Над деревьями поднимается гигантская голова. Я пялюсь, втягивая воздух, пораженная ужасом. У этого существа четыре пылающих голубых глаза - две пары, расположенные одна над другой. Оно имеет просто огромные клыки и покрыто длинной, сероватого окраса лохматой шерстью. Существо издает еще один пронзительный рев и неуклюже двигается вперед, сотрясая землю. Это животное выше всех деревьев, и когда оно продвигается мимо, я вижу длинные, хрупкие ноги с широкими лапами, проталкивающими снег. С одной стороны висит инопланетный охотник, цепляясь за копье, торчащее из бока этого существа.
- Ни хрена себе, - говорит Лиз. - Это еще что за чертовщина?
- По-моему, это са-кoхчк, - говорю я, чувствуя слабость. Он похож на платформу парада Мэйси*. И они собираются убить эту штуку? Боже милостивый. "Будь осторожен, Вэктал", - передаю я мысленно. Еще больше мужчин пробегают мимо, гоняясь за ним с копьями. Я пытаюсь в группе отыскать Вэктала, но не вижу его. Он не носит при себе копье, только ножи и пращу, и эта мысль приводит меня в ужас.
*прим.: Парад Мэйси (Macy’s Thanksgiving Parade) проходит ежегодно, в конце ноября в День Благодарения. Несколько десятков платформ с фантастическими сценами и представлениями на них, акробаты, воздушные шары в виде известных мультипликационных персонажей и сотни клоунов.
- Жаль, что у меня нет лука, - говорит Лиз, когда мы пялимся на существо, которое неуклюже продвигается мимо нас.
- Это неожиданно, - комментирует Кайра тоном, излучающим благоговение. Мы не можем отвести глаз от са-кoхчк.
- Подростком я была чемпионом по стрельбе из лука, - добавляет Лиз. - Хотя не знаю, смогла бы я уложить этого монстра.
- Хм, - это все, что говорит Кайра.
Я продвигаюсь вперед сквозь снег, так как существо унесло свои ноги далеко от деревьев, а охотники преследуют его. Где Вэктал? Где? Я иду следом на расстоянии, тогда как мужчины ударяют его своими копьями.
Существо рычит снова и низко размахивает головой, опускаясь на землю. Инопланетянин хватается за один из выступающих клыков, и когда существо резко отдергивает голову, мужчина, с трудом удерживаясь, садится на голову животного. Я втягиваю воздух, когда узнаю изящные движения и длинные, развевающиеся черные волосы. Вэктал. Моя рука сама тянется к моему рту, и я прижимаю пальцы к губам, чтобы не закричать от страха.
"Прошу, не дай себя убить ради меня", - уговариваю я. - "Пожалуйста".
Я наблюдаю, как он изящно делает прыжок с кувырком, приземляясь ногами на голову монстра. Животное трясет головой, пытаясь скинуть его, но Вэктал крепко вцепился. Он вытаскивает что-то из своего жилета - костяной нож, насколько я понимаю - и поднимает его высоко в воздух.
С боевым кличем он вонзает его, а существо кричит и корчится от боли. Позади меня некоторые из женщин сами захлебываются воплями. У меня аж дыханье перехватывает, когда Вэктал поднимает нож и ударяет им снова и снова, направляя его в глаз са-кoхчка.
Издав окончательный булькающий звук животное начинает шататься. Он делает шаг вперед, а затем резко падает. Земля содрогается от мощности этого падения, и я ничего не могу поделать, кроме как помчаться к Вэкталу. Игнорируя свое изнеможение, я проталкиваюсь вперед, увязая по колено в глубоком снегу. Я должна добраться до него, чтобы выяснить прямо сейчас, что с ним все в порядке.
Когда я добираюсь, то вижу, что он, весь покрытый свежей и запекшейся кровью существа, вытирает свое лицо одним краем своего жилета. Он ухмыляется мне настолько по-мальчишески и в манере "ты-видела-меня", что я подавляю свои рыдания и кидаюсь к нему на шею.
- У меня из-за тебя чуть сердце не выскочило, - лепечу я на английском языке, не заботясь, что он испачкает всю мою новую одежду.
- Джорджи? - спрашивает он, гладя мою спину. - Ты в порядке?
- Теперь да, - отвечаю я на его языке. - Это было страшно, просто жуть.
- Они сильны, - признает он. - Но не настолько, чтобы я не смог прикончить одного ради тебя и других людей.
- Главное, чтобы это не стало регулярной практикой, - говорю я ему.
Его рука касается моего живота, и в его светящихся глазах столько тепла.
- Нам понадобится один для нашего комплекта, и я с радостью это сделаю.
- Хорошо, хорошо, - ворчу я. - Итак, что дальше?
Он целует меня в лоб.
- А теперь, мы получим кхай. Собери всех женщин.
При мысли об этом у меня сжимается сердце, но я заставляю себя кивнуть. Если они рисковали своими жизнями, чтобы достать для нас симбионты, наименьшее, что мы можем сделать, это сдержать обещание, так как это все равно в наших интересах.
Я иду рядом с Тиффани и помогаю ей, пытаясь казаться более уверенной насчет этого переселения, чем я есть на самом деле. Если буду паниковать, будут паниковать и другие девушки. Я должна быть хладнокровной, спокойной и собранной во всем этом.
Мне удается оставаться хладнокровной, спокойной и собранной целых пять минут, пока мы собираемся вместе. Мужчины смотрят на нас со страстью, надеждой и одновременно с голодом в глазах. Я не обращаю на них внимания, сосредотачиваясь на гигантском павшем са-кoхчке. Длинные и тонкие ноги вывернуты наружу, а толстый живот существа выпирает. Я смотрю на то, что напоминает ремору*, но, пожалуйста-пожалуйста, только не выгляди как ремора - однако густая, лохматая шерсть существа скрывает что-либо, что может обитать на коже
*прим.: Ремора (эхиней) - в греческой и римской мифологии гигантская рыба с присоской на голове, задерживающая в пути корабли. Название "ремора" от лат. remora - "препятствие", "помеха". В настоящее время словом "remora" в некоторых языках называют рыб-прилипал.
- Где же кхай? - спрашиваю я, так как мужчины, кажется, ждут, что люди скажут что-то.
- Внутри, - говорит Вэктал. Он движется вперед и касается моей челюсти. - Ты готова, моя Джорджи?
О, Боже. Я не уверена, готова ли я. Я с трудом глотаю. - Давай сделаем это.
Он кивает и из ножен на поясе вытаскивает свой длинный, толстый нож. Я собираюсь с духом, когда он прикладывает острие ножа к брюху существа. В быстром движении Вэктал погружает свой нож глубоко, а затем начинает резать. Из раны хлещет и струится кровь, и кто-то позади меня издает звук удушья. В воздухе начинает витать тошнотворный, металлический запах крови, и я заставляю себя его игнорировать.
Двое из воинов двигаются вперед и отгибают рану существа, раскрывая массу окровавленных органов.
- Совсем как освежевание оленя, - выдыхает Лиз рядом со мной удивленным и озадаченным голосом. - Ничего особенного. Никаких проблем.
Вэктал подходит к грудной клетке существа и наступает на одну сторону, а потом толкает другую. Его мощные руки напрягаются, а затем раздается какой-то треск, словно от дерева, упавшего в лесу, и ребра раскалываются надвое.
- Большой, очень большой олень, - говорит Лиз.
Вэктал делает несколько разрезов, и мы слышим громкий звук. Мужчина достает гигантский орган, что, должно быть, было сердцем, которое все еще пульсирует. Оно светится изнутри, отбрасывая яркие круглые пятна света, излучая бледно-голубое сияние. Одним разрезом Вэктал вскрывает его, и свет выплескивается наружу.
Внутри него паутинка из дюжин тоненьких, извивающихся червей.
Черви!
О, Боже!
Один из воинов приближается к Вэкталу, и тот передает ему сердце, прежде осторожно вытянув из него одну из ярко светящих нитей.
- Кажется, меня сейчас стошнит, - еле-еле выговаривает Кайра.
Думаю, что и меня тоже. Но я вынуждаю себя оставаться на месте, в то время как Вэктал благоговейно освобождает длинную, сворачивающуюся спиралью светящуюся нить и подносит ее ко мне в своих огромных ладонях. Она в его ладонях извивается и корчится.
- Они долго не живут на холоде, - говорит он мне. - Мы должны сделать надрез в области твоей шеи и дать кхай надежное место обитания.
Его глаза говорят красноречивее любых слов. В этом я должна быть лидером. В этом я должна довериться ему.
Я с трудом сглатываю, глядя на эту длинную, червеобразную светящуюся штуку.
- А если… если это попадет мне в мозг?
- Он чем-то лучше твоего сердца? - бормочет Лиз.
- Кхай - сущность жизни, - говорит мне Вэктал, держа в своих ладонях змееподобное существо. Его пристальный взгляд, излучающий смесь чувств, направлен на мое лицо. Если я сейчас откажусь, я отвергну все, что он и его люди предлагают. Я отвернусь от жизни здесь, любови и, возможно, последнего шанса спастись.
- В шею, да? - говорю я слабым голосом. - А будет больно?
- Не знаю, - Вэктал приближается ко мне, и я могу слышать, что существо в его руках слегка движется и издает нечто вроде мурлыканья.
- Это честно, - говорю я. Существо вжимается в его ладони, пытаясь зарыться в его кожу. Я чуть ли не падаю в обморок при мысли добровольно впустить его внутрь себя… но разве у меня есть выбор?
Я сделала свой выбор. Я выбрала Вэктала… и нашего ребенка, который уже сейчас может быть в моем чреве.
- Мне самой надо сделать разрез? - спрашиваю я его. - Или ты?
- Могу я, - говорит он и протягивает мне свои сложенные чашечкой руки.
Я принимаю кхай, невольно слегка исказив лицо. Такое ощущение, что эта липкая спагетти - макаронина невообразимо теплая, несмотря на холодный, зимний ветер, дующий вокруг нас. Свет играет слабыми вспышками, когда червяк попадает мне в руки, и я испытываю миг беспокойства. А что, если связь кхай с людьми невозможна? Но Вэктал вытащил другой, чистый нож, а его рука потянулась к задней стороне моей шеи, обхватив ее своей ладонью сзади.
Пути назад уже нет.
- Ты правда собираешься это сделать, Джорджи? - спрашивает Кайра, ее голос звучит так, будто ей дурно.
- Конечно, - я смотрю в светящиеся глаза Вэктала, когда он начинает наклоняться ко мне. Он прижимается поцелуем к моему лбу, и я снова поражена тем, насколько он замечательный. - Я люблю тебя, - говорю я тихо.
- Ты - мое сердце, Джорджи, - бормочет он.
Я чувствую быстрый прохладный нажим ножа, приставленного к моей коже, а затем жалящий укол, когда он делает надрез возле ключицы. Не глубокий, но достаточный, чтобы выступила кровь, замерзая на ветру.
Вэктал берет из моих рук кхай и поднимает его, и когда я наблюдаю, как его рука с этой странной, светящейся нитью приближается к моей обнаженной шее, в моей голове все крутится: "Нет, нет, постой, я передумала".
Но это уже не важно.
В тот момент, когда кхай касается моей кожи, он начинает зарываться внутрь в поисках тепла. Я в ужасе втягиваю воздух, когда ощущаю, что он проталкивается внутрь моего тела. Такое впечатление, что по моим жилам двигается ледяная вода, и я могу почувствовать, что эта штука направляется прямо к моему сердцу и… вот дерьмо.
Вот дерьмо.
Все меркнет.
Лицо Вэктала на моих глазах размывается.
Это - ошибка, не так ли?
Но потом приходит тепло.
Немыслимо много тепла.
И начинает напевать …
А затем темнота.
* * *
В какой-то момент, спустя некоторое время, я распахиваю глаза. Странно, потому что я ощущаю ветер и снег, падающий вокруг меня, но мне уже не холодно. Теплые пальцы касаются моей щеки, и я смотрю в красивое лицо Вэктала. В целом я чувствую себя немножко одеревенелой, и тело ломит, но теперь совсем не чувствую себя слабой, какой была раньше. Я облизываю губы.
- Как все прошло?
- У тебя глаза такого прекрасного синего оттенка, - говорит он мне, и его голос трепещет от счастья.
- Ох? - с его помощью я сажусь и озираюсь вокруг. Прошло не так много времени, наверное, с тех пор, как я внутри себя приютила кхай. Вдалеке гремит гром, а небо почернело от ночи. Я моргаю и осматриваюсь вокруг. Я чувствую… все тоже самое. Нет никаких странностей. Нет ощущений, типа: "Боже-мой-внутри-меня-ленточный-червь". Все спокойно.
Тем не менее, когда снежинка падает мне на руку, я удивленно озираюсь.
- Мне… тепло?
- Кхай будет согревать тебя, - говорит Вэктал, рукой поглаживая мою кожу. Он касается меня везде, будто не может полностью поверить в то, что я в порядке.
- Надо же, отлично, - я окидываю взглядом весь лагерь. Мужчины оказывают помощь женщинам, помогая встать на ноги. - Все они приняли его? Кхай?
- Все, - говорит он с гордостью в голосе. Он помогает мне подняться, хотя я не думаю, что мне нужна помощь. Как ни странно, я отлично себя чувствую. И… мне хорошо. - Ты повела себя очень храбро и проложила остальным путь.
- У меня много причин, чтобы жить.
Звук грома усиливается, а когда его рука касается моей, я чувствую себя… так странно. Возбужденной. Это необычно, поскольку все, что он делает - дотрагивается до моей руки. Я удивленно смотрю на Вэктала. Я борюсь с желанием поцеловать его в твердые губы, взобравшись на него как на гребаное дерево, а также толкнуть его в снег и заняться с ним сладкой, сладкой любовью.
Боже правый, что со мной творится?
Гром грохочет еще громче, и я оглядываюсь позади себя.
Вэктал хихикает и прижимает руку между моих грудей.
- Ты слышишь это?
- Что это за шум?
- Это - ты, - заявляет он. - Твой кхай напевает для меня.
Я посильнее прижимаю его руку к своей груди. Конечно же, грохот исходит от меня. Я мурлычу.
- Ооо, - меня между ног опаляет влажный жар, а пульс начинает ускоряться, будто лишь прикосновениями кончиков своих пальцев к моей груди он касается меня самым эротичным образом. - О, Боже, я чувствую…
- Знаю, - говорит он, и его глаза светятся смесью необходимости и возбуждения. - Я чувствую запах твоей нужды, моя пара.
- О боже, - говорю я тихо. - Может ли… еще кто-нибудь это почувствовать? - если могут, я сгорю со стыда.
- Мои чувства восприимчивы к твоим. А остальные слишком заняты, помогая людям. Оглянись вокруг, - говорит он, притягивая меня к себе.
Господи, он теплый и большой, и вкусный, я хочу засунуть руки в его штаны и схватить член. Мне требуется время, чтобы сосредоточиться, и я цепляюсь за его жилет, чтобы взять себя в руки. Так вот на что похоже это резонирование? Я имею в виду… надо же. Но, Боже правый. Даже не представляю, смогу ли я выдержать быть постоянно столь сверхчувствительной рядом с Вэкталом.
Опять же… оргазмы могут оказаться умопомрачительными.
Мой пристальный взгляд направляется на женщин, находящихся на расстоянии. Тиффани снова на ногах, и это просто замечательно, а мужчина ша-кхай ухаживает за ней. Практически о каждой женщине, похоже, заботится мужчина племени Вэктала, и звуки слабого мурлыканья заполняют воздух.
- Они что, все…
- Нет, не все, - отвечает Вэктал. - Лишь несколько, - в ответ на мой озабоченный взгляд он добавляет. - Они не будут торопить события. Обещаю, - тогда его лицо становиться серьезным. - Ну, за исключением одного.
- Одного? - я смотрю вокруг на море лиц и отмечаю, что не хватает одного знакомого, нахального личика. - А где Лиз?
- Рбхош тайком улизнул, прихватив ее, прям как мэтлакс с дичью. - раздражение омрачает его лицо. - Когда он вернется, ему придется ответить перед племенем.
Все мое тело напрягается.
- Он причинит ей вред?
- Причинит ей вред? - Вэктал смотрит на меня скептическим взглядом. - Он ускользнул с ней, чтобы спариться. Причинить ей вред - последнее, что у него на уме.
Боже, мне даже немного жаль Рбхоша. Он ведь не осознает, во что себя втянул, захватив Лиз. Она не позволит инопланетянину помыкать собой.
- Не сомневаюсь, что у Лиз определенно найдется пара слов, что сказать по этому поводу.
Он улыбается.
- Я тоже так думаю.
"Не удивлюсь, если Рбхош вернет Лиз обратно", - думаю я про себя. - "Она та еще штучка".
- Мы можем последовать за ними?
- Рбхош самый лучший из моих охотников. Если он не пожелает быть найденным, его не найдут. Мы можем просто дождаться их возвращения.
- Дай догадаюсь, - говорю я сухо. - Босая и беременная?
Он выглядит озадаченным моими словами.
- С какой стати у нее должны быть босые ноги?
- Не бери в голову, - я похлопываю его по груди, ну а потом ловлю себя на том, что крайне очарована игрой его мышц. - О, ух ты. Вэктал, я чувствую себя очень…
- В гармонии со своим резонансом? - хитро спрашивает он. Под моей рукой он начинает напевать все громче, и от этого мои соски напрягаются, поскольку мой собственный кхай начинает напевать в ответ.
Я киваю головой.
Вэктал прижимает меня к себе, и я задыхаюсь, потому что это ощущается… так удивительно.
- Тогда пойдем в какое-нибудь уединенное местечко, моя Джорджи?
- Но… остальные…
- Мужчины на эту ночь позаботятся о них, - говорит он и проводит пальцем вниз по моей щеке, от этого меня бросает в дрожь от желания. - Они не дадут им замерзнуть и накормят, пока те приспосабливаются к своим кхай. А утром, мы все отправимся в путь домой.
Дом. После нескольких недель в плену так здорово думать о каком - либо месте, как о доме.
- Куда мы можем пойти? - спрашиваю я его, сплетая свои пальцы с его. - Веди.
Но он медлит.
- Ты хорошо себя чувствуешь, мой резонанс? Хочешь отдохнуть? Поспать?
- Именно сейчас мне хочется сорвать с тебя одежду и набросится на твое тело, чтобы облизать его с головы до ног, - говорю я ему, и мурлыканье в моей груди усиливается. Так же, как и влажность между моих ног. Если бы у меня были трусики, они бы намокли.
Ноздри Вэктала подрагивают, и он подавляет стон у себя в горле. Прежде, чем я успеваю среагировать, он перебрасывает меня через плечо и стремительно мчится в темноту.
- Мы вернемся на рассвете, - кричит он одному из своих мужчин.
- Наслаждайтесь резонансом, - выкрикивает мужчина в ответ, и его в голосе слышится зависть.
С волнением предвкушения я ерзаю на плече Вэктала. Боже, я не могу быть настолько возбужденной, но это так. Кхай вибрирует внутри меня, и я чувствую себя жарко и здорово, а интенсивное возбуждение кажется дополнительным бонусом. Зачем я так противилась этой штуке? Я дотрагиваюсь до своей груди и чувствую, что он внутри меня счастливо напевает. Если это все, что требуется, чтобы жить рядом с Вэкталом до конца моих дней, я принимаю это.
Понимаю ли я, что не будет никаких туалетов, душевых, шопинга и остального, кроме жизни дикарями? Не так уж плохо, когда заполучаешь рядом с собой большого, сексуального варвара.
Вэктал несколько минут пробирается сквозь снег, и только я собираюсь засунуть руку в мои собственные штаны и заняться делом, как он останавливается.
- Здесь достаточно далеко.
Он опускает меня вниз, и я осматриваюсь вокруг с хмурым взглядом. Мы находимся в середине… ничего, поблизости лишь несколько редких деревьев. Здесь большой плоский камень высотой где-то до пояса, и его вид меня возбуждает, потому что я воображаю себе картину, как Вэктал берет меня сзади и трахает до потери сознания. Мои бедра снова напрягаются.
- Сюда?
Он тянется рукой к моей шее и прижимает меня к себе, накрывая мой рот жестким, собственническим поцелуем.
- Здесь мы достаточно далеко, поэтому, когда они услышат, что ты кричишь от удовольствия, им в голову не придет бежать сюда, чтобы спасти тебя.