Они пытаются выяснить, как далеко зашли их отношения, догадалась Александра.
- Герцог - прекрасный хозяин, - все так же осторожно произнесла она.
Этот ответ, казалось, привел обеих леди в восторг. Когда они просто улыбнулись, ничего не ответив, Александра добавила:
- Уверена, вы слышали о том, что я поссорилась со своим отцом. Герцог был настолько добр, что предложил мне остаться здесь до тех пор, пока я не подыщу себе другое жилье.
Элис посерьезнела, улыбка сбежала с ее лица.
- Просто ужасно, что вам пришлось оставить свой дом, - сказала она. - Нам обеим так жаль, что это произошло! Тем не менее мы рады, что вы не присоединились к всеобщему осуждению Стивена и не сочли его плохим хозяином.
- Я никогда не скажу о нем ни одного дурного слова, - лаконично ответила Александра.
- Очевидно, он способен быть хорошим хозяином - когда сам того хочет, - снова улыбнулась Элис.
- Он, должно быть, совсем потерял голову, - тихо заметила Ариэлла.
Александра застыла на месте, напрягшись всем телом и прикусив губу. Она не знала, что сказать. Разумеется, обе леди знали, что Александра была возлюбленной Стивена, а не просто гостьей его дома. И все же эти женщины вели себя так, будто в том, что она любовница Клервуда, ничего плохого или неправильного не было.
- Он - джентльмен, - ответила Александра после долгого молчания. - Он - добрый, необычайно внимательный и заботливый хозяин. И я не заметила, что злоупотребила его радушием.
Леди, которые по‑прежнему выглядели очень обрадованными ее речами, выразительно переглянулись. Ариэлла рассмеялась:
- Вы, безусловно, желанная гостья здесь. Весьма немногим известно, как добр Стивен, мисс Болтон. У него репутация холодного, требовательного, неуступчивого и бессердечного человека. И допускаю, что многие считают его властным и грубым. Но он, несомненно, изменился.
- И вы отлично ладите со Стивеном, вы еще не потеряли с ним терпение, - добавила Элис.
Щеки Александры зарделись, ей стало тяжело дышать. Неужели эти леди ждут от нее признания?
- Сомневаюсь, что кто‑то может быть настолько глуп, чтобы потерять терпение с его светлостью.
- Я постоянно теряю с ним терпение. Стивен может быть таким хамом! А еще он иногда такой скучный, настоящий зануда, - заявила Ариэлла.
Александра почувствовала, как от изумления глаза вот‑вот вылезут из орбит.
- Он слишком умен, чтобы когда‑либо наскучить, а еще просто очарователен, - бесхитростно начала она, но, одумавшись, резко осеклась.
- Что ж, я очень рада, - усмехнулась Элис, - видеть вас в таком великолепном расположении духа и преданной герцогу. Вы, должно быть, слишком хороши для него.
Александра потеряла дар речи.
Ариэлла подошла ближе и взяла ее под руку.
- Мисс Болтон, я знаю Стивена с тех пор, как ему было девять лет, они с моим братом - лучшие друзья. Мы приятно взволнованы тем, что Стивен наконец‑то встретил такого искреннего человека, как вы, способного осветить его мрачную, безрадостную жизнь.
Александра отпрянула, выдернув свою руку.
- Я не понимаю, что вы имеете в виду!
- Мы видели, что он необычайно заинтересовался вами на званом вечере по случаю дня рождения Сары, когда помог вашему отцу добраться до дома, - сказала Элис. - Мы хорошо знаем Стивена и понимаем, что он не стал бы так беспокоиться, если бы не увлекся всерьез.
Александра чувствовала себя беззащитной - словно мощный шторм вынуждал ее сделать важное признание против собственной воли.
- Как я уже сказала, мне некуда было идти. А герцог оказался настолько любезен, что предложил мне остановиться у него, только и всего.
- Что ж, хорошо, - отозвалась Ариэлла. - Это ведь по вине Стивена вы лишились крыши над головой, не так ли? Он - благородный человек. Выходит, он просто сделал то, что было правильным.
Не в силах держаться на ногах от волнения, Александра рухнула на диван - и тут же поняла, насколько бесцеремонно поступила, не предложив гостьям сесть первыми. Если она признается в своих чувствах к Стивену этим двум леди, как они отреагируют - посмеются над ней? Будут издеваться? Начнут ее презирать? Нет, Александра начинала думать, что Ариэлла и Элис были бы искренне рады, если бы узнали о ее отношениях со Стивеном.
Ариэлла уселась рядом с Александрой и взяла ее за руку.
- Любовь - такое странное чувство! Стоило мне всего раз взглянуть на Эмилиана, и я пропала, все было решено в тот же миг - хотя я и подумала, что это какой‑то цыганский оборванец! Я была сражена, одержима им, просто потеряла голову от любви - хотя в его жилах текла цыганская кровь, и мой отец не одобрял этого выбора. Нам с Эмилианом пришлось через многое пройти, это был трудный путь, время от времени казалось, что наши отношения просто невозможны. Но он - любовь всей моей жизни, - светясь от счастья, призналась Ариэлла и сердечно сжала ладонь Александры.
- А мне было восемь лет, когда я впервые увидела Алекси, - с нежностью сказала Элис, усаживаясь по другую сторону от Александры. - Помнится, тогда я решила, что это самый шустрый мальчишка, которого мне только доводилось видеть, - и еще самый раздражающий! Мы провели наши детские годы, пытаясь высмеивать или открыто игнорировать друг друга, - до того момента, как он спас меня от скандала, а потом бросил прямо у алтаря. Но судьба снова свела нас вместе, и теперь я не могу без него жить.
При мысли о любимом муже лицо Элис просияло, и Александра невольно улыбнулась в ответ. Сердце билось неудержимо, словно вот‑вот выскочит из груди. Это были такие прекрасные истории любви - в отличие от ее собственной. Но две гостьи, без сомнения, знали, что Александра была любовницей Стивена. Кажется, Ариэлла и Элис даже понимали, что она любит его, - и одобряли эти чувства.
- Но это неправильно! - забывшись, выпалила Александра. - Почему вы не осуждаете меня?
- Потому что вы нам нравитесь, - решительно заявила Элис. - Я прониклась к вам симпатией с момента нашей первой встречи. И мы любим Стивена - достаточно сильно, чтобы беспокоиться о нем. И иногда наша искренняя забота может быть зловещим предзнаменованием.
Она беззлобно усмехнулась.
Александра понятия не имела, что хотела сказать этим Элис.
- Кроме того, любовь может быть такой нетерпеливой! - с озорством воскликнула Ариэлла. - Что ж, теперь мы наконец‑то во всем разобрались.
Она поднялась с дивана.
- Пойдемте с нами! Мы собираемся в город, я хочу купить перчатки, а Элис нужна одежда для ребенка. Вы можете сопроводить нас - уверена, обязательно найдется то, что вы захотите приобрести. И не переживайте о том, что мы можем наткнуться на кого‑нибудь из этих подлых шакалов‑сплетников, - мы тут же прогоним их, чтобы они вам не досаждали.
- А еще лучше, - подхватила Элис, - мы отправим наших обидчиков к Стивену, и он быстро с ними разберется!
Крепко задумавшись, Александра до боли прикусила губу. Судя по всему, у нее только что появились две замечательные, верные подруги.
Александра быстро спускалась по лестнице, надеясь увидеть Стивена прежде, чем он с головой уйдет в свои каждодневные заботы. Элис и Ариэлла накануне допоздна развлекали свою новую подругу - она даже опоздала к ужину, вернувшись домой в половине десятого. Стивен сидел в кабинете, читая контракты, он специально задержался с ужином до ее возвращения. Герцог, казалось, был очень доволен тем, что Александра провела день с этими двумя леди, - он отказался выслушивать ее извинения за опоздание. А потом они просто забыли об ужине. Стивен заключил Александру в объятия, и они занялись любовью прямо на ковре, у камина.
В конце концов, они направились наверх, в постель, и этим утром Александра проспала. Было уже половина одиннадцатого. Она понеслась через холл, заметив, что Стивен показался в коридоре. И уже не в первый раз они столкнулись, Александра чуть не упала, но возлюбленный вовремя подхватил ее и помог восстановить равновесие.
Она не возражала, когда Стивен притянул ее ближе.
- Мы почти не поговорили вчера вечером, и я боялась, что ты уйдешь еще до того, как я спущусь вниз, - поспешила объяснить Александра.
Рука Стивена скользнула по ее шее и небрежно заколотым волосам.
- Вчера вечером я был не в настроении вести беседы - кому, как не тебе, знать об этом.
Александра залилась краской. Он казался таким нежным, таким влюбленным…
- Я собиралась послать записку, предупредить, что задержусь. Я не хотела, чтобы ты ждал меня - и пропустил ужин. Мне очень жаль, Стивен.
Он лениво, расслабленно улыбнулся:
- Я ведь уже сказал, что не возражаю против подобных прогулок, а я всегда говорю то, что думаю. В сущности, я очень рад, что Элис и Ариэлла вытащили тебя из дома. Ты так и не рассказала, хорошо ли провела день?
Александра кивнула:
- Я ничего не купила, но помогла Элис выбрать вещи для ее будущего ребенка. - Она вдруг запнулась, невольно упомянув опасную тему.
Стивен пристально посмотрел на нее.
Александра встревожилась. Стоило чему‑то подобному опрометчиво сорваться с языка, как у нее тут же возникало отчетливое ощущение того, что герцог знает о беременности. Но если бы Стивен на самом деле знал о ребенке, он наверняка затеял бы непростой разговор и упрекнул ее в коварстве - Александра нисколько не сомневалась в этом.
Стивен нарушил повисшее напряженное молчание:
- К тебе отнеслись с должным уважением?
Этот вопрос заставил Александру вздохнуть с облегчением - они миновали трудную тему.
- Владельцы магазина обращались со мной как с королевой, Стивен.
Он расплылся в довольной улыбке:
- Тогда, возможно, ты станешь чаще бывать на людях. А почему ты ничего не купила? Неужели тебе ничего не понравилось?
Александра привычным жестом прикусила губу. Ну как она могла признаться Стивену, что ей просто неудобно было пользоваться его кредитом?
Он еще крепче сжал ее в объятиях.
- Я так и думал. Мне бы доставило большое удовольствие, Александра, если бы ты отправилась за покупками. Фактически я был бы очень рад, если бы ты потратила на себя внушительную сумму.
Она невольно улыбнулась любимому:
- Уверена, ты был бы рад.
- Конечно, - прошептал он и добавил: - Пойдем со мной в кабинет.
Ярко‑синие глаза смотрели сейчас так нежно, что Александра подумала: Стивен хочет снова заняться с ней любовью в своем кабинете, при ярком свете позднего утра. Но мгновение спустя он уже возился с запертым ящиком стола. Справившись с замком, герцог выпрямился и обернулся к Александре, сжимая что‑то в руке:
- Мне очень приятно преподнести тебе это, Александра.
Стивен держал на ладони бархатный футляр для ювелирных украшений. Он открыл коробку, и перед Александрой предстал браслет с бриллиантами. Сначала она подумала, что это было то самое украшение, которое Клервуд так настойчиво пытался подарить после их встречи на балу в Херрингтон‑Холл. Но он вынул сверкающее великолепие из футляра, и Александра поняла, что это был совсем другой браслет - еще более великолепный и дорогой. Ее глаза изумленно распахнулись.
- Я хочу, чтобы это было у тебя, - не терпящим возражений тоном сказал Стивен и, приблизившись к Александре, положил украшение на ее запястье.
Александра не сразу очнулась от потрясения: она в жизни не видела таких огромных бриллиантов!
- Стивен… как я могу принять это?
- Можешь - и примешь, - твердо сказал он, застегивая браслет, и заглянул ей в глаза. - Это - знак моей привязанности, моего восхищения, моего уважения.
У Александры перехватило дыхание, слезы наполнили ее глаза. Стивен нежно поднял ее подбородок.
- Не забывай, я всегда говорю то, что думаю.
Александра дрожала, и слезы струились по ее лицу. Это была не циничная плата за оказанные услуги - это был знак его привязанности. И он восхищался ею. Уважал ее.
- Я уже люблю этот браслет, - прошептала она, хотя сейчас отчаянно хотелось сказать другое: "Я люблю тебя".
Стивен расплылся в улыбке и, все еще удерживая Александру за подбородок, склонился к ней и медленно, с нежностью коснулся губами ее губ.
- Похоже, ты превращаешь меня в неприлично довольного мужчину.
Она была так тронута, что не могла произнести ни слова.
Стивен вдруг посмотрел мимо нее, в сторону окна. Александра проследила за направлением его взгляда - и увидела у дома старую, видавшую виды карету, запряженную Эбени.
- Мои сестры наконец‑то приехали в гости!
Стивен приобнял Александру и снова одарил ее поцелуем.
- Уговори их остаться на обед. Увидимся позже.
- Нет, подожди! - Она сжала прекрасное лицо возлюбленного в ладонях, и он снова прильнул к ее губам, на сей раз горячо, страстно. - Я не заслуживаю таких драгоценностей. Но этот браслет мне нравится!
Стивен улыбнулся:
- Иди встречай сестер. Наслаждайся приятной компанией!
Но она едва ли слышала его напутствие. Вырвавшись из объятий, Александра приподняла длинные юбки и поспешила к входной двери. Она промчалась через весь дом так стремительно, как только могла, и ворвалась в холл, когда Оливия и Кори передавали слуге свои пальто. Заметив впорхнувшую Александру, девочки вскрикнули от радости и повисли у нее на шее. Слезы счастья засверкали в глазах старшей сестры.
- Я так по вас скучала!
- Мы тоже скучали по тебе! - отозвалась Кори, еще сильнее стискивая ее в объятиях. - Какая ты элегантная! Только посмотрите на это платье!
И тут младшая сестра заметила браслет:
- О, Александра!
- Герцог подарил мне это в знак его привязанности и уважения, - с усилием произнесла она.
Оливия крепко сжимала руки Александры, глаза средней сестры были круглыми от изумления.
- Этот браслет великолепен - а ты такая красивая! Ты ослепительна, вся сияешь - как никогда прежде. - Проницательный взор Оливии встретился со взглядом Александры.
- Вряд ли я изменилась, - ответила та, густо покраснев. Глаза все еще не просохли от слез. Александра действительно была теперь совершенно другой женщиной - и они с Оливией знали это.
- Он замечательно к тебе относится, не так ли? Ты такая счастливая - я вижу это по твоим глазам, - мягко сказала Оливия.
Александра ласково потрепала ее по щеке, а Кори принялась рассказывать:
- Герцог приезжал в Эджмонт‑Уэй. Он осадил отца и выдвинул ему ряд требований, указав, чего тот никогда не должен делать - в том числе грубо обращаться с тобой!
Ошеломленная, Александра чуть не задохнулась. Оливия погладила ее по руке.
- Клервуд выделил нам щедрое ежемесячное содержание. Наша кладовая ломится от продуктов, в стойле полно сена, и мы заказали по нескольку новых платьев.
Александра вздрогнула. Неужели Стивен сделал все это для ее семьи?
- Он - хороший человек, не так ли? - спросила Кори, пронзив старшую сестру испытующим взглядом. - Он должен очень сильно любить тебя, чтобы так хорошо заботиться о нас, чтобы привести в чувство отца - и подарить тебе такой потрясающий браслет.
Александра застыла на месте. А что, если Стивен и правда любит ее? Возможно ли это? В ушах зазвучали его слова: "Это - знак моей привязанности, моего восхищения, моего уважения". Она затрепетала.
- Он очень щедр по природе, - с трудом выжала из себя Александра и, с усилием глотнув, произнесла: - Думаю, он испытывает ко мне нежные чувства.
- Нежные чувства? - эхом отозвалась Кори, и они с Оливией многозначительно переглянулись. Александра тут же поняла, что у сестер появилась какая‑то тайна.
Оливия тихо спросила:
- Ты влюблена в него?
Александра перехватила проницательный взгляд средней сестры: что‑то здесь явно было не так.
- Что такое? Что‑то произошло? Я ведь вижу, что вы что‑то скрываете!
Сестры снова переглянулись, но на этот раз даже импульсивная Кори крепко держала язык за зубами.
После долгой, томительной паузы Оливия решилась:
- Оуэн в городе, Александра. Он заезжал к нам вчера - разыскивает тебя.
Глава 16
Александра была так удивлена, что на короткий миг даже подумала, будто ослышалась. Но сестры выжидающе смотрели на нее. Оуэн в городе? Ее сердце безудержно заколотилось.
Она не знала, что и думать. За прошедшие с момента их разлуки девять лет Оуэн, вероятно, много раз бывал в городе - но никогда до этого не пытался с ней встретиться. Месяц‑другой назад Александра, возможно, пришла бы в восторг от этой новости, но теперь она была просто ошеломлена.
Почему он снова появился в ее жизни?
Что все это значило?
Александра пыталась успокоиться, но сердце продолжало учащенно биться. В памяти то и дело всплывали восхитительные воспоминания, в которых ярко, словно солнце, сиял образ Оуэна. Он улыбался, он был ее лучшим другом. Но одновременно Оуэн был ее возлюбленным, и Александра вспомнила, как таяла в его объятиях от жарких, страстных поцелуев.
Внутри все мучительно сжалось.
Но стоило Александре представить Оуэна, его окутанный золотистым сиянием образ, его улыбку, его задорные глаза, темнеющие от страсти, как перед мысленным взором настойчиво замаячил Стивен. Все тело сковало напряжением, и, бросив взгляд на украшавший запястье браслет, Александра вспомнила, как они занимались любовью сегодня утром. Теперь она любила Стивена - а Оуэн женился на другой женщине много лет тому назад.
- Почему он разыскивает меня - после стольких лет? - еле слышно спросила Александра.
Оливия снова сжала ее руку.
- Возможно, нам лучше присесть, Александра.
Старшая сестра вздрогнула, чувствуя, как все внутри сжимается от страха. Она сразу поняла, что у Оливии есть и другие новости, которые едва ли обещают быть хорошими.
- С ним все в порядке?
Мрачно улыбнувшись, Оливия потянула Александру за собой, к распахнутым дверям ближайшей к ним комнаты.
- Он выглядит неважно - особенно в сложившихся обстоятельствах.
Что все это значило? Александра послушно двинулась за сестрой в золотую гостиную.
- Ты расстроена, - заметила Кори странным голосом, снова переглянувшись с Оливией.
Александра поймала себя на том, что опять задыхается от волнения.
- О чем вы умалчиваете? Ясно ведь, что вы скрываете что‑то серьезное. И разумеется, я расстроена.
Оуэн был настоящей, возвышенной любовью - любовью всей ее жизни. Она все еще любила его. Разумеется, любила. Александра понимала, что всегда будет любить его - и считать своим близким другом, - но это нисколько не изменит ее чувств к Стивену.
Оливия сжала плечо старшей сестры.
- Оуэн теперь вдовец, Александра. Он похоронил жену шесть месяцев назад.
Приступ удушья схватил Александру за горло, колени тут же ослабли. Поймав ее за локоть, Оливия с тревогой воскликнула:
- Тебе плохо? Ты не упадешь в обморок?
Потрясение Александры было безграничным. Жена Оуэна умерла. И он приехал к ней, своей прежней возлюбленной…