Она пробудила голодного зверя внутри него. Ту его часть, которая хотела с рычанием вкушать тело девушки всю ночь, сантиметр за сантиметром, медленно и дотошно.
Но Аманда была человеком, и он ничего не мог предложить ей. Его душа и верность принадлежали Артемиде.
Кроме того, Аманда имела право мечтать о нормальности. О доме и семье с обычным мужчиной.
После того, как у него самого с жестокой мстительностью отобрали все это, он не хотел поступать так же с ней.
Она имела право на свою долгую, полноценную и скучную жизнь. Каждый заслуживал шанса получить то, о чем мечтает сердце.
Кириан сглотнул комок в горле, заходящийся желанием, и в этот момент понял, что должен избавиться от мыслей о ней.
Аманда никогда не сможет принадлежать ему.
Ей было судьбой предназначено вернуться к любящей семье и найти смертного мужчину, который…
Он не смог закончить эту мысль. Даже думать об этом было слишком болезненно.
- Ради твоего же блага, - прошептал Кириан, противясь желанию коснуться ее волос, - Я надеюсь, что это так, но боюсь, что с твоими дикими, непробудившимися еще силами и охотой на вампиров, которой увлекается Табита, следующие несколько дней ты не сможешь жить своей скучной жизнью.
Аманда отвела взгляд.
- У меня нет никаких сил. - Ее голос был резким, но все же, в нем недоставало прежней убежденности.
Он потянулся и приподнял пальцем ее подбородок, пытаясь стереть обеспокоенность с лица девушки, унять страхи, которых она не понимала. Почему Аманда не принимала дар, данный ей?
- Ты можешь не принимать их, милая, но они есть. Ты обладаешь даром предчувствия и предвидения, эмпатии и телепатии. Они во многом похожи на силы Табиты, но твои намного сильнее.
Ее глаза вновь напомнили ему живые сапфиры.
- Ты мне лжешь.
Кириана удивили ее обвинения.
- Зачем мне это?
Аманда сглотнула.
- Я не знаю. Я просто знаю, что у меня нет сил.
- Почему ты так этого боишься?
- Потому что…
Кириан склонил голову набок, когда ее голос прервался, и она не закончила предложение.
- Потому что? - настаивал Хантер.
Девушка подняла глаза, и у него сжалось горло от выражения страдания в их глубине.
- Когда мне было пятнадцать, - произнесла Аманда глухо, - У меня было видение. - Она сморгнула слезы, вцепившись в столешницу позади. - Тогда они часто появлялись. И всегда сбывались. В том видении моя лучшая подруга погибала в автокатастрофе. Я видела ее. Я чувствовала ее панику и слышала последние мысли, промелькнувшие в ее сознании перед тем, как она умерла.
Кириан стиснул зубы от боли, слышимой в голосе девушки. Он взял ее руку с ледяными дрожащими пальчиками.
- Когда я увидела ее в школе, то сделала все, чтобы удержать от поездки домой с Бобби Тибидо. Я даже рассказала ей о моем видении. - Слезы вновь покатились по лицу Аманды. - Она не послушала меня, сказав, что я глупая, подлая и завидую, потому что Бобби выбрал ее, а не меня.
Она покачала головой, вновь переживая тот день.
- Я не завидовала ей, Хантер. Я просто не хотела, чтобы она умерла.
Он погладил ее пальцы, пытаясь согреть холодные руки.
- Я знаю, Аманда.
- Она забралась в машину, а я кричала, чтобы она вылезала оттуда. Все в школе пялились на меня, но мне было все равно. Табита оттащила меня назад, чтобы они могли уехать и все вокруг смеялись.
Аманда облизнула пересохшие губы.
- Они уже не смеялись на следующее утро, когда выяснилось, что те двое погибли по пути домой. Одноклассники называли меня сумасшедшей. Следующие три года никто не хотел общаться со мной. Я была той самой странной девочкой, которая видит разные вещи.
Глаза девушки сверкнули гневом, когда она взглянула на него.
- Скажи мне, какая польза от этих способностей, если из-за них люди боятся меня. Почему я вижу то, чего не могу изменить?Что в этом хорошего?
У Кириана не было ответа. Все, что он мог, это чувствовать ее внутреннюю боль и замешательство.
- Разве ты не понимаешь? - продолжила Аманда, - Я не хочу знать будущее, когда не могу предотвратить его. Я хочу быть нормальной, - настаивала она, и ее голос сорвался на последних словах. - Я не хочу быть такой, как Талон или моя бабушка и слышать, как мертвые говорят со мной. Я не хочу знать, что чувствуешь ты. Я просто хочу жить, как все. Разве ты никогда не хотел того же?
Закрыв глаза от неприкрытого страдания охватившего сердце, Кириан выпустил нежность ее кожи из своих рук и сделал шаг назад.
- Если бы я даже и хотел, это бы ничего не изменило.
Аманда замерла от выражения на его лице. Каким-то образом она ранила его.
- Прости меня, Хантер, я не имела в виду…
- Все хорошо, - медленно произнес он. Кириан придвинулся к стулу, и она видела, как он хватается за его спинку. Аманда ощущала его боль, несмотря на все старания мужчины скрыть ее.
- Ты права, - произнес он, наконец. - Случаются моменты, когда я скучаю по ощущению солнечных лучей на лице. Мне не хватает стольких вещей, что я даже не могу их сосчитать. Я давно выучил - лучшее, что можно сделать - это перестать мучить себя воспоминаниями о них. - Кириан взглянул на девушку, и жар его глаз опалил ее. - Но такие, как мы, владеют особыми силами. Мы не можем стать нормальными.
Аманде не хотелось этого слышать. Ее сердце отказывалось принимать его слова.
- Может быть, ты и нет. Но я могу. Я больше не позволяю себе ощущать эти способности. Они для меня мертвы.
Он горько рассмеялся.
- И ты думаешь, что это я упрямый.
- Хантер, пожалуйста, - взмолилась она, ненавидя агонию, которую слышала в своем собственном голосе, - Я просто хочу вернуться в позавчера. Я бы хотела проснуться и понять, что все это всего лишь ночной кошмар.
В этот самый момент Аманда ощутила нечто, испугавшее ее. На мгновение проявились способности, о которых говорил Кириан. И эти силы рванулись сквозь нее, когда она услышала его мысли.
Хотела бы никогда не встречать меня, ты имеешь в виду.
Аманда потянулась к нему.
- Хантер…
Он уклонился от ее прикосновения и подошел к столику, где лежал телефон. Кириан поднял его и протянул ей.
- Позвони Табите и скажи ей оставаться у матери до пятницы. Она может выходить в дневное время, но после наступления темноты должна обязательно быть внутри.
- Ей это не понравится.
Бешеная ярость разгоралась в глубине его полночных глаз.
- Тогда пусть твоя мать привяжет ее. Мы не с обычными вампирами имеем дело. Эти Даймоны обладают какими-то чрезвычайно опасными силами, и пока я и Талон не выясним, что они из себя представляют, Табита должна залечь на дно.
- Хорошо, я сделаю, что смогу.
Он кивнул.
- Пока вы будете говорить, я переоденусь.
Аманда с тяжелым сердцем смотрела, как Хантер выходит из комнаты. Она не хотела, чтобы он оставлял ее, даже на такой короткий миг. Девушка чувствовала странную необходимость пойти за ним и помочь ему сбросить эту одежду…
Вместо этого она набрала номер сотового Табиты.
- О, слава богу, с тобой все в порядке, - произнесла Табита дрожащим от слез голосом. - Полиция только что сообщила мне о пожарах, и я знала, что ты должна была быть дома в это время.
Глаза Аманды тоже наполнились слезами, но она сдержала их. Плачем нельзя было ничего достичь. Дома были разрушены и никакие слезы в мире не могли их вернуть. На чем нужно было сосредоточиться, так это на том, как избежать гнева Десидериуса.
- Как Эллисон? - спросила она, пытаясь отвлечься от страха.
- С ней все хорошо. Ее мама уже в больнице. Я уже еду, чтобы навестить ее. Никто не знает, что с Терминатором.
- Он у меня.
Табита с облегчением выдохнула.
- Спасибо, сестренка. Я задолжала тебе. Так, где ты сейчас?
Это был вопрос, на который Аманда страшилась отвечать. Табита взорвется, когда выяснит.
- Я бы не хотела об этом говорить, - уклонилась она.
Молчание.
Оно продолжалось несколько минут и все, что слышала Аманда, был гул проезжающих машин.
Табита пыталась прочитать ее. Черт!
Сестра заговорила в тот самый момент, когда Аманда подумала об этом.
- Ты снова с тем вампиров, ведь так?
Аманда сжалась. Как сказать сестре, охотнице на вампиров, что она потеряла голову от одного из них и собиралась провести ночь в его доме?
Тут не было легких путей.
Вздыхая, девушка попыталась придумать, как объяснить это.
- Он не вампир.…Не совсем. Он больше похож на тебя.
- Угу, - протянула Табита. - Чем похож? У него есть грудь? Парень? Или он просто любит убивать?
Аманда стиснула зубы.
- Табита Лэйн Девро, не будь такой стервой. Я знаю, что ты тоже не любишь убивать, и я не собираюсь играть с тобой в "Двадцать вопросов". Тот, кто напал на меня в твоем доме, очень опасен и мне не нравятся другие пугающие вещи, с которыми ты связана. Хантер хочет, чтобы ты сидела тихо и я с ним согласна.
- Хантер? Это тот самый кровососущий гуль, который угрожал твоей жизни в разговоре со мной?
- Он не имел этого в виду.
- О, нет? И ты готова поставить на это свою жизнь?
- Я готова поставить на это обе наши жизни.
- Ты абсолютно сумасшедшая, ты знаешь об этом?
- Следи за тем, что говоришь, девочка. В отличие от тебя, я знаю, что делаю. Я доверяю Хантеру. А этот Десидериус по-настоящему злобный. Как Ганнибал Лектор.
Аманда словно вживую видела, как Табита округлила глаза, фыркая от отвращения.
- Я не боюсь ни того, ни другого.
- Может тебе стоит научиться испытывать немного страха. Одного из них я точно боюсь.
- Тогда почему бы тебе не вернуться домой, где мы могли бы защитить тебя.
Потому что я хочу остаться с Хантером.Аманда не знала, откуда взялась эта мысль. Но она не могла отрицать ее правдивости. Рядом с ним девушка чувствовала себя в безопасности.
Он не предлагал отправить ее в другое место, но Аманда не сомневалась, что если бы она попросила, Кириан отпустил бы ее, и все же… Она не хотела этого.
Но Аманда не осмеливалась сказать это Табите. Отношения между ними и так были натянутыми, поэтому она предложила сестре единственную отговорку, которую смогла придумать.
- Я не могу, пока это существо охотится на нас.
Табита снова выругалась.
- Откуда ты знаешь, что этот Хантер не наложил на тебя какое-нибудь ментальное заклятие?
Аманда расхохоталась, вспомнив слова Хантера на заводе.
- Потому что, так же как и ты, я слишком для этого упряма. Кроме того, он лучший друг Юлиана Александера. Ты же доверяешь Юлиану и Грейс, так ведь?
- Да, конечно.
- Тогда поверь их другу.
- Хорошо, - неохотно согласилась Табита, - но мое доверие быстро испаряется. Я хочу, чтобы ты была в безопасности.
- И я хочу того же по отношению к тебе. Хантер сказал, что днем тебе ничего не грозит, но когда солнце сядет, ты должна быть дома и оставаться там. Вообще-то, я не думаю, что тебе стоит ехать в больницу. Возможно, тебе лучше поехать к маме прямо сейчас.
- Эллисон моя лучшая подруга, я должна повидать ее.
- А что, если ты приведешь их к ней. Может быть, они уже сейчас наблюдают за тобой.
Табита издала глухое ворчание.
- Мне это совсем не нравится, но ладно. Ты права. Я не хочу привести их к Эллисон. Мама что-нибудь придумает. Я развернусь на следующей улице и поеду домой на ночь. Можешь позвонить, если я буду нужна.
- Договорились.
Аманда отложила телефон и забрала тарелку со столешницы, где Хантер ее оставил. Она отнесла ее на маленький кофейный столик, стоящий у огромного венецианского окна, выходящего на прекрасный, старомодный дворик, украшенный вьющимися розами, греческими скульптурами и фигурно подстриженными кустами. Он был освещен античными масляными лампами, отбрасывающими странные блики на белую штукатурку стен.
Аманда сидела в одиночестве несколько минут, пока Хантер не вернулся. Он переоделся в черную рубашку с длинными рукавами, обтягивающую его широкие плечи. Он закатал рукава, и она заметила ужасную рану, тянущуюся вверх по его руке.
- Даймон укусил тебя или это ножевой порез?
Хантер взглянул на руку, садясь напротив девушки.
- Укус.
Она похолодела.
- Его нужно обработать, так ведь?
- Нет, к завтрашнему дню рана заживет.
- Да, но разве от этого ты не станешь вампиром?
Он рассмеялся и одарил Аманду шутливым взглядом.
- Фактически, я уже вампир. А что до обращения, такое возможно только, если ты Апполит.
- Значит, они не могут укусить человека и превратить его в вампира?
- Это сказки на ночь.
Она некоторое время обдумывала его слова.
- А откуда тогда произошли все эти неверные представления о вампирах?
Кириан проглотил немного пищи и отпил из бокала.
- В основном от перепуганных деревенских жителей. С того дня, когда Атлантиду поглотил океан, Апполитов и Даймонов начали преследовать. Были времена, когда во всех греческих городах-государствах люди знали о Темных Охотниках, и мы жили открыто. Но с течением времени Темные Охотники стали избегать общения и воспоминания о нас остались лишь в мифах и легендах. Это больше устраивало Ашерона и остальных. Эш пошел дальше и стал собирать и скрывать древние записи о нас.
- Ашерон? - переспросила Аманда, отрезая кусочек курицы. - Ты все время упоминаешь о нем. Кто он?
- Он - первый Темный Охотник, созданный Артемидой.
- И он все еще жив?
- О, да. Я думаю, что на этой неделе он в Калифорнии.
Она приподняла бровь.
Хантер улыбнулся.
- Он переезжает с места на место каждые несколько дней.
- Как? Почему?
Кириан пожал плечами.
- Думаю, что когда тебе одиннадцать тысяч лет, то многие вещи нагоняют на тебя тоску. Что до того, как он это делает - у него есть вертолет, построенный по спецзаказу, который может преодолевать звуковой барьер.
Аманда переваривала новости и пыталась представить, как должен выглядеть этот самый старый Темный Охотник. Почему-то на ум приходил Йода . Маленькое сгорбленное древнее существо с серо-зеленой кожей, роняющее запутанные мудрые слова.
- Ты когда-нибудь его встречал? - спросила она.
Кириан кивнул.
- Мы все встречались с ним. Он тренирует новых Темных Охотников, и в какой-то степени, он наш неофициальный лидер. Существует теория, что Эш также наемный убийца, которому боги поручают убивать Охотников, когда те преступают черту дозволенного.
Девушке не понравилось, как это прозвучало.
- Преступают как?
- Например, кормятся на людях. У нас есть Кодекс, которому необходимо следовать. Нельзя показывать свои силы в толпе, объединяться с Апполитами и Даймонами и так далее.
Знание о том, что у них существует такая вещь, странно успокаивала. Но мысль, что один из таких парней, обладающий огромной силой, мог сойти с нарезки - пугала.
- Если Темным Охотникам запрещено ранить друг друга и вы вытягиваете друг у друга силы, то как может Ашерон быть палачом?
- Он не влияет на наши силы, - Кириан сделал глоток вина. - Эш был подопытным Темным Охотником. Поскольку он стал первым, боги просто не позаботились о неполадках в системе. Поэтому у него есть некоторые…так сказать, особенные побочные эффекты.
Сейчас Кириан определенно описал какую-то мутировавшую жизненную форму. Маленький шепелявящий горбатый Темный Охотник.
- А сколько вообще существует Темных Охотников?
- Тысячи.
У Аманды отпала челюсть.
- Серьезно?
По блеску его глаз Аманда сама догадалась об ответе.
- И как часто создают новых?
- Не часто, - тихо сказал он. - Большинство из нас живет уже достаточно долго.
- Уау, - выдохнула девушка, - Тогда, если Ашерон самый старший, то кто самый молодой?
Кириан нахмурился, раздумывая над ответом.
- С ходу, я бы сказал, что это Тристан, Диана или Закат, но мне нужно будет свериться с Ашероном по этому поводу.
- Закат? Это кличка или мама очень его не любила?
Кириан засмеялся.
- Он был стрелком, и именно это имя было написано на плакатах, предлагавших награду за его поимку. Власти говорили, что он лучше всего работает после наступления темноты.
- Понятно, - медленно произнесла Аманда. Теперь она представляла себе эдакого Дикого Билла Хиккока . Полный комплект - кривые ноги, лохматая борода и кусок жевательного табака за щекой.
- Я так полагаю, что Темные Охотники никогда не были торговцами или э-э-э…
- Пристойными законопослушными гражданами?
Она улыбнулась.
- Я не имела в виду, что вы недобропорядочны, но суть ты уловил верно.
Кириан вернул ей улыбку. Слово "непристойный" точно описывало те мысли, что были у Хантера насчет его гостьи.
- Нужно обладать определенным поведением и страстью, чтобы стать Темным Охотником. Артемида не желает тратить свое и наше время на тех, кто не сможет выслеживать Даймонов. Думаю, что о нас можно сказать дикие, плохие и бессмертные.
Улыбка девушки стала еще шире, лишь слегка открывая ямочку на правой щеке. Как странно, что он не заметил ее раньше.
- Плохой и бессмертный, с этим я согласна, но разве ты на самом деле дикий?
- Если под словом дикий подразумевать сумасшедший, чтобы ты тогда сказала?
Ее глаза хитро сверкнули.
-тогда ты определенно дикий. Но знаешь, я думаю, что это мне в тебе нравится. Твоя непредсказуемость.
Кириан не знал, кто из них был больше удивлен этим признанием. Аманда отвела взгляд и ее щеки стали ярко-алыми.
Он нравился ей.Эти слова пробудили в душе Кириана по-настоящему юношеские ответные чувства. Он ощущал странные позывы побежать и сказать кому-нибудь, "Я ей нравлюсь, я ей нравлюсь".
О, боги, что же это такое?
Ему было две тысячи лет. Он уже давно должен был перерасти такое поведение.
И все же Кириан не мог отрицать удовлетворение и счастье, которые он ощущал.
Неловкое молчание повисло между ними пока они ели.
Когда они закончили, Аманда сделала все возможное, чтобы не думать о своем доме. О том, что потеряла. Она подумает об этом завтра. В настоящий момент, девушка хотела лишь пережить эту ночь.
- Табита будет держаться в стороне, сказала Аманда, наблюдая, как Кириан отнес свою тарелку к раковине и сполоснул ее.
- Хорошо.
- Ты знаешь, - тихо произнесла она, - той ночью, когда мы встретились, ты так и не сказал, откуда так много знаешь о моей сестре.
Он засунул тарелку и столовое серебро в посудомоечную машину.
- У Талона и Табиты есть общий друг.
Глаза Аманда расширились. Крот…кто бы мог подумать.