Они явно знали друг друга давно и были близки - об этом говорили взгляды и случайные прикосновения рук. Ревность моментально нашла самые слабые точки в душе Хоуп и не замедлила нанести предательский удар. "И почему она такая красавица?!" - с отчаянием думала Хоуп. Все было бы куда проще, окажись она неприветливой мымрой. Или хотя бы хорошенькой пустышкой. Вдруг ее осенила ужасная догадка. "Это я - его случайная связь, приключение на одну ночь, хорошенькая пустышка.. Я! А она - настоящая, верная подруга!" Как глупо! И надо же было проработать моделью не один год, стойко отвергая соблазн превратиться в типичную представительницу этой профессии, чтобы так легко капитулировать!
Хоуп даже не заметила, как уютно в большой комнате, где под потолком темнели старые балки, а камин был сложен из крупных валунов. Ей хотелось домой - вернее, куда угодно, только бы не оставаться здесь.
С мокрых сапог Алекса натаял снег, оставляя лужи на ковре, отличавшемся утонченной блеклостью красок, что всегда выдает ручную работу. Ребекка стояла босиком на натертом полу, ступни у нее были узкие и изящные. Почему-то на таких маловажных деталях было проще концентрироваться.
Алекс усадил Хоуп на широкий диван - кажется, все здесь было большим и удобным. Стены выкрашены в золотисто-коричневый цвет, а возле ниши в стене, где, наверное, находилось когда-то мельничное колесо, пестрели цветы в горшках.
- Я принесу вам чаю, - сказала Ребекка, встревоженно глядя на непроницаемое лицо Алекса и бледную, осунувшуюся гостью.
- Можно чего-нибудь покрепче? - неожиданно для себя попросила Хоуп.
- Бренди или?..
- Бренди сойдет, - коротко отозвалась Хоуп. Янтарная жидкость согревала, оставляя в горле огненный след. Неожиданно раздавшееся блеяние напомнило Хоуп о подопечной.
- Овечка! Какая прелесть!
- Она голодна. - Хоуп покопалась в кармане куртки. - Вы не могли бы развести молоко и немного подогреть?
- Ой, а можно я ее покормлю? - Детский восторг Ребекки противоречил ее утонченному облику.
Хоуп пожала плечами.
- Если хотите. - "У тебя и так есть все, чего только можно пожелать, так забирай и овечку!" - тоскливо подумала она и неохотно вручила женщине теплый комочек.
- Ее зовут Дафна, - сухо пояснил Алекс.
- Как в греческом мифе? - спросила Ребекка, со смехом прижимаясь лицом к пушистой шерстке.
- Нет, она просто напоминает мне девочку из моего класса. Всем вечно хотелось опекать ее.
- А где теперь твоя Дафна? - спросил Алекс, когда Ребекка вышла из гостиной.
- Трижды была замужем и родила пятерых детей. Послушай, Алекс, я не могу тут оставаться! - прошипела она, оглядываясь на закрытую дверь.
- Почему?
- Не будь идиотом! Неужели тебе все равно, если Ребекка обидится? - Бесполезно было спрашивать, есть ли ему дело до ее чувств, - ответ был очевиден.
- С какой стати и на что ей обижаться? - Он принялся снимать сапоги.
- Ты что, хочешь сказать, что она не возражает, если ты спишь с другими женщинами? И ты еще имел наглость упрекать меня, что я связалась с Ллойдом! Знаешь, это даже не двойная и не тройная мораль!
С таким же успехом можно было разговаривать со стеной позади него. Алекс сбросил сапоги и мокрые носки и, заложив руки за голову, откинулся в кресле.
- Между моими отношениями с Ребеккой и твоей связью с Ллойдом нет ничего общего.
Забавно, но это чистая правда - Ллойд никогда не был ее любовником. Сейчас даже кстати, что Алекс об этом не знает - Хоуп не разделяла его циничного отношения к сексу, но ему ни за что этого не понять, поскольку он считает, что она так же порочна, как и он. А вдруг он догадается, что она по-настоящему влюблена? Хоуп содрогнулась - о таком унижении даже страшно подумать!
- Выходит, она знает, что прошлую ночь ты провел со мной? - с вызовом поинтересовалась она.
- Нет, и не узнает, если ты не разболтаешь, - насмешливо ответил он.
- Не волнуйся, - вскинулась Хоуп. - Что-то мне не хочется этим хвастать.
- А я и не волнуюсь. - Он лениво зевнул.
- Господи, спаси и помилуй, мне ее жаль, - нетвердо выговорила Хоуп.
- Нет, дело не в этом, - возразил он. - Ты просто ревнуешь. Что с тобой, Хоуп? Может быть, тебе хочется, чтобы я дотронулся до твоей гладкой кожи? Или чтобы мои губы…
- Заткнись! - Хоуп зажала уши, лишь бы не слышать его голоса. - Ты омерзителен.
- Однако тебе понравилось все, чем мы с тобой занимались, а? Верно, Хоуп? Скажи честно, ты ведь загораешься от одной мысли об этом, разве нет? - Он говорил так жестоко и так уверенно, что она побелела. - Может быть, ты и с Ллойдом возбуждала себя именно так? Наверное, закрывала глаза, а сама в это время думала обо мне?
- Ты ненормальный! - А вдруг он предсказывает ее будущее? Неужели теперь она не сможет полюбить никого другого? Господи, если бы дело было только в сексе, она бы, вероятно, как-нибудь пережила; но ведь она же любит его, любит, любит!
Алекс потер скулу сжатым кулаком, и Хоуп только сейчас заметила, какой у него усталый вид.
- Если честно, я уже думал об этом. - Что за манера говорить загадками!
- Она уснула. Это такая прелесть! Я уложила ее в корзинку для кошки и поставила поближе к батарее. - Ребекка потуже затянула пояс халата на не правдоподобно узкой талии и вопросительно взглянула на Алекса. Только слепая курица не заметила бы, до чего накалена атмосфера в комнате. Алекс сардонически усмехнулся в ответ.
- А как же кошка? - спросила Хоуп. Присутствие Ребекки спасло ее от удивительной, но на редкость неприятной проницательности Алекса.
- Прошлым летом она померла, - объяснила Ребекка. - Если честно, Алекс, я никогда не могла понять, с чего ты был к ней так привязан. У нее был очень скверный характер.
- Согласен, зато своеобразный.
- Она меня царапала!
- Ей не нравилось, когда ее гладили. Взгляд Алекса не отрывался от лица Хоуп, и от звуков его голоса она тут же представила, как его крупные руки медленно скользят вниз по ее обнаженной спине. На лбу у нее выступил холодный пот.
- Может быть, отправимся на боковую и попробуем выспаться? - предложил Алекс, и Хоуп нервно облизнула губы.
- Отличная идея, - с готовностью подхватила Ребекка.
Хоуп кивнула. Что угодно, лишь бы скрыться от этого обжигающего взгляда.
Лестница оказалась полукруглой, с чугунными витыми перилами. Даже закрыв глаза, Хоуп ощущала исходивший от Алекса аромат и тепло его рук.
Пока он нес ее наверх, она размышляла о том, что сейчас самое время прибегнуть к дыхательным упражнениям по системе йогов, которой она когда-то занималась. Увы - вместо расслабленного дыхания у нее получались судорожные вздохи. Еще немного, и могут начаться спазмы.
- Если тебе что-нибудь понадобится, зови, только громче.
Хоуп кивнула, желая лишь одного - чтобы он усадил ее куда-нибудь и удалился.
- Ребекка присмотрит за овечкой.
- Мне так неловко… - скованно начала Хоуп.
- Наоборот, ей это только в радость. Благодаря тебе она будет развлекать друзей повествованием о своих приключениях на лоне природы. Ты сумеешь заснуть?
- Если доберусь когда-нибудь до постели. - Она повернула голову, многозначительно глядя на аккуратно застланный двуспальный диван возле окна.
- Спокойной ночи, Хоуп Лейси. - Его низкий голос словно ласкал ее. "А вдруг он знает, как я хочу его?" - сонно подумала она. Алекс поправил подушку, опустил Хоуп на постель и склонился над ней.
Хоуп охватила паника. Все мысли испарились - она готова была поклясться, что забыла даже собственное имя. Диван был довольно низким, и Алекс опустился на колени. Хоуп закусила губу, чтобы не застонать, когда его пальцы принялись перебирать ей волосы, рассыпавшиеся по подушке золотистым дождем. Она помнила, что должна, непременно должна возмутиться, но у нее не было сил ни двигаться, ни говорить. Тело затопила горячая, ленивая истома. Как бы он ни презирал ее, какая-то струна у нее в душе всегда будет тревожно отзываться на его близость. Ей стало страшно - пожалуй, впервые в жизни.
Его лицо, с резкими и мужественными чертами, медленно склонилось к ней, и их губы соприкоснулись. Его язык скользнул между ее приоткрывшихся губ, и Хоуп застонала.
- Теперь ты не отталкиваешь меня? - Губы Алекса начали пощипывать ей мочку уха.
Отталкивать его! Да ведь от ненасытного пламени, сжигающего ее, она вот-вот превратится в горстку пепла!
- Что ты со мной делаешь? - с мукой в голосе прошептала она. - Неужели так сильно меня ненавидишь? Твоя подружка… любовница… неважно, кто она… она же здесь. Что ты за человек, Алекс?
Хоуп почувствовала, как его сильное тело пронзила дрожь. Алекс вскочил и уставился в ее запрокинутое лицо.
- Если бы грех не был так сладок… - хрипло начал он и потряс головой, стремясь прогнать пленительный образ женщины, не скрывающей своего желания.
- Спокойной ночи.
Она спала от силы час. Невозможно спать, когда они там… вдвоем. Что они там делают? Занимаются любовью? Или он спит в ее объятиях? Хоуп боялась и безумно хотела услышать доказательства их страсти, жадно напрягая слух, пытаясь разобрать хоть какой-нибудь предательский скрип или стон. Наконец ей надоел этот мазохизм, и она решила подняться. Косметики она с собой не захватила, однако природа одарила Хоуп таким цветом лица, что ее бледность могла бы заметить разве что какая-нибудь особо придирчивая подруга-соперница. Хоуп натянула черную юбку и васильковый свитер, и никто в мире не сказал бы, что она пережила самые неприятные сутки в своей жизни.
- А я как раз собиралась принести вам чай! - ахнула Ребекка, когда Хоуп приковыляла на кухню. - Господи, как же вы, спустились по лестнице? - спросила она, переводя взгляд с костылей, зажатых под мышкой у Хоуп, на гипс на ее левой ноге.
- Съехала по перилам, - призналась Хоуп. Алекс глядел на нее поверх чашки с кофе. - В детстве у меня было время попрактиковаться, - с улыбкой пояснила она.
- Не иначе тебе мало сломанной ноги, и ты решила свернуть себе шею!
- А тебя, по-моему, опять беспокоит страховка! Знаете, Ребекка, я собираюсь подать на него в суд. Он ничего вам не рассказывал?
- Я была уверена, что все уже улажено.
- Боюсь, мне просто не терпится выступить в суде!
Алекс сам настоял на компенсации, сказав, что все это "просто бизнес", У Джонатана будет истерика, когда он узнает, что Хоуп решила отдать эти деньги на благотворительные цели.
- Мне казалось, ты уже сыта вниманием прессы.
Хоуп сладко улыбнулась, стиснув зубы.
- Боюсь, мой агент думает иначе. Я бы сказала, он спит и видит, как мое имя не сходит со страниц хроники.
- Вы ведь шутите… Верно? - обескураженно спросила Ребекка.
- А вот это хороший вопрос, Ребекка. Хоуп еще не решила, что лучше - бросить компенсацию мне в лицо или затаскать меня по судам.
- Просто я жажду мщения. - Хоуп замолчала, наслаждаясь многозначительной паузой. Звонок в дверь разрядил атмосферу.
- Это, должно быть, такси. - В голосе Ребекки прозвучало нескрываемое облегчение. - До свидания, Хоуп, было очень приятно познакомиться с вами. Спасибо, Алекс, на самом деле спасибо!
Алекс поднял с пола ее чемоданы, и Ребекка накинула длинное, отороченное мехом пальто. Уверенность, с которой держалась эта женщина, была сегодня особенно очевидной. Никто не узнал бы в ней сентиментальную кокетку, которая накануне вечером умоляла позволить ей покормить овечку.
- Я провожу тебя на станцию.
- Нет, милый, не стоит.
- Хоуп, ты ничего не забыла сказать Ребекке? Хоуп, растерянно моргая, уставилась на Алекса - ну и наглец! Да как он смеет говорить с ней как с несмышленым ребенком! И даже нисколько не смутился, держится на редкость непринужденно!
- Спасибо вам, Ребекка, за доброту. Кстати, нельзя ли мне поехать с вами? - проговорила она неожиданно для самой себя. - У меня здесь сестра живет на другом конце поселка.
- Ребекка торопится - она опаздывает на поезд, - вмешался Алекс. Хоуп метнула на него яростный взгляд, но он, как ни в чем не бывало, вышел следом за Ребеккой и тут же просунул голову в дверь:
- Восхищаюсь твоей выдержкой. Однако если бы ты решила поговорить с Ребеккой начистоту, то поставила бы себя в очень неловкое положение.
Когда он вернулся, Хоуп сидела за столом, меланхолически прихлебывая кофе.
- Хорошенькое представление ты устроила! - заметил он. - Скажи на милость, ты бываешь такой злючкой, только когда раздражаешься, или нам довелось лицезреть истинную Хоуп? - Он запихнул в тостер несколько ломтиков хлеба. - Тебе надо поесть.
- Я не всегда делаю то, что мне надо.
- Это я уже заметил.
- А где работает Ребекка?
- В Лондоне. Занимается финансами.
Можно было раньше догадаться - та самая нервная особа, о которой упоминала Анна. Станешь нервной, если твой возлюбленный цепляется к каждой юбке. Хотя… Хоуп, пожалуй, не заметила в Ребекке особой нервности.
- Ну и как, тебе жаль, что она живет так далеко, или, наоборот, тебе это на руку?
- Если пытаешься пробудить во мне угрызения совести, то зря стараешься. Когда мы были вместе, ты даже не подозревала о существовании Ребекки.
- И хорошо, что не подозревала!
- Зато теперь знаешь о ней. - (Под его пристальным взглядом Хоуп покраснела.) - И все равно, будь я сегодня ночью понастойчивее, ты уступила бы мне.
- Тебе приснилось, - солгала она. Алекс поймал выскочивший из тостера кусочек хлеба.
- В таком случае, может, как-нибудь обсудим это? - Он перехватил ее недоумевающий взгляд. - Сны. Варенье или мед?
- Я не хочу есть.
- Тогда лучше мед, - бесцеремонно решил он. - Как сказала бы моя мама, вид у тебя неважнецкий.
- Ничего подобного, я прекрасно выгляжу.
- Согласен. Насколько я понимаю, тебе это ничего не стоит? По-моему, женщины должны были бы возненавидеть тебя, если бы узнали, как мало тебе надо, чтобы оставаться ослепительной. - Он поставил перед ней тарелку, весело блеснув глазами, и у Хоуп заныло под ложечкой. - Хочешь не хочешь - ешь.
Она откусила кусочек.
- А я думала, твоя мама умерла, - заметила она осторожно.
- Умерла! Нет, черт возьми! Просто, когда старик устал от нее, она вернулась к себе в Йоркшир. - Губы у него сжались, а в глазах появилось упрямое выражение.
- Но ты остался с отцом.
- У него были деньги. Мама решила, что так будет лучше.
- Ну и как? - Разлучен с матерью в самом нежном возрасте - как в романе! Ей стало жалко его. Давно прошли те блаженные времена, когда Хоуп полагала, что у всех на свете бывает такое же счастливое и беззаботное детство, как у нее. И вот перед ней очередной пример того, как на самом деле редко выпадает такая удача.
- Что толку сейчас говорить об этом? Я предпочитаю задумываться лишь о том, что могу изменить.
Да уж, целеустремленности ему не занимать.
- А ты с ней видишься?
- Реже, чем хотелось бы. Я несколько раз просил ее переехать сюда, но она слишком горда и упряма.
- Наверное, она ненавидела твоего отца, - подумала Хоуп вслух.
- Собственно говоря, она никогда не переставала его любить. Ты сама знаешь, какими странными бывают отношения между людьми.
В голосе у Алекса было столько горечи, что Хоуп поежилась - теперь он стал ей еще дороже.
- А с мачехой ты видишься?
- С Эвой? - Он усмехнулся, как будто она сказала что-то смешное. - Нет. Последний раз я ее видел, когда выкупал ее долю в компании отца.
- А она была очень?..
- Противной? Придирчивой? - Он развеселился еще больше, но как-то зло, даже жестоко. - Должен тебя разочаровать - Эва почти не замечала меня, по крайней мере пока я был мальчишкой.
- Но сейчас вы подружились?
- Нет, никаких родственных связей. Видишь ли, когда я повзрослел - вернее, оказался на пороге юности, - она стала куда больше интересоваться мной.
Глаза у Хоуп округлились.
- Неужели?..
- Эва принадлежит к тем женщинам, кому постоянно нужны доказательства их неотразимости. Лучший способ для этого - кого-нибудь соблазнить.
- И она?.. - Смутившись, Хоуп отвернулась - взгляд серых глаз Алекса был слишком откровенным.
- Я удержался на краю - с трудом. - Как ни странно, у него в голосе было больше горькой иронии, чем истинной боли. - Она была очень красива, а я тогда не знал толком, кто я - ребенок или мужчина. Мама обо всем догадалась и пригрозила Эве, что пожалуется отцу. Больше у меня с ней не было сложностей.
- И твой отец так ни о чем и не узнал? Алекс снова расхохотался.
- Он был слишком занят, стараясь ублажить Эву и повлиять на нужных людей. - Алекс помолчал. - Наверное, мне повезло, что отец был увлечен своей второй женой - на меня практически не обращали внимания. Я проработал у отца несколько лет, окончил университет, стал дизайнером, а потом махнул в Италию. Дизайн автомобилей стал моей первой любовью. - Он снова помолчал, глядя на Хоуп. - Слушай, - неожиданно спросил он, - как тебе удалось выжить в вашем гадюшнике?
- О чем ты? - растерялась она.
- Ты что, всегда распускаешь слюни, когда тебе заливают про чье-то трудное детство? Учти, я знаю, что сочувствуют лишь для того, чтобы потом сыграть на этом!
- Ты предлагаешь мне стать такой же беспринципной и толстокожей, как ты?
- Я по крайней мере не раскисаю от каждой байки!
- То есть ты всегда ждешь, что тебя обманут, - коротко заключила она. - Ну, не знаю… Люди, конечно, не святые, но не верить никому…
- То есть святые все же попадаются!
- Ты, конечно, можешь смеяться, если хочешь, - Хоуп была уязвлена его насмешливым тоном, - только я знаю, что прежде всего людям надо верить.
- Господи, да ты романтик из прошлого века!
- А вот и нет!
- А вот и да!
Они расхохотались одновременно. Хоуп завороженно смотрела, как вокруг глаз Алекса разбежались морщинки, отчего лицо смягчилось и помолодело. Сейчас он выглядел так, что ничего не стоило забыться и…
- Откуда ты знаешь, что я не выдумал трогательную историю о несчастном детстве, чтобы заманить тебя в постель?
Смех замер у нее на губах - вот и говори потом, что людям надо верить!
- Я думаю, ты для этого слишком высокомерен. Кроме того, как насчет пушечного выстрела? Он непонимающе уставился на нее.
- Ты обещал, что не подойдешь ко мне и на пушечный выстрел, - тихо напомнила она.
- Ах, вот ты о чем! Я и забыл.
- И на том спасибо - хоть что-то приятное за утро! Я позвоню Адаму, чтобы приехал за мной. - Хоуп отодвинула тарелку с недоеденным тостом: смотреть на него и то было противно.
- Не звони, мне все равно надо в город - запастись провизией. В прошлый раз, когда после оттепели река прорвала дамбу, три дня подряд приходилось перебираться вброд. Только сначала покормлю птиц. - Он достал из холодильника тарелку с накрошенным мясом. - Или, может, ты пожертвуешь им на завтрак свою Дафну?
Хоуп содрогнулась, вспомнив острые когти и загнутый клюв.
- Так у тебя их несколько?