Корделия, вдовствующая графиня Форкосиган и вице-королева Сергияра, не намерена посвятить свою жизнь только скорби по любимому человеку и работе, которая эту скорбь заглушает. Она собирается круто изменить свою жизнь и направить свою неиссякаемую энергию в другое русло. Напротив, карьера адмирала Джоула идет в гору прямо и ровно. Молодой офицер, уму которого когда-то завидовал Майлз, а внешности – Айвен, к пятидесяти годам стал блестящим командующим на ответственном посту главы планетарного флота. Судьба предлагает ему сразу несколько подарков – и только одну пару рук, чтобы их удержать. Преуспеет ли в своих планах Корделия – и какой путь выберет ее давний друг?
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 6
Глава 3 11
Глава 4 16
Глава 5 20
Глава 6 25
Глава 7 28
Глава 8 32
Глава 9 36
Глава 10 40
Глава 11 44
Глава 12 48
Глава 13 53
Глава 14 57
Глава 15 61
Глава 16 66
Глава 17 69
Эпилог 72
Лоис МакМастер Буджолд
Джентльмен Джоул и Красная Королева
Глава 1
Для военной пересадочной станции на орбите планеты Сергияр это был отличный день. Домой возвращалась вице-королева.
Едва адмирал Джоул вошел в командно-диспетчерский зал станции, его взгляд сразу прикипел к главному тактическому экрану, мигающему и переливающемуся разными цветами над пластиной голопроектора. Это была карта его владений – хотя в настоящее время и выставленная в слегка искаженном масштабе, отражающем лишь их присутствие в системе Сергияра. Если же брать реальные астрографические пропорции, то дела рук человеческих было бы невозможно разглядеть; ну, а человечеству в целом они указали бы его истинное место – налет на комочке грязи. Но отсюда пылающий огонь звезды класса G в ожерелье из полудюжины планет с их лунами казался ручным и приятным. Под станцией вращалась сама планета Сергияр.
Здесь главный стратегический интерес представляли четыре скачковые точки, ворота Сергияра в большую Галактику, и привязанные к ним военные и гражданские станции. Через два П-В туннеля из четырех шел активнейший коммерческий трафик и поток сообщений по сжатому лучу: первый вел в Барраярскую Империю, а второй – к ближайшему ее соседу по эту сторону, ныне мирному Эскобару. Из двух оставшихся один выводил окольным и нерентабельным путем на задворки обитаемой Вселенной, а другой, как показали сорок лет исследований, просто уходил в никуда.
Интересно, когда именно за последний десяток лет Джоул научился мысленно оперировать информацией сразу обо всей этой пространственной схеме и том, что через нее проходит? Аналогичную способность своего наставника он давно привык считать чем-то близким к чуду, хотя Эйрел Форкосиган делал это регулярно и одновременно для всех трех планет Империи, а не ее одной, причем наименьшей, трети. Похоже, время само наградило Джоула этим умением, которое он никак не мог выработать никакими напряженными уроками. И хорошо. Потому что время чертовски много ему должно за все, что оно у него отняло.
Сегодня утром в диспетчерской было тихо: большинство техников скучали на своих постах, тянущий из вентиляции воздух был насыщен запахами электроники, рециркуляции и перекипевшего кофе. Джоул подошел к ярко мигающему лампочками пульту и молча положил руку на плечо диспетчеру, призывая того не отвлекаться на появление командующего. Тот кивнул и вернулся к управлению парой прибывающих судов.
У вице-королевы была практически такая же скачковая шлюпка, как и у адмирала флота: небольшая, быстрая, способная похвастаться скорее мощными средствами связи, чем оружием. Ее эскорт, корабль-курьер, мог при случае оказать ей поддержку, но и он не сильно превосходил ее вооружением, сопровождая корабль вице-королевы скорее ради безопасности на случай внезапных технических неполадок, чем чего-то иного. Слава богу, в этой поездке обошлось. С чувством, в котором он сам опознал беспричинное беспокойство, Джоул наблюдал, как оба корабля входят в причальные захваты. Ни один пилот не захочет напортачить при причаливании под взглядом этих спокойных серых глаз.
Рядом с Джоулом раздался голос его недавно назначенного адъютанта:
– Почетный караул докладывает о готовности, сэр.
– Спасибо, лейтенант Фориннис. Мы уже идем.
Он вышел из дверей диспетчерской первым, адъютант – вслед за ним, и они направились к причальному отсеку, куда прибывала вице-королева. Лейтенант Кайя Фориннис была далеко не первой назначенной в Сергиярский штаб из состава Вспомогательного женского корпуса Имперской Службы, объединяющего техников, медиков и солдат, и даже не первой, прикомандированной к штату самого адмирала. Но ему нравилось думать, что вице-королева одобрит ее назначение, хотя и обязательно сопроводит какой-нибудь колкой сентенцией о том, что на ее родной Колонии Бета и на прочих развитых планетах, женщины служат в космических силах испокон веков. Сам же Джоул был рад уже тому, что ему приходится командовать женщинами лишь в рабочие часы, а за их обустройство во внеслужебное время и на планете, и на станции ответственность несет полковник ВЖК – весьма деловая и склонная к материнской опеке дама.
– Я никогда не видела вице-королеву Форкосиган, – призналась Фориннис. – Только на видеозаписях.
Джоул напомнил себе поумерить привычный широкий шаг. Хотя, возможно, лейтенант тяжело дышала не оттого, что запыхалась, а в приступе зарождающегося восторга перед графиней Форкосиган. Вполне обоснованного, на взгляд Джоула.
– Правда? Я думал, вы в родстве с графом Фориннисом. И проводили достаточно времени в столице, разве нет?
– Мы не такие близкие родственники, сэр. Графа я видела всего два раза в жизни. А в столице в основном была занята в Оперативном Отделе. Меня почти сразу начали готовить на административную должность, – ее легкий вздох было так же просто истолковать, как и у всех ее предшественников мужского пола: "Черт, а мне так хотелось служить на корабле!"
– Что ж, крепитесь. Мне самому пришлось семь лет прослужить в столице на должностях военного секретаря и адъютанта, но потом я все же успел трижды принять участие в походах военного конвоя.
Конвои были самым активным и связанным с самыми дальними перелетами видом космической службы из тех, что доступны имперскому офицеру в мирное время. Для Джоула походы с конвоями увенчались командованием кораблем – его первым и единственным. А потом он сменил капитанский пост на нынешнюю службу на Сергияре.
– Но вы были адъютантом у самого регента Форкосигана!
– Уже у премьер-министра Форкосигана. – Джоул коротко улыбнулся. – Я все-таки не настолько стар. – Он с трудом удержался, чтобы не закончить фразу обращением "...юная леди". Дело было не в ее росте, точнее, в его прискорбном отсутствии, и не в женском поле – ведь ее предшественники на этой должности тоже выглядели для Джоула двенадцатилетними мальчишками. – Хотя, по иронии судьбы, единственный раз, когда мне довелось попасть на театр военных действий, случился как раз во время моей службы у него. Я был его секретарем и сопровождал его в Ступицу Хеджена. Впрочем, вылетая с Барраяра, мы предположить не могли, что все закончится настоящим сражением.
– Вы оказались под огнем?
– Ну, да. На флагмане тылов не предусмотрено. И, поскольку к этому моменту на борту уже был император, нам повезло, что корабельные щиты выдержали. – Двадцать лет прошло, с ума сойти. Двадцать лет исполнилось той строго засекреченной неразберихе, которую он с первого и до последнего момента наблюдал из-за плеча премьер-министра адмирала графа Форкосигана, с самого близкого расстояния. Поэтому свои рассказы о случившемся в Ступице Хеджена ему до сих пор приходилось тщательно редактировать.
– Значит, вы с тех самых пор знакомы с вице-королевой Форкосиган?
– Практически да. Мы познакомились... – ему пришлось произвести кое-какие мысленные подсчеты, и результат его ошарашил. – Почти двадцать три года назад.
– Мне скоро будет двадцать три, – явно желая помочь, подсказала Фориннис.
– А-а, – выдавил Джоул. Но больше погружаться в прошлое ему не пришлось: они прибыли в Причальный отсек № 9.
Десяток солдат из почетного караула немедленно подобрались, и Джоул аккуратно отсалютовал им в ответ, одновременно окидывая взглядом их экипировку. Все в полном порядке, аж блестит, отлично. Он, как положено, высказал похвалу их сержанту и сам замер в позе "вольно", заняв стратегически выгодное место с видом на горловину пассажирского рукава, который только что открыли под крайне тщательным и компетентным присмотром техника причального отсека. Редко кому удавалось с изяществом и достоинством выйти из невесомости переходного рукава в поле гравитации корабля или станции, однако первые трое, сошедшие со шлюпки, явно имели в этом большой опыт: один из корабельных офицеров, охранник СБ и оруженосец Рыков, единственный из слуг Дома, переданный новым графом Форкосиганом своей матери в ее ипостаси вдовствующей графини. Первый проверил технику в отсеке, второй просканировал и осмотрел помещение на предмет опасностей человеческого происхождения, а оруженосец повернулся помочь своей леди-сюзерену. Фориннис одновременно пыталась сохранять уставную стойку и приподняться на цыпочки, что ей не удавалось – но Джоул забыл о ней в ту же секунду, как из рукава показалась последняя фигура и, мягко качнувшись, утвердилась на ногах, удерживаясь за обе протянутые руки оруженосца.
Часовой сыграл на дудке сигнал прибытия, и все присутствующие вытянулись по стойке "смирно". Адмирал Джоул откозырял и официально произнес:
– Вице-королева Форкосиган, добро пожаловать домой. Надеюсь, ваша поездка прошла без происшествий.
– Благодарю, адмирал, так и было, – отозвалась она столь же официально. – Я рада вернуться домой.
Джоул окинул ее быстрым взглядом. Судя по виду, ее слегка мучила скачковая болезнь, но ничего больше не напоминало ту пугающую мертвенно-серую бесстрастность, которая легла на ее черты, когда почти три года назад она вернулась на Сергияр с государственных похорон своего мужа. Впрочем, в тот день и сам Джоул вряд ли выглядел лучше. Тогда колонисты Сергияра были совершенно не уверены, увидят ли свою вице-королеву вновь, или на ее место будет назначен какой-нибудь чужак-лорд. Но сейчас она снова сменила траур на цветную одежду, пусть и приглушенных тонов – брюки и пиджак в комаррском стиле – и ее открытая улыбка согревала лучше, чем тепло в помещении. Взъерошенные рыжие с проседью волосы были подстрижены по-прежнему коротко, лицо с истончившимся от возраста чертами выглядело решительно – бастион, который никогда не сдастся и не падет.
В левой руке она сжимала какой-то предмет, оказавшийся небольшим чемоданчиком-криоконтейнером. Лейтенант Фориннис, как любой добросовестный помощник адмирала, бросилась к нему:
– Могу ли я принять у вас багаж, ваше превосходительство?
– Нет! – неожиданно резко выкрикнула Корделия и отдернула руку с чемоданчиком. Увидев, как недоуменно поднял брови Джоул, она, похоже, взяла себя в руки и повторила уже спокойнее: – Нет, лейтенант, спасибо. Это понесу я. А остальное – мой оруженосец.
Она чуть склонила голову, глядя на девушку, и кинула вопросительный взгляд в сторону Джоула. Он уловил намек.
– Вице-королева, позвольте вам представить моего адъютанта, лейтенанта Кайю Фориннис. Она назначена сюда только недавно и прибыла на Сергияр через пару недель после вашего отъезда.
Корделия покинула планету полтора месяца назад, чтобы лично доставить свой ежегодный вице-королевский доклад императору Грегору, а заодно частично захватила на Барраяре и праздничный сезон Зимнепраздника, который провела там с родными. Джоул понадеялся, что за это время она скорее восстановила силы, чем устала, хотя, будучи лично знакомым с младшим поколением Форкосиганов, он ставил сразу на то и другое.
– Как поживаете, лейтенант? Я надеюсь, вы сочли Сергияр интересным местом службы. И… вы родственница молодому графу?
– Не слишком близкая, мэм, – ответила Фориннис. Джоул подозревал, что она уже устала объяснять это всем и каждому, однако сейчас произнесла свою дежурную фразу, не поморщившись.
Повернувшись к почетному караулу, вице-королева и им уделила несколько привычных слов благодарности, а их гордый своим взводом сержант отозвался традиционным: "Так точно, мэм!", – и они, печатая шаг, удалились. Корделия поглядела им вслед, вздохнула и приняла предложенную ей руку Джоула.
– Ну, правда, Оливер, – покачала она головой, – неужели ты собираешься устраивать это всякий раз, как я приезжаю? Я всего лишь намерена пройти по станции из причального отсека к катеру. А эти бедняги могли бы спокойно спать.
– Для вице-короля мы делали ничуть не меньше. Вы же знаете, это честь и для них, и для вас.
– Эйрел был вашим героем войны. Причем неоднократно.
Уголок рта Джоула дрогнул в улыбке:
- А вы, что, нет? Кстати, – полюбопытствовал он, – что у вас такое в контейнере? Надеюсь, не еще одна отрубленная голова? – к счастью, для названного содержимого контейнер был, пожалуй, маловат.
Серые глаза Корделии сверкнули:
– Ну-ну, Оливер! Стоит один раз привезти домой расчлененку, заметь, всего лишь раз, и дальше люди вечно беспокоятся на эту тему и проверяют твой багаж. – Она криво усмехнулась: – Что ж, хорошо и то, что теперь об этом можно шутить.
Идущая за ними лейтенант Фориннис была явно слегка шокирована – то ли самим достопамятным историческим событием, случившимся, кстати, задолго до ее рождения, то ли тем интересом, которое проявил к нему ее командир. Чем именно, Джоул затруднялся сказать.
– Корделия, вы не хотите передохнуть, прежде чем совершить последний перелет на поверхность? – уточнил Джоул. – Не знаю, что сейчас по вашим часам, завтрак или ужин, но мы можем что-нибудь устроить. – Весь Барраярский Имперский флот, а с ним и эта станция, жили по времени Форбарр-Султаны, которое, к сожалению, не совпадало со временем на Сергияре, к тому же у обеих планет была еще и разная продолжительность суток. Да и время по разные стороны П-В туннеля, а тем более целой их цепочки, не сходилось даже приблизительно. – Сделайте, как вам удобней; обещаю, катер без вас не улетит.
Корделия с сожалением покачала головой:
– Когда мы вчера вошли в сергиярское пространство, я переключилась на время Каринбурга. Я думаю, дальше у меня должен быть обед, хотя более точно скажу, когда мы приземлимся. Спасибо, Оливер, в этот раз я не стану задерживаться. Мне не терпится оказаться дома. – И она покрепче сжала ручку крио-чемоданчика.
– Надеюсь, это упущение мы с вами вскоре наверстаем.
– Можешь на это рассчитывать. Когда ты в следующий раз окажешься внизу?
– К концу недели.
Она прищурилась, точно что-то молча прикидывая.
– Ага-а. Подойдет. Мой секретарь с тобой тогда свяжется.
– Договорились, – любезно согласился Джоул, скрывая свое разочарование. Новости с Барраяра приходили ежечасно по сжатому лучу. А вот рассказы из дома доставляли только приезжающие, и далеко не так регулярно. А может, он просто соскучился по этому голосу? По особенному, легкому голосу, бетанский акцент в котором слышался даже теперь, через сорок с лишним лет после того, как его обладательница связала себя клятвой верности с другим государством?
Увы, к люку катера они подошли слишком быстро. Этот катер он проверил лично меньше часа назад. Пилот доложил о готовности. Джоул стоял рядом с Корделией, выгадывая еще несколько минут вместе, пока ее багаж грузили на борт.
– В эти дни вы путешествуете скорее налегке.
Она улыбнулась:
– Эйрел привык двигать армиями. А я предпочитаю более простую логистику. – Она покосилась на люк катера, словно ей не терпелось подняться на борт. – У вас там не случилось еще каких-нибудь лесных пожаров, о которых мне не доложили по прямому лучу?
– Ничего такого, что бы достигло стратосферы. – Это была традиционная граница, по которой проходило разделение их областей ответственности. Корделия именем императора Грегора пасла два миллиона колонистов; и Джоул подозревал, что добрая их половина потребует ее внимания, стоит ей только ступить на землю. По крайней мере, в одном он может быть уверен: отсюда, сверху, новые проблемы на нее не свалятся. – Позаботьтесь о себе самой, там, внизу. Или, как минимум, позвольте вашему персоналу это сделать. – Джоул обменялся заговорщицкими взглядами с оруженосцем Рыковым, который исполнял что-то типа обязанностей домашнего сенешаля вице-королевы, и тот кивком подтвердил, что все услышал и понял.
Корделия только улыбнулась:
– До скорой встречи, Оливер.
"И она ушла. Форкосиганы всегда уходят. Все" . Джоул покачал головой. Он ждал, пока не услышал, как отщелкнулись причальные захваты, и лишь затем повернулся и пошел прочь.
Фориннис, идущая за ним, вдруг поинтересовалась:
– А вы были там, сэр, когда она доставила голову узурпатора?
– Мне тогда было восемь лет, лейтенант! – Он попытался стереть с губ усмешку и вернуться к ожидаемой от него адмиральской серьезности. – Я вырос в одном из Округов на крайнем Западе; военного космопорта там не было, так что мы не стали лакомой целью ни для одной из воюющих сторон. Я в основном помню войну по тому, что все пытались держаться как обычно, но взрослые просто с ума сходили от страха и всяческих фантастических слухов. "Лорд Регент убил маленького императора", "Регенту промыли мозги бетанские шпионы", или другая, еще более отвратительная клевета. И все верили, что в диверсионный рейд леди Форкосиган отправил ее муж, хотя, как я узнал позднее, на самом деле там все было куда сложнее. – И не все, что ему известно, можно рассказывать, напомнил себе Джоул. – Мы с вице-королевой сейчас довольно часто встречаемся по деловым вопросам, так что у вас будет возможность вытянуть из нее несколько военных историй.