Отчаяние и горечь захлестнули Брента. Но он взял себя в руки и стал вспоминать инструктаж курсов подготовки федеральных маршалов. Им говорили, что в опасных ситуациях ни в коем случае нельзя поддаваться эмоциям, по возможности сохраняя хладнокровие и выдержку. Надо отнестись к данной ситуации как к работе. Он должен спасти людей от опасной преступницы.
Подошла Камилла.
– Сейчас же уйди с крыльца! Мне нужно подкрепление. Позвони в 911. Скорее! Иди к дяде Хербу и тете Сильвии!
Сестра с беспокойством переводила взгляд с него на входную дверь.
– Иди, – повторил он.
– Я позвоню в 911 и вернусь. – Она с беспокойством смотрела на дверь, где подстерегала смертельная опасность.
– Нет, оставайся там. Надеюсь, они дома. И сделай все, чтобы они сюда не пришли.
Он не отрываясь смотрел на Камиллу, бегущую к соседнему дому. Сердце его бешено билось. Нельзя, чтобы с младшей сестрой, которую он опекал и защищал с детства, случилось что-то ужасное. А если Джеми выстрелит в нее из окна? Камилла пересекла газон, который разделял участки, и поднялась на крыльцо дома, где жили дядя и тетя. Брент вздохнул с облегчением. Теперь сестра в безопасности.
– Джеми! – крикнул он.
– Иди сюда, Брент.
Он с трудом подавил порыв броситься на помощь Дженне. Он всегда готов был жертвовать собой ради спасения других. Джеми это знала. Должно быть, с ее стороны это какая-то хитрость.
Их учили никогда не пытаться разрешить подобную ситуацию в одиночку, чтобы избежать непоправимых последствий и еще большего числа жертв.
Шериф должен приехать через несколько минут. А пока надо держать ситуацию, попытаться успокоить Джеми, убедить ее бросить пистолет. Она никогда не имела дела с оружием и может случайно в кого-нибудь выстрелить. Нужно как-то выиграть время.
– Джеймс, пистолет на пол! – прокричал Брент, нарочно назвав кузину забавным прозвищем, чтобы усыпить ее бдительность. – Я не войду в дом, пока ты вооружена. Может быть, лучше ты выйдешь?
– Это невозможно.
Страшный порыв ветра чуть не сбил Брента с ног. Он вздрогнул.
– Брент! – крикнула Джеми.
– Отпусти Дженну и отца. Пусть они выйдут, я готов занять их место.
– Это невозможно.
– Тогда выйди сама.
– Нет.
– В доме есть кто-то, кроме вас троих?
– Нет, только я, королева красоты и твой никчемный папаша.
Как дело могло принять столь опасный оборот? Кузина держит в заложниках его любимую женщину и отца, которого он, несмотря ни на что, тоже любил. Брент привалился к стене. Во что бы то ни стало нужно убедить Джеми бросить оружие. Зачем она вообще все это затеяла?
– Ты ведь не хочешь, чтобы сюда пришли твои родители, правда?
– Конечно, ты сам все понимаешь. Ты не должен допустить, чтобы они пришли.
– Хорошо. Мне не хочется подвергать их риску. Ты можешь дать мне пять минут?
– Да, но не больше.
– Только пообещай, что не наделаешь глупостей. Можно подумать, она их не совершила.
– Не бойся. Я не сделаю ничего плохого, если они будут сидеть смирно. И еще, не звони шерифу, иначе я убью их.
Неужели она способна убить? Брент закрыл глаза. Голова просто раскалывалась. Нужно найти какой-то выход.
– Никто не войдет в дом, если ты этого не хочешь. Обещаю.
Брент направился к дому дяди и тети. Камилла как раз выходила, они встретились на полпути.
– Они дома?
– Нет, еще не пришли. Но я позвонила шерифу. Он сейчас на ферме у Джонсона. Обещал немедленно приехать с помощником. Но отсюда до фермы Джонсона почти час езды на машине. Что делать?
– Пойдем в подвал.
– В подвал, зачем?
– Есть идея.
Глава 15
Одно из главных неудобств дома состояло в том, что вход в подвал был с улицы. Но сейчас, впервые в жизни, оно сыграло на руку. Брент старался не шуметь, двигался очень медленно. Камилла не отставала. Опять раздался оглушительный раскат грома. Гроза тоже была на руку.
В подвале стоял верстак отца, рядом ящик с новыми инструментами. Они-то и нужны. В правом углу котел с вентилем, который недавно установил газовщик. За ним предохранительный клапан бойлера, ради чего, собственно, он и спустился.
– Принеси кусачки и молоток, они в ящике с инструментами.
Брент обернулся в поисках тряпки или холщового мешка, нужно чем-то заглушить шум, когда он будет стучать по клапану. Ничего подходящего не оказалось. Тогда он снял рубашку.
– О господи, что ты делаешь?
– Хочу выбить предохранительный клапан. Мне нужно каким-то образом приглушить стук.
– Зачем?
– Тсс!
Брент сложил рубашку вдвое и обмотал клапан. Камилла протянула ему молоток. Он ударил по клапану и почувствовал, что достиг цели. Удар вышел практически бесшумным. Пока все на удивление удачно. Он перекрыл предохранительный клапан холодной воды.
– Что ты делаешь?
– Секундочку, не мешай мне. Я один раз помогал отцу менять бойлер, он объяснил, чего делать категорически нельзя. А теперь я нарушаю правила.
Он покрутил кран, и на пол полилась вода.
Камилла держала кусачки, которые была готова подать в любой момент, и в эту минуту напоминала хирургическую медсестру возле операционного стола. Брент захватил кусачками красный проводок, соединяющий температурный контроль с датчиком, и перекусил. Ну вот, успех. Он выставил температурный контроль на максимальный уровень. Горелка зажглась.
Брент проверил уровень воды в резервуаре – недостаточно. Посмотрел на часы и понял, пора возвращаться наверх. Что делать? Придется оставить Камиллу.
– Мне нужна твоя помощь.
– Конечно, сделаю все, что ты скажешь.
– Подожди еще пять минут, а потом перекрой воду. Нужно, чтобы бак залился до краев. Понадобится примерно десять минут, чтобы до конца наполнить его. Потом беги как можно быстрее. Находиться здесь будет слишком опасно. Надеюсь, это до смерти перепугает Джеми, она отвлечется, и я смогу отобрать у нее пистолет. Засеки время. Ты должна сделать то, что я тебе сказал, не позднее, чем через пять минут. А мне нужно возвращаться.
– Хорошо, я все поняла. Иди.
Дженна сидела, откинув голову на спинку дивана, не спуская глаз с Джеми и пистолета. "Нужно что-то делать!" Мэйсон, судя по всему, смирился, толку от него ноль. Удивительно, как он отличается от сына. Ну и черт с ним. Наверняка у Брента уже есть план. В отличие от отца, он не сдается в сложных ситуациях.
– Джеймс! – послышался с крыльца его крик. Джеми бросила взгляд на дверь, но тут же с подозрением посмотрела на Дженну.
– Послушай меня спокойно, – обратилась к ней Дженна. – Положи пистолет, ты можешь случайно выстрелить в кого-нибудь из нас, тем самым твое положение только усугубится.
– Заткнись!
– Джеми! – крикнул Брент. – Не стреляй. Я захожу в дом.
Маршал Томпсон широко расставил ноги, сжимая пистолет и целясь в кузину.
По спине Дженны побежали мурашки, в груди началось характерное покалывание. Голова раскалывалась. Джеми направила пистолет на Брента. Если ему удастся отвлечь внимание кузины, Дженна сможет наброситься на нее сзади и выбить пистолет. Вдвоем-то им уж точно удастся ее разоружить. Конечно, если кто-нибудь не ошибется, иначе Джеми успеет выстрелить. Дженна понимала, что на этот раз не станет стрелять в воздух.
– Не двигайся, – приказала Джеми.
– Прости, это случайно.
– Сиди тихо, Дженна, – призвал Брент.
Мэйсон неподвижно сидел рядом с ней на диване, положив ногу на ногу и сложив руки на коленях. Брент украдкой взглянул на отца, но сразу отвел взгляд.
– Есть раненые?
– С нами все в порядке, – ответила Дженна. Брент вошел.
– Оставайся там, – приказала Джеми.
– Давай спокойно поговорим, – взывал он. – Если никто не ранен, значит, не все потеряно. Мы сможем разрешить эту ситуацию. Мы все исправим. Только, пожалуйста, Джеймс, не делай непоправимых ошибок.
– А я не хочу ничего исправлять.
– Я так и знал, что ты это скажешь. Мы не должны допустить, чтобы пролилась кровь. Пожалуйста, положи пистолет, и мы спокойно обо всем поговорим.
– Брент! – раздался со двора крик Камиллы. Судя по всему, она была чем-то сильно взволнована и напугана.
В следующую секунду в комнату буквально влетели дядя и тетя. Да, хуже некуда! Как и почему они здесь оказались?
– Уходите! – пронзительно закричала Джеми. Брент, все еще державший ее под прицелом, нервно тряхнул головой.
– Уходите как можно скорее! – приказным тоном крикнул он.
Но на них это не подействовало. Херб шагнул к Джеми:
– Что ты творишь? Какого черта ты устроила?
– Уходи, папа.
– Не уйду. Брось эту штуку на пол.
Вдруг со стороны кухни раздался звук, похожий на взрыв. Дженна украдкой взглянула на сводчатый проход, ведущий в кухню. Раздался еще один взрыв. На этот раз более громкий. Этот звук смешался с отчаянным женским криком. У Дженны заложило уши. Она увидела, как пол в кухне обрушился, куски линолеума полетели вниз, а к потолку поднялся какой-то странный предмет.
Джеми словно впала в ступор. Казалось, совершенно забыла о родителях, Бренте и заложниках. Это был наиболее удобный момент для того, чтобы выбить у нее из рук пистолет. Дженна вскочила с дивана. Но Брент оказался проворнее. Дженна отскочила в сторону, он броском повалил Джеми на пол. Пистолет выпал, Брент отпихнул его ногой по направлению к Дженне. Она мигом схватила оружие. "Ну вот и все. Самое страшное позади!"
Джеми между тем кричала, кусалась и билась в руках Брента.
– Сейчас же прекрати! – прикрикнула Дженна, наставив пистолет.
– Пожалуйста, пристрели меня, – слабым голосом попросила та.
Дженна с огромным удовольствием выполнила бы ее просьбу, поскольку по-настоящему разозлилась на нее. Самое страшное, ее тело первым мог обнаружить Брент. Он бы, скорее всего, не выдержал и сошел с ума, его психика и так расшатана. Джеми не могла этого не понимать. Странно, судя по всему, она по-настоящему любила кузена. И как она могла допустить, чтобы он пережил повторение кошмара? Это не укладывалось в голове. Но она действовала исключительно в собственных интересах. Этого-то Дженна и не могла простить.
– Я пристрелю тебя, если не успокоишься, – пригрозила Дженна. – И не думай, что я тебя пожалею. Ведь ты никого не пожалела. Ты настоящее чудовище.
– Да замолчите вы все, наконец! – прикрикнул Брент, продолжая сдерживать вырывающуюся кузину. – Джеми, я тебя не отпущу. Прекрати вырываться!
Джеми поняла, что силы неравны, и затихла.
– Папа, помоги мне.
– Помочь тебе? В чем? – спросил Херб, с ужасом глядя на дочь. – Не понимаю, о чем ты просишь.
– Дядя Херб, пожалуйста, уведите тетю Сильвию. Посмотрите, как там Камилла, и останьтесь с ними.
Херб взял Сильвию под руку и повел к выходу. Джеми с горечью смотрела им вслед. За эти минуты она осунулась и постарела на несколько лет. Щеки ввалились, глаза стали просто огромными.
– Ах вот как! Ты отказываешься мне помочь, плюешь на меня, тоже, наверное, считаешь чудовищем. А сам, сам. Вспомни, что ты сделал с этими несчастными женщинами? – Джеми разрыдалась.
Не обращая на нее внимания, Херб и Сильвия вышли из комнаты. Это добило Джеми.
– А ведь я сделала это ради него, – проговорила она. – Каким бы он ни был, я его все равно люблю.
Дженна подошла к ним. Маршал Томпсон посмотрел на нее совершенно безжизненным взглядом. Казалось, он не понимал, где находится. У Дженны мучительно сжалось сердце. Она положила руку ему на плечо и слегка сжала.
– Вставай, Брент.
Он выпустил руки кузины, но на всякий случай придавил ее к полу коленом.
– Все в порядке, я послежу за ней. Тебе нужно передохнуть.
Бренту пришлось пережить много разочарований и горестей. Но сегодняшний день стал одним из самых страшных в его жизни. Казалось, все кончено, и он больше никогда не испытает радости и счастья. Мысли его путались. Голова кружилась, но он понимал: нужно взять себя в руки. Еще столько надо сделать.
– Брент, – позвала Дженна.
Он искренне уважал Дженну. Немногие женщины на ее месте могли бы сохранять хладнокровие. Да, заставила его серьезно понервничать, подвергла себя смертельной опасности, но он больше на нее не сердился.
– Я в порядке, – проговорил он.
Джеми лежала на полу, закрыв лицо руками, и плакала. Перед его глазами опять пронеслись события, которые произошли в этом доме двадцать три года назад. Никто, кроме родственников, не знал, что мать не закрывает на ночь дверь черного хода. Джеми сказала, что сделала это для него. Должно быть, имела в виду дядю Херба. Нужно каким-то образом добиться признания.
– Джеми, перестань плакать, успокойся. Давай поговорим. Зачем ты все это затеяла?
– Одежда, – всхлипывала она. – Я нашла одежду в подвале. А твоя мама видела, как он ее сжигал.
Брент похолодел, но взял себя в руки. Нужно, чтобы она все рассказала.
– Я слышала, как она спрашивала его об этой одежде. Она могла сделать вид, что ничего не знает, но…
– О господи! – воскликнула Камилла. Камилла здесь? Брент повернулся к двери и увидел сестру.
– Уходи! Не надо здесь находиться!
– Что ты сделала, Джеми? – обратилась к кузине Камилла.
– Я хотела защитить его. Только и всего. Но я не думала…
Джеми замолчала. Но Бренту нужно было непременно получить ответы на вопросы, которые мучили его все эти годы. Он ободряюще похлопал Джеми по плечу. Все-таки она поддерживала его почти все время и фактически заменила ему мать. Несмотря на сегодняшнее происшествие, он очень ее любил.
– Успокойся и расскажи все с самого начала. Ты сказала, что нашла одежду в подвале. Что ты имела в виду? – Брент старался говорить как можно мягче.
Джеми отвернулась.
– Однажды я случайно увидела, как, вернувшись из поездки, отец прячет за трубами в подвале женскую одежду. Потом он ее сжег. Я очень удивилась, зачем он это делает, но ничего не спросила. Мне казалось, отец не хочет, чтобы кто-то об этом узнал. Так повторялось несколько раз. Я терялась в догадках, не зная, что происходит, но однажды все поняла. Он убивал женщин, а потом сжигал их одежду, когда возвращался из рейса. Я стала за ним следить. Всякий раз, возвращаясь, он первым делом спускался в подвал. Однажды утром я тоже спустилась и нашла одежду, но когда вернулась из школы, ее уже не было. Отец чистил яму для костра, где сжигал одежду, когда нас с мамой не было дома.
– Брент, нужно прекратить это, – вмешалась Дженна. – Джеми должна отвечать на вопросы в присутствии адвоката.
– Да, это действительно нужно прекратить, – проговорил шериф. Все с удивлением повернулись к нему. Никто не слышал, как он вошел в дом. Рядом с ним стоял помощник. – Я прошу всех выйти из комнаты.
– Я не хотела ее убивать, – продолжала Джеми, не обратив на шерифа внимания. – Но она увидела, чем занимается отец. Я испугалась, что она выдаст его полиции.
Брент почувствовал, что кто-то тянет его за рукав, и обернулся. Дженна.
– Брент, тебе лучше уйти.
Взять себя в руки оказалось непросто. Он не мог отделаться от страшной картины, все время мелькавшей перед глазами. Кузина, чуть ли не самый близкий человек, наносит смертельный удар кирпичом по голове его матери, чтобы спасти своего отца, на совести которого множество загубленных жизней.
Нужно бежать отсюда без оглядки. Проклятый, ненавистный дом сверху донизу пропитан ужасом и безысходностью. Брент украдкой взглянул на отца, и его захлестнула дикая ярость. Да, еще совсем недавно он искренне переживал за отца, но сейчас старые обиды вернулись. Как он мог бросить их с Камиллой! Брент окончательно убедился в том, что никогда не сможет простить отца. Страшные воспоминания, шокирующее признание кузины, обида на отца – все сводило его с ума. Он боялся, что ярость, сдерживаемая столько лет, вырвется наружу и сметет все на своем пути. Казалось, у него в руках оголенный провод. Невыносимые страдания.
Дженна довольно чувствительно ткнула его в бок, и он медленно, словно лунатик, направился к двери.
Стена ледяного дождя чуть не сбила его с ног. Дождь оглушительно барабанил по крыше, обрушившись на дом с такой яростью, будто хотел потопить его. Казалось, капли, падающие с неба, вот-вот пробьют шифер насквозь. О, если бы это было возможно! Брент был бы очень рад. Это проклятое место должно исчезнуть с лица земли. Он сбежал с крыльца и направился на задний двор. Кто-то схватил его за рукав.
– Брент! – Тетя Сильвия пыталась его удержать.
– Не удерживайте его, – мягко, но настойчиво вмешалась Дженна. – Бренту необходимо побыть одному, немного прийти в себя. Оставьте его.
Сильвия, не слушая, продолжала что-то сбивчиво говорить на грани истерики. Брент хотел успокоить ее, поддержать, но не знал как. Мысли путались. Дженна подтолкнула его вперед.
– Пойдем. С ней останутся помощник шерифа и Камилла. Ничего страшного. А тебе нужна небольшая передышка.
Она пыталась хоть как-то его поддержать. Он был ей за это очень признателен. Действительно нужно собраться с мыслями. Почти всю жизнь ему приходилось кого-то опекать, защищать, успокаивать. Настал момент, когда и ему требуется поддержка.
Оказавшись на заднем дворе, Брент свернул влево, моля Бога, чтобы никто из близких не пошел за ним, не хотелось, чтобы его видели в таком состоянии. Он заметил Дженну под старым деревом. Мокрые волосы облепили ее лицо, она шла ему навстречу, сбросив туфли. В этот момент Брент понял, что по-настоящему любит ее.
– До сих пор не могу поверить, что это Джеми. Помню, в детстве она всегда играла с нами, мы всей семьей сидели за столом. Не понимаю, как она могла смотреть нам в глаза после того, что сделала. Она все разрушила. И при этом улыбалась, делала вид, что смерть нашей мамы для нее такая же страшная трагедия, как и для нас.
Брент в очередной раз обошел двор по кругу. Дженна шла за ним по пятам.
– Забудь. Пожалуйста, перестань об этом думать. Когда ты отвлечешься, сразу станет легче.
Как забыть? Как отвлечься? Гнев, отчаяние и душевная боль вновь захлестнули его. В ближайшее время он не сможет не думать об этом, и легче не будет уже никогда. У него болело все тело, и казалось, сердце вот-вот разорвется. Он доверял Джеми, не раз обращаясь к ней за помощью. С детства любил ее. А она… Хладнокровно убила его мать. И ведь ей тогда было всего пятнадцать лет. Как такое возможно?! Брент тяжело вздохнул. Душевная боль не отпускала. От нее никуда не деться.
– Просто не думай об этом, Брент.
Он повернулся и отрешенно посмотрел на Дженну. Уж не сходит ли он с ума?
Не в силах больше сдерживаться, Брент закричал. Казалось, в душе зияла черная дыра, и вся злоба, гнев и отчаяние, копившиеся годами, наконец вырвались наружу. Ужасно болели глаза. Что-то жгло их изнутри.
– Послушай, успокойся! – что есть силы закричала Дженна.
Брент, наконец, остановился. Ей удалось до него докричаться. Она стала гладить его по спине.
– Все хорошо, – приговаривала Дженна успокаивающим ласковым тоном, каким говорят с плачущими детьми. – Не думай об этом.
Он успокоился и замолк так же неожиданно, как и закричал. Словно кто-то отключил звук.
Дженна продолжала ласково гладить Брента.
– Ну вот, ты и успокоился. Пойдем, немного посидим на крыльце.