Спортсмен хотел встать из-за стола, но Аня взяла его за руку и тихо попросила:
- Юрген, не отказывайтесь. Асад назвал возможный максимум.
- Хорошо, если не найдете иной способ, я соглашусь на очищение солью, песком и чем-то там еще, - пообещал Бранд. - Какого вина вам налить?
Данилевская собиралась выбрать то, где больше градусов, - заклинатель уже добрался до четвертой закуски, и девушке захотелось выпить чего-то покрепче. Но попросила сухое белое, гармонирующее с супом из акульих плавников и крокодилятиной под острым сыром. Не поднимая взгляда от своей тарелки, магичка благодаря яркому воображению все-таки испытывала неприятные ощущения. Она словно видела, как заклинатель со смаком поедает овечий сыр, зараженный полупрозрачными личинками мушки, которые порой выпрыгивают из вонючего куска, стараясь попасть гурману в глаз. Она представила, что насекомые не перевариваются и начинают размножаться внутри Буиху, и ее чуть не стошнило.
Прижав салфетку ко рту, огневичка поинтересовалась, ни к кому прямо не обращаясь:
- Правда удивительно, что такой сыр запрещен в Сардинии? Единственном месте, где его бы ели с удовольствием, считая деликатесом, а не экзотическим пищевым экспериментом?
- Население истово верит, что гнилой сыр - афродизиак и панацея от рака желудка в одном флаконе, - откликнулся Юрген и в свою очередь поинтересовался: - А вы пробовали скорпиона?
Кроме некогда смертельно опасных членистоногих Бранд заказал черепаховый суп и жаренное в меду страусиное филе с гарниром из овощей.
- Нет, и особого желания не испытываю. Где-то читала, что человек за всю жизнь съедает в хлебе и джеме до пятисот грамм насекомых. Увеличивать это число я не собираюсь. Однако как-то во время командировки в Мексику бывший напарник накормил меня эскамолес, муравьиными яйцами. Тушенные с луком и завернутые в тортилью, они напоминают поджаренный рис с ореховым привкусом. Когда узнала, чем меня угостили, отомстила шутнику.
- Как? - вклинился в беседу заклинатель.
- Поверьте, вам лучше не знать.
- Ученые заверяют, что эскамолес укрепляет иммунную систему и замедляет процессы старения.
- Для меня это не утешение, - хмыкнула магичка. - Так что я выполнила и даже превысила норму по глотанию насекомых.
- Но скорпион - не насекомое, а представитель класса "паукообразные". Может, не станете отказываться от новых ощущений? - подмигнув, вкрадчиво спросил Юрген и подвинул на тарелке порцию шашлыка из скорпионов. - Это гвинейский императорский скорпион, самый большой среди известных науке видов. Яд накапливается в жале на хвосте, который, видите, оторван, так что ешьте смело, не отравитесь.
Экс-гонщик уговаривал попробовать новое блюдо настолько убедительно, что Аня заколебалась. Держа палочку с нанизанными, будто большущие бусины, поджаристыми скорпиончиками, она долго не решалась сделать первый шаг. И только насмешливые глаза клиента придали ей последнюю каплю смелости.
- Хм, есть можно…
И все же Данилевская ограничилась одним кусочком, который запила третью бокала вина. Ощутив, что сыта странным ужином и не сильно веселой компанией, девушка хотела предложить завершить трапезу. Но Буиху принесли еще одно блюдо, накрытое крышкой, и таиландский десерт - сверчков в шоколаде.
Из-за обжорства заклинателя Аню так и подмывало выдать заезженную, но чрезвычайно меткую фразу: "Ты же лопнешь, деточка!" Бранд ухмылялся, прикрыв рот ладонью. Однако улыбка быстро растаяла, стоило увидеть, как позеленела его соседка. Заклинатель - зараза! - поднял крышку, явив их взорам хакарл.
- Позвольте пригласить вас на танец. - Учтиво поклонившись, экс-гонщик предложил магичке руку.
И Аня, конечно, не отказала. Сбежав на танцпол, некоторое время она чуть ли не висела на Бранде, ведущем ее в медленном танце под живую музыку.
- Вы рисковали. От неповторимого запаха последнего "кушанья" Буиху мой желудок взбунтовался не на шутку.
- Даже если бы вы не подавили "восстание", я бы понял ситуацию.
- Зато я бы сгорела со стыда.
- Не надо, всякое бывает, - возразил Юрген серьезно.
Тем временем заклинатель, торопливо расправляясь с тухлым мясом гренландской акулы, строил мрачные планы мести. Вечер прошел не так, как он планировал. Во-первых, девчонка пришла не одна. Во-вторых, клиент строит виды на магичку сам, похоже, тоже приглянулась. И, в-третьих, этот Юрген слишком уверен в себе и зубаст. Плохо, что он поленился навести о нем справки, надо было бы хоть погуглить… Как бы не оказалось, что Бранд имеет определенный вес в сообществе Полуночи. Ладно, что толку горевать о пролитом молоке? Просто нужно действовать с еще большей осторожностью.
Воровато оглядевшись, Асад Буиху достал из кармана пиджака желатиновую капсулу, раскрутил и высыпал содержимое в бокал Данилевской. Облегченно выдохнув, заклинатель откинулся на спинку стула и принялся наблюдать за одинокой парой на танцполе. А они неплохо смотрелись вместе - стройные блондин и брюнетка. И движения гармоничны, словно это далеко не первый их совместный танец.
Зрелище стало интересней, когда к Бранду и Данилевской подошел мужчина с угольно-черными волосами, собранными в куцый хвостик. Похоже, он попытался увести партнершу у блондина, а тот не позволил. Но, к превеликому сожалению Буиху, скандала, а потом мордобоя не случилось. Магичка, покачав головой, что-то сказала, и нахал, всем видом выражая недовольство, вернулся за столик. И там получил словесную отповедь уже от своей подружки.
Когда клиент и магичка подошли, египтянин встретил их стоя, с бокалом в руке.
- Прежде чем мы распрощаемся до следующей встречи, предлагаю тост за успешное сотрудничество. Пусть Высшие Силы одарят своей милостью и каждый получит то, что заслуживает!
Такой тост нельзя игнорировать.
И время потекло густым, тягучим сиропом…
Аня поднимает бокал. Губы заклинателя довольно растягиваются, обнажая мелкие зубы. Бранд, проследив за его взглядом, резко поворачивается и локтем выбивает вино у девушки из рук.
…чтобы вскоре возобновить свой бег.
- Ой!
Большая часть жидкости пролилась на стол, но досталось и платью.
- Простите, я такой неловкий! - Бранд принялся салфетками сушить пятно. - Даже не знаю, как это вышло. Наверное, виновато проклятие.
- Может быть, - согласилась девушка устало. - Оставайтесь на месте, я сейчас вернусь.
И спортсмен с виноватым выражением лица не посмел напомнить, что им не следовало надолго расставаться.
Как только Данилевская скрылась из виду, Бранд дал знак официанту подойти. Попросив счет, вдруг что-то спросил у Буиху на египетском диалекте арабского языка.
- Что вы сказали? - Любитель экстремальной еды почувствовал опасность и покрылся холодным потом.
- Я так и думал. Вы хоть в Египте были, заклинатель из Каира? - И жестко добавил: - Не врите, я отличаю ложь от правды.
- Нет. Я родился в Цинциннати, штат Огайо.
- Зачем тогда представляетесь магом из Каира?
Мужчина пожал плечами:
- Так солиднее, люди любят экзотику.
Бранд покосился на кусочек хакарла, который едок не осилил, и хмыкнул:
- По себе судите? Разочарую, на самом деле большинство консервативно.
- Вы расскажете Анне о моем обмане?
- Нет.
Лжеегиптянин воспрянул духом, но тут потенциальный разрушитель его репутации спросил:
- Что вы ей подсыпали?
- Я?! - Круглое лицо заклинателя побагровело от гнева. - Мистер Бранд, при всем уважении, что вы несете?
Изжелта-зеленые глаза экс-гонщика опасно прищурились. Короткое, словно стряхивающее что-то движение кистью под столом - и из-под манжеты белой рубашки выскользнула матово-черная змейка. Шлепнувшись на пол, она извилистым ручейком преодолела расстояние между миллиардером и заклинателем. И скользнув на ботинок последнего, обвилась вокруг правой щиколотки, забравшись под штанину.
- Что это? Что происходит? - забеспокоился Буиху и наклонился, чтобы посмотреть, что с его ногой.
- Лучше не двигайтесь и отвечайте на мои вопросы, - посоветовал Бранд, - если хотите жить.
Буиху побледнел:
- Что вы сделали со мной? Вы еще пожалеете!
- С первого раза не понимаете? - Блондин осуждающе покачал головой и прищелкнул пальцами.
Змейка стальной удавкой стиснула нижнюю конечность упрямца, а затем принялась постепенно нагреваться. Когда кожу ощутимо обожгло, заклинатель прошипел:
- Порошок подсыпал… травяной. Он не вредит здоровью, могу поклясться!
- Неужели? Тогда зачем вы его подмешали? - Юрген терпеливо задавал наводящие вопросы.
- Чтобы подавить ее волю и вызвать влечение. Ко мне. Я давно планировал затащить ее в постель. - От накатывающейся боли Буиху говорил отрывисто и с паузами.
- Что?..
От тихого замораживающего голоса собеседника смоляные волосы заклинателя встали дыбом.
- Послушайте, если бы она не согласилась на конфиденциальный разговор в моей машине, - затараторил он, пытаясь оправдаться, - приз достался бы вам. Вы ведь мужчина, вы должны меня понять!
- Именно потому что я мужчина, понять ваш поступок не могу. - Гневные желваки заиграли на скулах спортсмена. - Вам пора отдохнуть, Буиху, и переоценить взгляды на жизнь и собственные действия.
- Что вы подразумеваете под отдыхом?!
Ответа Буиху уже не услышал - змейка вонзила зубы в голень - и заклинатель, шумно задышав, побелел. Его губы и пальцы посинели. Из отекшей гортани вместо вопля вырвался хрип, и Асад потерял сознание.
- Человеку плохо! Целителя!
На крик Юргена со стула возле барной стойки соскочила симпатичная девушка с большой сумкой через плечо. Но прежде чем дежурная целительница подбежала к месту трагедии, Бранд присел возле свалившегося на пол заклинателя и подставил аспиду ладонь. Скользнув на руку, сделавшее свою работу пресмыкающееся вновь стало кельтской татуировкой на плече миллиардера.
- У него анафилактический шок, - сразу определила врачевательница и достала из переносной аптечки автоиньектор с адреналином. - Что он ел?
Услышав длинный перечень блюд, девушка поскучнела:
- Ну и аппетиты у мужчинки. Ничего, справлюсь.
Пока целительница оказывала первую помощь пострадавшему, Бранд расплатился за ужин и ответил на вопросы о случившемся всем желающим. К счастью, таких оказалось немного. Проблемы со здоровьем после трапезы в "Контузии" - нередкое явление.
- Как долго мистер Буиху проведет в больничной палате?
- Думаю, не больше недели.
- Надо будет навестить беднягу.
Бесчувственный заклинатель, словно услышав зловещий голос спортсмена, дернулся на носилках, куда его уложили. Бранд хмыкнул и отправился искать Аню.
Данилевская сбежала в дамскую комнату не только из-за испорченного платья. Плечо с "приглашением" принца Филиппа болело и чесалось с каждым часом все сильнее. Кровь Хантингтона еще справлялась, но, к сожалению, во флаконе ее оставалось слишком мало.
На выходе ее ждал сюрприз. Неприятный.
- Аня, стой! - Мужчина, испортивший им с Брандом танец, вцепился в ее перебинтованную руку, выше локтя.
Зашипев от боли, зажегшей искры в глазах, магичка попыталась вырваться:
- Отпусти, Рик!
- Обязательно отпущу, сразу, как поговорим, - обдавая ее лицо алкогольным амбре, пообещал брюнет и крепче сжал пальцы.
Изо всех сил стараясь не заплакать от гаммы испытываемых ощущений, Аня зло улыбнулась:
- Вижу, ты вставил серьгу обратно?
От неприятных воспоминаний мужчину передернуло, и он, невольно прикрыв левое ухо ладонью, выпустил собеседницу.
- Ведьма…
- Твое шипение, дорогой, расцениваю как комплимент. Что надо, Рик?
- Для начала отмени заклинание, которым ты изувечила мои некогда прекрасные волосы.
Магичка, даже не пытаясь выглядеть раскаявшейся, покачала головой:
- Прости, не могу. Что сделано во время ссоры, чаще всего не поддается исправлению.
- Так что, мне с этим огрызком до конца жизни ходить? - вспыхнул мужчина и тряхнул куцым хвостиком.
- Нет, конечно! Ты всегда можешь коротко постричься или вообще побриться. Большинство женщин находят лысых мужчин весьма сексуальными.
- Ты, как всегда, издеваешься, - раздраженно сделал вывод бывший. - Ладно, тогда ответь честно на один вопрос. Ты уходишь из компании?
- Помечтай, дорогой.
- Брось отпираться, милая, мне сказал младший Стивенсон, - похвастался точностью полученной информации Райт. - Так почему уходишь?
- А Томас не объяснил? - притворно удивилась Данилевская и ехидно добавила: - Уйду я или нет - неизвестно. А вот ты можешь не рассчитывать на возвращение в фирму. Роберт не возьмет обратно, как бы ни просил за тебя его сынок.
Схватив девушку за плечи, Рик сильно встряхнул ее - она даже выпустила из рук сумочку, затем прижал к стене и процедил сквозь зубы:
- И кто в этом виноват?
- Да, кто? - эхом откликнулась Данилевская, глядя ему в глаза и тщетно пытаясь вырваться. - Наверное, тот, кто подставляет напарника?
- Если бы у напарника не было проблем с вампирами, - начал мужчина сердито и сам себя оборвал: - Что толку объяснять? Все винят меня, жалея бедную девочку.
- Хотя с чего бы им ее жалеть, да, Рик? Подумаешь, напарник и бойфренд в одном лице бросил подружку одну среди огров! Выкрутилась же!
- Аня, тебе не надоело прикидываться пай-девочкой? Передо мной не стоит, я отлично знаю, какая ты.
Данилевская вскинула бровь:
- О, продолжай, дорогой, просвети. Со стороны, говорят, виднее. Особенно бывшим.
- Ты мстительная, циничная, везучая!
- Какие комплименты! Еще, - хрипло попросила магичка и облизала нижнюю губу.
Провокационный жест не подвел - Рик, не удержавшись, поцеловал ее. Несколько секунд ему позволили думать, что под его напором та, которую он некогда сильно обидел, не устоит, растает. Затем последовал быстрый удар каблуком в его ступню и жестокий - в пах.
- Не смей ко мне прикасаться, Рик! Больше никогда!
Пока он стонал, согнувшись пополам, Аня поправила одежду и подняла клатч. На полпути к залу девушка столкнулась с Брандом.
- Вы в порядке? - внимательно оглядев ее, спросил спортсмен.
- Да, все хорошо. Где Асад?
- Мистеру Буиху немного нездоровится, но целитель заверил, что ничего серьезного и через недельку он сможет приступить к своим профессиональным обязанностям.
- Что за невезение! - расстроилась Данилевская. - Где он сейчас? Надо поддержать его!
- Не выйдет - увезли в госпиталь. Пару дней к нему не пустят - есть риск, что его внезапная болезнь заразна. Мы можем ехать домой, если вы не возражаете.
Данилевская интуитивно почувствовала, что словам Юргена далеко до правды. Но встреча с бывшим парнем вышла изматывающей, и она, кивнув, положила ладонь на галантно подставленный локоть.
- Надеюсь, по приезде вы намереваетесь оставаться в спальне - я была бы признательна за передышку.
- Нет, у меня несколько другие планы, и без вас их воплощение невозможно. - И с улыбкой объяснил: - Я рассчитываю, что вы одобрите поздний домашний ужин.
Аниному желудку идея понравилась, и она, немного смутившись, призналась:
- Да, после "Контузии" ужин не помешает.
- Мой повар считает, что он не лишний после любого ресторана.
Но неприятности суматошного вечера еще не закончились. С восхитительно перекошенным лицом их догнал Рик:
- Анна, может, все-таки представишь меня своему новому другу?
- Риккард, твоя просьба неуместна, - сдержанно ответила Данилевская, в душе пугаясь его полного мрачной решимости взгляда.
Бранд решил перевести внимание преследователя на себя:
- Позвольте напомнить вам, мистер…
- Райт, - подсказала Аня.
- …мистер Райт, что вы, бросив свою даму в одиночестве, проявляете непростительную назойливость по отношению к моей. Не прошу вас быть джентльменом, но напоминаю, что вы - взрослый человек, так ведите себя соответствующе.
Презрительно-холодный тон спортсмена задел легко вспыхивающего мага за живое.
- А вы претендуете на звание благородного джентльмена, сэр? Интересно, как долго вы им останетесь, когда узнаете, что ваша подружка вампирозависима? Если не знаете, я просвещу вас: месяцы донорства не проходят бесследно. Мало-мальски сильный кровосос поманит ее пальцем, и наша Анна рванет за ним на край света. Ничто и никто ее не удержит.
Вопреки ожиданиям мага Данилевская не стала оправдываться.
- Высказался, Рик? Надеюсь, тебе стало легче, - грустно произнесла она и, увлекаемая Юргеном, вышла на улицу.
Риккард Райт в растерянности замер на мгновение, затем скользнул взглядом по вышколенному швейцару. И с удивлением увидел на лице невольного свидетеля их столкновения с Аней выражение брезгливости.
- Что?! И ты скажешь, что я не прав? - фыркнул маг и, обозленный, вернулся к своей спутнице.
Они подходили к паркингу, когда Аня решилась объясниться.
- Юрген, простите, что стали свидетелем неприятной сцены. И еще. То, что обо мне сказали насчет зависимости, - правда. Но это никак не повлияет на мою работу.
Экс-гонщик остановился:
- Не оправдывайтесь и не переживайте, что подобные обвинения настроят меня против вас. Ничего нового ваш знакомый не сообщил. Простите, Аня, я всегда навожу справки о людях, которые будут на меня работать. Думаю, с вашей зависимостью со временем можно что-то сделать. Также мне известно, что вас настойчиво зовет в гости лидер вампиров. Для вашего же блага завтра я составлю вам компанию.
Признание Бранда, а особенно последнее заявление заставило ее вскипеть. И она бы высказала все, что думает о вторжении в ее жизнь, но снова вмешался случай.
У пожарного гидранта, расположенного слева от них, сорвало резьбу. В небо ударила мощная струя ледяной воды. За пару секунд они промокли насквозь.
- Бежим! - Потянув магичку за руку, Бранд вырвал ее из состояния ступора.
В туфлях противно хлюпало, распущенные мокрые волосы облепили лицо. Около автомобиля Юрген уронил в быстро образовавшуюся лужу брелок с ключом. И пока он его вытаскивал, Данилевская чуть слышно костерила того, кто наслал невезение на спортсмена.
- Давайте выбираться из этого бедлама! - Миллиардер наконец-то распахнул дверь салона. - Иначе застрянем надолго!
Он знал, о чем говорил. Вскоре дорогу позади них перекрыли зеваки, ремонтные службы и владельцы автомобилей, припаркованных возле проснувшегося "гейзера".
Когда Данилевская чихнула в третий или четвертый раз, Юрген пообещал приготовить для нее фирменный глинтвейн.
- Нет лучшего лекарства от хандры и простуды.
- На себе проверяли?
- Нет, на добровольцах. Я никогда не болею.
Человеку, проклятому "тысячью неприятностей и одной смертью", не следует бахвалиться крепким здоровьем. Но выбивающая зубами дробь девушка читать нотации не имела сил.
По приезде она первым делом бросилась к себе и встала под горячий душ. Затем, переодевшись, зашла к Булатову, чтобы узнать, как приняла ее подарок госпожа Ли. Вертигра на месте не оказалось, звонки он игнорировал, и Аня начала беспокоиться.