Когда Данилевская поделилась теорией с Юргеном, тот, хмыкнув, предложил исправить ситуацию. И через полчаса над замком засияли Кельтский Крест, Огненная Дева, Гончая и Лис, Одноглазый Змей, Маленький Принц, Когтистая Лапа, Меченый Волк…
- Жаль, что карта останется лишь в нашей памяти. - После очередного присвоения имени группе светил Аня погрустнела. - Хотелось бы хоть немного быть причастной к этому миру. Пусть даже в качестве доморощенного астронома.
- Вы уже часть истории, - возразил блондин, глядя ей в глаза. - С вашим появлением началась новая эпоха для Нижнего Амстердама. И названия созвездий не потеряются, у меня хорошая память.
Яркая луна давала достаточно света, чтобы Аня смогла разглядеть его невеселую улыбку. И ей захотелось коснуться его губ поцелуем, стирающим горечь, изгнать из голоса печаль, вернув ему волнительную хрипотцу, уже привычную, но все также заставляющую ее сердце биться быстрее.
- Юрген, что вас гнетет? Переживаете, что кузен не сумеет вас заменить? Или думаете о племяннике?
- Для зашоренной девушки вы слишком проницательны. Всего понемногу.
- Если опасаетесь, что Роман столкнется с вашими знакомыми и те опознают в нем подмену, отошлите его в какое-нибудь безлюдное место, например на остров. А чтобы у представителей Контроля не возникло желания проверить там ваше присутствие, отправьте вместе с ним фотографа и журналиста. Мол, решили издать биографическую книгу.
- Я не настолько себялюбив…
- А кто об этом знает? Вы светский лев, публичная личность, а они нередко так пиарятся. Несколько кадров с ежедневных фотосессий можно выкладывать на вашем фан-сайте. - Аня почувствовала, как к щекам приливает жар и поспешила оправдаться: - Мне Гала рассказывала о нем, когда вручала материалы вашего дела.
- Интересная идея. - Бранд улыбался, любуясь ее смущением.
- Еще вариант - устроить на острове фотосет длиной в неделю для одного из журналов, что просят эксклюзивное интервью. Сняться в рекламе линии одежды, парфюма или чего-нибудь еще. Я сама слышала, как ваш помощник отклонял подобные предложения.
- Первая идея удачнее всего - задействовано меньше посторонних. Надеюсь, Роман не откажется побывать на одном из островов бирманского архипелага Мьейк?
Риторический вопрос. Булатов, пренебрегавший уроками географии в школе, смутно представляет, где это находится, но ни за что не откажется пополнить знания на практике.
- Вас озарил случайно не наш знакомый папарацци Арчер?
Аня засмеялась:
- Конечно он.
Пока Бранд занимался ее поисками в сидхе, его слуги поймали наглого фотографа, пробравшегося в сад. Свою сенсацию мужчина получил - он увидел, как один из охранников миллиардера превращается в зверя… Вовремя заметив нарушителя, домочадцы Юргена сами решили проблему - пригласили мага-менталиста, который и стер опасные воспоминания.
- Арчера, беднягу, кстати, и можно пригласить на остров. Надо же поощрить настойчивость!
- Вы добры ко всем наглецам?
Голос дракона показался ей немного странным. Данилевская проследила его взгляд. Сердце замерло в груди, а затем забилось как сумасшедшее.
Юрген не отводил глаз от ее губ. Смотрел на них, как на главное искушение в своей жизни.
- Зависит от того, как выражается их наглость, - шепнула, подаваясь вперед.
Высокие каблуки туфель делали магичку почти одного роста с Юргеном. И губы их легко встретились. Невесомое прикосновение к чувственному мужскому рту, и Аня отпрянула - Бранд не ответил на ее поцелуй.
Худший момент в ее жизни. Сомнения подтвердились: она ему безразлична!
- Ох, простите… я…
Одной рукой Юрген придержал ее за талию, чтобы не сбежала, другой накрыл рот.
- Чтобы ты не придумала всевозможных ужасов, буду откровенен. Ты мне нравишься, больше того, я не припомню случая, чтобы меня к кому-то влекло с такой силой. Но я буду последним негодяем в нашем и в этом мире, если соблазню желанную девушку, воспользовавшись тем, что она пила ихор.
Не имея возможности спрашивать, Аня недоуменно вскинула брови. Объяснения Юргена, а особенно его тело, прижимающееся к ее и недвусмысленно подтверждающее слова, помогли справиться со смущением.
- Ихор не только исцеляет. Он вызывает временную симпатию к дракону - вот такой своеобразный защитный механизм. И пока он действует, я не собираюсь к тебе притрагиваться.
Анне бы возразить, что ее чувства зародились до глинтвейна с ихором, и уточнить срок искусственной симпатии, но… но его ладонь продолжала оставаться на ее губах.
И тогда ее язык провокационно скользнул между крепких пальцев, тотчас вздрогнувших от неожиданности. Чуть прикусив указательный, девушка проказливо втянула его в рот…
Шумный выдох - и, оставив ее губы, мужская рука скользнула, лаская, по щеке.
- Похоже, все-таки я - негодяй.
- Поче…
Его уста прижались к ее прежде, чем она успела договорить. Юрген целовал ее, словно в последний раз в жизни, - жадно, настойчиво, неистово. Словно завтра солнце не взойдет и им отведена только эта ночь.
От ненасытного поцелуя горели губы. И жар, проникая дальше, охватывал тело изнутри. В уголке затуманенного сознания возникло опасение, что одежда, не выдержав накала желания, вспыхнет огнем. Ни один мужчина еще не заставлял терять контроль над ее огненной сутью так, как это происходило сейчас…
У Ани подкосились ноги - Юрген приподнял ее, удерживая за талию. Без долгих размышлений девушка обвила его бедра ногами, обхватив руками шею.
Вверх по спине, вдоль ее позвоночника, пробежали нежные, горячие пальцы. Вырисовывая круги, повторили маршрут в обратном порядке. Затем ладонь Бранда, чуть дольше задержавшись на пояснице, скользнула вниз, чтобы стиснуть попку, дразня сквозь одежду.
От неожиданности Аня ахнула, прервав поцелуй.
Юрген поймал ее губы прежде, чем она успела сделать новый вдох. И, выпивая ее дыхание, он взамен отдал ей свое.
Сходя друг от друга с ума, они не сразу обратили внимание на нарастающий шум.
Шорох. Он звучал отовсюду.
Бранд вскинул голову, напряженно осматривая окрестности.
Шуршание усиливалось, словно сотни тысяч бабочек, создававшие взмахом крылышек этот странный звук, подлетали ближе.
Глядя на гору, дракон прищурился. Он понял, что происходит.
Шелестел, осыпаясь, превращенный в пепел терн. И ветер поднимал в воздух облачка серых хлопьев.
Заинтригованная, Аня завозилась, и мужчина поставил ее на ноги.
- Юрген, что это?
Седая пыль снегом опускалась на волосы.
- Ядовитого терна больше нет. - Объясняя, Бранд укутывал девушку во фрак. - Сидх действительно принял нового короля и очищает для него владения.
Данилевская чихнула.
- Кустарнику было обязательно превращаться в пепел? Мог бы просто засохнуть. Теперь замок покроется грязью…
- Древняя магия зачастую грязный процесс.
Словно соглашаясь со словами дракона, невдалеке колокольчиком зазвенел смех последней принцессы сидхе.
15 мая
По безлюдной аллее промозглый ветер вяло гонял мелкий сор и листья, сбитые ночной бурей. В чернильно-синем грозовом небе летали вороны. Стая из нескольких десятков птиц кружилась в точности над зданием, где размещался Совет магов, словно чуя, что там сейчас творится волшебство.
Кирилл приманивал арахисом белку, единственное яркое пятно на сотни метров вокруг. Жгуче-рыжая, пушистая попрыгунья, сидя на стволе каштана вниз головой, заглядывалась на угощение, не спеша спускаться. Утратив последние капли терпения, Булатов подпрыгнул и ухватился одной рукой за нижний сук. Когда он, легко подтянувшись, устроился на дереве, возмущенная вторжением чужака зверушка поднялась выше.
Вервольф закрепил раскрытый пакетик с орешками в развилке между веток и уже собирался спускаться на землю, как дверь резиденции магов хлопнула, выпуская на крыльцо двоих мужчин.
- Хотел поговорить наедине, дядя? Я слушаю. Пять минут моего внимания принадлежит тебе.
Мирослав, молодой глава Совета магов, нетерпеливо постукивал носком туфли по кованым перилам.
- Так-таки пять минут для старого больного родственника? - проворчал насмешливо наставник невесты Кирилла. - Загордился, Мирик.
- Я ведь просил не называть меня детским прозвищем! - вспылил младший маг. - Ты попросил поговорить до собрания, без свидетелей. Я согласился. Время идет.
Мирослав говорил чеканя слова, при этом его взгляд блуждал, избегая зрительного контакта с собеседником.
- Хорошо, племянничек, перейдем к делу, - ухмыляясь, согласился седовласый мужчина. - Расскажи, как намереваешься поступить с Макаровой? Ты подумал над моим предложением?
Услышав фамилию невесты, Булатов насторожился, радуясь, что не выдал свое присутствие.
- Приглашать кого-то из Властителей Огня на ее посвящение нам невыгодно. Слишком много берут за свои услуги - как огненный маг, девчонка того не стоит. К тому же она почти не наша, а оборотней.
Сидящий на ветке Кирилл нахмурился, седой маг удивленно вскинул брови.
- Не наша? Отчего ж ты пользуешь ее таланты в хвост и гриву? До проблем с Даром девка ночами пропадала в магическом патруле. Да еще с духами заставлял работать, прекрасно зная, что это вредно для нее.
Мирослав скривился, словно откусил половину лимона:
- Дядя, я тебя умоляю… Из нее мог бы получиться первоклассный некромант, но не огневик. Но главная причина - спорю на свою должность - она вскоре променяет магию на бег при луне в шкуре волчицы.
Петрович пожевал губами и резким, злым голосом осведомился:
- С Полиной делился своей оптимистичной теорией?
- Собираешься передать ей мои слова?
- Нет, - покачал беловолосой головой мужчина, - я не вмешиваюсь в чужие отношения. Но буду настаивать во время собрания, чтобы для девочки провели исключительное посвящение.
- В честь чего?
За этот вопрос Киру захотелось свернуть бывшему другу челюсть.
- Отправив на стройку усмирять разбушевавшегося призрака, вы ее фактически подставили.
- Никто не заставлял ее проводить тот ритуал! - огрызнулся молодой человек.
- О да! Не заставляли… Лилию мастерски спровоцировали. И ты это знаешь!
Рука Мирослава, подрагивая, вцепилась в пуговицу на пиджаке, тогда как выражение лица оставалось презрительно-снисходительным.
- Дядя, ты уже с утра залил глаза самогоном? Иди домой, проспись, на Совете мы обойдемся без тебя.
Игнорируя ложные обвинения, наставник Макаровой желчно произнес:
- Уверен, Полина посвятила тебя в тайну рождения внучки. Можешь не отвечать, вижу, что это так.
- Я и не собирался отрицать. К чему ты ведешь?
- Ох, женщины! Вам нельзя доверять секреты! - Мужчина схватился за голову. - Призрак на стройке - не просто дух, он скарбник. И пока охраняемому предмету не угрожает опасность, о его существовании можно не вспоминать. Но кто-то, назовем его Икс, специально нарушил привязку, сняв печать молчания с призрака. У него была твердая уверенность, что Лилия постарается выполнить обещание, данное ее предком. Икс также имел представления о конфликте Даров. Как думаешь, кто это, Мирик?
Пуговица отлетела от ткани, выдранная с мясом. Глава Совета сжал кулаки и, сердито глядя на родственника, процедил:
- Во-первых, с моей специализацией нарушить привязку призрака - невыполнимая задача. Во-вторых, если Икс существует, почему я должен знать его имя? И, в-третьих, дядюшка, не влезай в это дело, запойному пьянице не место в подобных играх.
И, давая понять, что разговор закончен, он развернулся спиной к собеседнику. И когда открылась дверь, Виктор Петрович печально обронил племяннику вслед:
- Да, власть меняет людей… Дрянь ты, Мирик.
Глава Совета магов замер на несколько секунд, а затем спокойно вошел в здание.
Постояв в одиночестве на крыльце еще с минуту, седовласый тряхнул головой и прошептал:
- Нет, такое нельзя оставлять просто так.
Кир, слышавший каждый его печальный вздох и похрустывание костяшками пальцев, кивнул головой. Да, Мирослав заигрался. Щелкнуть по носу придется, но, к огромнейшему разочарованию оборотня, не сейчас.
Прошло около часа. Серое майское утро раскрасили золотые лучи солнца, пробившегося сквозь грузные тучи.
Скрип двери и звонкий стук каблучков вывели Булатова из задумчивости. Макарова стояла на крыльце, ища его взглядом. Найдя его возле каштана, девушка заулыбалась и слетела со ступеней прямиком в объятия жениха.
- Как прошло?
Улыбка Лили подувяла.
- Хорошо. Как и обещали, совсем не больно. - Продемонстрировав изрисованные коричневыми символами ладони, она продолжила рассказ: - Краска на основе хны и еще каких-то трав, поэтому нельзя усердствовать с моющими средствами. Иначе надписи сойдут раньше времени и придется обновлять.
- Можно взглянуть ближе?
Макарова покорно протянула руки.
- Пикантно. Выглядит как диковинное украшение.
- Угу, украшение… полностью перекрывшее мою Силу. Я даже магическим зрением не могу воспользоваться и, по сути, сейчас не отличаюсь от среднестатистического человека.
Кир, нежно расцеловав девичьи ладони, каждый пальчик и знак на нем, заглянул в грустные глаза невесты и напомнил:
- Это временное явление, не забывай. К посвящению стихии они поблекнут.
- Больше всего меня волнует, что поставленная тобой первая метка оборотня тоже перекрыта. - Лиля вздохнула. - Как-то неуютно.
- Не переживай, эту метку, - он коснулся своей груди, где громко стучало сердце, - ничто не перекроет. Хотя… мы всегда можем ее обновить.
От интимного тона хрипловатого голоса любимого у Лили побежали мурашки по коже.
- Я подумаю над твоим предложением.
- Думай быстрее, хорошо?
Булатов целомудренно поцеловал девушку в макушку.
Позади хлопнула дверь. Мрачный, взъерошенный, с искривленным гневом лицом Мирослав, не разбирая дороги, чуть не скатился с крыльца. Проносясь мимо Кира с Лилей, он едва не задел их плечом. По недоброму взгляду оборотня, брошенному вдогонку, ему очень повезло, что он этого не сделал.
- Ой, за своими страхами я забыла рассказать новости! - Глаза Макаровой загорелись. - Виктор Петрович представил Совету Хранителя города. Не представляю, как так вышло, но он общался с Федором за моей спиной.
- У твоего наставника немало карт в рукаве…
- После сегодняшнего финта ушами я в это верю. Так вот, Федька преобразился - предстал перед магами в деловом костюме, с модной стрижкой, нацепив для чего-то очки на нос.
- Для солидности, - улыбнулся Кир.
- Наверное… было забавно наблюдать, как он их поправлял указательным пальцем. Но это не все. Виктор Петрович выразил недоверие ныне действующему Главе. И предложил его переизбрать. Когда я уходила, рассматривались две кандидатуры - Любови Захаровны и - представь только! - нашего Петровича.
- Постой, то есть Совет еще заседает? - Мужчина нахмурился. - Лиленок, ты подслушивала под дверью зала совещаний?
Девушка смущенно улыбнулась:
- Не только я, но и девочки, наносившие мне знаки. А вообще я, как журналист, имею право добывать информацию любыми путями.
Булатов закатил глаза.
- Мама рассказывала, что одно время на дверях висела охранка от подслушивания. И не одна любопытная магичка, совавшая нос куда не следует, приходила к ней с просьбой снять проклятие.
- Но сейчас ведь не ставят защиту?
- Наверное, нет. А вообще, тебе не стоит бояться проклятий с такой-то свекровью.
Лиля зябко передернула плечами:
- И все-таки лучше не попадать под их действие… Кстати, судя по тому, что Мирослав бежал как наскипидаренный, у нас новый Глава?
- Похоже на то. - Вервольф довольно ухмыльнулся. - Ладно, мы скоро все узнаем от Федора. Может, пойдем домой, Лиленок?
- Ставить метку? - счастливо улыбаясь, догадалась Макарова.
- И не только…
Рука об руку магичка и оборотень шли по залитому солнцем тротуару.
В эту минуту Лиля позабыла о своих страхах и проблемах. Неприятности случаются у всех. Но если рядом есть надежное плечо любимого мужчины, их легко преодолеть. Так стоит ли грустить о мелочах?
Примечания
1
Волына - пистолет. Гаман - кошелек. Фраер - человек, не имеющий никакого отношения к блатному миру; наивный или модно одетый чужак. Памарки - обморок. (Жаргон).
2
Cвен Зиберт, как и 98-й армейский корпус вермахта, - плод воображения автора.
3
Фарт - удача, везение. (Жаргон).
4
Ихор - кровь богов в греческой мифологии; также кровь дракона.
5
Дайм - в обиходе и в качестве обозначения номинала название десяти центов.