– Да, дружили, – ответила Бекки, стараясь сдержать эмоции, чтобы не испугать его. – Но у меня все было в порядке, Бен. В полнейшем.
– Полагаю, когда ты стала матерью, работы прибавилось. Надеюсь, ты была счастлива и не сидела без дела, – произнес Бен с улыбкой.
Ребекка же ощутила ужас, подумав о Лекси. Они вот-вот заговорят о ее дочери. Нет, их дочери. Нужно немедленно сменить тему.
– Бек? – озабоченно позвал ее Бен.
Она закрыла глаза и попыталась расслабиться. Солнце просачивалось сквозь ветви деревьев над их головами, ногам было жарко в сапогах. В ветвях деревьев щебетали птицы. Бекки давно пора было отдохнуть, и может быть, пора перестать беспокоиться и поговорить с Беном о чем-нибудь другом, просто наслаждаясь его компанией. Тогда все решится само собой.
– Знаешь что? – протянула она, открывая глаза. – Давай просто здесь полежим немного. Я не хочу вставать и что-то делать.
– Отличная идея, – сказал Бен, надвигая кепку на глаза и откидываясь на землю.
Они лежали рядом, так что можно было прикоснуться друг к другу, – и все же были так далеки. Ребекка вновь закрыла глаза, но не смогла расслабиться. Ей хотелось сказать Бену, как она рада вновь оказаться с ним рядом и забыть обо всем остальном, рассказать ему, что она скучала и что хочет, чтобы он снова вошел в ее жизнь. Но она знала, что это невозможно. Ах, если бы только Бекки могла объяснить ему, что чувствовала себя недостойной, не хотела удерживать его дома, но все эти объяснения казались ей какими-то наигранными, когда она проговаривала их про себя.
Если уж быть до конца честной, было неправильно приезжать сюда.
Бен точно почувствовал, что Бекки думает о нем, и, сдвинув кепку назад, приподнялся на локте. Ребекка тут же открыла глаза, но продолжала лежать на спине.
– Ты когда-нибудь думала о том, как повернулась бы жизнь, если бы я не уехал?
Ребекка выдохнула и посмотрела на него. Ей показалось, что Бен придвинулся ближе, но вряд ли это было так. Он теребил длинные пучки травы, но она видела, что он напряжен, что ему неловко ворошить прошлое, хотя, по-видимому, он давно хотел задать этот вопрос.
– Да, я думала. – Она медленно и глубоко вдохнула. – По крайней мере, раньше. Очень часто.
Они помолчали, оба глядя на руки Бена, на его пальцы, теребящие травинки. Бекки ощутила, что во рту пересохло, точно во рту у нее был комок ваты. Если бы только он знал, как часто она думала об этом! Как ее жизнь могла бы измениться. Во-первых, она бы не была матерью-одиночкой, потому что рассказала бы ему о дочери с самого начала. Она сохранила появление Лекси в секрете только потому, что не хотела связывать Бену крылья, не хотела, чтобы он возненавидел ее и ребенка.
– Так что ты скажешь?
Лицо Бекки вспыхнуло. О чем он? Бен же, не дожидаясь ее ответа, продолжал:
– Я думаю, у нас бы все получилось. Если бы только мы не скрывали свои истинные чувства, делая вид, что мы только друзья.
Бен потер травинку между большим и указательным пальцами, а потом провел ею по руке Ребекки. Она, не в силах совладать с собой, закрыла глаза, чувствуя, как волоски на коже поднимаются и дыхание становится прерывистым. Ей казалось, что это Бен ласкал ее, хотя он и не прикасался к ней. Он снова заговорил, и Бекки открыла глаза, ощущая странное состояние полудремы и взволнованности одновременно. Мысли ее метались, желудок ухнул куда-то вниз.
– Почему нам потребовалось так много времени, чтобы это понять? – спросил Бен низким, невероятно притягательным голосом.
Бекки поняла его. Она часто задавала себе тот же вопрос. Ведь они могли бы стать парой уже давно и наслаждаться временем, проведенным вдвоем, но упорно притворялись, что между ними нет ничего, кроме дружбы. И по иронии судьбы их сблизила лишь одна ночь, когда оба перебрали с горячительными напитками, а на другой день снова начали делать вид, что ничего не произошло. А потом Бен уехал.
– Да, у нас все могло бы быть прекрасно, – хрипло промолвила она, все еще под впечатлением от нежного прикосновения к своей руке.
Бен перестал играть с травинкой и посмотрел на Бекки. Она посмотрела на его губы, и взгляды их встретились. Что Бен пытался сказать ей – что по-прежнему любит ее? Что та ночь не была ошибкой?
– Ребекка, я… – заговорил Бен и умолк.
Она с нетерпением смотрела на него, отчаянно желая, чтобы он наклонился и поцеловал ее. Столько лет она хотела быть с ним, ждала, что он вернется, и вот наконец он был так близко!
Бен не сводил с нее глаз, а потом положил руку ей на затылок, запустив пальцы в волосы, и притянул к себе. Губы его были мягкими, ласковыми – дрожь пробежала по спине Бекки. То, что они делали, наверное, было неправильным. Но рядом с ним ей было невероятно спокойно.
Проведя рукой по ее волосам, Бен отстранился, ослепительно улыбаясь. У прежнего Бена не было морщинок и щетины, но таким он ей нравился еще больше. Теперь он был мужчиной, и Ребекку тянуло к нему еще больше.
Как так выходит, что некоторые мужчины с возрастом становятся лишь привлекательнее? Бен был симпатичным подростком. Когда ему исполнилось двадцать, число его поклонниц возросло, особенно учитывая его начинающуюся карьеру спортсмена. Теперь же он стал совсем взрослым, зрелым, сильным. Настоящим. Такой мужчина всегда защитит и спасет, этакий современный рыцарь, охраняющий тех, кто ему дорог. Бекки могла смотреть в его карие глаза вечность. А его губы… О, они были прекрасны!
– Я очень скучал по тебе, Бекки. Я хотел быть с тобой после той ночи.
Ребекка кивнула, закусывая губу. Эти слова она бы тоже могла слушать без остановки.
Бен улыбнулся, от чего сердце Бекки перевернулось, и вновь откинулся на траву, глядя в небо. Еще одной чертой Бена была способность открыто говорить о своих чувствах, не жалея ни о чем впоследствии, – он был уверен в себе и не боялся высказывать свои мысли.
Бекки смотрела на Бена и отчаянно желала прочитать его мысли. Что бы Бен ни говорил о своих истинных чувствах, стоит ему узнать о ее секрете – и он не простит ее никогда.
Глава 6
– Как ты себя чувствуешь?
Ребекка бросила взгляд на Бена. Что она могла ему ответить? Весьма неплохо, вот только все было бы куда лучше, если бы ей удалось отвести взгляд от его губ и не думать о том, как чудесно было бы вновь испытать его поцелуй.
– Думаю, завтра не смогу пошевелиться.
Бен рассмеялся глубоким гортанным смехом, и мурашки побежали по коже Бекки.
– Может, перспектива ужина тебя порадует?
– Ужина? Здесь?
Бен поправил кепку, держась другой рукой за поводья.
– Гас хотел пойти в ресторан, местный, никакого пафоса.
Бекки кивнула. Если на ужин они отправятся втроем, ей не о чем беспокоиться.
– Я скучал по австралийской еде. По креветкам, маленьким крабам, морским окуням… – Бен вздохнул. – О боже, при одной мысли о морепродуктах умираю с голоду.
– Я постоянно ем в нашем ресторане, но обычно у меня нет времени, чтобы насладиться обедом, так что я отхожу в сторону и жую что придется.
– Так ты особенно не развлекаешься и никуда не ходишь?
– Нет. – Бекки улыбнулась. – Моя девочка – вся моя жизнь. Так что никуда, кроме закусочной или кафе с детской площадкой, мы не ходим. Разве что на работу.
Они ехали рядом, близко друг к другу, но лошади вели себя спокойно, хотя Бекки беспокоилась о том, что они с Беном будут ударяться коленями или стременами. Внезапно она вспомнила, как подростком точно так же переживала, думая о первом поцелуе.
– Ты прекрасная мать, Бекки, – сказал Бен, улыбаясь. – Но ты заслуживаешь того, чтобы развлечься, а мне нужна компания.
Бекки бросила взгляд на него и поняла, что он говорит абсолютно искренне.
– Откуда ты знаешь, какая я мать?
– Потому что я всегда видел в тебе эти качества – способность заботиться о близких, деликатность. – Он рассмеялся. – Может, поэтому я и знал, что у нас с тобой ничего не выйдет. Мне нужна женщина, которая не будет настаивать на детях, как и я сам. Так что я всегда знал, что ты станешь отличной матерью.
Ребекка опустила глаза, но, вновь посмотрев на Бена, увидела, что и он смотрит на нее. Он частенько отводил взгляд от дороги, лежащей перед ними, и искоса поглядывал на Бекки. И каждый раз, когда он говорил что-то откровенное, пытаясь сделать комплимент и как бы стараясь извиниться за то, что между ними так и не возникло близких отношений, она начинала сомневаться в своем намерении рассказать ему о дочери.
– Так ты по-прежнему уверен, что никогда не станешь отцом? – Ей было трудно произнести эти слова, но она сделала это. – Я полагала, что ты… как бы это сказать… со временем изменишь свое мнение.
– О да, я уверен, – тут же ответил Бен, даже не задумавшись. – Я не из тех, кто может стать отцом. Никогда не хотел этого, да и не захочу.
– Но ты ведь не такой, как твоя мать, ты…
– Не собираюсь, – коротко отрубил он. – Не смогу. Мне нравится общаться с детьми, но не хочу заводить своих малышей.
Ребекка пожала плечами:
– Я просто уверена, что ты бы стал прекрасным папой.
– Нет, даже не пытайся представить меня в роли отца для твоего следующего крохи, – с ухмылкой произнес Бен. – Ничего подобного не произойдет. Максимум, на что я способен, – стать сумасшедшим дядюшкой для твоего малыша.
Бен шутил, но Ребекка едва могла дышать, и ей было не до шуток. Кровь пульсировала в висках, и сердце бешено колотилось.
– Бекки, что такое?
Она натянуто улыбнулась.
– О боже, прости. Я не хотел тебя обидеть.
– Бен, все в порядке, ты же просто пошутил. Так куда мы собираемся на ужин?
– Все в порядке дома? – спросил Бен, и Бекки тут же вздрогнула, так что он успокаивающе положил руку ей на плечо.
– Да, все хорошо.
– Так ты не раздумываешь о том, чтобы поспешно сбежать от меня?
– Ха, пока нет. Но я никогда не оставляла дочь надолго, так что, может, ночью я и сбегу. Обычно я прихожу из ресторана около часа и всегда кидаюсь к ней.
Бен почувствовал, что в ее словах большая доля правды.
– Полагаю, тебе не до свиданий.
На лице Бекки отразилось крайнее изумление, граничащее с шоком.
– Да, пожалуй, ты прав.
– Прости, это не мое дело. Я просто имел в виду, что ты так много работаешь, да еще и занимаешься ребенком. – Бен провел рукой по волосам, жалея о неосторожных словах.
Бекки вздохнула, и грудь ее приподнялась.
– С того дня, как родилась Лекси, у меня не было ни одного свидания. Последние несколько лет очень быстро пролетели, я едва успела опомниться.
Бен пристально посмотрел на нее, пытаясь понять, обиделась Бекки или нет. Скорее всего, нет. Он сказал:
– Знаешь, вообще-то я пытался узнать, встречаешься ли ты сейчас с кем-то или нет.
Вопрос, казалось, застыл в воздухе, возникла неловкая пауза. Ребекка изумленно посмотрела на друга.
– Ах нет. Нет, нет, – запинаясь, выпалила она.
– Хорошо, – улыбнулся Бен, придвигаясь ближе и беря ее за руку. Другой рукой он коснулся ее щеки. – Тогда ты не станешь возражать, если я снова это сделаю.
Бекки замерла, но и не попыталась отстраниться, так что он послушался своих инстинктов и сделал то, что должен был сделать около десяти лет назад, когда они впервые встретились. Он тогда так боялся разрушить их дружбу! Но сейчас все было иначе. Сейчас Бен точно знал, чего хочет, – Ребекку. Все остальное подождет.
В прошлый раз, когда они занимались любовью, была ночь, и они немного перебрали. Сейчас же Бен ясно видел лицо Бекки. Не колеблясь, он приложил руку к ее щеке и поцеловал ее, сначала мягко, а затем более требовательно. Она прижалась к нему – все было так, как он хотел, как представлял себе все эти четыре года разлуки. Бен поглаживал ее волосы, вдыхал нежный аромат духов. Губы ее были мягкими и податливыми, и Бену пришлось поумерить пыл, напомнить себе, что не стоит спешить.
Бекки положила руки ему на грудь и толкнула – едва ощутимо, но все же настойчиво. Бен оторвался от ее губ и застонал. Глядя в ее прекрасные голубые глаза, он видел, что она дышит прерывисто и неровно.
– Помедленнее, ковбой, – пробормотала она.
– Помедленнее? – ухмыльнулся Бен, вновь пытаясь ее поцеловать и снова терпя неудачу. – Я очень долго ждал этого, так что я сейчас не готов медлить.
Ребекка рассмеялась, глядя Бену прямо в глаза.
– Я не уверена, что мы поступаем правильно, – прошептала она.
Бен пожал плечами:
– Почему?
– Мы уже однажды сделали эту ошибку.
– Уверена, что это было неправильно? Может, просто мы выбрали тогда неподходящий момент?
Она замялась.
– Я не могу нести теперь ответственность за отношения. Для меня это уже не так просто.
– Ну так давай не будем усложнять, – ответил он.
Бен не был уверен, что захочет близко общаться с дочерью Бекки, он вообще не знал, как вести себя с детьми, но он скучал по подруге, ему ее не хватало.
– Что ты предлагаешь? – спросила она, округлив глаза и сжав воротник его рубашки.
– Может, будем продвигаться медленно – сначала одна ночь, а там посмотрим.
Бен хотел ее – хотел сжать в объятиях, уложить в свою постель, – черт возьми, хотел вернуть ее в свою жизнь. Он понимал, что прошлого никогда не вернуть, но все же.
– Может, ограничимся пока сегодняшним вечером? – спросила она.
Бену не понравился этот ответ, но кто знает, один вечер – одна ночь, а там будь что будет. Это лучше, чем ничего, и у него будет возможность уговорить ее.
– Как пожелаешь, Бекки, – сказал Бен, поглаживая ее по рукам и ощущая, как тело его горит от нетерпения. – Ты устанавливаешь правила, я им следую.
Бекки улыбнулась:
– Медленно. Не будем спешить, и ты не услышишь от меня ни слова возражения.
Он рассмеялся:
– Ну хорошо, раз уж мы решили не торопить события, у меня тут есть кое-какие дела, а потом отправимся на ужин. Ты не против?
Ребекка кивнула, отходя на шаг назад и скрещивая на груди руки. Они постояли, глядя друг на друга. Бен мог бы послать к черту все ее правила и кинуться к ней, но он не сделал этого. Потому что не хотел напугать Бекки прежде, чем их вечер начался.
Бекки не знала, просто так ли Бен отделался от нее, или и впрямь у него были какие-то дела, но она не расстроилась. Воспоминания о том поцелуе все еще были слишком яркими, но в остальном все было прекрасно. Нужно было немного отвлечься, посмотреть на жеребят и лошадей – здесь можно найти чем заняться. И таким образом ее мысли немного изменят курс, а пока она лишь смотрит на Бена с вожделением.
Может, нужно просто выкинуть его из головы?
– Занесу твою сумку в дом и оставлю у двери. Чувствуй себя как дома! – крикнул Бен.
– Хорошо, спасибо.
Точно и не было никакой неловкой беседы, точно все было по-старому.
Бекки опустила маленький чемоданчик на землю, и Бен наклонился, чтобы его поднять. Ребекка с трудом удержалась от того, чтобы не погладить его по волосам – густым, как и у Лекси, и такого же цвета.
– Увидимся.
Бен кивнул, улыбнулся и пошел к дому, держа в руке ее сумку. Она смотрела ему вслед и ругала себя. Что это она затеяла за игру с ним, точно ничего не изменилось? Она хотела отвернуться, но не смогла и любовалась его стройной фигурой, джинсами, что низко сидели на талии, загорелыми руками, контрастировавшими с белой футболкой, уверенной походкой.
Она была счастлива просто снова очутиться у Мак-Фарлейнов, и до утра она, пожалуй, может позволить себе остаться. Лекси у бабушки с дедушкой, Бекки хорошо здесь, да и места поразительные. Не говоря уже о том, что хочется поболтать с Гасом. "А может, и повторить ту ночь с Беном", – произнес внутренний голос.
Бен исчез за углом, и Бекки, зная, что никто ее теперь не поймает, направилась к конюшне. Казалось, что та лошадка, что Бен показал ей утром, манит ее, – глупо так думать, но Ребекку неудержимо тянуло к ее загону. Наверное, она сейчас пасется, наслаждаясь одиночеством, и все же. Может, после конной прогулки у Бекки прибавилось уверенности в себе? Нет, было что-то еще. Ей хотелось доказать себе самой, что она не утратила той легкости в общении с лошадьми, что она может измениться и вернуться в прошлое несмотря на годы материнства и других испытаний. Снова стать той Бекки, что умела находить общий язык с животными и завоевывать их доверие. Вот только ей хотелось сделать это одной, без посторонних глаз. Она не солгала Бену, сказав, что после падения утратила веру в свои силы, и нужно было много времени, чтобы вновь ее обрести.
Ноги ее неумолимо шагали к загону, но разум отчаянно кричал, что лучше всего вернуться в дом и почитать книгу – что угодно, лишь бы не подвергать себя опасности, оставаясь наедине с неприрученной лошадью. Однако Бекки сейчас чувствовала себя пятнадцатилетней девчонкой, впервые приехавшей на ферму, уверенной в своих силах и не желающей сдаваться без боя на пути к мечте.
Мисси наблюдала за ней, хотя притворялась, что не обращает внимания. Голова ее была склонена к траве, но одним глазом лошадь смотрела на подходящего человека. Ребекка тоже сделала вид, что не смотрит на кобылку, отведя взгляд в сторону, чтобы не напугать животное. Нужно было дать ей возможность довериться Бекки, а прямой зрительный контакт мог напугать животное.
Ребекка украдкой оглянулась, но вокруг не было ни души. Она медленно подошла к коралю, а потом осторожно пролезла между прутьями заграждения. Черт возьми, да что она делает! Но Бекки уже была внутри, и не было времени на раздумья.
Лошадь была поразительно красива. Солнечные лучи играли на ее черной шкуре, местами окрашивая шерсть в коричневый. Все в ней было безупречным, от аккуратно подстриженного хвостика до сияющей гривы, и Ребекка подумала, что эта лошадка особенная, иначе бы с чего Гасу настаивать на укрощении ее именно руками Бекки?
– Привет, девочка, – позвала она тихо, стараясь не показывать напряжения. Она знала, что лошадь уже почувствовала ее пульс, и понимала, что нужно успокоиться.
Животное фыркнуло, но продолжало невозмутимо пастись. Ребекка почувствовала знакомую дрожь волнения, но не хотела отступать. Нужно было увидеть, до сих пор ли у нее есть дар общения с лошадьми, – она уже начала всерьез сомневаться.
– Ты и я, – прошептала Бекки, – мы подружимся.
Она остановилась и подождала. Лошадь по-прежнему не поднимала головы. Девушка решила изменить тактику.
Мисси продолжала исподтишка наблюдать за незваной гостьей, но Ребекка решила не обращать внимания. Она медленно села на траву, опустив голову и глядя в землю. Нельзя было поднимать голову – даже взгляд мельком мог бы разрушить доверие животного, и лошадь будет воспринимать ее как врага. Теперь Бекки могла лишь ждать.
Не прошло и нескольких минут, прежде чем Мисси решила подойти. Ребекка сидела тихо, зная, что, если она не напугает лошадь, опасность ей не угрожает.
Конечно, было нелегко совладать со своими нервами, но Бекки сконцентрировала всю свою волю. Мисси, опустив голову, сначала смотрела на Ребекку и фыркала, затем медленно двинулась вперед, и вот уже ее морда касалась макушки Бекки, обнюхивая гостью, раздувая ее волосы и щекоча ее своим дыханием.