Я никогда не планировала придавать свое исследование огласке. Я не собиралась ни с какими другими компаниями совместно участвовать в проекте, рассматривая их только в качестве покупателей. Я всегда хотела полностью контролировать настоящее и будущее "Paragon". Это было мое детище, а я была его единственным родителем, и никто не смог бы любить и заботиться о нем так, как я.
Если бы я начала сотрудничество с ""Dynamica"", то мне бы пришлось учитывать мнение другого человека - Габриэля Беттса. И если бы он был чем-то недоволен, то у него появилась бы отличная возможность критиковать меня по любому поводу на равных. Но я опасалась не этого. Меня беспокоило, что при таком раскладе я должна была доверять ему и полагаться на него, а ведь существовала огромная вероятность того, что он может подвести меня.
Я доверяла только себе, зная, что никогда не потерплю крах, потому что верила, что все мои неудачи вели меня только к успеху, и я никогда не сдамся. Я не могла позволить себе довериться кому-то еще. Немногие люди были такими одержимыми и целеустремленными, как я.
Я смотрела на темнеющее небо, а в моей голове проигрывались различные варианты. Я была обязана вынести предложение Гейба на Совет, а уже в их обязанности входило изучить, проанализировать и дать мне рекомендацию относительно того, стоит ли принять это предложение. Я уже знала, что их ответ будет - "да". Да, мы должны будем сотрудничать с ""Dynamica"", чтобы значительно быстрее заполучить покупателей по всему миру, нежели мы планировали ранее. Тогда бы мы смогли заработать больше денег, чтобы инвестировать их в наши исследования, и создали бы более удивительные вещи, которые помогут людям.
Совет сказал бы "да", и они оказались бы правы. Мы должны стать партнерами с "Dynamica".
Кроме того я не преставая думала о Гейбе: его смехе, плечах, о том, что он сказал, будто в жизни я "красивее, чем на фотографиях". Я представила себе, каково бы это было постоянно работать с ним, видеть блеск в его глазах, смотреть на эту ямочку, иметь возможность звонить ему. Часто.
И все же мне хотелось сказать "нет".
- Что ты делаешь дома? - спросила удивленно Ханна с другой стороны кухни.
Я кашлянула и взглянула на часы. Конечно, она сильно удивилась, обнаружив, что в пятницу в шесть тридцать вечера я уже была дома. Да, я была здесь и знала, что сказав о причине моего появления в доме в это время, я введу сестру в состояние иступленного восторга.
- У меня свидание.
- Что? - завизжала она. - С Габриэлем Беттсом? Я знала, что так и будет. Я так и знала!
- Успокойся. Я встречаюсь не с Габриэлем, а с Клайвом Уорреном.
- Да? - спросила она. - Я думала, что он переехал в Китай.
- Да, Клайв уезжал, но сейчас вернулся. Он доставал меня в течение последних шести недель по поводу ужина, поэтому-то я и согласилась пойти.
Ханна налила минеральную воду себе и посмотрела на меня.
- С каких это пор ты ходишь на свидания?
С тех пор, как я не перестаю думать о Гейбе Беттсе. Я полагала, что это был явный признак, что мне необходимо чаще выходить в свет. Хотя бы раз в месяц. Я также хотела доказать себе, что смогу наслаждаться едой вместе с привлекательным, умным человеком, и что меня при этом не будет бросать в холодный пот. Именно то, что не получилось у меня на ланче с Гейбом. Я явно нуждалась в практике взаимодействия с другими людьми.
И если мне посчастливилось понравиться Клайву Уоррену, тем лучше. Это свидание воздвигнет еще одну стенку между мной и Гейбом Беттсом, который, казалось, засел у меня в голове, появляясь в моих сменяющих друг друга мыслях с тех пор, как я встретила его.
- Это не совсем свидание, во всяком случае, не для меня. Я хотела бы поболтать с ним по поводу его последней разработки. Он уже дважды писал мне на этой неделе, и я подумала, что если соглашусь поужинать с ним, то он отстанет от меня.
Ханна подняла брови.
- Ты только возбудишь его тем самым. Попробовав единожды, он будет писать тебе каждый день, а потом может даже начать заниматься с тобой секстингом (прим. пер. пересылка личных фотографий, сообщений интимного содержания посредством современных средств связи: сотовых телефонов, электронной почты, социальных интернет-сетей).
Мои нервы начали сдавать.
- Прекрати. Не будь такой злой. И не заставляй меня нервничать, ты же догадываешься, что я даже не знаю, что означает это слово!
Лицо сестры смягчилось. Она знала, что из нас двоих она была земной, искушенной в отношении с кавалерами и модной одежде, а я была книжным червем. И это был мой выбор. Я предпочитала именно это.
- Ой, не нервничай. Все будет хорошо. Я видела его только один раз, и он показался мне довольно приятным парнем, не таким горячим, как Габриэль. Кстати, как прошел ланч?
Я пожала плечами.
- Прекрасно. Он хотел вступить с нами в партнерство для выхода на международный рынок.
Глаза Ханны блестели, и в них отражалось волнение.
- Это было бы здорово, правда?
Я снова пожала плечами.
- Я должна представить его предложение Совету, и у меня есть подозрение, что они скажут "да".
- Так в чем проблема?
- Ни в чем, - солгала я.
- Ты не умеешь врать.
Она уперла руки в боки.
- Скажи мне, что не так.
Я вздохнула, втянув в себя воздух.
- Я не знаю, могу ли я ему доверять.
Ханна кивнула, как будто поняла меня. Она была единственным человеком в мире, кто знал меня лучше всего. Так что, вероятнее всего, она все-таки поняла меня.
- Ты и не должна полностью ему доверять, просто должна верить, что он выполнит свою часть договора. Он же способен на это, не так ли?
- Наверное.
- Тогда все будет нормально. К тому же, возможно, он иногда будет вносить свою лепту в работу лаборатории. Чтоб не попасться!
Я закатила глаза.
- Ты не помогаешь мне успокоиться.
- Вероятно, это не улучшит твои нервы, - сказала она, сморщив носик, - но ты уверена в том, что именно в этом ты собираешься идти на ужин?
- Да, - ответила я, защищаясь.
На мне был надет белый джемпер, черная юбка, черные колготки и балетки.
- Это, - сказала она, указывая на мой наряд, - совсем несексуально.
Я вздернула свой подбородок.
- Меня устраивает. Я не собираюсь быть сексуальной.
Ханна застонала.
- И где вы встречаетесь с Клайвом?
- В каком-то мясном ресторане.
Она посмотрела на меня недоверчиво.
- Разве он не знает, что ты не ешь мяса?
Я отрицательно покачала головой.
- Я не посчитала нужным сообщать ему личную информацию о себе.
Ханна снова застонала, когда я посмотрел на часы.
- Я должна идти. Водитель с телохранителем, уже, вероятно, ждут меня у входа.
Ханна направилась к холодильнику и достала бутылку вина.
- Я не буду ложиться и подожду тебя. У меня под рукой сотовый и вино. Ты позвонишь мне, если тебе что-нибудь понадобится.
- Поняла.
Я взяла пальто и направилась к двери.
- Эй, - Ханна окликнула меня. - Постарайся получить удовольствие. Это не убьет тебя. Я обещаю!
- Не исключено, - пробормотала я про себя, выходя в дверь.
Я пребывала в уверенности, что в данный момент я была более точной в определениях.
- Мисс Тейлор? Мистер Уоррен уже ждет вас за вашим столиком, - сказала мне администратор в ресторане.
У меня возникло смутное ощущение дежавю. То, что встречи в ресторанах происходили со мной дважды на одной неделе, являлось не чем иным, как чудом. Двое разных мужчин, два разных ресторана. Это был мой непревзойденный личный рекорд.
Я заметила Клайва, одетого в темный костюм прежде, чем он увидел меня. Он выглядел красивым и ухоженным, темные волосы были тщательно уложены, его очки из панциря черепахи были безупречны. У него даже из кармашка торчал темно-бордовый платок, из-за чего его облик казался немного чопорным. Но что, черт возьми, я могла знать об этом?
- Лорен! - он вскочил на ноги и тепло меня обнял. - Я так рад, что ты смогла встретиться со мной.
Он отодвинул стул, и я села на него, ощущая себя скованно. Мясной ресторан выглядел шикарным, с банкетками из красного бархата, тяжелыми шторами, декоративными люстрами. Я чувствовала, что одета неподобающим образом, но ничего не могла с этим поделать.
Я заставила себя улыбнуться ему.
- Очень мило.
На самом деле, я считала, что ресторан показной и безвкусный, но оставила эти мысли при себе.
- Спасибо, что пригласил меня.
- О, пожалуйста, давай будем честны, я делал из себя посмещище, умоляя тебя поужинать со мной.
Он улыбнулся, и я немного расслабилась. Клайв участвовал в Совете "Paragon" в течение всего года, и я достаточно хорошо узнала его за это время. Ему пришлось прервать участие в Совете, когда он переехал в Китай, чтобы контролировать свою компанию, но мы расстались с ним в хороших отношениях. C тех пор как он вернулся, он занимался изобретением, которое разрабатывал для своей компании "Warren Technologies". Компания Клайва разрабатывала программное обеспечение и другие высоко технологические продукты для использования в широком спектре отраслей, включая в том числе и здравоохранение.
- Как нынче дела у "Paragon"? - спросил он, пока официант наполнял наши бокалы.
Я искренне улыбнулась.
- Очень хорошо, спасибо. Мы находимся на ранних стадиях разработки стратегии выведения продукта на рынок.
Клайв приспустил свои очки и посмотрел на меня поверх них. Его явно впечатлили мои слова.
- Ничего себе. Я полагаю, что "очень хорошо" - это еще мягко сказано.
Я с удовольствием сделала глоток вина.
- Я очень рада, если смогла тебя впечатлить.
То, что мой прототип, в конце концов, заработал, было удивительным достижением.
- Ладно, давай выпьем за твой успех, - сказал Клайв и поднес свой бокал к моему. - Пусть так и продолжится.
Его взгляд задержался на мне, заставив почувствовать себя раздетой, несмотря на то, что на мне был свитер с длинными рукавами.
Я выпила за его тост и сделала еще один глоток вина. Хотя я и наслаждалась теплом, которое распространилось по моему телу, но я поклялась себе больше не пить. Вино и моя накопившаяся за неделю усталость от работы над проектом могли привести к тому, что я могла слишком сильно расслабиться. Исходя из того, как блуждали по мне глаза Клайва, я пришла к выводу, что расслабиться сейчас будет не самое умное решение за сегодняшний вечер.
- Как Китай?
- Это какой-то водоворот. Ты когда-нибудь там была?
- Никогда.
- Возможно, я вернусь туда из-за бизнеса в ближайшее время. Ты могла бы составить мне компанию.
Я сидела, чувствуя себя слегка ошарашенной. Клайв Уоррен пригласил меня сопровождать его в Китае?
- Итак, что закажем? - спросил он и посмотрел в меню. - Фуа-гра, завернутое в панчетту, (прим. пер. разновидность бекона) просто умопомрачительно. Глазированная свиная грудинка с корейской капустой тоже просто выдающаяся, как и костные мозги.
Я только собралась прервать его выбор блюд, когда чья-то большая рука сжала мое плечо.
- Дама не ест мяса, Клайв. Тебе, наверное, следовало бы для начала спросить.
Я подняла голову и увидела Гейба Беттса, возвышающегося над нашим столом, одетого в джинсы и рубашку, у которой были расстегнуты верхние пуговицы. Он смотрел на меня с улыбкой, его карие глаза мерцали, а на лице была заметна та самая ямочка.
- Разве вы не должны находиться сейчас в офисе?
Я смотрела на него, загипнотизированная его красивым лицом и квадратной челюстью. Я смущенно поежилась, пытаясь избавиться от его хватки, но это была неудачная попытка. А испытывала ли я неудобство? Черт, да, … но не в плохом смысле.
- Я. Ммм, - начала я безнадежно мычать.
- Габриэль. Приятно видеть тебя. И хотя обычно Лорен работает в этот час, она любезно согласилась найти окно в своем плотном графике, чтобы поужинать со мной, - многозначительно сказал Клайв.
- Так вы ужинаете, да? - спросил Гейб, полностью игнорируя Клайва, его глаза ни на секунду не отрывались от моего лица. - Я не знал, что вам нравится ходить на ужин.
- Мне не нравится, - сказала я и посмотрела на Клайва, увидев, что его лицо вытянулось. - Я имею в виду, нравится, но обычно у меня не хватает времени на это.
- Приму к сведению, - сказал Гейб, и, наконец, отпустил меня.
Улыбка исчезла, его челюсти сжались на то короткое время, пока он смотрел на Клайва. На секунду я заволновалась, что он мог разозлиться на меня.
- Приятно видеть вас двоих. Хорошего вам вечера.
Он зашагал прочь, а Клайв закатил глаза.
- Какая же он задница.
Я подняла брови.
- Разве он плохой человек? Я думала, что вы оба были в одной группе.
- Что за группа?
Клайв снова вернулся к чтению меню, но в его взгляде сквозил скепсис. Он, видимо, был раздражен тем, что я не буду есть свиную грудинку в беконе.
- Клуб мальчиков - директоров миллиардных технологических компаний из Силиконовой долины, - сказала я немного опрометчиво.
Я сделала большой глоток вина. Встреча с Гейбом заставила меня почувствовать себя неважно. Моя кожа горела под свитером, в том месте, где он прикасался ко мне. Я хотела повернуться и поискать его глазами в ресторане, но я знала, что это будет выглядеть грубо.
Клайв рассмеялся.
- Я точно не состою ни в каком таком клубе. У меня на это нет ни времени, ни интереса, - сказал он и оторвал голову от своего меню. - А как насчет тебя? Чем заинтересована ты
Я вцепилась в бокал, как будто это был мой спасательный круг. Вопрос Клайва показался мне некорректным и неуместным. Я не была им увлечена ни в малейшей степени. Конечно, он был красив и успешен, но он ничего для меня не значил. Неужели он подумал, что я согласилась на ужин, потому что была заинтересовано в нем?
Только потом мне пришла в голову мысль, что, собственно говоря, так нормальные люди и делали.
- На самом деле, я заинтересовалась твоими последними разработками, - сказала я без обиняков.
Он засмеялся и откинулся на спинку стула.
- Так я и думал.
Подошел официант, и мы сделали заказ. Я с облегчением увидела, что в меню были гребешки, и это на шаг приблизило нас к завершению ужина. Я не знала, находился ли Гейб еще в ресторане, но у меня было ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Я просто хотела вернуться домой, горя желанием как можно скорее положить конец этому вечеру.
- Моя последняя разработка, на самом деле, должна заинтересовать тебя.
- Как это?
- Я работаю над результатом для системы, которая могла бы замечательно состыковаться с разработками "Paragon".
Он пустился в подробное техническое описание своей новой разработки. Я кивала ему на всех соответствующих местах, но мои мысли блуждали вокруг того, зачем я выбралась на ужин. Где же Гейб? Был ли он здесь на свидании? Был ли он здесь со своей девушкой?
- Я заинтересован, - начал говорить Клайв, - в партнерстве с "Paragon". Раз уж твоя технология начала функционировать. Если ты заинтересована в более подробном разговоре, то я могу напрячь свою команду, чтобы они подготовили предложение.
Я улыбнулась ему. Мне не хотелось быть грубой, но в технологии, которую он описал, содержалось несколько существенных недостатков. Это не подходило для "Paragon", и меня не интересовало объединение с кем-либо.
- Прямо сейчас "Paragon" не в состоянии вступать в партнерские отношения.
- Действительно? Это еще почему? - вопрос Клайва прозвучал достаточно резко.
Я сделала глубокий вдох.
- Мы пока не готовы выйти на рынок. Еще нет. Когда мы решимся, то на прощупывание почвы уйдет какое-то время, прежде чем мы будем готовы взять на себя обязательства по долгосрочным контрактам с партнерами. Пока мы не готовы к такого рода обязательствам.
Он отложил вилку.
- Тогда почему ты обедала с Габриэлем Беттсом на этой неделе? Разве вы не говорили о партнерстве с "Dynamica"?
Настала моя очередь отложить вилку.
- Откуда ты это узнал?
Клайв пожал плечами.
- Я могу не состоять в клубе мальчиков - директоров миллиардных компаний из Силиконовой долины, но, однако, люди болтают.
- Мы обедали с Гейбом.
- Так что, ты теперь с Гейбом? - фыркнул Клайв.
Я напряглась, пытаясь сдерживать свой гнев в узде.
- Да, мы говорили с ним о бизнесе, но я не заключала с ним каких-либо соглашений.
- Но заключишь?
Клайв снова приспустил очки, и я решила, что я ошибалась относительно его привлекательности.
- Это не твое дело. Меня не радует, в какую сторону поворачивает наш разговор.
Мне не нравится, когда на меня оказывают давление. Клайв не имел права допрашивать меня. Это неприемлемо. Я вынула кошелек и положила две стодолларовых купюры на стол.
- Я готова сейчас сказать "спокойной ночи".
- Лорен, подожди, - сказал Клайв, но я уже была на полпути к выходу, убирая свой кошелек. Я с нетерпением ждала, когда же администратор подаст мне пальто. Я не хотела давать Клайву шанс добраться до меня. Его агрессивность застала меня врасплох и заставила почувствовать себя разбитой. Я чувствовала, что вот-вот расплачусь, что было для меня инородным и донельзя противным ощущением.
- Вас подвезти?
Я повернулась и увидела Гейба, стоявшего у двери со своим пальто в руках. Он выглядел готовым идти.
- У меня есть шофер, спасибо.
Администратор протянула мне пальто, и я молча ей кивнула.
В этот момент Клайв завернул за угол. Его лицо вытянулось, когда он увидел Гейба, стоявшего рядом со мной.
- Лорен, они только что налили нам еще вина. Пожалуйста, присоединись ко мне.
Его голос звучал так, словно он умолял меня.
Я отрицательно покачала головой.
- Мне нужно идти. Я устала.
Я вдруг поняла, насколько верно было то, о чем я только что сказала. Именно поэтому я стараюсь не выходить в свет. Мир вокруг ожидает чего-то от меня, а я была готова отдать им технологии только на своих условиях. Все маневры и модные рестораны были для меня излишни.
- Всего на минуту, - начал Клайв, но Гейб сделал шаг вперед.
- Леди сказала, что она устала. Она едет сейчас домой.
Гейб возвышался над Клайвом, и я наблюдала, как человек меньше ростом сделал шаг назад.
- Я полагаю, что Лорен в состоянии говорить сама для себя.
Глаза Клайва блеснули на Гейба. Несмотря на то, что он был технологический фанат-компьютерщик, Клайв Уоррен был еще и миллиардером, сделавшим самого себя, успешным предпринимателем в своей сфере. Возможно, он не использовал в своей практике метод запугивания и буквально никого не заставлял.
Я вздохнула. Как же я хотела отгородиться от их словесной перепалки. И я по-прежнему чувствовала, что готова расплакаться сию же минуту.
- Я и говорила за себя. Ты просто не слушал меня. Спокойной ночи, господа.
Я направилась в сторону парковки, надеясь, что мой водитель и мой телохранитель появятся с минуты на минуту. Мне нужно было побыстрее выбраться отсюда. Я постукивала по своей ноге, пока ждала, внутренне ругая себя за то, что приняла приглашение Клайва.