Девушка натянуто улыбнулась:
- Мне дал поносить его один знакомый, и, каковы его особенности, мне, если честно, не интересно.
Бранд не надоедал с расспросами, а прыгнул обратно в бассейн. И Данилевской ощутимо полегчало.
Катастрофа… Ее тянуло к нему. Гормоны взбесились со страшной силой. Но, увы, Юрген Бранд - неподходящий объект для легкого романа без обязательств. Мало того что мужчина - ее клиент, так он еще и слишком любознателен, поэтому обязательно попытается сунуть нос куда не просят. Так что, возникни отношения, а они обязательно возникнут, если спортсмен продолжит вторгаться в ее личное пространство, ей будет больно, когда он ее бросит, докопавшись до правды. Нет, конечно, в любом случае ничего серьезного от плейбоя ждать не стоит. Но одно дело, когда разбегаются по причине остывших чувств, другое, когда считают тебя недостойной.
Обычно первой бросала она. Пока не встретила мага, с которым попробовала даже жить вместе. Столкнувшись с ее прошлым, он ушел. И Аня смогла его понять.
Ведь какой мужчина согласится называть возлюбленной девушку с маленьким темным секретом?
Глава 2
США, Нью-Йорк, 8 мая
Его гостья уснула далеко за полночь. Он слышал, как за стеной она ворочается в кровати, не находя себе места.
Когда ее бессонница сдала свои позиции, он бесшумно вошел в спальню. Черные волосы девушки разметались по белой подушке, лицо безмятежно, а над ней - релаксационный потолок в виде светящегося звездного неба. Идиллическая картина, которую портит перебинтованная рука, лежащая поверх одеяла.
Он долго сидел рядом. И ушел за час до рассвета, когда, сумев договориться с совестью, принял окончательное решение.
8 мая
Петрашова ждала подругу у школьных ворот. Вике кто-то позвонил, и она, попросив подождать, рванула обратно в здание. Именно рванула, что удивило Катю, не устававшую подтрунивать над попытками одноклассницы ходить как манекенщица по подиуму.
Девочка заметила подъехавший к территории школы автомобиль не сразу - она утонула в картинах, навеянных последней песней "Падших".
Ты уходишь - умолять не смею,
Удержать тебя я не сумею.
Не топчи иллюзий хрупких тонкое стекло -
Расставаться с ними тяжелей всего.
Но поцелуй горчит прощальный на моих устах,
Отбирая надежду, ты оставляешь страх.
И стремится вниз желание вздохнуть,
Как зимой термометра сребрящаяся ртуть.
Слова любви на асфальте мелом ломким
Давно расплылись под дождем холодным, звонким.
А я надеюсь, я люблю, прощаю и живу.
И за встречу с тобой не кляну судьбу.
Я прошла у самого края, продолжая лелеять мечты,
Я встречу любовь, и это будешь не ты.
Ты не испытаешь мою боль,
Куда тебе, жестокий мой король?
Ведь сердце изо льда не растопить,
Не растоптать и не влюбить.
Ты дать тепла не можешь,
Но проникаешь нагло мне под кожу.
Не для меня бледно-белой королевы роль,
Так кого расстроит разменной пешки боль?
Слова любви на асфальте мелом ломким
Давно расплылись под дождем холодным, звонким…
Интересная вещь - что музыка, что текст. А какой у Норы вокал! Катя закрыла глаза, мысленно напевая запомнившуюся строчку куплета. И хотя песня была взрослой, она, влюбленная тайно и безответно, ее понимала.
После "Не королевы" остальные треки, загруженные в айпод, слушать не хотелось, и она вытащила "таблетки" наушников из ушей. И постаралась вернуться в реальность из мира фантазий об обаятельных ребятах из любимой группы. Вот тогда-то она и заметила ее.
Светловолосая девушка, не отходя далеко от припаркованной "ауди" белого цвета, останавливала спешащих по домам учеников и что-то спрашивала. Наверное, она почувствовала Катин взгляд, потому что, повернувшись к ней лицом, улыбнулась и помахала призывно рукой.
Тетя не раз говорила: разглядывать пристально людей некрасиво, а порой и опасно. Но Катя не могла отвести глаз от стильной стрижки-боб и одежды незнакомки. Судя по белой блузке, черной жилетке, темно-красным пиджаку и юбке, своим присутствием их почтила ученица престижного лицея с математическим уклоном. Именно оттуда перевелся их новенький, Артем.
Что же забыла "патрицианка" возле их плебейской СОШ?
Катя, остановившись в метре от лицеистки, не спешила заговаривать первой.
- Привет. Ты случайно не знаешь Артема Павловского?
- Привет, знаю. Он учится в моем классе.
Девчонка обрадовалась, но радость эта показалась Кате несколько мрачноватой.
- И как вам Артем? Нравится? Завел много друзей?
Петрашова неопределенно пожала плечами, не желая отвечать.
- Зная Артема, уверена, что вокруг него уже сбилась стайка поклонниц. - Незнакомка криво ухмыльнулась. - Да только скоро кружок почитателей поредеет - умные уйдут сами, а глупышки… - Она оборвала фразу, снова неприятно улыбнувшись.
Тоненькая иголка тревоги кольнула в груди.
- А что с Павловским не так? Моя подруга с ним близко общается и надеется стать его девушкой.
- Подруга? Моя тоже имела на него виды. - Лицеистка помолчала и грустно добавила: - Пока не умерла.
Огорошив собеседницу заявлением, она резко развернулась и пошла к автомобилю.
- Стой! Из-за чего умерла?
- Из-за кого. Из-за Артема, конечно. Можешь у него уточнить причину, если не побоишься. Но лучше молчи, если не хочешь нарваться на неприятности.
И странная девица, сев на переднее сиденье рядом с шофером, укатила.
Через пару минут к Кате подошли счастливая Витка и мажор, за чей локоть она цепко ухватилась.
- Петрашова, а нас Тема домой отвезет. Правда, здорово?
- Мне не сложно и на метро, всего-то одна остановка.
- Петрашова, не тупи, иначе задушу тебя моим новым шарфиком, - прошипела на ухо подруге Виктория и громко, для Павловского, заявила: - Катя пошутила. Поехали?
За сыном депутата приезжала машина с шофером. Сегодняшний день не стал исключением.
Вопреки ожиданиям Ефимовой парень отдал распоряжение водителю отвезти сначала ее, хотя логичнее было бы Катю.
Оставшись с симпатичным одноклассником наедине, если не считать сидевшего за рулем мужчину, Петрашова испытала легкое беспокойство. Но Павловский оказался приятным собеседником, и вскоре они весело болтали на тему музыки. Нечто похожее на симпатию стало зарождаться, когда выяснилось, что Артем иногда слушает альбомы "Падших".
- Кать, приглашаю потусить в эту субботу у меня. И чтобы у тебя появился стимул прийти, обещаю сюрприз, касающийся нашей любимой группы.
- О! Тогда мне остается только согласиться, - застенчиво улыбнулась девушка.
Все хорошее впечатление о парне испортил его комментарий о двухэтажном доме, который промелькнул за окном автомобиля.
- Видишь здание? Его и еще одно на окраине города за копейки купил мой отец. После капитального ремонта он их продаст под квартиры и нехило срубит бабла. Вот такую, как у него, деловую хватку хочу выработать и у себя, - с неприкрытым восхищением в голосе сообщил Артем. - А ведь он всего добивался сам, без протекций.
- Насколько я помню, это общежитие для рабочих литейного завода? И его вроде бы определили под снос? Разве капитальный ремонт чем-то поможет?
- Ты повторяешь слова одного журналиста, пытавшегося по этому поводу раздуть скандал, - скривился сын депутата. - После капремонта здание без нареканий простоит еще лет десять - пятнадцать.
- Но ведь квартиры покупают не на десять лет!
- А это уже не наши проблемы, - хмыкнул младший Павловский, - а нечего вестись на дешевку.
Петрашова могла сказать в ответ многое. Но прикусила язык и молчала до самого подъезда. Заставив себя мило улыбнуться, она попрощалась с одноклассником и в раздумьях поднялась на свой этаж.
Дверь открылась, когда она возилась с замком.
- Привет! Ты отпросилась пораньше? - обрадовалась тете девочка и тотчас забеспокоилась: - Что-то случилось?
Марина отступила в глубь коридора, пропуская племянницу, и печально призналась:
- Я уволилась, Кать.
США, Нью-Йорк, 8 мая
- Что скажешь?
Аня медленно повернулась вокруг себя, давая возможность кузену оценить новое платье из синего атласа. Роман растянулся на ее кровати, подперев голову рукою.
- Классно. Одного не пойму: ты промахнулась с размером или поправилась? - задумчиво произнес Булатов и ловко поймал летящий в него клатч. - Правда, Ань, оно обтягивает, как перчатка. Представь, как будет выпирать живот после ужина…
- Гад ты, Ромка, я ведь испугалась, что купила ужасный наряд. А ты, как всегда, издеваешься.
- Ничего подобного! Я переживаю, чтобы ни один изъян не испортил твой дивный образ.
- Во-первых, в отличие от некоторых я не объедаюсь до такого состояния, что одежда трещит по швам. Во-вторых, я иду не ужинать, а заключать сделку. И, в-третьих, Асад Буиху назначил встречу в "Контузии".
- А у заклинателя губа не дура, - усмехнулся Роман, поигрывая пультом от висящего на стене телевизора. - Ужин ведь оплачивает твоя компания?
Девушка, вываливая содержимое косметички на черный туалетный столик, покачала головой:
- Нет, в этот раз подобные расходы оплачивает заказчик.
- Ну, Бранд может себе позволить не только ужин в самом дорогом ресторане для полуночников, но и покупку самого заведения.
- Вопрос: зачем оно ему сдалось?
- А зачем ему шесть спорткаров только черного и серебристого цвета? Хотя нет, тут я его понимаю… За черный "Бугатти Вейрон" можно продать душу дьяволу, если бы он существовал.
- Рома, ты меня пугаешь. - Аня захлопнула футляр с тенями и, подойдя к брату, положила ему ладонь на лоб. - Температуры вроде нет.
- Отстань, я ведь не о себе говорил, а чисто теоретически.
- Смотри мне. Увижу, что проживание в доме буржуя портит твой облико морале, отправлю домой, - пошутила магичка и вернулась к прерванному занятию. - А сейчас не отвлекай меня, иначе нарисую косые глаза.
- Ок, а я тогда загляну в зомбоящик.
Пока кузен переключал каналы, Данилевская нанесла вечерний макияж и сделала прическу. Последний штрих - капелька любимых духов с ароматом шоколадной карамели - и образ готов.
Тем временем вертигр определился с выбором канала и с непередаваемым выражением лица смотрел фильм о противостоянии вампиров и оборотней. В момент, когда сексуальная вампирша, затянутая в черное виниловое платье, кусает загорелую шею своего любовника, Аня не выдержала и натянуто попросила:
- Переключи на что-то другое. Пожалуйста.
Пару секунд парень недоуменно рассматривал сестру, затем, хлопнув себя по лбу, вообще выключил телевизор.
- Ань, прости, я - идиот! Прости, я не подумал, что тебе будет неприятно смотреть на это. Прости!
- Да ладно, хватит извиняться. Мне давно пора привыкнуть, - отмахнулась девушка и перевела тему: - Итак, повтори, что ты должен сделать.
- Отвезти подарок госпоже Ли и вручить его, даже если она будет отказываться.
- Что еще?
Оборотень, состроив печальную физиономию, вздохнул:
- И не смотреть в сторону Пейжи Ликиу.
- Клянись, а то знаю я тебя, кошака влюбленного.
- Клянусь не смотреть на Пейжи Ликиу.
- Молодец! - Аня чмокнула вертигра в щеку. - Идем?
Булатов, захватив большую красную коробку, поспешил открыть дверь перед кузиной.
- Удачно повеселиться.
- Тебе того же не желаю, сам знаешь почему, - улыбнулась магичка.
Роман, мурлыча под нос мелодию прилипчивого хита, пошел в сторону лифта, а девушка остановилась у спальни Бранда. Уткнувшись лбом в прохладную стену, замерла, успокаиваясь. Кузен увидел ее реакцию на киношный укус, но, слава Ночи, ничего не понял. Он решил, что ей неприятно смотреть, как клыки вампира прокалывают человеческую кожу. Тогда как это зрелище, наоборот, напомнив о месяцах подле Аристарха, взволновало ее до глубины души. Приятно взволновало…
А ей ведь еще предстоит встреча с принцем Нового Амстердама. Данилевская застонала. Помоги, Ночь, пережить ее!
- Аня? Что с вами?
Встревоженный голос Юргена за спиной - и она нехотя оборачивается. Одетый в черный костюм, без галстука, он выглядел импозантно и уверенно. И лишь в глазах застыла тревога.
- Все хорошо, я рассматривала ваши рельефные стеновые панели. Миленький узорчик.
- Разглядывали, уткнувшись в них носом? - прищурился мужчина.
- Угу, мне так лучше видно.
- А вы большая оригиналка, Аня.
- Наконец-то заметили!
- Я ведь не догадался уткнуться в вас носом…
В таком шутливом тоне велся разговор и в дороге.
В "Контузию" девушка вошла под руку с Брандом, испытывая искреннюю благодарность за то, что тот сумел разогнать ее мрачные мысли.
Юргена узнали сразу и без промедления проводили к заказанному столику. Асад Буиху, восточной внешности приземистый мужчина, уже дожидался их на месте, коротая время за чашкой чая.
- Анна! Добрый вечер! Как я рад вас видеть снова!
Фонтанируя радостью, заклинатель вскочил со стула и вцепился в ладонь магички. Запечатлев на ней мокрый поцелуй, затряс в рукопожатии. Незаметно поморщившись, Данилевская почти силой вырвала свою конечность из лапищ обожателя.
- Добрый вечер, Асад.
Буиху хотел подвинуть ей стул, но, напоровшись на острый взгляд экс-гонщика, с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. И Бранд сам с удовольствием поухаживал за дамой.
- Я считал, что вы придете одна, - неодобрительно рассматривая ее спутника, заявил брюнет.
- Не понимаю, почему вы так решили, - пожала плечами девушка.
А Бранд ехидно усмехнулся:
- Вы планируете сказать Анне что-то секретное?
- Нет.
- Так в чем проблема? - удивился Юрген и тотчас накинулся на египтянина с вопросами: - Вы заклинатель чего? Или кого? Змей? Если да, то как вы намерены справиться с проклятием? Поиграете ему на дудочке?
Буиху, не ждущий напора от человека, жизнь которого зависит от его умений, смешался, и Аня пришла ему на помощь:
- Асад порой использует змей, но в качестве сырья для зелья. Действия заклинателей во многом похожи на обряды шаманов.
- То есть вы выкуриваете трубку, набитую галлюциногенным сеном, и пляшете, ударяя в бубен?
Заклинатель поморщился:
- Порой музыка и танец дают нужный настрой, но…
- Так я прав?! - перебил его якобы шокированный спортсмен. - Если вы шаман, то зачем называете себя по-другому?
Разговор прервало появление официанта. Раздав меню, он заметил несчастное выражение лица очаровательной посетительницы и осмелился порекомендовать:
- Мисс, обратите внимание на суп из акульих плавников, стейк из дикобраза с орехами макадамиа, печень страуса в красном вине, хвост крокодила под острым сыром. В качестве закуски советую кожу анаконды, приготовленную во фритюре с чесноком…
Молодой человек мог продолжать и дальше, но Данилевская его остановила, сообщив, что определилась.
Захлопнув меню и стараясь не слушать, что выбрали ее соседи по столику, попыталась морально настроиться на адский ужин. Нет, она не отличалась брезгливостью и с пониманием относилась к вкусовым предпочтениям близких. Ведь ей довелось расти среди оборотней, порой употребляющих сырое кровоточащее мясо. И все же третий поход в этот ресторан должен стать очередным испытанием для ее желудка.
"Контузия" - единственное в своем роде место, где полуночники могли отведать необычные, шокирующие или даже запрещенные законодательством людей блюда. Гурманы могли запросить любое кушанье из любого представителя флоры или фауны Земли. Ходил слух, что даже из вымерших, и якобы кто-то когда-то заказывал бифштекс из мамонта и отбивные из цератозавра. Открывала "Контузия" двери только для "своих" и серьезно облегчала карманы посетителей. Каждый, кто сюда входил, рисковал выйти не только шокированным, но и "контуженным", если попробовал опасное для здоровья блюдо вроде обжаренных ломтиков фугу, ядовитой японской рыбки.
Многие оставались в восторге от экстремальных трапез, Данилевская экзотический ресторан невзлюбила. И не только из-за отвращения, испытываемого к некоторым яствам. Почему-то у нее возникли стойкие ассоциации с вампирским баром, хотя в "Контузии" кровь разумных существ не подавали.
Когда официант, приняв заказ, ушел, Бранд продолжил допрос:
- Итак, как проходит ритуал освобождения от проклятия "тысяча неприятностей и одна смерть"? Вы его проводили раньше? Или планируете тренироваться на мне?
Будь на месте заклинателя кто-то другой, Аня постаралась бы уберечь его от агрессии клиента. Но Буиху давно бесил тем, что смотрел на нее масленым взглядом, порой осмеливаясь намекнуть на возможность не только деловых, но и личных отношений. Дважды он помогал, избавляя ее клиентов от назойливых духов, а в этот раз попытался шантажировать, сказав, что возьмется снять проклятие лишь после ужина в ресторане. Она согласилась. Но "забыла" предупредить, что придет не одна.
- С этим проклятием я еще не сталкивался. Но имею точное представление, как его одолеть.
- И как же?
- Мистер Бранд, позвольте оставить тонкости моей работы при мне…
- Не позволю, - миллиардер сложил руки на груди, - я должен знать, к чему готовиться. Не хотите рассказывать - давайте прощаться.
Резкость Юргена вот-вот грозила перерасти в хамство, но магичка оставалась спокойной. Похоже, она зря церемонилась с заклинателем раньше, именно таким тоном и нужно с ним разговаривать.
Буиху повздыхал и сдался:
- Хорошо. Слушайте. Я проведу очищение солью, песком и зерном семнадцати видов.
- Опишите ход обряда.
Просьба, произнесенная тоном приказа, египтянину не понравилась. Он поджал губы, собираясь с мыслями.
Официанты, принесшие закуски и первые блюда, обеспечили Буиху временную передышку.
Заклинатель разошелся, не щадя ни своего живота, ни кредитную карточку нанимателя. Овальная тарелка с четырьмя видами закуски заняла одну пятую стола.
Аня мысленно усмехнулась, узнав блюдо, которое в прошлое посещение "Контузии" заказывал ее напарник, и взяла на заметку рассказать о нем Роме, который наверняка оценит смешное название из трех букв с окончанием на - уй. Пошляк вертигр никогда не угадает, что это куй, а не то, что он гарантированно подумает и ляпнет вслух. Национальная эквадорская еда у них дома известна под именем "морская свинка" и сидит в клетке, а не шкварчит на сковороде, нашпигованная чесноком.
- Итак, обряд состоит в том… - Заклинатель прервался и бросил в рот огромного тарантула, покрытого золотистой корочкой. Смачно хрустя, продолжил с набитым ртом: - Состоит в том, что пострадавший сидит в круге из песка и соли, а я читаю заклятие и разбрасываю зерно вокруг.
- И как долго нужно сидеть?
- Пока не подействует. - Буиху отрезал кусочек балута, вареного утиного яйца, зародыш которого уже оброс перьями и вырастил клюв. - Порой обряд длится до двадцати часов.
- Все это время нужно сидеть в круге? - презрительно поинтересовался экс-гонщик. - Нет, не согласен. И вообще песок и соль я предпочитаю океанские.