Через день вышла на работу, и первая новость, которую узнала, была та, что Клава Захорошко, верная подруга, уволилась. Атмосфера в магазине была накалена до предела. Девчонки, шипя от злости и перебивая друг друга, изложили в красках, как все произошло. Свирепая Капитолина в отсутствие Донцовой переключила внимание на Клаву, следила за каждым ее шагом и поминутно делала замечания. Клава терпела недолго, а потом начала огрызаться. Она огрызалась так остроумно, что все продавщицы якобы покатывались со смеху, а Капитолина семь раз на дню бегала к директору. Клава прозвала ее хозяйкой медной горы и сочувственно рассуждала о том, как тяжело у некоторых женщин действует на психику климакс. Клаву вызвал директор, из его кабинета она выскочила слегка не в себе, села во-он за тот столик и накатала заявление об уходе. Никто не остановил, потому что никто ни о чем не догадался. Клава писала заявление напевая. Все думали: она сочиняет какую-нибудь любовную записку, хотя теперь, задним числом, подружки вспомнили, что Клава в жизни не писала никаких записок, обыкновенно мирно дремала за прилавком. Сам тот факт, что она проснулась посреди рабочего дня, должен был их насторожить. Клава отдала заявление Капитолине Викторовне со словами: "Дай вам бог здоровья, любезный крокодил!" - с тем и отбыла, обняв и расцеловав на прощание всех тех, кто был с ней хорош.
Капитолина Викторовна расхаживала поодаль тигриным шагом, не спуская глаз с группки оживленно жестикулирующих продавщиц, окруживших Нину, но близко не подходила. Бедные покупатели бродили по магазину, как сироты, до них никому не был дела. Один покупатель, пожилой мужчина в кожаном пальто, даже каким-то образом очутился по эту сторону прилавка и преспокойно перебирал мужские сорочки, проглядывая каждую на свет. Его никто не прогонял.
Нина сказала Капитолине Викторовне:
- Вы так легко выжили Клаву Захорошко, потому что у нее возвышенная натура. Со мной этот номер не выйдет. Скорее я сама вас отсюда выживу, всю вашу банду!
Эти слова она произнесла так громко, что их можно было услышать на всех этажах, и оппозиция воспрянула духом: появился новый лидер, и можно продолжать борьбу.
- Не забывайтесь, Донцова! - Озолина пронзила ее таким убийственным взглядом, что, казалось, с ресниц се посыпалась тушь. - Лучше идите и работайте. Видите, какая у вас очередь?.. Кстати, Захорошко ушла добровольно, ее никто не выгонял. Правда, под вашим влиянием она в последнее время действительно чересчур обнаглела.
- Посмотрим, - сказала Нина.
В обеденный перерыв она ринулась к директору. Платон Сергеевич закусывал у себя в кабинете. На столе бутылка кефира, бутерброды с севрюгой и копченой колбасой. Нина застала директора выковыривающим вилкой из колбасы кусочки жира.
- Я обедаю, - заметил Платон Сергеевич недовольно, - неужели нельзя спокойно поесть?
Нина, не отвечая, шагнула вперед и опустилась в низкое кресло сбоку от стола.
Директор хмыкнул:
- Что это вы на меня так смотрите, точно я у вас эту колбасу отнял? Что вам нужно?
Нина проворковала:
- Вы кушайте, Платон Сергеевич, кушайте, не обращайте на меня внимания. Я ведь простая продавщица, нуль без палочки, не понравлюсь - вы только мигнете, меня и след простынет. Вон как вы с Захорошко лихо расправились.
- А кто это - Захорошко?
- Ой, да где ж вам упомнить. Так - одна девчушка у прилавка стояла. Ну, не угодила Капитолине Викторовне. Где она теперь - бог весть.
- А-а, - сказал Петраков, хмуря брови, - это которая хамила?
- Хамила, но не воровала. Вот беда. Никак не хотела приворовывать. Такая уж она уродилась, Клава Захорошко. Честная почему-то.
Петраков откинулся на спинку вращающегося кресла, по лицу скользнула ядовитая усмешка.
- Я бы не должен выслушивать подобные оскорбления, милая девушка. И лучше тебе остановиться на том, что ты уже сказала. Если есть криминал - изволь, выкладывай факты. А свое остроумие побереги для молодых людей. Они его оценят, милочка.
Все-таки директор умел обращаться с подчиненными и корректно ставить их на место, когда они зарывались.
- Неприятности могут быть и у вас, Платон Сергеевич.
- У меня?
- Вы по указке Капитолины Викторовны уволили Захорошко. Она виновата только в том, что не захотела участвовать в махинациях.
- В каких именно махинациях? - Голос директора по-отечески приятен.
Нина избежала ловушки.
- Вы знаете это не хуже меня.
Петраков вернулся в первоначальное положение, откусил от бутерброда с севрюгой, отпил глоток кефира и задумчиво пожевал.
- Как ваша фамилия?
- Донцова Нина.
- Вы все сказали, Донцова Нина?
- Да.
- Идите, работайте. Если вам еще что-нибудь померещится, приходите не в обеденный перерыв. Там, на двери, расписание приемных часов. До свиданья.
Нина опешила. Получилось, что ее решимость растеклась кисельком ничего не значащих фраз.
- Платон Сергеевич, верните Захорошко на работу!
- Она об этом просила?
Нина буркнула что-то неопределенно-утвердительное.
- Видишь ли, Донцова, - мягко заметил директор, - ты девушка еще молодая и уже такая обозленная. Могу бесплатно дать тебе добрый совет. Вот посмотри, ты пришла и наклеветала на заслуженную работницу Озолину - да, да, не маши ручкой, именно наклеветала, ибо доказательств у тебя нет, да и быть не может, иначе я сам давно бы принял меры… Так вот, наклеветала на свое прямое начальство - раз. Потом заступилась за подругу, даже не спросив, нуждается ли она в заступничестве, - два. Вошла в кабинет и сразу нагрубила ни в чем не повинному пожилому человеку - три. Иными словами, за десять минут ты совершила три непростительные глупости, если не сказать больше… Мой совет прост: прежде чем что-то сделать - подумай головой, а не иным местом. И если уж собираешься с кем-то бороться, имей труд собрать, так сказать, факты, - голос директора налился свинцом. - Я тебя сейчас пожалел, другие не пожалеют… Привыкли, понимаешь ли, на истерику брать, только этому и научились. Ступай, Донцова, ступай! Мне на тебя даже неприятно смотреть.
Нина у дверей замешкалась.
- А все-таки я свою правду докажу.
Директор брезгливо отмахнулся.
После работы Нина поехала к Захорошко. Дозвониться не смогла, Клавин телефон все время был занят, она решила: подруга дома, не бабушка же треплется по телефону часами.
Клава, отворив дверь, всплеснула руками и сказала: "Ах, кто приехал!" - таким голосом, каким говорят: "Зачем тебя черт принес?" На ней махровый халатик, на голове бигудишки.
- Куда-то собираешься?
- В театр.
В коридор выплыла импозантная Клавина бабушка.
- Вы с Клашиной работы, голубушка? Ах да, я вас помню, помню, помню. Вас зовут Нинушка, верно? Представьте, Клавушку-то рассчитали, совсем рассчитали. Не угодила наша пташенька ихним ястребочкам окаянненьким. Сейчас, сейчас, сейчас поставлю чаечек. Будем пить со сладкими лепешечками. Я как чувствовала, гостюшко пожалует, напекла с утра.
- А поджарь-ка ты нам лучше, бабуля, котлетушек, - попросила Клава. - Уж после попьем чаечек.
Радостная бабушка поспешила на кухню, девушки - в комнату.
Нина еще не вполне оправилась от неожиданно холодного приема.
- Я ходила сегодня к директору.
- Мне это неинтересно, - сказала Клава, - расскажи лучше, как твой малыш?
- Выздоровел… Я Петракову ничего не сумела доказать. Он меня обмишулил.
Клава достала с книжной полки пачку сигарет "Ява", задымила, она и прежде иногда покуривала, но чтобы так в открытую, дома… Вдруг Нина сообразила, какая перемена произошла в подруге. Клава не спала. Глаза се были широко распахнуты и смотрели зорко.
- Клава, миленькая, что с тобой происходит?
- Ничего.
- Ты уже устроилась куда-нибудь?
- Нет.
Нине хотелось броситься подруге на шею и целовать се бледное, измученное личико, но ее отпугивал непривычно внимательный Клавин взгляд.
- Я сейчас разревусь, - предупредила Нина.
Клава пустила струйку дыма ей прямо в нос.
- Не будь сентиментальной коровой. Если ты из-за меня переживаешь, то напрасно. У меня все в порядке. Я рада, что выбралась из этого поганого болота. Желаю и тебе того же.
- Уйти - значит сдаться.
- Перед кем сдаться? Сдаются перед людьми, а там разве люди? Разве Капитолина человек? Она - торгашка.
- Клава, Клава, но там остались девочки…
Клавино лицо исказилось гримасой презрения.
- Девочки? Никто и пальцем не пошевелил, когда меня вышвыривали. Шушукались по углам, как курицы. Девочки! Этих девочек можно купить гуртом за медный грош.
- Зачем ты так? Не у всех такое чувство достоинства, как у тебя, но они сочувствуют, они понимают, где правда, а где обман.
- Подружка, ты произносишь слова из детских книжонок. Что такое правда и что такое обман? У каждого они свои, и каждый верит, что прав единственно он. Капитолина ведь тоже по-своему права. Она не для себя старается, для семьи, для близких. Кстати, и для твоих девочек тоже. Ее не переделаешь, да и зачем? Мне было там гнусно, и я ушла оттуда. Теперь мне хорошо… Пожалуйста, не будем больше об этом.
- Я еще раз пойду к Петракову. Ты должна вернуться.
Слова эти вылетели у Нины помимо воли, она не собиралась их произносить, но, сказав, поняла, что за этим и шла к подруге - уговорить ее вернуться. Она не представляла себе, как будет работать без Клавы, которую полюбила, но главное - ее сердце жаждало справедливости. Стоило ей вспомнить довольное лицо неистовой Капитолины, как у нее начинали покалывать кончики пальцев, и всякие бешеные слова всплывали в голове наподобие ядовитого тумана. Может быть, впервые в жизни она кого-то возненавидела, и это чувство, оказывается, отнимало не меньше сил, чем любовь. Нина сознавала, что вряд ли Капитолина - в сущности, несчастная, угрюмая женщина - заслуживает ненависти, но ничего не могла с собой поделать. Увы, мы не вольны в своих страстях.
- Подумай, о чем ты говоришь, - засмеялась Клава. - Неужели я похожа на шизнутую? Ты хочешь, чтобы я добровольно вернулась в пасть крокодила? Ну, подружка, ты даешь!
Сгоряча Нина чуть не обругала гордячку, но сдержалась. В этой комнате, среди книг, стекла и мягких кресел она чувствовала себя точно в приемном покое больницы. Как можно Клаву ругать? Она больна тоской.
Дарья Арсентьевна кликнула их с кухни ужинать, и они пошли на кухню, ели вкусное мясо с жареной картошкой, пили чай, слушали жалобы бабушки на житейские обстоятельства, смеялись, шутили над бедной старушкой, и Клава стала прежней Клавой, и один раз она даже задремала, не донеся пряник до рта. Но тут же Нина наткнулась на больной, внимательный Клавин взгляд и поклялась себе, что не оставит в покое триумфаторшу Капитолину, отомстит за подругу.
На работе Нина попыталась точно установить, какими левыми приработками промышляла Капитолина. Подъезжала к Анчутиной, ближайшей наперснице Озолиной, подсаживаясь к ней за столик в столовой, скрепя сердце, делала комплименты по поводу ее лучезарной внешности (занюханная, в общем, была девица), заводила сладкие речи о дружбе, так необходимой в их трудной, небезопасной работе.
Анчутина смеялась ей в лицо. За ней стоял изворотливый разум многомудрой Капитолины. Анчутина говорила:
- Зря время тратишь, Донцова. Сыщик из тебя, как из моей бабушки футболист. У тебя честность на лбу написана, как бельмо.
- Бельмо на глазу бывает.
- У кого на глазу, а у тебя на лбу.
Так бы и плеснула компотом на продувную харю. Капитолина Викторовна поглядывала на Нину насмешливо, хорошо понимая, что та следит за ней. Больше она дефицит не заначивала, во всяком случае, Нина этого не замечала. Как-то позвонила Клава, сообщила, что записалась на подготовительные курсы в институт и устроилась работать почтальоном. Работа - четыре часа в день, как раз то, что ей сейчас надо. Нина весело пожелала ей всяческого благополучия.
Ничего, оказывается, не случилось, думала Нина. Подумаешь, выжили с работы неугодную, бедовую продавщицу. А ей это на пользу - вон в институт будет поступать. И Капитолина последнее время как-то помягче стала в обращении, голос ни на кого не повышает. У всех все хорошо. Страсти улеглись. Отчего же она, Нина Донцова, никак не может успокоиться, и чем дальше, тем злее точит ее сердце червь неотплаченной обиды?
Как же так, ничего не случилось, думала Нина, если нет больше рядом верной Клавы Захорошко, если притихшие подруги отворачивают глаза?
Дома она забывалась в хозяйственных хлопотах, в беседах с мужем, который каждый вечер неукоснительно и подробно докладывал ей о своих делах, но стоило утром выйти на работу, стоило поймать на себе подстерегающий взгляд Капитолины Викторовны, как с прежней силой бился в груди зловещий вопрос: "Почему так? Почему так? Почему так?.."
7
Лариса свела его с ума. Он подчинялся ей безропотно. Она говорила: "Пожилые мужчины обязаны содержать юных любовниц". Певунов униженно хихикал, делая вид, что принимает это за шутку. Но это не было шуткой. "Купи клипсы с камушками!" - капризничала Лариса. Он покупал. Певунов теперь на каждое свидание приносил какой-нибудь, и недешевый, подарок.
В ее объятиях, в ее ласковом, журчащем бормотании он бывал счастлив короткие мгновения. Тем горше было отрезвление. В самые интимные мгновения Лариса могла отстраниться и напомнить деловым тоном: "Ты не забыл, что обещал сапоги на шпильках?" Она торговалась беззастенчиво и подглядывала кошачьими глазами, какое это производит на него впечатление.
"Ты раньше не была такой", - пенял иногда Певунов, точно проснувшись. "И ты был в молодости другим, любимый". Он уповал на время, которое всегда приносит спасение. Он упорно ждал, когда охладеет к ней, но не торопил события. Пока же довольствовался тем, что был на побегушках. Темная сила не давала ему разогнуться. Он уходил от Ларисы, измотанный, как грузчик после ночной смены. Дома, ни с кем не поговорив, укладывался в постель, под утро засыпал, и ему снился ее голос, ее гибкое, пышное тело. Во сне он произносил убедительные, жалобные речи. Он умолял Ларису быть с ним вечно, не исчезать. Дарья Леонидовна приходила и будила его среди ночи: "Ты так скрипишь зубами и стонешь - соседи проснутся!" С удивлением и жалостью смотрел он на эту женщину, с которой прожил жизнь, набирался духу что-то ей объяснить, но мгновенно забывал о ней и вновь погружался в изнуряющие виденья. Ему снились сны, которые никак не отражали действительность. Ему приснилась бабушка, умершая, когда Певунову было семь лет. Он не мог ее помнить, и она привиделась не как образ, а как ощущение. Бабушка обнимала его воздушными руками и слегка покусывала за плечо. Она была смеющаяся и отчего-то в брызгах беловатой пены. Он спросил, что это за пена на ней, и бабушка, заливаясь колокольчиком, ответила, что это не пена, а подвенечное платье… Еще Певунову снились часто пожары. Земля горела, дома горели, и огонь касался его кожи, не обжигая, холодя.
Как-то в пустой вечер, в пустой, потому что Лариса назвалась больной и куда-то исчезла, Певунов вернулся домой рано и застал там старшую дочь Полину с мужем. Они заехали к ним по пути в Прибалтику, в отпуск. Обняв отца, Полина, бледная, сказала испуганно: "Как ты изменился, папа! Почему ты такой худой, ты здоров?"
- Здоров, - ответил Сергей Иванович, недоумевая.
Федор Зайцев, ветеринар, муж Полины, начал уговаривать его приехать к ним на Кубань, в станицу, заманивая целебным степным воздухом и натуральным, без химии, питанием. Федор Зайцев был, как всегда, возбужден, утомительно приветлив и болтлив. За ужином пристал к Певунову с международным положением и наговорил столько: впору было завыть. Малость охмелев, он начал кричать на Певунова, словно тот был главным виновником их разногласий с Китаем. Певунов не понимал его запальчивости, впрочем, он и не особенно вникал в горячечный бред шебутного зятька. Тот пробыл в квартире два часа, а Певунову казалось, что он живет с ними десять лет. Потный, взвинченный, со вздыбленными волосами, он вещал:
- Ты умный мужик, Сергей Иванович, а того не хочешь понять, что угроза всему миру идет из-за океана. Ты понимаешь, черт равнодушный, что они нам грозят экономической разрухой. Они ждут, пока мы пуп надорвем в этой гонке.
Певунов согласно кивал, гадая, где сейчас может быть Лариса. Она могла быть где угодно и с кем угодно.
- Хлынут со своей идеологией - чего станешь делать? - вопрошал Зайцев.
- Обороняться.
Зайцев неискренне хохотал, был себя кулаком по коленкам, пил водку, закусывал огромными ломтями ветчины, отмахивался от Полины, которая пыталась урезонить мужа. Певунов сидел с застывшей улыбкой и мучительно ждал, когда можно будет лечь спать. Внезапно на ветеринара-международника нашло какое-то просветление, он оставил в покое международные проблемы и задумался с открытым ртом, откуда свисали на бороду нити квашеной капусты.
- Ты чего, Сергей Иванович? - спросил он. - Никак вправду болен?
Хороший был человек Зайцев, муж старшей дочери, и специалист отменный, и душа его легко отзывалась на чужую беду, но Певунову в его теперешнем состоянии все люди представлялись на одно лицо.
- Что вы заладили - болен, болен? Скажи им, Даша, болен я или нет.
Дарья Леонидовна вздохнула:
- Сергей Иванович очень устает на работе. Бывает, до поздней ночи задерживается, вот и исхудал.
- Тогда ничего, порядок, - успокоился Федор Зайцев и предложил: - Може, заспеваем?
Не дожидаясь ничьего согласия, он прикрыл глаза, поднатужился и затянул неожиданно высоким голосом: "Я встретил вас…" Печальные, чистые полились звуки. Федор пел красиво, не передергивал, не искал дешевых эффектов, казалось, сам со стороны вслушивается в прекрасные слова. Полина робко подхватила следом за мужем, и Алена запела, немного для вида погримасничав, дескать, понимаю, как это нелепо и пошло - петь за столом, и Дарья Леонидовна грустно замурлыкала себе под нос, низко склонив голову, и Певунов вдруг поймал себя на том, что тоже как бы в забытьи вторит скорбным, безгрешным словам. Зайцев вел не уставая, положив на лоб ладонь, а они все подтягивали кто на что горазд, и это было чудесно, это было то, что надо. Умиление сошло на каждого, и, хоть на миг, они все стали, наконец, родными.
Федор Зайцев, не стыдясь, утирал пьяные слезы рукавом:
- Эх, жизнь наша бекова…
Полина прижалась к нему:
- Ну что ты, как маленький! - и смотрела на мужа с любовью.
У них не было детей, а вместе они прожили уже семь лет. И это было прискорбно.
Щемило в груди у Певунова, царапалась в башке какая-то неуловленная, важная мысль. Он хотел остановить ее, угадать, чувствовал, что может обнаружить в ней что-то необходимое душе, что вернет его к нормальной жизни, даст передохнуть и ему, и жене, но зыбкая, скользкая мысль в которой раз уклонялась, не давалась, не додумывалась.
Федор, поплакав, плеснул себе и Певунову в рюмки, огляделся просветленным взором, сказал: