хантер, вы повезли эту молодую леди плавать под парусом в такой день и уронили ее в реку? Слава богу, что с вами все в порядке! - Она обняла за талию рыжеволосую морскую лисицу, пригвоздив его взглядом. - Это не мое дело, Хантер, но…
- Нет, Эмма! - улыбнулся он.
Миссис Джонсон была ему очень дорога. Когда Хантер был молод и небогат, она часто работала бесплатно, уверяя, что он заплатит ей, когда… ну, когда сможет. Он делал все, чтобы вознаградить ее за дни службы, когда ее работа была основана на одной преданности.
Экономка сурово прищурила серые глаза, заставив его снова улыбнуться.
- Уверяю вас, Эмма, я не сделал ничего ужасного. Она тонула…
- Я не тонула, пока он не попытался помочь мне! - запротестовала девушка.
- Удивительно, что вы это помните, - пробормотал Хантер.
- Господи! Что произошло? - осведомилась Эмма.
- Полагаю, мы должны позволить молодой женщине объясниться, - сказал Хантер.
- Молодой женщине? Как вас зовут, дорогая? - спросила Эмма.
- Да, дорогая, как ваше имя? - присоединился к ней Хантер, наблюдая, как краснеет ее лицо. - Ах, боже мой, как вы могли забыть все так быстро? Она ушибла голову и все забыла. Можете себе представить, Эмма?
Экономка выглядела испуганно.
- Хантер, что вы натворили?
- Клянусь, я невиновен!
- Да, мамаша, на сей раз он невиновен - я могу за это поручиться, - сказал Итан, который отвел лошадей в каретный сарай и передал их конюху. - Сэр Хантер увидел друга, который упал с палубы другой яхты, и бросился в воду спасать его. Кажется, девушке пришла в голову та же идея.
Эмма уставилась на нее:
- Дитя! Вы нырнули в Темзу? Там же сплошная грязь и гниль, что бы ни говорили об очищении в царствие нашей доброй королевы Виктории!
- Я плавала в ней раньше. - Девушка покраснела, поймав взгляд Хантера. - Я… э-э… думаю, что плавала в ней раньше. Возможно, я бывала в воде очень часто - по крайней мере, мне так кажется…
Эмма снова сердито посмотрела на Хантера.
- Ну а вы, в ваших кальсонах и одеяле! Фу! - Она погрозила ему пальцем. - Делайте что хотите с вашей репутацией, сэр, но не пятнайте мою. Я прослежу, чтобы наша бедная дорогая гостья приняла ванну и получила все необходимое. Итан! Вы должны немедленно поехать за доктором…
- Нет! - запротестовала девушка.