- Ксюха! Ксю! - разродилась последняя громким истошным криком из-под нашего распахнутого настежь окна. Воробьи из черемухи привычно взлетать не стали. Стерпелись. Я - тоже:
- Ло! - и высунулась через подоконник.
- Агата?! - прищуренный ввысь третьего этажа парень, выказав удивленье, почесал кудрявую рыжую макушку. - А-а…
- А я здесь тоже живу. Пять лет уже… Ло, "призывом" ее не пробовал? - и постучала пальцем в висок.
- Так пробовал! - огласились мне снизу. - Не отзывается. Как обычно.
- Ну, это… да, - подумав, скривилась я. Может, в цирюльне под "волшебными" пальцами маэстро Понти млеет или… - Ло, а…
- Не знаю!
- Что ты "не знаешь"?
- Где она может быть! - переступив, пояснил однокурсник. - Агата, как защита прошла?! Мне Ник сказал, вроде…
- Высший балл.
- А кто б сомневался? - оскалились мне весьма убедительно. - И даже мымра…
- Да сдалась она вам. Уже вчерашняя притча, - зато сегодня мне свежих навали… - Ло! А ты сейчас сам куда?!
- Я?..
- Ты? С сумкой наперевес?
Парень неожиданно скосился в черемуху:
- Да, недалеко здесь. И… Агата, я тороплюсь!
И этот "торопится". Ну, уж нет!
- Ло! Лоуп! Я - с тобой!
- Куда?!
- За ворота! У меня… Мне Софико нужна! И ты меня к ней проводишь!
Ло буквально взмолился:
- Агата, давай подвалом! Я и сам им планировал!
- В подвале мозги не проветришь! Жди меня тут! Я - скоро! Только форму скину и платье надену! Лоуп?!
- Вот ведь… и… к тому ж… Понял! Жду… - вот и жди. "Язык без костей", добытый в полемической схватке.
В результате по казарменной лестнице я скакала, уже на ходу обматывая талию длинным плетеным шнурком. И выпорхнув на крыльцо, замерла… Ах! Тонкий лен платья после шерстяного казенного сукна - легче перышка под полуденным июньским ветром. И я не удержалась - в два прыжка слевитировала прямо к застывшему со скрещенными на груди руками Ло:
- По-шли.
- По-шли, - не разделив моего девического восторга, буркнул тот и первым развернулся к распахнутым в конце аллейки высоким воротам. - Значит, уже свободна?
- Ага. Полностью. Целых четыре дня, - уверенно пристроилась я к быстрому размашистому шагу.
- А… потом? - скосился на меня однокурсник.
- Потом? - вот об этом последние пару недель как-то не думалось. - Потом - диплом подмышку и через два месяца - служба. Как и у всех.
- А-а… Ник говорил, ему место предложили в пятой столичной комтурии.
- Преступления "против Короны". Ну да.
- А тебя ведь тоже туда ждут?
- В девятую. К любимой нечисти.
- И что?
- И пойду. А как же иначе? - вот же дурень. И вопросы дурацкие. - Ло, мы с ним еще с пятого курса решили, что всегда будем вместе. И, по-моему, за последние пять дней планы не поменялись. Или… - прищурилась я сбоку на парня. Тот поспешно выкатил свои глаза:
- Понятия не имею.
- Ага… Ло?
- Что, Агата?
- А чем вы тут занимались? У вас ведь времени свободного больше было.
- Когда?
- Ну, например, сразу после практического экзамена. Я ведь тогда Ника, перед своим отбытием в Тайриль, так и не поймала. Он мне тоже на "призыв" не откликнулся.
- Ну так, отмечали. Как положено. Правда, в мужском половинном составе: Софико к своей политэкономии готовилась, а Ксюха… не знаю. Вроде, в казарме сидела.
- Так вы, значит, втроем: Ник, ты и Года?
- Угу, - кивнул, гладя под ноги, Ло.
- И где?
- Да как обычно - в "Бесхвостом драконе", - и, поддернув тощую сумку, ощутимо прибавил шаг. Однако и я не отстала:
- В "Бесхвостом драконе". Поняла… А следующие несколько дней?
- Да к защите готовились. Мне вообще пришлось две главы переделать. А Нику… Агата, спроси у него сама.
- И спрошу. Только вот встречу.
- О-о, так сейчас-то? - оскалился мне уверенно Ло. - Ты ж теперь - с нами. Вменяема.
- Вменяема, - уверила я его. - И знаешь, что? Дальше - своими подвалами. Я тебя отпускаю.
- Угу.
- Ага. Пока, Ло.
- Агата, до вечера! - и, словно с цепи молодым кобелем. Прямо под готовую арку: был и нет.
- Да-а… "Бесхвостый дракон"… Значит, всё у нас, как обычно, - и сразу от ворот свернула на "обычный" наш, утоптанный сотнями кадетских стертых подошв, маршрут.
По сложившейся же традиции, протекал он вдоль узкой окраинной улицы Куполграда, ведущей прямиком в центр. Тихой совсем в это время. Я и обеденный зной имею в виду и отсутствие толп выпущенных на свободу "узников" казармы. Конец июня. Маются в оставленных за спиной коридорах лишь выпускники и малышня под присмотром рыцарей-наставников (не все музеи еще в столице обозрели). Оттого и тишина сейчас вокруг. Благодать…
- О-хо-хо, - прихлопнула я рукой собственный, перетянутый шнурком живот. Тот, прямо в ладошку вновь жалобно огласился. Законным правом на обед. Хотя, и завтрак тоже мимо прошел. Так что… - "Бесхвостый дракон"… Всем доброго дня!
Тоже наше "обычное" место. Слегка обшарпанное, но полное кадетских легенд и баек. С длинными столами из дуба и видавшими виды (спины, затылки и ноги) скамейками. И отдельным залом для рыцарей-педагогов, защищенным регулярно пробиваемой кадетами магией. Тоже - местная, от курса к курсу, традиция. И, задержавшись лишь на секунду у входа, свернула в сторону нашего "обычного" углового стола. Парочка первокурсников, важно заседавших поодаль, пихнув друг друга локтями, скосилась на мою голодную физиономию. Я тоже им… подмигнула. Да, после "общения" со сколопендрой я теперь сама - новая кадетская байка. На полноценную легенду скромность девичья претендовать не позволит. Вот Ник, он точно. Правда, после другого "общения". И уже не здесь, а на Склочных болотах, где мы в прошлом мае дружно проходили специальную практику. Считай, повезло. А осенью угораздило уже Годарда с Софико. Хотя, она - единственная из нас шестерых, не маг и "гражданская". Студентка Куполградского университета. И вообще, барышня из приличной аристократической семьи… Она и Году раненого тогда из подворотни пёрла тоже, не теряя аристократического достоинства. С идеально прямой спиной: "А тебе, дорогой, не мешало бы и похудеть". С тех пор - одна из наших любимых присказок…
- Агата, привет! Как твоя защита? - упитанный и вечно лохматый Хью, нынешний хозяин "Бесхвоста", хлопнулся на противоположную через стол скамью и продолжил надраивать полотенцем и без того полированную кружку. - Ты ведь последней из вашей компании…
- Ага. В яблочко. Теперь давай, корми меня. Кстати, почему сам? Милена где?
- А, я ей выходной дал, - придирчиво обозрел мужчина глубокое глиняное нутро. - Сейчас соображу самолично. А-а…
- Мымра, как обычно, - смеясь, закончила я. - Сдалась она вам.
- О-о, не далее, как вчера, тут, - мотнул тройным подбородком в сторону соседнего зала Хью. - заседала: конспектами обложилась и одна целый галлон кофе… Я сейчас, не скучай.
- Ага, - проводила я широкую спину с поникшим фартучным бантиком поперек до самой двери кухни и подперла щеку кулаком.
Не скучай… Да разве сейчас до скуки? И вертится вокруг головы что-то важное, да только вовнутрь пока никак. А насчет "Мымры". "Мантикоры". Госпожи Лэшок… Чего душой кривить? На самом деле, я ей искренне благодарна. За Ника. Пусть это и странно. И нелогично. Хотя, с какой стороны смотреть…
Поначалу, на самом первом "сопливом" курсе, отношения у нас с этой преподавательницей складывались ровно. Да и предмет ее, больше схожий со "сказочкой на ночь", стоял одиноким часом в течение всей учебной недели. Пока во втором полугодии не свернул в древнюю историю полудикой и полузнакомой соседки по Бетану, Бередни. Вот тогда исторические сказки в исполнении госпожи Лэшок приобрели совсем уж зловещий характер: нечисть из них поперла завидным для некромантских практик потоком, а когда речь дошла до северо-предгорных перевертышей… мне стало уже по-настоящему интересно:
- А почему вы, госпожа Лэшок, называете этих оборотней "тварями"?
- Потому что твари они и есть. На их счету не одно загубленное селение. Разве вы меня плохо слушали, кадет Вешковская? Или у вас другая позиция? - и руки свои с ногтями, не хуже медвежьих, скрестила с вызовом на груди.
Я же важно потянула и вправду сопливым носом (зима ведь, а горок - целый парад):
- Ага. Мой пра-пра… не помню, сколько еще "пра", был перевертышем с истинной медвежьей ипостасью. Значит, я тоже, "тварь"?
- Вы?.. - ученая дама вытянула на меня свою длинную шею из-под кружевного жабо. - Перевертыш? - и скептически наморщила нос. - Вы на себя наговариваете, кадет Вешковская. Хотя, в таком юном возрасте подобный экзольтизм…
- И вовсе нет!
- Агата, молчи, - Ло, не отрываясь выпученными глазами от замершей у кафедры "мантикоры", дернул меня за косу. Я набычилась уже по серьезному:
- И вовсе нет. Я доказать вам могу.
- Ну-ну. И коим образом? - почти не размыкая губ, процедила госпожа педагог.
- Своей природной интуицией.
- Так вы упорствуете? Подобное качество хорошо на ристалище, а не за партой, где учитель - единственно достойный авторитет… Извольте. А мы потом все вместе посмеемся.
- Боюсь, вам не понравится.
- Что? - прищурилась она на меня.
- То, над чем мы будем смеяться.
- Кадет Вешковская! Да вы забываетесь и со своим воспитанием, действительно, спустились с гор, где и понятия не имеют о…
- Вас ждет неминуемая опасность.
- Где? - на выдохе замерла она.
- Прямо здесь, - с прищуром кивнула я на учительский стол. - Здесь она вас и ждет. Если вы туда подойдете и… сядете.
- Да с чего, вдруг? - скосилась дама туда же. - Что вы там… сделали?
Дежурный по курсу Года стремительно подпрыгнул со своего стула в самом конце кабинета:
- Ничего! Вы нас запустили вовнутрь лишь после колокольчика на занятие! Мы бы и при… желании не успели.
- Так-так… - госпожа Лэшок пристально оглядела притихшую в предвкушении мелкую "публику" и снова уставилась в ознаменованный пророчеством стул. - Ну, что ж… Остается лишь… - пять быстрых шагов, вдох и решительно…Тр-ресь! Хр-ба-бах!.. Одинокое тихое хи-хи… И полная ти-ши-на… - Ка-дет Вешковская?
- Так точно, - я сама от удивления едва шевелила губами, но через секунду уже испуганно зажмурила глаза:
- Кадет Вешковская! Я не знаю, когда вы успели! - едва подскочив на ноги, во всю мощь заорала взлохмаченная педагог. - И помогал ли вам кто-нибудь из присутствующих! Но, этот поступок, действительно, присущ только твари! Твари, которой неведом стыд! Вы…
- Госпожа Лэшок.
- Да, кадет Подугор?!
- Если бы вы были мужчиной, я бы вызвал вас на поединок за оскорбление, несовместимое с честью будущего рыцаря Прокурата, - Ник, медленно поднявшийся с места, сжал свои кулачки, а я тогда отстраненно подумала: "А у него на руках цыпки… Тоже, на горке…", - и сглотнула слюну.
- Что?! - на госпожу же учителя я теперь даже взглянуть забоялась. - Что вы сказали?.. Да я вас обоих… Обоих… А, ну, оба - за мной в кабинет канцлера Исбурга! Быстро! - и первой застучала каблуками к двери…
Однако в кабинет за высокой полированной дверью нас тогда не пустили. Мы сидели рядом на длинной холодной кушетке и громко сопели в унисон, слушая, приглушенный магией крик, доносящийся с другой ее стороны. Госпожа Лэшок единовластно солировала. Я - тихо сопела. Ник первым открыл рот с этой:
- А здорово ты ее, - буркнул, сцепив свои руки в цыпках. - проучила.
- Ага… - и, повернувшись, подняла на него глаза. - Ты тоже… здорово… Николас.
- Зови меня Ник… Агата, - и улыбнулся, пожалуй, впервые за первую половину года нашего первого совместного курса. - Я Ник для друзей.
- Так, а мы теперь - друзья?
- Угу. И я тебя защищать стану.
- Вот еще. Я ведь - не дама, а сама - почти рыцарь.
- Но, ты ведь - девочка? - удивленно наморщил он нос.
- Ну… да, - удивилась и я такой логике. - А-а…
- А раз так, то положено.
- А-а-а… Ну, это мы еще поглядим. Ты не думай, я - сильная. У меня знаешь, какие мышцы? Тебе показать?
- Не надо. Я тебе верю, - глубокомысленно вздохнул мой защитник. Однако в следующие одиннадцать лет, все же остался верным себе.
Хотя, тот знаменательный день, положивший начало нашему неравному противостоянию с госпожой Лэшок, дал нам с Ником еще одного "защитника", выступившего прекрасным внешним "противовесом":
- Кадеты! - грозный канцлер Исбург, тогда еще с чисто выбритым подбородком, оглядел наши подскочившие с места фигурки. - После содержательной беседы с уважаемой госпожой Лэшок, я пришел к выводу, что вам обоим необходим рыцарь-наставник.
- Господин канцлер?!
- Госпожа Лэшок, вы считаете, этих мер будет недостаточно?
- Не-ет, - стремительно "сдулась" та.
- Я тоже так думаю… Кадеты, жду вас после занятий в своем кабинете. А теперь развернулись и в класс!.. Госпожа Лэшок?
- Ой… А я…
- А к вам у меня еще есть вопросы. По поводу экзамена пятого курса. Раз уж вы заглянули… Почему до сих пор стоим? - и уже через секунду от нас с Ником воспоминания не осталось…
- Агата, как тебе мое новое блюдо?
- Что?..
Хью, замерший сбоку от стола, с усмешкой покачал головой:
- Вроде и эпопея ваша закончилась, а ты до сих пор что-то под нос бормочешь. С Ником-то помирились?
А вот теперь я уж точно вернулась в реальность:
- Не поняла?
- Ну так… В последний раз он без тебя же был?
- И что?
- Ой… - засуетился, вдруг, Хью. - Да, не знаю. Я тогда так подумал.
- Почему?
- Так он тоже все шептал себе чего-то и не ел, а только…
- Хью, что, "только"? - с прищуром осведомилась я.
- Просто сидел. И… пил, - добавил, решившись.
- А-а… Мы с ним не ссорились. Мы вообще никогда не ссоримся. По крупному. Так, чтобы "сидеть и пить". И пора мне, Хью. Спасибо, - выудив из кармашка монеты, хлопнула я их мужчине в подставленную ладонь. - Салат очень вкусный. Кинза в нем - не местная?
- Неа, - облегченно выдохнул тот, привыкший в таком "экспертном" окруженье ко многому. И уже от двери неожиданно окликнул. - Агата, а "Эрбе Чидали" понравился?!
- Какой "Эрбе Чидали"? - развернулась я в проеме.
- Ликер, что Ник тебе с собой прихватил, когда от меня в тот вечер пошел? Он сказал: "Иду к Агате"…
- Ликер…
- Ликер. Хороший, на травах. Мне всего пять бутылок деверь из северной Чидалии прислал на Уроженье. Букет то распробовала с твоим-то нюхом? Там и майоран и фенхель и мелисса. И мята горная. М-м-м… Распробовала?..
- Распробовала… Особенно… мяту. Пока, Хью.
- Пока!..
О-хо-хо… о… хо-хо. Да мать же твою!!! И запустила мысленный вопль, вцепившись руками в перила:
- "Ник!!!"
- "Агата, ты чего?" - через томительные секунды прилетело мне назад встревожено-нервно. "Что случилось?"
- "Нам надо поговорить. Ты где?"
- "Поговорить?.. Агата, я сейчас… не могу. Давай, чуть попозже? Или…"
- "Или почему? Почему ты не можешь? Ты где?"
- "Агата, честно, сейчас - никак"
- "Ах, так? Пока!" "Ксюха!.. Ксюха!!!"
- "Агат, чего ты орешь? Защиту, вроде не завалила"
- "Откуда ты знаешь?"
- "Ну, так… логически вычислила. У тебя научилась"
- "Ага… Поговорить надо. Ты где?"
- "Агат, сейчас немного не вовремя".
- "Почему?"
- "Потому что… давай через…через…"
- "Ты с кем там?"
- "Да ни с кем. С тобой. Через четверть часа. Все, я не могу. Мне пора!"
- "Ксюха!" - и ладонью по перилам хлобысь. - Да мать же твою!.. Да что же это происходит?
- Агата, почему ты кричишь?
- О-ох… Софико.
Девушка, стоящая у крыльца, нервно поправила челку:
- А я к тебе шла. А ты - здесь.
- При-вет. Ну, хоть кто-то из нашей компании идет ко мне, а не наоборот, - набрав воздуха, шумно выдула я. - У-уф-ф… Можешь поздравить. А ты как?
- Нормально, - опустила Софико карие с поволокой глаза. - Тоже можешь меня поздравить. И про тебя госпожа Макамли справлялась - ты две примерки уже пропустила. Или на бал не идешь?
- С чего, вдруг? - соскочила я со ступеней крыльца. - А про примерки забыла… Завтра… примерку… Ну, что, куда пойдем?
- А давай просто гулять? Погода то нынче…
- Располагает, - хмуро констатировала я. - Давай. Начинай.
- Начинаю, - внимательно глянула на меня Софико и первой направилась к тротуару. Я зашагала рядом. Сосредоточенно громка сопя:
- А скажи, Софико?
- О чем мне сказать?
- Где все наши общие друзья сейчас могут обитаться?
- Понятия не имею. Я сама их давно уж не видела. Только Году… сегодня… с утра.
- А Ксюшу?
- Что, "Ксюшу"?
- Когда ты ее видела в последний раз?
- Примерно неделю назад. Она, кстати, тоже пропустила примерку. Госпожа Макамли ругается, а на меня мама ворчит. Это ведь ее любимая портниха… Агата, ты к ней обязательно завтра…
- А почему Ксю ее пропустила?
- Не знаю. Она мне записку с Годой прислала, что приболела немного. И из комнаты - ни ногой. Года говорит, что-то у нее со… - и неожиданно смолкла.
- С чем?
- Не знаю.
- Софико?!
- Со свечением. Да я в ваших нюансах плохо ориентируюсь. И Года мне лишь буркнул два слова.
- Какие?.. Софико?!
- Агата, не кричи на меня.
- Со-фико?
- Два слова и те - на латыни… "Лорем ири". Кажется, так. "Радужный компромат".
- Ага…
- И когда ее такое смущало? Оно ведь у вас…
- После акта любви… Несколько дней… И, действительно, "когда"? - встала я посреди тротуара. - А, знаешь, я уже нагулялась.
- И что? - хлопнула ресницами та.
- И пойду сейчас снова к себе… Пока.
- Агата!
Но, я ее больше не слушала, ступив из подвала сразу на…
- О-ох! А я тебя как раз жду! - поддернул ногу, замерший на казарменном крыльце Года.
- Да неужели?
- Да, жду, - приложил он к темной макушке ладонь. - Пере… хотя, и так сойдет.
- Не поняла?
- Агата, пошли.
- Да что же за день сегодня такой? Никуда я с тобой не…
- Как миленькая. Или силой попру… Ну?
- Да, подкову зубами гну! Куда?!
- Ты же сама хотела? К Нику, Ксюхе и Ло? - сильно удивился мужчина. - Так сейчас-то чего?
- А, действительно? Чего это я?
- Вот и я…
- А, по-шли. Разговаривать буду оптом со всеми, - и вновь нырнула в шустро изображенный подвал.
- С дне-м рож-денья!!!
- С днем рожденья, любимая. Это все - тебе.
- О-хо…хо… - и осела в подставленные длинные руки…