Ник трезво оценивал свою внешность и то, насколько он может быть интересен женщинам. Даже при самом оптимистичном раскладе особа вроде Бенедикт Вернон не обратила бы на него внимания. Именно поэтому он не стал тратить понапрасну время и флиртовать с ней ни при первой встрече, ни тогда, когда она позвонила ему. Нет, ему нужна женщина попроще. Одного с ним круга. Красоток с обложек глянцевых журналов Ник оставил в прошлом. Бурная молодость, дружеские попойки, скоротечные романы с топ-моделями и бесцельные шатания по планете позади.
Неожиданно Ника привлек предмет на груди Бенедикт. Он слегка прищурился, чтобы прочитать надпись на бейдже. Бенедикт, расценив его внимание за проявление сексуального интереса, распрямила плечи и выпятила свою полную грудь. К ее полнейшему недоумению, Фриман рассмеялся.
– Что… в чем дело? – растерянно спросила она, подумав, что у нее расстегнулись пуговицы на рубашке. Впрочем, даже это не повод веселиться.
– За сколько ты это купила? – спросил Ник, наконец высвободив руку и указав на бейдж.
– Ты меня оскорбляешь! – с чувством воскликнула Бенедикт.
– Я бы тебя оскорбил, если бы ты действительно была журналистом-международником, но это ведь не так.
– Думай что хочешь. – Бенедикт обиженно надула губы, скрестила на груди руки и отвернулась от Фримана.
Остаток пути они провели в полной тишине, поглощенные чтением журналов. Бенедикт открыла "Космополитен" и продолжила читать путевой очерк о Бразилии.
"С августа по декабрь – лето, в это время жарче и суше, временами проходят короткие тропические дожди, после которых появляется солнце. Самое благоприятное время для путешествий по Амазонке май – ноябрь, когда дождей меньше и погода лучше".
Ну разумеется, Нику и его дружкам захотелось посетить Бразилию в феврале. В самое неподходящее время, недовольно подумала Бенедикт. Она терпеть не могла дожди, и при мысли, что ей придется ежедневно мокнуть в джунглях, настроение упало до нулевой отметки.
Ник услышал недовольный вздох соседки, но, когда собрался спросить, что так расстроило Бенедикт, она уже снова погрузилась в чтение.
"Город Манаус, столица бразильского штата Амазонас, стал всемирно известен во время каучукового бума прошлого века. Тогда деньги лились рекой и город активно строился. Благодаря натуральному каучуку Манаус стал вторым городом в Бразилии, где появилось электрическое освещение, и первым, где пустили троллейбусы".
О, повод для радости. Нужно будет обязательно сообщить Патриции, что она ошиблась. Манаус – такой же современный город, как и Лос-Анджелес.
"Каучуковая лихорадка быстро закончилась, но с тех времен прекрасно сохранилось здание Оперы, возведенное в 1896 году. Это красивейшее сооружение в джунглях стало символом города. Впечатляет и дворец Паласиу Негру – бывшее жилище тевтонского барона, построенное во время архитектурного бума. В городе очень много домов, украшенных аузелуш – великолепной мозаикой в голубых тонах…"
Бенедикт закрыла уставшие от чтения глаза и отложила журнал. В голове тут же возникли полусказочные картинки дворцов, с колоннами, арками и мозаичными разноцветными куполами. Бенедикт много раз бывала в Европе, но никогда не испытывала трепета перед архитектурными шедеврами. Ни Саграда Фамилия великого Гауди в Барселоне, ни Нотр Дам де Пари, ни собор Святого Марка в Венеции не заставили ее сердце биться с удвоенной силой.
Безусловно, Бенедикт получила хорошее образование и прекрасно разбиралась в архитектурных стилях, течениях и живописных школах. Возможно, именно ее знания, полученные из учебников и лекций, мешали чистому восприятию красоты. Оказываясь перед очередным памятником, Бенедикт вспоминала, что ей о нем известно, и только потом рассматривала его и составляла собственное мнение. Зачастую ее восприятие было лишь производной мнения признанных критиков и историков.
В Рио-де-Жанейро группа должна была совершить пересадку на самолет до Манауса. Пройдя паспортный контроль и получив свой багаж, Ник и прицепившаяся к нему Бенедикт, направились к выходу из аэропорта.
– Куда мы? – не на шутку взволновавшись, спросила Бенедикт.
Она с трудом толкала перед собой тележку с двумя чемоданами. Ник же делал вид, будто не замечает ее неудобства. Все его вещи поместились в одном рюкзаке.
– Нам нужно добраться до другого аэропорта. Дождемся остальных и поедем.
Ответ Ника мало прояснил ситуацию, но Бенедикт не оставалось ничего иного, как следовать за ним по пятам. Если она его упустит из виду сейчас, то точно не доберется до Бразилии.
На выходе их уже ждали трое мужчин и женщина, по виду лет на десять старше Бенедикт. Все они были точно с такими же рюкзаками, как и Ник.
Нику пришлось представить коллегам Бенедикт.
– Познакомьтесь, пожалуйста, с новым членом нашей группы Бенедикт Вернон, – неохотно сказал он. Затем перечислил остальных: – Фабиан Росс – телеоператор канала "Дискавери", Эмма Фишер – доктор биологических наук Колумбийского университета, специалист по приматам. Марк Лонли – тележурналист и, наконец, Джек Майерс – путешественник, профессиональный дайвер, исследователь рыб.
– В частности, пираний, – добавил Марк с такой кровожадной улыбкой, что Бенедикт передернуло.
Поскольку он оказался единственным человеком, протянувшим ей руку, Бенедикт пришлось ее пожать.
– Очень приятно, – процедила сквозь зубы Эмма.
Она осмотрела Бенедикт с ног до головы – видимо, имя нового члена группы ей о многом сказало. В том числе и о том, каким образом она оказалась среди исследователей. Однако, как и Ник Фриман, Эмма не смогла угадать мотивов поступка Бенедикт. Зачем богатой холеной девочке понадобилось тащиться в джунгли? Да еще и в компании сумасшедших ученых, фанатов своего дела… Не лучше ли было бы отправиться на какие-нибудь экзотические острова с золотыми пляжами в компании таких же богатых отпрысков?
– Мне тоже, – с натянутой улыбкой ответила Бенедикт. Да, не такого приема она ожидала.
Впрочем, ей не было никакого дела до остальных членов группы. Главный объект ее внимания – Ник Фриман.
– Нам пора, – посмотрев на часы, сказал Марк.
Это был светловолосый мужчина, не особо привлекательный, с неправильными чертами лица, на котором выделялись большой нос и маленькие глазки. Из-за этой диспропорции создавалось впечатление, будто Марк очень злой и хитрый. Однако люди, хорошо знавшие его, утверждали, что более отзывчивого и доброго человека никогда не встречали.
Марк, Фабиан, Эмма, Ник и Джек направились к пикапу, водитель которого держал в руках табличку "Манаус".
Бенедикт поспешила за ними, хотя с двумя чемоданами, на высоких каблуках и в короткой юбке ей было жутко неудобно. Кроме того, в Рио было очень душно, и ее буквально обдавало жаром со всех сторон. Бенедикт уже проклинала Ника, из-за которого отправилась в это путешествие. Какого черта ей понадобилась его любовь? Ее внимания ежедневно добивались десятки мужчин, а она решила отомстить какому-то неудачнику!
Почему она не послушалась Патрицию? Подруга ведь сразу сказала, что ее план – полное безумие. Правда, Патриция объясняла поступок Бенедикт сумасшедшей влюбленностью, с чем сама Бенедикт была категорически не согласна. Как она может любить Фримана? Они ведь даже толком не были знакомы. Нет, она его презирала. А потому была оскорблена и задета его холодностью. Человек вроде него просто не имел права не замечать ее прелестей!
Аэропорт, в который они прибыли, имел всего одну взлетно-посадочную полосу. Бенедикт не сразу осознала, что развалюха, к которой они подъехали, и есть тот самый самолет, который доставит их в Манаус.
Когда ее попутчики начали ставить свои рюкзаки в грузовой отсек, Бенедикт пришла в ужас.
– Вы шутите? – громко, чтобы ее все услышали, спросила она, уперев руки в бока. Ее чемоданы одиноко стояли в пикапе.
– Бенедикт, поспеши! – полупрося-полуприказывая сказал Джек. – Пилот хочет поскорее вернуться в Рио. Его жена сегодня рожает.
– Что?! – воскликнула Бенедикт, не веря своим ушам. Мало того что они должны лететь на этой допотопной посудине, рискуя своими жизнями, так еще и за штурвалом будет находиться человек в неуравновешенном эмоциональном состоянии.
– Да, – радостно кивая головой и сияя белозубой улыбкой, подтвердил на корявом английском пилот. – Меня зовут Тонио Алонсо. Я быть ваш пилот до Манауса.
– Мы полетим на ЭТОМ? – Бенедикт указала на единственный самолет на полосе.
Тонио быстро кивнул.
– Я… я не полечу. Мы даже в воздух не поднимемся. Этому самолету, должно быть, лет пятьдесят.
– Бенедикт, успокойся. – Она повернула голову и увидела рядом с собой Ника. – Нам лететь всего два часа. Давай я помогу тебе донести вещи. Кстати, у тебя есть что-нибудь более подходящее для джунглей?
Бенедикт опустила глаза и посмотрела на свои босоножки из последней коллекции Джимми Чу. Тонкие черные ремешки сплетались в причудливый узор, обхватывая изящные ступни Бенедикт. Пятисантиметровый металлический каблук переливался в лучах полуденного солнца Рио.
– У меня полно вещей, – задиристо ответила она.
– Я заметил, – сдержав улыбку, ответил Ник.
Он вытащил из кузова ее чемоданы и потащил их в сторону самолета.
Бенедикт не сдвинулась с места. Она проследила взглядом, как Ник поставил ее вещи рядом с рюкзаками и с третьей попытки захлопнул крышку багажника.
Затем Ник обернулся к Бенедикт и с улыбкой поманил ее рукой.
– Ну же, не бойся. Все будет хорошо. Мне доводилось летать и на худших самолетах.
– Не удивляюсь, – хмыкнула Бенедикт, сделав несколько неуверенных шагов. После чего она снова остановилась и требовательно спросила: – Ты гарантируешь, что я доберусь до Манауса в целости и сохранности?
– Если тебе станет легче от моей гарантии, то да. Обещаю, что если сам буду цел и невредим, то и ты не пострадаешь.
Ответ Ника не удовлетворил Бенедикт, но она сочла за лучшее поспешить, потому что остальные члены группы уже недовольно переговаривались и хмурились, выглядывая в иллюминаторы.
8
Два часа до Манауса стали для Бенедикт и ее попутчиков настоящим кошмаром. Не прошло и двадцати минут, как Бенедикт почувствовала приступ тошноты и сильную головную боль. Она знала, что собой представляет воздушная болезнь, но никогда не сталкивалась с ней лично. Впрочем, Бенедикт никогда и не летала на самолете, который трясло, словно яблоню – в ураган. Казалось, их самолет – безвольный мотылек, швыряемый из стороны в сторону каждым порывом ветра.
– О боже, Ник, меня сейчас стошнит, – сказала она, закрыв рот ладонью.
– Не смей этого делать! – приказал тот, инстинктивно отодвинувшись.
– Возьми. – Эмма подала побледневшей Бенедикт бумажный пакет и брезгливо отвернулась.
Марк, Фабиан и Джек, как истинные джентльмены, сделали вид, что ничего не заметили. Впрочем, еще через пятнадцать минут игнорировать происходящее стало невозможно.
– Бенедикт, может, тебе стоит прилечь? – сочувственно спросил Марк.
Фабиан и Джек тем временем сооружали некое подобие кровати из пледов и подушек, найденных в салоне.
Ник помог Бенедикт лечь. Она одарила его благодарным взглядом, чувствуя, что тошнота сменилась непреодолимой сонливостью и апатией. Она закрыла глаза и начала мысленно молиться о том, чтобы они быстрее долетели до Манауса.
Когда Бенедикт открыла глаза, то увидела рядом с собой Ника. Она не сразу сообразила, где находится и почему лежит рядом с малознакомым мужчиной.
Ник проверил ее пульс. Затем заглянул ей в глаза. От пристального взгляда Фримана Бенедикт смутилась. Странное будоражащее чувство, вызванное близостью Ника, испугало ее. Бенедикт впервые чувствовала себя такой несуразной и нелепой рядом с мужчиной. Ей было стыдно перед ним, словно недомогание было какой-то грубой ошибкой, за которую следовало просить прощения.
– Как ты себя чувствуешь? – с искренней тревогой спросил он.
Смешанный аромат сигаретного дыма и мяты ударил ей в нос. Самое поразительное – он ей понравился. Вот как должен пахнуть настоящий мужчина – табак и свежесть травы. Никаких искусственных отдушек и одеколонов!
– Не знаю, – честно созналась Бенедикт.
Она приподнялась на локтях и осмотрелась.
– А где все?
– Ждут на улице.
– Они меня презирают, – с горечью произнесла Бенедикт. К глазам подступили слезы, и только сила воли сдержала рыдания.
– Вовсе нет. – Ник помог ей подняться. – Но тебе следовало взять с собой авиамарин, раз у тебя воздушная болезнь.
– У меня никогда не было никакой воздушной болезни! – с жаром возразила Бенедикт. – Если бы я знала, что придется лететь на такой развалюхе…
– Боюсь, это меньшее из тех испытаний, которые тебе предстоят. Может, тебе стоит вернуться домой?
Бенедикт промолчала, и Ник продолжил:
– Я поговорил с пилотом. Он готов доставить тебя обратно в Рио.
– Ни за что, – отчеканила она. – Я хочу увидеть джунгли и познакомиться с яномами!
– Это не шутки, Бенедикт. Ты совершенно не готова к нашему путешествию. Мы едем не развлекаться, а работать. Никто не станет с тобой нянчиться. Джек будет заниматься пираньями, Эмма – обезьянами, а мы с Фабианом и Марком будем с утра до ночи таскаться по джунглям в поисках наиболее удачных кадров.
– Не беспокойся за меня, Ник. Я справлюсь.
– Ты уверена? – с сомнением спросил он.
Бенедикт кивнула и нетвердой походкой направилась к выходу из самолета.
Внимание Ника поразило ее. Кроме родителей, никто и никогда так искренне не переживал за нее. Даже Патриция, ее лучшая подруга, проявляла чуткость, лишь будучи в хорошем настроении. Если же у нее самой были какие-то неприятности или проблемы с очередным бойфрендом, то будь Бенедикт хоть на грани самоубийства, она бы и бровью не повела.
Может быть, он уже влюблен в меня? – подумала Бенедикт с затаенной радостью. Ее сердце ускорило бег, а в висках застучало от охватившего ее волнения. Странно, почему Ник до сих пор не женат. Он создает впечатление зрелого, уверенного в своих силах мужчины. Этакий Рембо, Супермен и Джеймс Бонд в одном флаконе.
Не о таком ли муже она мечтала с детства? Не потому ли отвергала предложения субтильных юношей, чьи отцы могли позволить себе завтрак в Париже, обед – в Вене и ужин – в Милане?
Бенедикт когда-то услышала фразу, что женщина всю жизнь ищет мужчину, которому смогла бы покориться. Случайно ли эта мысль засела в ее ветреной головке? Не искала ли она сама такого человека? Сильного самца, способного укротить ее строптивый нрав.
Она вздрогнула, почувствовав на своей спине горячую руку Ника.
– Не бойся. Спускайся по трапу. Он немного шатается, но такую пушинку, как ты, выдержит, – подбодрил ее Ник.
Бенедикт слышала его голос, но не могла разобрать ни слова. В ее ушах раздавался лишь гул. Ее охватила паника. Но вовсе не из-за боязни шаткого трапа. Причиной стало осознание того, что она влюблена в Ника Фримана.
Только влюбленностью можно объяснить ее волнение, смущение и учащенное сердцебиение при его приближении или прикосновении.
Впрочем, Бенедикт вовсе не считала влюбленность помехой к выполнению своего плана. Просто ее задача усложнилась. Ей придется сражаться не только с недоверием и неприступностью Фримана, но и с собственными чувствами. И уж будьте уверены, она одержит победу!
В Манаусе они пробыли всего одну ночь, а ранним утром отправились на каноэ по реке в джунгли. Бенедикт пустилась в плавание вместе с Ником и Джеком, Эмма, Фабиан и Марк следовали за ними на другой лодке.
Бенедикт без конца восклицала о том, какая вокруг красота, Ник щелкал затвором фотоаппарата, а Джек готовил рыболовные снасти.
– Здесь водится много рыбы? – стараясь быть вежливой, спросила Бенедикт. Ей уже надоело ехать в тишине. Неужели компания из двух молодых мужчин и женщины не имеют общей темы для беседы?
– Угу, – пробурчал себе под нос Джек и снова уткнулся в свои снасти.
Бенедикт обиженно надула губы и начала разуваться.
Ник молча следил за ее действиями. Наконец, когда Бенедикт начала ёрзать и раскачивать и без того неустойчивое судно, он не выдержал и спросил:
– Что ты собралась делать?
– Поболтаю ногами в воде, можно? – с изрядной долей язвительности спросила Бенедикт.
– Я бы не советовал.
– Это еще почему? – Вообще-то Бенедикт редко прислушивалась к чужим советам, но сейчас взгляд и серьезность Фримана насторожили ее.
– Ты сильно натерла ноги босоножками.
– Какой ты внимательный! – Бенедикт скривила губы в усмешке. Если бы Ник и его дружки так не торопились из аэропорта в отель, она бы успела достать из чемодана более удобную обувь. – Раньше ты обо мне не беспокоился.
Почувствовав в воздухе надвигавшуюся бурю, Джек поднял глаза от своей удочки и пояснил:
– В притоках Амазонки полно пираний. Эти рыбки за километр чувствуют запах крови. Одной капли достаточно, чтобы стая острозубых рыбешек растерзала крупное животное.
– О боже. – Бенедикт зябко поёжилась, хотя солнце обжигало кожу. Едва уловимый теплый ветерок не спасал от духоты. – Надеюсь, ты собрался ловить не пираний?
– Именно их, – с довольной улыбкой подтвердил Джек.
– Я… я не намерена находиться в одной лодке с этими тварями! – категорично заявила Бенедикт, но, заметив, что ее требование осталось незамеченным попутчиками, умоляюще добавила: – Пожалуйста, я жутко их боюсь.
– Не волнуйся, – равнодушно проронил Ник, фотографируя очередной поворот реки, – возможно, они тебе даже понравятся. Некоторые виды очень красивы.
– Да! – подхватил Джек, оседлав любимого конька. – Молодые пираньи очень красивы: голубое в темных пятнах тело, пунцовая грудь и парные плавники, черный хвостовой плавник с вертикальной голубой полосой. А вот взрослые особи окрашены мрачновато: либо сплошь черные, либо усеяны золотыми пятнами. Кстати, здесь водятся похожие на пираний рыбки-доллары. Но они совсем безопасные: питаются водорослями.
– Доллары? – недоверчиво переспросила Бенедикт, решив, что Джек подшучивает над ней.
Она уже поняла, что является в группе чем-то вроде козла отпущения, белой вороны и паршивой овцой вместе взятых. Особенно усердствовала Эмма. Она то и дело бросала колкие обидные замечания в адрес Бенедикт, а затем смеялась вместе с остальными. Сначала Бенедикт решила, что Эмма просто ревнует ее. Еще бы! Ведь Бенедикт была гораздо красивее. Однако Бенедикт так и не удалось разгадать, к кому из мужчин неравнодушна мисс Фишер. Она вела себя ровно со всеми коллегами. Таких женщин принято называть "своим парнем". В Эмме было даже больше мужского, нежели женского. Она не уставала, не жаловалась, не капризничала – в общем, вела себя абсолютно не так, как Бенедикт Вернон.