– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.
– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…
Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.
– Ну, чего ждешь? Открывай.
– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.
И это действительно было так.
– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.
– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.
"Что за ребячество?"
– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.
– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.
– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.
– Я не верю в них, и ты тоже. "Черт".
Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.
"Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?" – пронеслось у нее в голове.
– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.
– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.
Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.
Рик пошарил по стене в поисках выключателя.
– Да будет свет!
Оказалось, что входная дверь ведет прямиком в гостиную, совмещенную с кухней. Они стали осматривать помещение, но ни здесь, ни в спальне не осталось и следа пребывания бывшего владельца: ни книг, ни одежды, ни личных вещей.
– Непохоже, что тут вообще кто-то жил.
Нелл бессильно опустилась на затянутое пленкой кресло.
– Какое разочарование.
– Я изначально говорил, что это бесполезно.
Нелл запрокинула голову и уставилась в потолок, чтобы не разрыдаться. Теперь Рик считал ее не только избалованной принцессой, но еще и вселенской дурой.
"Минуточку…" Тут до Нелл дошло, что пространство, которое она сверлит взглядом, – скрытый люк.
– Тут есть вход на чердак, – отстраненно заметила она.
Рик недоверчиво поглядел на потолок.
– Даже если и так. Одинокие мужчины обычно складируют в таких местах порножурналы.
– Что? – Нелл с отвращением взглянула на Рика.
Тот лишь пожал плечами:
– Просто предположение.
Нелл попыталась дотянуться до засова.
Он проворчал что-то нечленораздельное и притащил с кухни раскладной стул.
– Стой на месте, принцесса. Если ты так хочешь, я достану их для тебя.
Нелл поступила как он велел и осталась стоять, во многом из-за открывшейся перспективы полюбоваться на рельефный пресс Рика, показавшийся из-под рубашки, когда тот поднял руки и толкнул люк. Мистер Уитерс был прав. Ее привлекали такие мужчины. Внутри все сжалось от этого откровения.
– Тут что-то есть, – сообщил он, отвлекая Нелл от ее фантазий.
– Я схожу за стремянкой.
– Сказал же, стой на месте. – И, не дожидаясь ответа, Рик легко подтянулся и исчез в темном проеме.
– Фотографии? – спросила она с надеждой. – Семейное древо?
– Ага, дневник.
– Правда? – Глаза Нелл расширились от любопытства.
– Ты такая наивная. – Улыбаясь, Рик свесил голову с потолка, и ей захотелось запустить в нее чем-то очень тяжелым. – Всего лишь шкатулка, и она заперта, но я попробую…
– Невероятно! – Нелл не дала ему закончить и, подпрыгнув, выхватила ее. – Бабушкины украшения.
Она стянула массивный перстень с указательного пальца и углубила его в специальное отверстие. Щелкнул скрытый механизм.
– Джон украл у вас драгоценности? – Рик бесшумно приземлился на пол позади нее.
Нелл покачала головой:
– Я думаю, он лишь спрятал их от моего отца.
Рик вопросительно вскинул брови.
– Да, и не удивляйся. – Нелл занесла руку над крышкой, но открывать не торопилась.
– Не хочешь искушать судьбу, – произнес Рик без тени обиды, – понимаю.
Она лишь непонимающе взглянула на него.
– Может, Джон и не был вором, но его сын…
– Ты перестанешь или нет? – чуть ли не прокричала Нелл. – Я знаю, что ты не такой.
– Мелкие кражи не в счет? – Рик заговорщически прищурился. – А то в ближайшем супермаркете я не на хорошем счету.
Нелл сверлила Рика взглядом.
– Я просто не ожидала когда-нибудь снова увидеть эти вещи, – объяснила Нелл. – Все, что осталось от бабушки.
– Ты любила ее? – понимающе спросил он.
– Бабушка была единственной, кто понимал меня. – Она повертела в руках перстень. – Этот ей подарил дед, камень – ключ. Посмотрим, что еще уцелело…
Один за другим Нелл начала доставать из шкатулки украшения, передавая их Рику.
– Так, серьги с изумрудами – от прапрабабушки. Перстень-печатка принадлежал ее мужу. А эти жемчуга она часто носила, я помню, о, и это колечко с бриллиантом, к нему еще было…
– Камушки потянули бы на несколько тысяч, – прикинул Рик.
– Я не собираюсь их продавать!
– Ладно, ладно, молчу. Здесь все?
– Кое-чего не хватает. Бриллиантовое колье. Должно быть, отец добрался до него раньше Джона.
Рик нахмурился:
– Принцесса, ты не знаешь, как все было на самом деле.
– Знаю. – Она развернула сложенную записку и прочитала вслух: "Мисс Нелл, рад, что вы нашли это послание. Я хорошо спрятал шкатулку, но, к сожалению, ожерелье не уберег. Простите. Знаю, придет время, и вы передадите то, что осталось, своей дочери или внучке, как миссис Смайт-Уиттэкер хотела бы передать вам. Джон Кокс".
– Поверишь ему на слово?
– Рик, ты не знаешь моего отца, – с грустью произнесла Нелл и захлопнула крышку. – Убери это на место, пожалуйста.
Он непонимающе сощурился, принимая шкатулку.
– Но почему?
– Я бы хотела носить их. Очень… – вздохнула Нелл. – Но пока не могу держать в доме такое богатство. Так будет безопаснее.
– Ты не учла одно обстоятельство. Я знаю, что они здесь.
Нелл закатила глаза:
– Мы ведь уже выяснили…
– Что я не вор, да. – Дьявольская улыбка озарила его лицо.
Повисло напряженное молчание. Рик подцепил двумя пальцами перстень с ослепительным бриллиантом и поднес его к глазам.
– Хочу сделать тебе предложение, принцесса.
Глава 5
Нелл почувствовала, как подкашиваются ее колени, и присела. Рик подобрал неверное слово, и, глядя в эти темные глаза, несложно было догадаться, что сделал это нарочно.
Насладившись произведенным эффектом, Рик уронил перстень в шкатулку и усмехнулся:
– Деловое конечно же.
– Я не так глупа, как ты думаешь, – ответила девушка, молясь, чтобы он не заметил дрожи в ее голосе.
– Сидней – не самое перспективное в плане работы место, – начал он, – и я собирался податься на север, до того как случилось… то, что случилось.
– Как ты зарабатываешь на жизнь? – спросила Нелл и, осознав, что вновь проявляет избыточный интерес, прикусила губу.
Он бросил на нее дразнящий взгляд:
– По-всякому.
– Это значит – никак?
– Я разнорабочий. Тружусь на различных объектах. Не люблю быть привязанным к определенному месту.
"Или человеку", – дополнила Нелл про себя.
– Отношений это тоже касается, – подтвердил Рик. – Мне дорога моя свобода.
– Понимаю. – Нелл не могла винить его. Наверняка каждый, кто имел несчастье оказаться за решеткой, ценит свободу. Вот только Рик не виноват в том, что случилось, и в том, каким он стал. Та девушка воспользовалась им, а сама избежала наказания и вряд ли теперь раскаивается.
– Что ты понимаешь, – отмахнулся он.
– Как ужасно было находиться в тюрьме, учитывая, что ты ничего не сделал.
Нелл похолодела, глядя на то, как изменилось его лицо. Улыбка растворилась, словно ее никогда не было, четко очерченные скулы и линия бровей стали жесткими, взгляд отталкивающим. Не стоило ей бередить эти раны. Рик уже не тот мальчик, которого она видела в своих детских снах, – он стал мужчиной, большим и сильным, и у него не было причин быть добрым по отношению к ней. Стоит почаще напоминать себе об этом.
– Ты сказал "собирался", – Нелл решила сменить тему, – это значит, что план изменился?
Рик отдернул штору, чтобы впустить немного света, и прокашлялся. Рубашка, еще с утра бывшая безукоризненно чистой и свежей, теперь представляла собой пыльный мешок. Должно быть, ее платье сейчас выглядит не лучше. Нелл испытала странное желание провести рукой по его каштановым волосам и смахнуть с них грязь.
– А сама ты как думаешь? Я должен разобраться во всей этой…
– Кхм, – прервала она его, – на сегодня достаточно нецензурных выражений.
– Тысяча извинений, принцесса, – съязвил он.
Она скрестила руки на груди.
– Таш теперь не одна, и я не хочу путаться под ногами.
– Неужели?
– Ты не представляешь, как меня раздражают их бесконечные сюсюканья и томные взгляды Кена, – признался он.
– Его правда так зовут?
– Конечно нет. – Рик скорчил гримасу, и Нелл не смогла удержаться от смеха. Она до сих пор не понимала, куда он клонит и как это связано с ней.
– Короче, я поживу тут, если ты не против, – сказал Рик без обиняков.
Нелл почувствовала, как волосы встают дыбом на затылке. Веселость сняло, как рукой.
– Прости, что? – переспросила она, натянуто улыбаясь.
– Не бесплатно, конечно, – разуверил ее Рик, – в обмен на некоторые услуги.
Где она ошиблась? Что дало ему право так нагло вести себя?
– Я слушаю.
– Косметический ремонт.
Это было бы сродни подарку небес.
"Конечно", – хотелось сказать Нелл, но один взгляд на Рика, и стало ясно: он уже все решил и не ждет ее согласия.
– Убери шкатулку обратно на чердак, – сказала она тоном, не терпящим возражений. Довольно с нее игр.
– Это означает "да" или "нет"?
– Это означает, что я подумаю позже, но шкатулку убери сейчас.
Он не двинулся с места.
– А волшебное слово? Где твои манеры, принцесса?
– Пожалуйста, – процедила Нелл сквозь зубы, – и тогда я, возможно, соглашусь обсудить детали. – Как он сам недавно заметил, она теперь тут за главную.
– Что ж, теперь я подумаю. – Он вскинул бровь и усмехнулся, а затем поднялся на цыпочки и просунул коробочку в люк.
Тогда Нелл пожелала, чтобы он и дальше притворялся засранцем, потому что чему-чему, а его обаянию сопротивляться было просто невозможно. Хотелось улыбаться в ответ, смеяться и флиртовать. Ей же надо сейчас быть решительной.
– Следуй за мной, – пригласила она, – ознакомлю тебя с предстоящим фронтом работ.
Дорога до особняка прошла в молчании. Рик что-то насвистывал по пути, явно довольный собой.
– Сколько ты планируешь злоупотреблять моим гостеприимством?
– Месяц, может, чуть дольше, – прикинул он.
Она не знала, сколько времени нужно одному мужчине, чтобы привести в порядок это место, но отчего-то сомневалась, что он уложится в четыре недели.
– Можешь начать с двери?
Рик коротко кивнул.
Они проследовали в парадную, откуда на первый этаж вела широкая лестница с витыми балясинами красного дерева.
– Здесь нужно покрасить стены и обновить лакировку.
Снова кивок.
Оставалось только надеяться, что он действительно запоминает, а не издевается над ней. Следом Нелл показала ему гостиные и столовую с панорамным видом на океан.
– Вот тут у нас небольшая дыра в стене.
– Да уж, ее сложно не заметить. – Рик миновал гору строительного мусора, остановился у зияющего провала и, облокотившись о деревянное перекрытие, заглянул внутрь.
Девушка заставила себя отвернуться, но слишком поздно; краем глаза он успел заметить, на что она смотрит. А смотрела она на совершеннейшую из мужских задниц – бесстыдно пялилась, точнее.
– Нравится вид, принцесса?
– Не смеши меня, – пропищала Нелл, краснея, как помидор.
Он нарочито медленно распрямился и одернул рубашку.
– То, о чем ты думаешь, в нашу сделку не входит.
– А о чем я, по-твоему, думаю? – парировала она.
– Вот уж не знаю. – Рик все так же нахально улыбался. – Это – за отдельную плату.
Нелли оторопела. Не может же человек, даже будучи сыном проститутки, так опуститься? Нелл вдруг стало стыдно. Если кто и опускается, так это она, потому что принимает его слова всерьез. Очевидно же, что он шутит. Или нет?
– Вернемся к делу, если ты не против, – потребовала она.
Рик пожал плечами и указал на стену:
– Налицо сильные повреждения. Даже не знаю, как такая брешь могла тут появиться.
Нелл знала – это дело рук мародеров, которых отец навел на пустующий особняк. Весь антиквариат они, должно быть, уже распродали и разделили с ним выручку. Она сжала челюсти.
– Ничего нельзя сделать?
– Отчего ж, я залатаю ее в два счета, а там можно уже и красить.
– По рукам.
Рик уставился на нее:
– Ты ведь понятия не имеешь, как все это делается, так?
Нелл промолчала. Снова это выражение.
– То, что мы перечислили, – неделя работы, не больше. Прибавь сюда еще покосившийся водосток… ну, полдня.
– Водосток я как раз собиралась назвать, – оправдалась Нелл. Сказать по правде, она и забыла о его существовании.
– Правда? – Рик вскинул бровь. – Просто будет, по-моему, лучше, если я сам составлю план работ и примерную смету, принцесса.
О деньгах она тоже забыла.
– Во сколько мне это обойдется?
Рик провел рукой по щетинистому подбородку, прикидывая.
– Материалы, краска, стропила… Пока сложно сказать, я сделаю пару звонков и сообщу тебе точные цены.
Нелл кивнула:
– Хорошо, мне понадобится конкретная цифра, если обращаться в банк.
– Я знаю, это не мое дело, принцесса…
– Но все равно спрошу то, что собираюсь спросить, – передразнила она.
– Зачем вкладывать столько денег в этот дом? То есть я понимаю, он дорог тебе как память, но…
– Он слишком большой? – снова прервала его Нелл. – Знаю. – Она ведь не всегда будет одинокой. На что он намекает? Когда-нибудь это место наполнится любовью и детским смехом, а до тех пор у нее свои планы. – Я хочу открыть здесь лучшую чайную во всем Сиднее.
Предполагалось, что Рик взорвется хохотом, но этого не произошло. Он лишь непонимающе моргнул.
– Это что-то вроде кафе?
– Глупая затея, да?
– Отличная!
Теперь уже настала очередь Нелл удивляться.
– И какие комнаты ты хочешь перестроить для приема гостей?
Она задумалась.
– Эту, естественно, она самая большая. Еще обе гостиные, столовую с террасой, возможно, вторую столовую, что примыкает к кухне, а также консерваторию и библиотеку.
– Что ж, вот это уже тянет на месяц работы, – рассудил Рик, – если, конечно, все не слишком печально.
– О нет, – Нелл покачала головой, – они в нормальном состоянии. Относительно. Все же хотелось бы узнать примерную сумму…
– Она зависит от качества материалов. Тут нужно что-то стойкое. И ты уже думала о цветовом решении?
Нелл нравились викторианские интерьеры в ярких тонах.
– Индиго в сочетании с нефритово-зеленым – для гостиных. Думаю, будет неплохо. В салоне – коралловый. Остальные комнаты хочу сделать посветлее.
– Большая столовая выходит в сад, может, зеленый использовать там, – предложил Рик, – а цвета посветлее – в гостиных. Бежевый, например, он отлично сочетается с индиго.
Как ей это раньше не пришло в голову?
– Ты гений! Так и поступим, но что насчет цены?
В конечном счете, все упиралось в деньги, а у Нелл их было немного.
– Я могу подсчитать примерно… – Рик задумался, и она приготовилась услышать страшную правду. – Десять – пятнадцать кусков, – вынес он свой вердикт.
– Это "тысяч" на человеческом языке? – переспросила Нелл, содрогнувшись.
Рик кивнул.
– Что ж, по рукам.
– Не спеши, принцесса, – Рик цокнул языком, – ты забыла о моем вознаграждении.
– Безвозмездной аренды целого коттеджа уже недостаточно? – Она проследила за направлением его взгляда и скрестила руки на груди.
Видя ее смятение, Рик прищурился.
– Энергию для работы необходимо пополнять, знаешь ли…
Что он себе позволяет? Не значит ли это, что… Ну уж нет. Нелл открыла было рот, чтобы высказать все, что думает об этом человеке.
– Пяти капкейков в день будет достаточно.
Вздох облегчения, смешанный с разочарованием, вырвался у нее из груди.
– Ты не можешь съедать по пять капкейков в день. Это плохо закончится.
– Согласен на четыре, если добавишь к ним пару сэндвичей.
Иного выхода у нее не оставалось. Рик, по всей видимости, сам сейчас не в лучшем положении, а работая на нее, он не сможет заниматься другими домами. Значит, и денег не заработает. Пара сэндвичей – меньшее, чем она может отплатить ему за труд.
– Так и быть, добавлю их и – в качестве бонуса – барбекю. А теперь составим контракт. – Нелл пригласила Рика к столу и, отыскав чистый лист бумаги, описала в нем все пункты соглашения.
– Ты не доверяешь мне, принцесса? – заискивающе спросил Рик, наблюдавший за ней. – Почему бы тогда не перепрятать украшения?
Девушка поставила свою подпись и передала ему документ.
– Я лишь хочу подстраховаться.
– Ты изменилась, – заметил Рик вслух.
Куда исчез тот маленький и наивный ребенок, столь не похожий на него самого? Та девочка, что была для него символом лучшего мира? Теперь они выросли и не так уж отличаются друг от друга.
– Так говорят, когда хотят узнать секрет моего похудения.
Рик расплылся в улыбке, воспоминая принцессу в детстве. Нелл всегда нравилась ему, хоть и была пухленькой, неуклюжей и смешной. Очарования с годами только прибавилось, но будь он проклят, если выкажет малейшие признаки симпатии. Нелл, при всей своей красоте, – самая большая его проблема. С детства. И все же у него была масса вопросов.
– Расскажешь подробнее об этой метаморфозе?
– О-о-о, – протянула Нелл, – долгая история.
– Я никуда не спешу.
Нелл вздохнула и поставила чайник.
Не слишком ли много кофеина? – задался он вопросом, но, увидев новую порцию капкейков, решил промолчать. Нелл каждому новому блюду давала название, и это вызывало умиление.
– "Черничный восторг" и "Свежие фрукты". Я только с утра испекла.