Еще несколько дней прошло в бесконечных хлопотах. "Карамелька", не зная отдыха, развозила заказы, и девушка с ностальгической нежностью отметила, что после ремонта машина буквально летает.
В дом стало приятнее возвращаться – также благодаря Рику. Его стараниями особняк преобразился внешне и внутренне, сохранив при этом свой викторианский шарм. Стоимость его на рынке, конечно, возросла, но какое это имеет значение? Денег, полученных от сделки, она все равно не увидит.
Девушка зажмурилась от боли, терзавшей ее душу при любой мысли о грядущем расставании с этим местом, ведь за последний месяц оно приобрело для нее еще большее значение. Плевать на деньги, но каждая досточка, прибитая его руками, стоила Нелл дороже вдвойне.
"Интересно, где он сейчас, – подумалось ей, – должно быть, уже далеко, и слава богу".
Сознание того, что Рик в безопасности, было прекрасно, но не отменяло ее мучительного желания вновь увидеть его, раствориться во взгляде янтарного цвета глаз и забыть обо всем в объятиях таких родных и сильных рук.
– Все в порядке? – Голос Митча оборвал ее несбыточные фантазии и вернул Нелл в суровую реальность.
– Просто задумалась. Так что за информация?
Детектив явился без предупреждения с какой-то важной новостью, и она как раз собиралась спросить, не связано ли это с Риком.
– Я узнал, кто на самом деле изготовил копию.
– Замечательно! – воскликнула она, не дослушав, и тут же осеклась. – Он все равно подкупит, кого надо, и отмажется.
– Твой отец тут ни при чем, как я и предполагал, – сказал Митч, выдержав небольшую паузу.
– Нет? – удивилась девушка. – Но я не понимаю…
Он взглянул на нее изучающе.
– Рик Брэдфорд не вор, – отчеканила Нелл, поняв, к чему все идет.
– Ты так уверена, – присвистнул детектив. – А я бы усомнился в его порядочности, но факт остается фактом: этой афере уже больше тридцати лет.
– Можно взглянуть? – Она взяла в руки старые расписки, добытые им, мгновение изучала, а затем надрывно рассмеялась. – Это подпись моей бабушки! – Негодование в ее голосе смешалось с восхищением.
– Знаю, – кивнул Митч. – Я копнул глубже, чтобы узнать мотив.
– И-и-и? – нетерпеливо протянула девушка.
– По всей видимости, она сделала это, чтобы удержать на плаву предприятие.
– Моего деда, – подтвердила Нелл, все еще находясь под впечатлением.
– Сумма залога в точности совпадает с переводом на счет фабрики.
Бизнес, так или иначе, теперь развалился, но она не могла не улыбаться при мысли о поступке бабушки.
"Анонимно", – гласила квитанция банка.
– Она сделала это ради него.
– Настоящая любовь, – произнес детектив, разглядывая черно-белую фотокарточку. – Чем-то вы с ней похожи, и не только внешне.
– Возможно, – согласилась Нелл. В руках ее было живое свидетельство человеческой жертвенности и… неоспоримое доказательство невиновности Рика! – Этот камень, – воскликнула она, потрясая перстнем в воздухе, – и эти бумажки! Они помогут нам.
– Помогут вам. – Митч сделал ударение на последнем слове и улыбнулся.
– Не знаю, как благодарить, – выдохнула девушка. Забыв о приличиях, она бросилась ему на шею и крепко-крепко обняла.
– Я лишь навел справки, – смутился детектив.
Теперь, когда все части пазла сложились воедино, в руках ее было мощнейшее из оружий – правда. Она могла спасти Рика, сохранить дом и осуществить свою мечту, доказав всему миру, что небесполезна.
"Его вложения окупятся!"
Щеки у Нелл запылали.
– Большое, огромное, нечеловеческое спасибо! И вот гостинцы для вас с Таш.
Оставшись одна, она недолго думая набрала номер агента Уитерса и с превеликим удовольствием отменила сделку.
– Ваш отец будет очень недоволен, – собравшись с духом после продолжительных проклятий, перемежающихся с угрозами, затем с мольбами, изрек он.
– Роланд не отец мне больше и, сказать по правде, никогда им не являлся.
– Но…
– До свидания, мистер Уитерс. Прощайте, – отрезала она и бросила трубку.
Вечером того же дня разрешилась последняя загадка, занимавшая ее мысли. Курьер доставил конверт, подписанный Гарсайдом.
Душеприказчик Джона был краток.
"Последние инструкции покойного мистера Кокса", – гласила записка.
Внутри было также письмо. "Дорогая мисс Нелл, – говорилось в нем, – если вы читаете эти строки, то, вероятно, Рик уже нашел то, что искал. Знаю, после всего, что я сделал, трудно будет вернуть ваше расположение, но все же попробую. Вы мой единственный друг, и я расскажу вам правду".
Она улыбнулась, с нежностью вспоминая их бесконечную возню в саду, короткие разговоры о растениях. Джон всегда был суров с ней, но частенько прикрывал перед родителями за небольшие шалости. Они действительно сблизились.
"Дело в том, что в молодости меня судили за убийство".
Подбородок ее отвис.
"Трагическая случайность, но вины своей не отрицаю. И врагу не пожелаешь такого отца".
Такого Нелл уж точно не ожидала.
"Я мог бы полюбить ту женщину, Лили, воспитывать вместе с ней малыша, но открыться оказалось выше моих сил. Страх овладел мной, а потом… потом было уже поздно. То же самое с первым ребенком. С рождения я наблюдал за Риком издалека, иногда подкидывал деньжат его непутевой матери".
"О, Джон…" – произнесла она про себя, всхлипывая.
"Почему не рассказал ему о Рози сразу? Наверное, вы уже догадались. Парнишка слишком уж походил на меня. Оправдались ли мои опасения? Этого мне уже не узнать, но хочется верить, что нет".
Девушка оторвалась от чтения и смахнула слезы.
"Вы были такой застенчивой милой проказницей, а выросли в прекрасную и сильную девушку. Вы поймете, почему я прогнал его в тот день, поймете и то, что судьбе было угодно иначе".
– "С любовью, Джон", – прочла она вслух и бережно сложила листок.
Первой же мыслью было рассказать обо всем Рику прямо сейчас. Словно в тумане она направилась к коттеджу и, только постучав пару раз без ответа, вспомнила, что его больше нет.
"Он в безопасности", – напомнила она себе, но легче не стало.
Ключ лежал на своем обычном месте. Внутри все осталось точно так, как было до него. Ничто не напоминало о присутствии Рика: ни случайно забытой вещи, ни записки на столе.
"На что ты надеялась?" – усмехнулась Нелл с грустью и, бросив прощальный взгляд на домик садовника, направилась дальше доставлять людям свои кулинарные шедевры.
В этот самый момент Рик тоже не сидел без дела.
"Что может такой, как ты, предложить такой, как она?" – этот вопрос занимал его мысли денно и нощно.
Он сделал уже достаточно, сказать по правде, даже больше, чем планировал. Открыл собственную строительную фирму – небольшую, конечно, но благодаря квалифицированным специалистам, которых удалось найти в столь короткий срок, уже был готов сайт и арендовано несколько помещений на окраине Сиднея, а самое главное, визитки получились замечательные. Одну из них он планировал вручить Нелл в качестве доказательства серьезности своих намерений.
Конечно, Рик понимал, что этого недостаточно. Работа работой, но у нормальных людей есть еще и семья. Неразрывные узы, которые держат их в определенной точке земного шара – точке, которую обычно называют домом.
Он долго оттягивал этот момент, но все же взял себя в руки и набрал номер Лилии. У них состоялся долгий разговор, похожий больше на собеседование, в ходе которого он не таясь раскрыл всю правду о себе и предоставил женщине право решать, стоит ли пускать такого человека в жизнь своей дочери.
– И ты взял всю вину на себя? – спросила она наконец.
– Так и было.
Молчание, казалось, длилось вечно.
– Думаю, Рози будет приятно узнать, что ее единокровный брат настоящий рыцарь.
– О, вы преувеличиваете, – выдохнул он с облегчением.
– Заходи к нам на ужин, Рик.
Все оказалось настолько просто. Почему же он раньше не решался?
"Принцессе это понравится!"
А ведь если бы не она, ничего этого и не случилось бы.
"Все еще недостаточно", – упрямствовал внутренний голос.
Безумная и в то же время гениальная идея пришла ему в голову.
"О, брось", – отчитала себя Нелл, падая на кровать в конце беспокойного дня. Все шло наперекосяк, тесто не поднималось, а неприятные мысли одолевали, словно мухи.
"От разбитого сердца никто еще не умирал", – отрезвил голос разума.
"И то правда, – согласилась она, – статистика по самоубийствам не в счет".
Назойливый стук в дверь прервал терзания девушки.
– Никого нет дома! – раздраженно крикнула она, отрывая голову от мягкой подушки.
Стук повторился с новой силой.
– Не обязательно ломать дверь, ее только что… – Голос ее дрогнул и оборвался на полуслове.
– Здравствуй, принцесса, – усмехнулся Рик.
"Рик!" Каждая фибра ее души устремилась к нему навстречу.
– Что ты здесь делаешь? – Лицо ее приняло непроницаемое выражение. – Зачем вернулся?
– Вернулся? – переспросил он с деланым удивлением. – Я и не уезжал.
Сердце ее, казалось, вот-вот вырвется из груди. Девушка незаметно вытерла увлажнившиеся от стресса ладони о ткань рубашки – старейшей из всех, надо заметить, но такой удобной. Она идеально сочеталась с растянутыми спортивными бриджами.
"Черт. Черт! Ну почему ты надела именно их? Почему не накрасилась, как нормальный человек?" – спросила она себя, но было уже поздно. Рик ее увидел, и он… все еще здесь.
– Бокал вина?
– Звучит заманчиво, – согласился он.
Она пригласила его за стол, разлила красное сухое и уселась напротив.
– Почему? – Она не хотела допрашивать, так получалось.
– Постараюсь объяснить… – протянул он, улыбаясь самой притягательной из улыбок.
– О нет, – испуганно взмолилась Нелл, когда он опустился на одно колено. – Нет-нет-нет.
– Да, – сказал он уверенно.
Слабость сковала ее мышцы, не позволяя двинуться с места. Дышать и то стало трудно.
– Нелл Смайт-Уиттэкер. – В руке его что-то блеснуло.
– Бабушкино кольцо?
Чутье подсказывало девушке: это не фальшивка.
– Оно самое, – подтвердил Рик. – Так ты согласна?
Слезы подступили к горлу, и она отвернулась, тщетно пытаясь утаить их.
– Ты не обязан, – выдавила она наконец.
То были отнюдь не слезы радости. Рик понял сразу.
– Проклятье, – выругался он приглушенно, не понимая, что делать дальше – оставаться в этом унизительном положении или же встать, словно ничего не случилось. Сказать еще какую-нибудь глупость и окончательно уничтожить себя? Только одно слово сейчас вертелось на языке.
– Таш? – услышал он удивленный голос Нелл и понял, что произнес вопрос вслух.
– Эта сладкая парочка почти заставила меня, идиота, поверить… – Он усмехнулся и провел рукой по лицу, словно смахивая неосязаемую паутину. – Поверить в то, что ты меня любишь.
Мгновение – и принцесса была уже рядом с ним на полу. Их взгляды, оказавшись на одном уровне, встретились, и в темной бездне зрачков ее глаз Рик увидел собственное отражение.
– Так и есть, – прошептала она, сжимая его руки.
– Тогда в чем проблема?
Девушка вздохнула и разжала пальцы. Он не предпринял ни единой попытки удержать ее.
– Ты слишком честен, – наконец сказала она. – Слишком идеален, слишком уж…
– Рыцарь, – закончил он без воодушевления.
– Именно! – Уголки ее губ приподнялись в печальной полуулыбке. – Всю свою жизнь ты делаешь это.
– Что? – непонимающе спросил Рик.
– Геройствуешь, спасаешь всех вокруг, жертвуешь собой во имя какой-то там справедливости…
– Но почему это плохо? – едва ли не проорал он.
"Финиш, тупик".
Ему никогда не понять, чего хочет эта женщина.
– Таш, конечно, рассказала все об отце с его обвинениями?
Рик открыл было рот, но она продолжала:
– Если из-за этого ты вообразил, будто что-то должен мне, то ответ – нет. Брак – это добровольный союз, основанный на уважении и равноправии.
– Принцесса, – прервал он ее.
– Нет! Жертвы мне не нужны.
Нелл поднялась на ноги, и он вскочил следом, едва борясь с приступом хохота. До Рика наконец дошло, в чем дело.
– Я люблю тебя, – произнес он, делая шаг навстречу девушке. – По-настоящему, понимаешь?
Она закрыла рот, оборвав свою тираду.
– Любишь? – повторила Нелл медленно, словно пробуя слово на вкус.
– Надо было раньше сказать, да? – Рик усмехнулся, качая головой. – И никакой я не герой, обычный трус.
Принцесса попыталась возразить, но теперь уже он остановил ее, мягко скользнув ладонями по шее девушки, обхватил острый подбородок и приподнял его, не позволяя той отвести взгляда.
– Единственный рыцарь здесь ты, Нелл. Я мечтаю лишь стать достойным тебя.
Она улыбнулась смущенно и кротко. Грудь его сдавило от нежности.
– Я основал фирму, – сказал Рик, с гордостью извлекая из нагрудного кармана новенькую визитку. От нее еще исходил запах типографской краски.
В изумрудных глазах промелькнул неподдельный интерес.
– Серьезно?
– Да-да, – нарочито небрежно подтвердил он. – Забот ощутимо прибавилось: собеседования, заказы, ну и все такое.
– В общем, не до разъездов, – осторожно заметила она.
– Куда там! – Рик развел руками, пряча довольную улыбку. – Еще и Рози по математике надо подтянуть.
– Что? – Бокал дрогнул в ее руке, и алая жидкость расплескалась вокруг. Нелл не придала этому никакого значения. – Я не ослышалась?
– Они замечательные, – признался он, забирая у девушки вино. – Все до единого. И приняли меня так радушно.
Нелл прижала сложенные ладони к губам и какое-то время молча глядела на него, не скрывая восхищения. Рику казалось, прошла целая вечность, прежде чем она наконец заговорила:
– Это же все то, чего ты так стремился избежать.
– В прошлом. – Он притянул девушку к себе за талию и заключил в объятия. Тело ее, податливое и мягкое, прильнуло к его телу.
– А как же вольный ветер? Жизнь без обязательств? – поинтересовалась она, обвивая руками мужественные плечи.
– Ты спасла меня от этой печальной участи, – прошептал Рик, склоняясь к уху девушки.
– Я?
Голос Нелл дрогнул, когда он легонько коснулся губами ее шеи, щекоча теплым дыханием, запечатлел дразнящий поцелуй и проговорил "угу". Шелковистая кожа девушки, аромат ее волос. Ему так не хватало этого в разлуке.
– Я действительно обязан тебе, но не потому, что обрел наконец семью и свое место в жизни.
– Почему же? – Она запустила пальцы в его каштановые кудри, борясь с искушением скользнуть по шее вниз, проникнуть под воротник футболки и ощутить упругость напряженных мышц.
– Благодаря тебе я поверил в сказку, принцесса. Я больше не боюсь.
– Я тоже.
Ресницы ее вновь затрепетали, но на этот раз он не позволил слезам вырваться наружу.
– Ты выйдешь за меня? Дубль два, – спросил Рик, прежде чем накрыть губы девушки своими и слиться в страстном поцелуе, молясь лишь о том, чтобы она согласилась.
И как она могла отказать? Головокружительный вихрь длился и длился, до тех пор пока голова ее не откинулась назад и Нелл не застонала от желания, выгибаясь дугой навстречу ему.
Когда же томительно-долгие минуты наконец истекли, он услышал звонкое: "Да! Тысячу раз да", – и прижал ее к себе ближе, насколько это возможно, чтобы никогда уже не отпускать.
Эпилог
– Готов? – Митч дружески похлопал его по плечу.
– Так точно, детектив. – Рик изо всех сил старался сохранять хладнокровие, но это давалось ему все труднее.
Церемония должна была вот-вот начаться. Он с утра не видел Нелл, и еще хоть минута простоя рисковала окончательно выбить его из колеи.
– Уже полгода, как готов, – проворчал он себе под нос, когда шафер отвлекся на гостей.
Тех собралось не слишком много, только самые близкие. Сказать по правде, большую часть мест занимало его новоиспеченное семейство, компенсировавшее своей энергией недостаток гостей со стороны невесты. Нелл в свою очередь пригласила весь штат сотрудников чайной, с которыми они оба уже успели сдружиться. Сегодня эти ребята – не повара, не официанты и не бариста, а зрители потрясающего шоу, продуманного до мелочей.
С кропотливостью маленькой пчелки принцесса организовала для них этот праздник. Ни одна даже самая крошечная деталь не укрылась от ее внимания. Десятки вариантов декора с жаром обсуждались, отбрасывались и снова обсуждались. Сценарий, музыка – все было на ней, даже торт, точнее, не торт в привычном понимании этого слова, а высоченная башня из разноцветных малышей капкейков.
В итоге получилось нечто совершенное: шатры, укрытые натуральным хлопком, увивали воздушные ленты, вторящие по цветовой гамме свежеотреставрированному фасаду особняка. Ковровая дорожка протянулась от крыльца к замысловатой деревянной ротонде. Всюду алые розы размером с кулак.
– Отличная работа, – с одобрением протянул Митч, поправляя бабочку на воротнике. – Я о доме.
– А, да. – Рик отвлекся от своих треволнений и, повернув ладони кверху, усмехнулся. – Кто бы мог подумать, что эти руки на такое способны.
Тут среди гостей прокатился взволнованный шепоток и в мгновение стих. Оркестр заиграл, как по команде, и он поднял голову, чтобы увидеть ее.
Изящное тело девушки утопало в белоснежных кружевах, шелк струился волнами, образуя длинный шлейф, а легкие светлые волосы свободно ниспадали на открытые плечи. В руках Нелл держала роскошный букет бархатистых лилий.
Сердце его пропустило удар, а после забилось с удвоенной частотой. Невеста медленно зашагала по дороге из лепестков навстречу ему.
Наконец обретая способность говорить, он обратился к шаферу:
– Ничего прекраснее в жизни не видел.
– Согласен, – ответил Митч, не отрывая взгляда от Таш.
Облаченная в багряное платье подружки невесты, та шагала чуть позади.
– Красавица, – выдохнул Рик, когда процессия ступила на помост.
– Ты тоже не чудовище, – шепнула Нелл, одарив его скромной улыбкой.
– Для тебя могу быть кем угодно. – Он прижался губами к запястью любимой девушки.
– Начнем! – поторопил священник.
Они расположились в центре, перед алтарным ограждением. Последовало короткое вступительное слово, а затем наступило время задавать вопросы и получать ответы.
– Берешь ли ты, Рик Брэдфорд, эту женщину в свои законные жены? Обещаешь любить и почитать, заботиться о ней в болезни и в здравии, утешать ее и, оставив всех других, хранить себя для нее одной, покуда смерть не разлучит вас?
– Беру, – ответил он без тени сомнения в голосе.
Лишь когда они, отдавая дань древним традициям, обменялись священными клятвами, Таш приняла букет и сняла перчатку с руки невесты. Пришла пора надеть кольца.
– Аминь, – произнесли они в унисон и соединились в нежном, целомудренном поцелуе.
Таш растроганно улыбнулась и смахнула скупую слезу.
– Как насчет февраля? – предложил ей Митч. – Конечно, если принцесса согласится организовать еще одну свадьбу.
Они обнялись и с умилением взглянули на молодоженов. Те, казалось, наполнили теплом и светом этот осенний день.
– Долго и счастливо, – прошептал Рик, прижимая девушку к себе.
– Как в сказке, – согласилась она.