- Заткнись! - процедила Наташа сквозь стиснутые зубы. - Ненавижу эту твою раболепную манеру. Ты герцог Драммонд. Такой же холодный и высокомерный, как и я.
Николас покачал головой:
- Это была лишь видимость, моя дорогая. Фасад. Он искрошился и осыпался, когда я… - Он вгляделся в ее широко раскрытые темные глаза. - Когда я… м-м… встретил тебя.
Верхняя губа княгини приподнялась, обнажив зубы.
- Это грандиозная шутка, - сказала она. - Ты стараешься отделаться от меня. Этого никогда не случится. Ты мой. Навсегда!
С этими словами Наташа кинулась прочь.
Что ему теперь остается?
Какое-то легкое веяние коснулось его.
- Хелло, герцог.
Николас обернулся.
Поппи.
И словно сияние солнца вмиг разогнало скопище серых туч. Сегодняшним вечером Поппи надела платье в греческом стиле, что делало ее похожей на Артемиду, богиню охоты. И она была еще более прекрасной и привлекательной, чем когда-либо раньше.
Николас поклонился.
- Добрый вечер, леди Поппи.
Николас чувствовал, что тон у него холодный, но как еще ему оставалось говорить с единственной женщиной в мире, которая дважды вынудила его задуматься над тем, не остаться ли ему на всю жизнь обозленным холостяком?
- Поздравляю вас с обручением, - заговорила Поппи. - И желаю вам многих лет счастья с княгиней… и ее собачками.
Николас нахмурился. Он не мог придумать ответ, который не оскорбил бы ее ушей.
Поппи вздернула подбородок и прошла мимо Драммонда, окутав его облаком своего аромата, таким знакомым и таким завораживающим.
Он не мог думать о ней прямо сейчас. Он должен был сосредоточиться на своем плане.
Начались танцы. Наташа вернулась к нему и настояла на том, чтобы они приняли в них участие. Он никогда еще не выглядел таким угрюмым. Долг не может заключаться в обязанности танцевать с русской княгиней, которая таращит на тебя глаза и то и дело наступает тебе на ноги. Или может?
Если да, то почему он, этот пресловутый долг таким тяжким бременем ложится ему на плечи? Почему он не кажется таким, как прежде?
Во время одного из переходов в кадрили Николас оказался в паре с леди Беатрис.
Она ему улыбнулась.
- Драммонд, если вы дорожите Поппи, мы вам поможем. Самое лучшее, что мы можем сделать, - это убедить ее, будто вы сделаны из прочной субстанции и вовсе не игрушка для Наташи. Докажите нам это.
После этих слов Беатрис от него ускользнула.
Игрушка для Наташи?!
Ладно, он всем на свете докажет, что не игрушка княгини.
В следующую минуту он сошелся в танце с леди Элинор.
- Поппи из тех женщин, что трезво оценивают свои умственные способности, - заговорила та. - Она порядочная, стойкая и храбрая. Я верю, вы докажете, что и вы такой же.
Николас огорчился. Ему не понравилось, что его порядочность как бы под вопросом. Однако он не мог не признать, что леди Элинор и леди Беатрис по-своему правы. Нынче ночью он должен доказать, что сам хозяин своей судьбы и не намерен отдавать ее в руки Наташи или Грапа.
Следующий танец он танцевал с женщиной, которая ценой обмана стала его невестой. Ценой предательства, если говорить точнее.
Он откашлялся и заговорил:
- Ты самым прискорбным образом использовала моего брата, чтобы заманить меня в ловушку.
- Как ты можешь верить тому, что говорит Фрэнк? - спросила она с видом оскорбленной невинности, глядя на Николаса широко раскрытыми глазами.
- И ты угрожаешь леди Поппи. Как ты собиралась поступить с ней, если бы тебе удалось затолкать ее в бочку? Убить ее?
- Это возмутительно! - брызгая слюной, прошипела Наташа.
- Это уже не имеет значения. Сегодня вечером я играю в твою игру последний раз. Мы больше не помолвлены и никогда помолвленными не будем.
Наташа открыла рот, намереваясь сказать еще что-то, однако Николас круто повернул ее и разжал руки.
Он увидел Поппи на другом конце зала - она стояла и с кем-то разговаривала. Ей известно, что он должен выкрасть картину сегодня вечером и передать ее в секретные службы. Однако Поппи отнюдь не выглядела чем-то встревоженной или обеспокоенной. Она очень хотела помочь ему в этом деле, даже просила его об этом очень настоятельно.
Следует выяснить причину такой ее беззаботности.
Николас подошел как можно ближе к тому месту, где она вела оживленный разговор с незнакомой ему пожилой вдовой, и заговорил:
- Леди Поппи, могу я вас попросить на два слова?
У пожилой вдовы отвисла челюсть. Обретя снова дар речи, та произнесла:
- Но как же так, ведь вы не разговариваете друг с другом?
- Вы правы, - ответила ей Поппи, - но в отличие от некоторых других людей, которые только говорят о том, что способны на риск, сама я готова рискнуть, если это необходимо. - Она бросила на Драммонда вызывающий взгляд. - Так что я, пожалуй, поговорю с ним.
- О чем речь? - спросил в недоумении Драммонд, увлекая ее за собой подальше в сторону. - Ведь я рискую. Постоянно.
- Вот как? - бросила Поппи подчеркнуто равнодушным тоном.
Драммонд почувствовал, что начинает злиться.
- Да, это именно так.
- Но ты мог и обмануть меня, - возразила она, передернув плечами.
- Я должен весьма серьезно рискнуть сегодня вечером, - сказал он. - А тебя это больше не волнует?
- Чего ради мне волноваться, спрашивается?
- Хотя бы ради того, что ты имела намерение помогать мне в этом деле.
Одной из двух своих грациозных, тонких рук Поппи уперлась в бок.
- А какое тебе теперь дело до моих намерений и до того, о чем я думаю? Ты меня бросил, и как бы я к этому ни относилась, я больше не твоя нареченная. И моя жизнь тебя больше не касается.
- Ты вправе сердиться по поводу истории с Наташей. Но все это происходило до того, как я встретил тебя.
Ее изумрудные глаза так и вспыхнули.
- Ты просил, чтобы я верила тебе. Я так и поступила. Я верила тебе всем сердцем. Сообщила, что состою в Клубе Старых Дев. Что мои взгляды заслуживают уважения. И я не удовольствуюсь ничем иным, кроме любви. Однако любовь не интересует тебя, верно, Драммонд? Ты использовал меня точно так же, как, видимо, и Наташу.
После этой короткой тирады она хотела уйти.
- Да постой хоть минуту! - окликнул ее Николас. - Я вовсе не бросал тебя. Я твердил, что женюсь на тебе. Это ты все повторяла, что нам следует разорвать нашу помолвку, непонятно почему.
Поппи не ответила ни слова.
Негодница!
Она выглядела так соблазнительно в этом платье. Николас злился на нее и в то же время был очарован ею. Он хотел ее.
Проклятие, он не просто испытывал плотскую страсть. Он любил леди Поппи Смит-Барнс - каждый влекущий к себе, чарующий, восхитительный дюйм ее существа.
Николас догнал ее и схватил за руку. Поппи попыталась вырваться, но тщетно. Он окинул ее взглядом, впитывая в себя ее красоту, более того, ее силу духа.
- Я не собираюсь сочетаться браком с Наташей. И не могло так случиться, чтобы я стал отцом ее ребенка. Не верь тому, что можешь услышать сегодня вечером.
- Это твоя забота, а не моя, - решительно заявила она.
Настоящий вулкан, только очень маленький. Но Николас еще больше, чем прежде, дорожил ее добрым мнением.
Поппи ткнула его в грудь указательным пальцем.
- Лорд Эверсли попросил меня выйти за него замуж. - Тон у нее был вызывающий. - Я должна ему дать ответ перед первым вальсом.
Все вокруг словно застыло на месте.
- Не выходи за него замуж! - даже секунды не помедлив, отрезал Драммонд. - Оставайся Старой Девой, соблазнительной, пылкой Старой Девой, до тех пор, пока не встретишь мужчину, который тебя стоит.
Это не он. Пока еще нет.
Но он им станет.
Докажет, что достоин ее.
Его служебные обязанности и участие в операции "Розовая Леди" очень важны, сомнения быть не может. Но у него есть, еще более высокий долг - прожить свою жизнь так, как он считает достойным. И столь же высокий долг перед его собственным сердцем. Он по-прежнему намеревался выкрасть картину, но теперь только ради Поппи. Забыть о месячном отпуске, а Грап со своими приказами пускай провалится к дьяволу в ад.
На очереди теперь операция "Возвращение Поппи".
Глава 44
- Николас! - услышал он у себя за спиной оклик Поппи.
Она совсем запыхалась и дышала с трудом.
Драммонд обернулся через секунду, и они встретились глазами.
- Я хочу напомнить тебе о том, о чем ты мне однажды сказал. - Руки у Поппи дрожали, и она поспешила ухватиться за шнурки корсажа, чтобы унять эту дрожь. - Ты говорил, что нужно пользоваться любым поводом для развлечения, что именно это стимулирует жизнь. Ты ведь, кажется, любишь сюрпризы, верно? Не забывай об этом, - посоветовала она.
- И ты не забывай!
Он отвесил ей насмешливый поклон и скрылся в толпе гостей.
- О, я-то не забуду! - прокричала Поппи и привстала на цыпочки, чтобы в последний раз увидеть Драммонда в нормальном для него состоянии полного спокойствия и уверенности в себе.
Ибо его ожидал сюрприз и еще какой!
К Поппи подошла Наташа и вперила в нее взор, полный нескрываемого пренебрежения.
- Вы давно уже сообщили мне, что явитесь сюда со своим будущим мужем. И поцелуете его на глазах всего общества. Однако вы пребываете здесь в полном одиночестве и никто не обращает на вас внимания, как я заметила.
- Я так не думаю, - возразила Поппи, - иначе вы не прилагали бы столько усилий, чтобы поставить меня на место.
Княгиня вспыхнула:
- Ваш так называемый будущий муж теперь мой, и князь Сергей намерен сделать официальное оглашение. Вам бы лучше удалиться!
Наташа деланно рассмеялась.
- Я отказываюсь доставить вам это удовольствие, - ответила Поппи, высоко подняв голову. - Более того, я намерена занять самое заметное место во время процедуры оглашения.
Поппи повернулась спиной к княгине и прямо перед собой увидела лорда Эверсли, который устремил на нее взор, полный надежды.
- Леди Поппи! Как я рад нас видеть!
Она заставила себя улыбнуться и, в свою очередь, поприветствовала его коротким:
- Хелло, Эверсли!
Он взял ее под локоток и как можно более ласково и осторожно увлек в ближайший угол.
- Я должен немедленно услышать ваш ответ. Вот-вот зазвучит первый вальс, и я, разумеется, хочу протанцевать его с вами. А потом мы как можно скорее устроим наш собственный бал, на котором прозвучит оглашение нашей помолвки.
Поппи несколько секунд молча смотрела на него с бурно колотящимся сердцем, после чего покачала головой.
- Прошу прощения, - заговорила она, - к сожалению, я должна отказать вам. Вы чудесный человек, и я от души надеюсь, что вы встретите женщину, которая оценит вас по достоинству. Увы, я не могу стать ею.
Восторг на его лице сменился горестным разочарованием, и Поппи ощутила болезненный укол в сердце.
- Вы все еще любите герцога Драммонда, это верно? - прошептал он.
Поппи кивнула со словами:
- Я знаю, что это невозможно.
- Все хорошо. - Эверсли поцеловал ее в щеку. - Я тоже верю в настоящую любовь.
- Вы так добры, - сказала она и благодарно пожала руку Эверсли.
И он оставил ее.
Поппи заметила, что несколько юных дебютанток смотрят на Эверсли так, словно он для них желанная добыча. А потом его остановила некая солидная матрона и повелительным жестом поманила к себе весьма привлекательную мисс. Та повиновалась и сделала изящнейший книксен. Эверсли, в свою очередь, с поклоном подставил девушке согнутую в локте руку, и девушка просияла улыбкой. И почти в ту же секунду они исчезли в кругу вальсирующих гостей.
Наташа оказалась права. Поппи осталась в одиночестве, даже без Беатрис и Элинор для компании. Обе покинули бальный зал и спрятались в кустах у террасы, которая тянулась до конца парка, дабы в нужный момент снова появиться на балу.
То была часть придуманного Поппи плана возвращения картины в семью.
- Пора, - донесся до нее голос Сергея с небольшого возвышения рядом с оркестром. - Настало время для первого вальса и официального оглашения.
Он обвел глазами помещение и остановил взгляд на Николасе, выражение лица которого, по впечатлению Поппи, было таким холодным и угрожающим, как ни разу на ее памяти. Наташа повисла у него на локте, ее наглые глаза сияли торжеством.
- Выйдите вперед, вы оба, - провозгласил Сергей.
Николас вместе с Наташей сделали шаг вперед с таким видом, словно шли на гильотину. Оба поднялись на возвышение.
Поппи сумела проложить себе путь в первый ряд толпы.
Николас даже не взглянул на нее. Однако Наташа это сделала, и на ее губах появилась довольная усмешка.
Поппи изо всех сил старалась казаться спокойной, несмотря на то, что задыхалась от волнения.
- Можете сделать что требуется, - проговорил ей в самое ухо чей-то голос.
Поппи вздрогнула, оглянулась и успела увидеть длиннолицего ливрейного лакея с глазами-бусинками, когда тот уже исчезал в проходе между двумя матронами.
Мистер Грап прав. Она может. И сделает.
Она посмотрела на Николаса, и ее сердце подступило к самому горлу.
Сергей заулыбался собравшимся.
- Мне доставляет огромное удовольствие сделать заявление о помолвке моей сестры, княгини Наташи, с…
- Замолчите! - перебила его Поппи.
Шорох пронесся по толпе зрителей и тотчас стих, а Поппи пальцем указала на Николаса и объявила:
- Этот человек вовсе не герцог Драммонд! У меня есть доказательства, что его пропавший родной дядя, которого все считали убитым, на самом деле жив. Именно он и есть герцог Драммонд, а вовсе не Николас.
- Она лжет! - выкрикнула Наташа, вперив в Поппи убийственный взгляд.
Сергей насупился.
- О чем речь, леди Поппи? Герцог?
- Не имею представления, - буркнул Николас.
- У меня имеется кольцо его дяди с печаткой. - Поппи подняла повыше руку, в которой держала кольцо. - На нем есть даже его инициалы. Кольцо передано мне Трэддом Стонтоном лично. Все эти годы он скрывал свое подлинное имя, так как он работает на секретные службы.
- На секретные службы?! - прозвучал общий возглас.
В общем хоре не приняли участие только две дебютантки, которые дуэтом задали вопрос:
- А что это такое?
Исключением стал и некий престарелый джентльмен, который настаивал на том, что секретные службы расформированы уже несколько лет назад.
- Он живет и работает под кодовым именем Мистер Грап, - продолжила Поппи и увидела, что лицо Николаса побелело. - Однако документ, подписанный самим Принни, подтверждает законность притязаний и права Грапа на титул Драммондов, а также их владения. Боюсь, Николас Стонтон, что вам снова придется стать лордом Максвеллом. Со временем вы вступите в права наследства, а ваш дядя настолько занят своей служебной деятельностью, что титул, земельные владения и денежные сундуки Драммондов остаются для него на последнем месте.
Общий вздох изумления.
- Покажите мне это кольцо! - потребовал Драммонд и посмотрел на Поппи так, словно она спятила. - А где же документ?
- Вот оно, ваше кольцо!
Поппи подбросила кольцо вверх. Еще один общий, уже не вздох, а стон, когда кольцо упало в самую гущу толпы.
- Еще минуту назад Грап был здесь, одетый в ливрею лакея, но вы все, конечно, не могли его узнать. Он настоящий мастер маскировки. У одного из слуг лежит на подносе документ. Доставьте себе удовольствие, попробуйте отыскать и документ, и кольцо.
Начались бурные разговоры, у многих нашлись увеличительные стекла в оправе, с помощью которых можно было быстрее отыскать упавшее на пол кольцо. Стоило поискать и документ и проверить, нет ли где поблизости пресловутого Грапа.
- Я презираю вас, Николас Стонтон! - выпалила Наташа. - Я выйду замуж только за того, чей титул не ниже герцогского.
- А что насчет ребенка? - послышался чей-то вопрос из толпы гостей.
- Какого ребенка?
Наташа скрестила руки на груди и надула губы.
- Так, значит… - Лорд Хауэлл запнулся, и лицо у него побагровело. - Значит, вы солгали?
- Я русская княгиня, - ответила Наташа и направилась к выходу, громко окликая своих слуг.
Было ли это наилучшим извинением, которое она могла принести за свое подлое поведение? Поппи недовольно хмыкнула, но на это не обратил внимания никто, кроме графини Ливен.
- Эта особа, - заговорила она Поппи на ухо, - не лучшим образом представляет нашу страну в Англии. Завтра утром я вышлю вещи Наташи в Санкт-Петербург. Ее мать отправит дочь в монастырь, на сей раз я в этом уверена. Сыграйте что-нибудь повеселее, - обратилась графиня к музыкантам маленького струнного оркестра, после чего направилась следом за Наташей.
Оркестр соответственно указанию заиграл венский вальс, но в это время какой-то странный, похожий на гогот шум донесся из дальней части зала, от дверей, выходящих в парк, которые вдруг распахнулись все разом.
Послышался собачий лай. Сопровождаемый несколькими громкими вскриками.
Поппи невольно приоткрыла рот.
"Николас Стонтон, - мысленно обратилась она к нему, - так это и есть отвлечение внимания, которое ты учинил, чтобы незаметнее выкрасть картину!"
Ну что за негодник!
Прокладывая плоскими лапами путь через целый лес шелков, атласов, муслинов и накрахмаленного полотна, по залу для танцев, гогоча и ковыляя из стороны в сторону, металось целое стадо гусей и требовало к себе внимания. Однако шум, поднятый птицами, не был ни в коей мере таким кошмарным, как тявканье корги.
Поппи судорожно вздохнула, когда увидела одноглазого корги Бориса. И он, и все остальные песики с энтузиазмом гоняли гусей, один из которых показался ей очень знакомым.
- Мои любимые собачки! - орала Наташа, и так громко, что голос ее перекрывал неимоверный шум. - Спасите их!
Послышались и другие громкие крики, а также звон и грохот разбиваемого о твердый пол драгоценного китайского фарфора и хрусталя. Музыканты продолжали играть вальс. Граф Ливен стоял рядом с оркестром, с лицом, мокрым от пота, не оставляя попыток навести, порядок и призывая к этому отчаянными возгласами.
- Я русский князь! - услышала Поппи крик Сергея. - Уберите от меня, этого проклятого гусака!
Ей чудилось, что происходящее похоже на сон.
Поппи твердо знала одно - она любит Николаса. Однако ни он, ни кто-либо еще не посмеет решить, будто картина ее матери может попасть в чьи-то другие руки, кроме ее собственных.
У нее вспотели ладони. Надо идти. Прямо сейчас. И выкрасть картину до того, как это сделает Николас.
Быстрый взгляд на Элинор и Беатрис принес Поппи удовлетворение: обе ее подруги делали то, что им полагалось делать. Облаченные в ливреи, с напудренными париками на головах, они быстро переходили с места на место, держа на поднятых достаточно высоко руках подносы с выложенными на них документами - подлинный документ находился в полной безопасности дома, - и гости усердно их разглядывали. Грап давно уже скрылся из глаз. Большая толпа гостей последовала за Беатрис к двери, ведущей в парк.