Хотя, по здравому размышлению, Джоул не был уверен, полезно ли будет знакомить ревностного молодого офицера с тем, насколько специфически Форкосиганы понимают слово "инициатива". Огонь не стоит тушить бензином.
Так, усмехаясь, он и вернулся в диспетчерский зал и уже там отслеживал на экранах катер вице-королевы, пока не получил подтверждение, что тот безопасно приземлился.
Сергиярский день заливал ярким светом ресторанную террасу, выходящую на то, что Корделия больше не называла ни лагерем, ни деревней – теперь это был настоящий город даже по галактическим стандартам. Терраса нависала над резко уходящим вниз склоном холма, и создавалась прекрасная иллюзия, словно глядишь прямо в океан света. Метрдотель, усадивший ее за зарезервированный угловой столик, поинтересовался, не желает ли мадам поднять поляризующую заслонку, но Корделия просто ответила: "Пока нет" – и отослала его прочь. Она сидела, подставив лицо теплу, прикрыв глаза и позволив ласке солнечных лучей утешить себя, и старалась не думать о том, сколько времени прошло с тех пор, как она знала более осязаемую ласку. "В следующем месяце исполнится три года", – подсказала деловитая часть ее мозга, которую никак не удавалось заткнуть.
Чтобы смягчить боль, она снова открыла глаза и огляделась. Два ближайших к ней столика были по договоренности с рестораном пусты, и только за дальним сидел сейчас ее СБшный телохранитель в штатском, делая вид, что потягивает холодный чай, и поглядывая по сторонам. Сохраняет бдительность, все верно. Больше сорока лет подданства и служения Барраярской Империи включали в себя слишком много всего, и к сегодняшнему дню она смирилась с мыслью, что для решения этих проблем есть специальные люди. Хотя ее сегодняшний охранник смотрелся так молодо, что создавал у нее ощущение, будто это она по-матерински за ним приглядывает, а не наоборот. Пожалуй, ей не стоит оскорблять достоинство этого мальчика, высказывая подобное предположение вслух.
Она втянула большой глоток свежего воздуха, словно его легкость могла заполнить темный провал в ее сердце. Официант принес два стакана с водой. В ее стакане оставалось лишь несколько глотков, когда в дверях наконец показался человек, которого она ожидала. Он огляделся, увидел ее, поднял руку в приветствии и широким шагом подошел к ее столику. Телохранитель моментально отметил, что ее визави сейчас в штатском, но ему пришлось сделать явное усилие, чтобы машинально не вскочить и не откозырять проходящему мимо него мужчине, а всего лишь обменяться с ним кивками.
Когда Корделия увидела лейтенанта Оливера Перрина Джоула впервые – сколько ему тогда было, двадцать семь? – она без колебаний назвала его потрясающим. Высокий, стройный блондин с четкими чертами – ох, эти скулы! – и голубыми глазами, живыми и отражающими ревностный ум. Хотя тогда он был более робок, чем теперь. По прошествии двух десятилетий и некоторых перемен – и переживаний – адмирал Джоул все еще оставался высоким и сохранил прекрасную осанку, но приобрел некую солидность как в сложении, так и поведении. Светлые волосы теперь самую малость тронула седина, в уголках ясных глаз появились "лапки" морщин, и он обрел тихую, твердую уверенность в себе. Хотя эти бесподобные скулы и ресницы никуда не делись. Корделия чуть улыбнулась, позволив себе этот приватный момент осторожного любования, прежде чем Джоул подошел и склонился над ее рукой, а затем сел.
– Вице-королева.
– Сегодня – просто "Корделия", Оливер. Если только ты не хочешь, чтобы я начала обращаться с тобой, как положено с адмиралом.
Он покачал головой.
– Нет уж, на сегодня с меня достаточно работы. – Но его пытливая улыбка сделалась чуть кривоватой. – И, кроме того, среди нас лишь один адмирал был настоящим. Мое нынешнее повышение в звании всегда казалось мне немного нереальным, когда я находился рядом с ним.
– Ты настоящий адмирал. Так сказал император. И так посоветовал ему вице-король.
– Не стану спорить.
- И хорошо, потому что это несколько запоздало, учитывая прошедшие с твоего повышения несколько лет и проделанную тобой работу.
Джоул фыркнул, поднял ладони с длинными пальцами, точно сдаваясь, уступая в этом вопросе, и взял меню. Он поглядел на нее, наклонив голову:
– Вы хотя бы выглядите не такой уставшей. Это хорошо.
Корделия не сомневалась, что в последние годы, когда они с таким трудом искали новое равновесие в жизни, она частенько выглядела абсолютно вымотанной. Она запустила руку в свои коротко стриженые рыжие с проседью волосы, которые как обычно вились вокруг головы непокорными кудрями.
– Я и чувствую себя не такой уставшей. – Она поморщилась. – Теперь, бывает, я часами ни разу не вспоминаю о нем. На прошлой неделе мне удалось продержаться целый день.
Он кивнул – без сомнения, все совершенно правильно понимая.
Корделия задумалась, с чего ей начать. Фраза "За последние три года мы не слишком часто виделись", пожалуй, не совсем точно отражала реальность. Адмирал Сергиярского флота в соответствии со своими задачами автоматически делался вооружённой правой рукой отныне единственной правительницы планеты – как прежде выполнял такие же функции для союза вице-короля с вице-королевой. Колония оценила его собственные немалые заслуги, даже когда незримо стоявшая за его спиной грандиозная тень его наставника, адмирала Форкосигана, исчезла с – можно ли было сказать "безвременной"? – кончиной последнего. Вице-королева Форкосиган и адмирал Джоул приспособились к новой схеме своей совместной работы, обходя молчанием боль потери, зашивая эту рану стежками публичного взаимодействия. Совещания, инспекции, дипломатические обязанности, прошения, данные и полученные советы, споры с бюджетным комитетом – обычно они выступали там в тандеме, но пару раз занимали противоположные стороны… тот объем работы, который они взяли на себя После Эйрела, едва ли отличался по сути и по темпу от того, что было До. И видимый шрам медленно затягивался… хотя его то и дело дергало.
Что касается внутренних ран… они оба старались их не касаться и почти не заговаривали о них, возможно, из взаимного милосердия. Корделия никогда не считала, что потеря для Оливера не настолько глубока лишь потому, что он ее с предельной осторожностью скрывает – хотя, подвергаясь бесконечной пытке публичными церемониями, которые полагались вдове вице-короля, она не раз завидовала приватности его горя.
Но их былая близость, казалось, была отобрана, погребена под непрерывной чередой дел. Они были как две блуждающие планеты, чье общее солнце исчезло, и теперь для них настало время заново отыскать объект притяжения и источник света.
Вернулся метрдотель и принял у них заказ, своим коротким вмешательством оборвав ее растущее внутреннее… смятение, да, она была смущена. Затем они снова остались одни, но тут уже Оливер разрешил ее затруднительное положение, начав сам:
– Если у нас сейчас с вами деловой обед, то кто-то явно опоздал огласить мне повестку дня.
– Нет, не деловой, но повестка у меня все же есть, – призналась она. – Личная и приватная, вот почему я пригласила тебя сюда в наш так называемый выходной.
Интересно, что именно он сумел прочесть в ее приглашении, раз пришел в ресторан в удобном и очень идущем ему гражданском костюме, а не в мундире? Он всегда был очень чуток к нюансам; бесценное качество в те дни, когда он был назначен к премьер-министру в качестве военного секретаря и вращался в накаленной политической атмосфере барраярской столицы. "Мы так далеко от Форбарр-Султаны. И я этому рада".
Она отпила ещё воды и решилась:
– Ты слышал про новый репликаторный центр, что мы здесь открыли?
– Я… про центр как таковой – нет. Но я знаю, что вы прикладываете много усилий в области здравоохранения. – Он моргнул и поглядел на нее с ясно читаемым выражением "не очень понимаю, о чем вы, но слушаю внимательно".
– Моя мать на Колонии Бета помогла мне подобрать уникальную команду бетанских специалистов в области репродукции, и я предложила им работу здесь, заключив с ними пятилетние контракты. Наряду с медицинскими услугами населению они обучают сергиярских медиков в клинике. К моменту, когда их контракт подойдет к концу, мы намерены основать несколько дочерних клиник в новых городах колонистов. И, если нам совсем повезет, то еще и соблазнить кое-кого из этих бетанцев остаться там работать.
Джоул, как человек неженатый и вряд ли планирующий жениться, улыбнулся и пожал плечами:
– Я достаточно стар, чтобы помнить времена, когда репликаторная технология на Барраяре только появилась и вызывала массу споров. А теперь прибывающие к нам младшие офицеры воспринимают ее как должное, причем не только урожденные комаррцы или девушки из ВЖК.
Подошел официант с вином: легким, с фруктовым ноткой, хорошо охлаждённым белым, сергиярского – да-да! – урожая. Корделия укрепила свой дух глотком алкоголя, прежде чем продолжить со всей откровенностью:
– В данном случае общественное благо затрагивает еще и личные интересы. Как, гм, ни разу не упоминал при тебе Эйрел, и я, кажется, тоже не припомню, чтобы говорила тебе об этом… в общем, в самые рискованные времена его регентства – когда ты еще у нас не появился – мы приняли меры предосторожности и изъяли у каждого из нас по несколько половых клеток. Заморозили сперму Эйрела и мои яйцеклетки. Это случилось тридцать пять с лишним лет назад.
Платиново-блондинистые брови Оливера поползли вверх:
– Он же говорил мне как-то, что стал бесплоден после солтоксинового нападения!
– Для естественного зачатия – возможно. Низкое число сперматозоидов, плюс большая доля клеточных повреждений, накопившихся за всю его жизнь. Но с технологией – другое дело. Для этого нужна лишь одна жизнеспособная гамета, если удастся ее отобрать из всего донорского материала.
– Хм.
– По причинам скорее политическим, чем биологическим или техническим, мы так и не обратились в генный банк. Но в своем завещании Эйрел точно и однозначно указал, что эти образцы после его смерти принадлежат мне и только мне. И когда я в этот раз ездила на Барраяр, ради ежегодного доклада и Зимнепраздника, то заодно забрала их все и привезла сюда. Вот что было в чемоданчике, который я… над которым я хлопотала, точно курица-наседка, чего ни разу прежде при тебе не делала.
Оливер выпрямился, внезапно заинтересовавшись.
– Посмертные дети от Эйрела? И вы можете?..
– Для того, чтобы получить ответ на этот вопрос, мне и потребовались лучшие бетанские специалисты. И они ответили "да".
– Ха! Раз теперь Майлз – граф Форкосиган в своем полном праве, и у него есть собственные дети, я не думаю, что еще один ребенок – его брат? – создаст проблемы с наследованием. Но… это ведь будет законный ребенок, согласно барраярскому праву?
Корделия печально подумала, что Майлз, ее старший сын, всего на восемь лет младше Джоула.
– Я вообще-то планирую избежать всех этих сложностей и производить на свет одних только дочерей. Здесь есть тот плюс, что, согласно одному из вывертов барраярского наследственного права, все дочки будут мои и только мои. И они будут носить совершенно не-форскую фамилию Нейсмит. Никаких претензий на Округ или недвижимость Форкосиганов. И наоборот.
Оливер нахмурился, поджал губы.
– Эйрел… захотел бы поддержать их материально. Как минимум.
– Для этих целей я откладывала, что собираюсь делать и впредь, весьма существенную по размерам часть наследственных средств, положенных мне как вдовствующей графине. Поскольку мне поступает и еще какое-то время будет поступать жалование вице-королевы плюс доходы от моих личных вложений, в основном сделанных на Сергияре, то я смогу довольно неплохо обеспечить свой собственный дом.
– Какое-то время? – моментально переспросил Джоул, уловивший ключевое слово в этой фразе и сразу встревожившийся. Чего Корделия и ожидала.
– Я никогда не собиралась оставаться вице-королевой до конца своих дней и умереть на этом посту, – мягко сказала она. "Так, как сделал Эйрел". Но это не прозвучало вслух. – Я – бетанка. Я рассчитываю прожить до ста двадцати, а то и дольше. Я отдала Барраяру столько своей жизни, сколько сама хотела. Пора… – Она допила вино, и Джоул любезно наполнил ее бокал снова. – Говорят, что человеку не стоит принимать серьёзных жизненных решений как минимум год после того, как он понес утрату, чтобы мозги улеглись на место. Я собираюсь проверить эту истину, хоть и затянула на пару лет.
Джоул едва заметно кивнул, соглашаясь.
– Я думала об этом с того самого вечера, как мы похоронили его в Форкосиган-Сюрло. – Вечера, когда она обрезала почти под корень свои волосы длиной до пояса, которые так любил Эйрел, и положила на поминальный жертвенник. Потому что обычный памятный локон казался ей совершенно несоразмерным. Ни один из скорбящих не произнес ни слова против и ничего не спросил. С тех пор она больше не отращивала волос длиннее, чем сейчас – на палец. – В следующем месяце исполнится три года. Я думаю… дети – это то, чего я на самом деле хочу, и если я собираюсь их завести, то сейчас самое время. Бетанка я или нет, а моложе я не становлюсь.
– Люди дают вам лет пятьдесят, – заметил Джоул. Примерно его собственный возраст. Он говорил это искренне, а не просто льстил ей. "Барраярцы!"
– Одни только барраярцы. Инопланетники видят точнее. – Она подсчитала… ого, семьдесят шесть. Нет, бессмысленно. В последние три года она все чаще отсчитывала не дни от своего рождения, а оставшиеся ей до смерти; запас времени, который тает с каждым днем, "пользуешься ты им или проживаешь впустую".
Официант принес им салат из синте-цыпленка и клубники и сдобные булочки, предоставив Корделии дополнительную минуту, чтобы обдумать следующий шаг. Джоул, надо отдать ему должное, так и не спросил "А зачем вы мне все это рассказываете?", но воспринял все как простое – ну, или не слишком простое – желание друга ему довериться. И приветствовал ее откровенность.
Корделия отпила еще вина, потом сделала глоток побольше и, наконец, отставила бокал.
– Яйцеклеток, из которых можно что-то получить, осталось не слишком много, когда отсеяли все не проходящие по стандарту. Моему организму за эти годы тоже досталось. Но я думаю, шесть дочек у меня получится.
Джоул издал смешок.
– Что ж, Сергияру нужны женщины.
– И мужчины тоже. В материале есть еще несколько яйцеклеток, которые могли бы быть полезны, если… В них нет ядра, одна оболочка. Я полагаю, их можно назвать яйцом без желтка. Они, конечно, несут в себе мою митохондриальную ДНК. Именно такие безъядерные яйцеклетки используются как приемник для "гибрида" от экстракорпорального однополого оплодотворения.
Джоул замер с куском во рту и уставился на нее, широко распахнув голубые глаза. Быстрота мышления всегда была одним из наиболее ценных его качеств, вспомнила Корделия.
– Если ты захочешь – а на обдумывание этого вопроса ты можешь взять столько времени, сколько тебе нужно, – то я бы пожертвовала тебе несколько этих безъядерных яйцеклеток и генетический материал Эйрела, и ты мог бы… у вас с Эйрелом могли бы быть собственные сыновья. Я сказала "сыновья" прежде всего по юридическим, а не по биологическим причинам. Можно взять X-хромосому от Эйрела и Y-хромосому от тебя, и такое потомство будет по закону неопровержимо твоим. И перед их фамилией тоже не будет стоять эта смертоносная приставка "фор".
Джоул наконец проглотил кусочек салата, но для этого ему потребовался приличный глоток вина.
– Это… звучит безумно. На первый взгляд.
Сам он слегка покраснел. Интересно. Румянец ему, конечно, идёт. И всегда шел. "С макушки и до пяток", – припомнила она и подавила улыбку.
– На Колонии Бета это стало бы стандартной процедурой. Как и на Эскобаре, на Земле или на любой из развитых планет. – "Обычных планет", как мысленно называла их Корделия. – Ради всего святого, даже на Комарре! Эту биотехнологию создали не одно столетие назад.
– Да, но не для нас, не для…
"Не для барраярцев"? Или… "не для меня"?
Но вместо этого он произнес лишь:
– Так что же, это "бери кто хочет, не пропадать же добру"?
– Вот именно – кто хочет.
– А сколько… сколько там яйцеклеток?
– Четыре. Что не гарантирует четырех младенцев, надеюсь, ты это понимаешь. И даже одного. Это скорее четыре билета генетической лотереи.
– И как давно вы обдумывали это, гм… необычное предложение? – Он все еще смотрел на неё широко распахнутыми глазами. – Неужели уже тогда, когда вы их поместили в банк, много лет назад?
– Нет. Только когда я три дня назад обсудила это дело с доктором Тэном. Мы решали, что делать с оставшимися клетками: вопрос, о котором я раньше никогда не задумывалась. Он предложил мне пожертвовать их в клинику, где они пойдут в дело – так что если тебе они не нужны, я, наверное, так и сделаю. Тогда у меня и возникла идея получше…
Она почти не спала той ночью, обдумывая эту идею. В конце концов, ей удалось прервать бесконечный бег мыслей по кругу, и, отбросив попытки самостоятельно предугадать ответ Оливера, она просто пригласила его пообедать.
– Я никогда не думал… я оставил любые мысли, ну, о том, чтобы завести детей, вы же знаете. У меня была моя карьера, был Эйрел, были… мы трое. О чем-то большем я даже не мечтал.
– Да, я так и думала, что у тебя проблемы с воображением. – В подтверждение своих слов она с хрустом разгрызла кусочек куриного салата. – Я уж не говорю про крайнюю нехватку жадности.
– Но как я вообще сумею позаботиться о… – начал он и осекся.
– Для того, чтобы обдумать прикладные детали, времени ещё масса, – заверила его Корделия. – Я просто хотела подкинуть эту идею тебе в голову.
Оливер почти не в шутку вцепился обеими руками себе в волосы:
– Чтобы что, взорвать ее? Ох уж эта ваша садистская жилка, Корделия!
– Ну-ну, Оливер. Скорее напористость. Как ты сам можешь припомнить.
По тому, как он поперхнулся очередным глотком вина, припомнил он все. И хорошо. Но, к её удивлению, следующими произнесенными им словами оказались:
– Эверард Петр Джоул?
"Боже правый, он уже им имена придумывает!" Что ж, она сама целый год крутила в голове имена для своих дочек. "Вау, быстро он набирает обороты". К счастью, у Джоула есть какое-то время, чтобы придумать варианты получше и начать беспокоиться – это она знала по своему опыту.
– Мы же на Сергияре. И не связаны традициями. Ты можешь выбрать для них любое имя, какое тебе понравится. Я собираюсь назвать свою первую дочку Аурелией Косиган Нейсмит. Вообще-то их всех будут звать как-то там-Косиган Нейсмит. И Косиган – второе имя, а не фамилия через дефис. – И не приставка. – Уверена, потом они еще поблагодарят меня за это.
– А что, гм… что об этом думает ваш сын Майлз? Или его клон-брат Марк, если уж на то пошло?
– Я пока с ними ничего не обсуждала. По правде говоря, и не собираюсь обсуждать, а просто поставлю их перед фактом. Не хочу сказать, что "это не дело Майлза", скорее "это не его решение".
– А вы – или Эйрел – когда-нибудь рассказывали ему про нас? Он знает? Я никогда не знал точно. Одно дело, если он знает и принимает меня, и другое – если совсем не в курсе.
Те ужасные государственные похороны, на которых Оливер и ее сыновья встречались в последний раз, определенно были неподходящим местом, чтобы начинать такой разговор.
– Ха. Нет. Если уж говорить насчет взрыва мозга, Эйрел всегда в этом плане Майлза щадил. Я никогда полностью не соглашалась с его подходом, но нельзя не признать, что так было значительно проще.